— Он принес себя в жертву. Есть ли большее служение? — Бог улыбнулся телу.
— Ах, владыка, он сопротивлялся, — голос Миккела звучал одновременно печально и глубоко удовлетворенно. — Он был верен, но не желал сделать последний шаг. Тем не менее, я знал, что такая вера, когда она будет полной, будет особенно сильна для вас. Мы дали познать больше боли, чем та, которую он причинил себе.
— М-м-м? — Бог прошел вокруг него. Воин, словно почуяв в комнате хищника, нерешительно дернул связанными руками и застонал. — Не бойся, — сказал ему Бог. — Человеческий дух заражен ересью. Это не твоя вина. Ты стремился все исправить, да? Ты стремился сделать себя достойным.
Воин что-то прошептал потрескавшимися губами. Он вздрогнул, когда Бог приложил руку к его щеке.
— И ты так и сделал, — сказал Бог. — Ты был смелым, чтобы бороться с ересью внутри себя. Твоя душа взывала к моей, и Брат Миккел услышал это. Он дал тебе подарок, позволив принять наказание, которое я требую. Семя ереси борется с этим, да, но не бойся. Оно сгорит, и твоя душа будет полностью моей.
Воин начал сражаться с лихорадочной силой.
— Да, — прошептал Бог. — Да, оно ищет выхода. Оно хочет, чтобы ты боролся за выживание, тогда как мне нужна твоя жизнь. В этом нет ничего постыдного. Я очищу тебя.
Он сбросил одежду, а мужчина боролся и, наконец, начал кричать.
— Заткни ему рот, — небрежно сказал Бог. Он ждал, Миккел небрежно поднял руку, и двое последователей в масках бросились вперед, чтобы заткнуть рот мужчине тканью и завязать ее. Затем Бог снова выступил вперед, сняв маску. Он нахмурился, когда мужчина отпрянул от его лица. — Я твой король по праву божественной крови и по праву этого тела, которое было сыном короля Давэда. Эти шрамы были получены в борьбе с нашим злейшим врагом. Твоя кровь — моя сила, проситель. Ты предложил ее, и я услышал, — он провел пальцами по телу и поднес их, окровавленные, к губам.
Кровь была такой сладкой. Грудь Бога вздымалась и опадала теперь быстрее. Он так давно нуждался в этом. В царстве бессмертия его сила была безгранична, но он мог только слышать молитвы, но не вкушать их. Теперь, когда он был здесь…
Он изменил облик и опустил пасть близко к телу. Мужчина снова закричал в отчаянном страхе и боролся с нечеловеческой силой. Ересь, но Бог не упрекнул его в этом. Все люди хотели сделать первые шаги к чистоте и сопротивлялись на последнем. Это была их природа.
Зуб оставил глубокую полосу на груди мужчины, и он закричал от боли за кляпом. Бог скользнул языком по ране. Да, этот подойдет. Его челюсти щелкнули, когти заскрежетали, и тело исчезло за считанные секунды. Ужас мужчины только усилил прилив силы, бурливший в драконьей крови.
Бог встал на задние лапы и взмахнул крыльями, открыв рот в безмолвном зове. Я Аниос. Я последний из королей-драконов. Я — каждая из ваших легенд и более.
Он снова изменил облик и споткнулся о человеческие ноги, затем опустился на колени на грязный, скользкий от водорослей пол пещеры, пока его тело снова привыкало к человечности. Теперь он был готов к первому из своих завоеваний. Теперь город был уязвим, созрел для захвата. Он видел, как флот уплыл.
Настало время его триумфа.
Он встал и позволил своим последователям еще раз нарядить его.
— Мы идем, — сказал он им. — Дайте мне первую из моих корон.
38
Лука
Лука смотрел вслед Реве, и его сердце сжималось.
«Я должен делать все, что в моих силах», — она согласилась с ним, сказал он себе. Он боялся выбора, который лежал перед ним, и она возненавидела бы его за это, но она согласилась.
Он снова и снова прокручивал эту мысль в голове. Было ли лучше поносить тех, кто в противном случае мог бы стать его врагом, вывести свою армию и позволить его друзьям и его народу страдать от грядущего вторжения Стефана?
Или было бы лучше вступить в союз даже с теми, кого он когда-то презирал?
Он сидел, когда снаружи опустились сумерки, зная ответ, но все же боясь сделать свой выбор, и вскоре появился Йозеф. Он пришел, как всегда, с лестницы для прислуги, так что даже стража не могла сказать, когда он появился. Лука молча посмотрел на него.
— Что вы выбрали? — спросил Йозеф.
— Ты читаешь мысли, — хрипло сказал Лука.
Йозеф только улыбнулся.
— Я чувствую выбор и борьбу общей морали против высшей души.
— Боюсь, — прямо сказал Лука — я не король.
— Значит, корона и церемония делают короля? — Йозеф встал на колени и начал рисовать руны. — Нет. Это выбор, который вы делаете, король Лука. Ваш отец понимал, что значит делать отчаянный выбор, но даже он цеплялся за то, кем он когда-то был. Вы делаете большие шаги. Страх внутри вас — лишь последние остатки того, чем вы были.
Лука встал и подошел к рунам. Он вошел в незавершенный круг и подождал, пока Йозеф закончил круг вокруг него. Безопасность была только во власти, думал он. Его враги окружали его, и пока они были живы, он был уязвим. Он требовал их смерти. Поэтому ему нужна была власть.
Он поднял руку и позволил огненному шару парить там. Он лениво крутился. Когда-то такая задача истощала его силы. Теперь он сделал это легко.
Он выполнил все задачи, которые Йозеф поставил перед ним за последние несколько недель. Он сделал шар высотой с человека. Он окутал себя пламенем, которое никому не причиняло вреда и заставляло мерцать воздух вокруг него. Он превратил пламя в набор дротиков, каждый из которых парил в воздухе и выплевывал искры в ожидании цели. Когда он отпустил их, они бросились к дальней стене с такой силой, что Лука услышал, как заскрипели камни. Один, у камина, треснул.
Он сделал веревку из силы, а затем сеть. Теперь сила легко повиновалась ему. Ему нужно только направлять ее, а не отчаянно хвататься за нее, как он это делал вначале. Он понял, чего сила хочет, и понял, о чем ее просить.
Когда он закончил, Йозеф улыбался.
— Вы готовы, — сказал он Луке. — Если Стефан придет за вами…
— Если он это сделает, я буду готов, — Лука вернулся на свое место. — И все же у него есть оружие, которое я могу обратить против него.
Йозеф подошел ближе, нахмурившись.
— Ваше Величество?
— Ты слышал об улези, — сказал Лука. — Да? Они захватили Реву и еще одного драконы, с которыми она пришла сюда. Они стремятся уничтожить родословные драконов. Приближается битва, но если бы Стефан был доставлен ко мне раненым, если бы он больше не представлял угрозы для моего города или моих войск, я бы выбрал этот вариант, а не сражаться открыто, чтобы легенды помнили.
Йозеф сунул руки в рукава и кивнул.
— Вы мудры, король Лука.
Лука не ожидал, что Йозеф согласится с этим планом. Возможно, поэтому он и предложил это. Он надеялся, что мужчина отговорит его.
Он налил Йозефу кубок вина и жестом пригласил его сесть.
— Скажи мне честно, — сказал он. — Скажи мне, что ты на самом деле думаешь об этом плане.
Йозеф задумчиво поднял кубок. Он посмотрел на дверь для слуг и прищурился, услышав шаги. Мгновение спустя вошел один из слуг Луки и поклонился.
— Принц Лука, вы не попросили ужин.
Лука улыбнулся. Никаких проблем. Шпиона не было. Просто обыденности жизни.
— Принеси тарелку, — скомандовал он. — Для меня и Йозефа, но не сейчас. Через два часа.