— Как ты вообще поняла, что у него можно что-то спросить? — Поинтересовался я у Юфи, когда за жрецами и их эскортом закрылись двери. Они не захотели оставаться надолго, и получив все необходимые бумаги, заверенные моей печаткой, удалились восвояси.
— Это трудно описать. — Пожала девушка плечами. — Я просто ощутила исходящее от него… — Она запнулась, видимо с трудом выбирая слова. — Внимание? — Она вдруг задумалась, замерев на месте и уперев взгляд куда-то в угол зала. — Это было немного похоже на то, когда мы пытались спуститься вниз, в заброшеном храме, где мы устроили временную базу. Когда охотились на Лесного Лорда. Только тогда это было очень сильное ощущение, и какое-то… Недоброжелательное, как будто мы были незваными гостями, которым уже давно пора убраться. А здесь это было похоже на легкий весенний ветерок, с любопытством обдувающий тебя. Без всякой враждебности или дружелюбия. Просто с интересом. Я не знаю, как еще это описать. — Виновато улыбнулась она.
— Да нет, ты все понятно объяснила. — Задумчиво протянул я, вертя Желудь на ладони. С чего он вообще решил тут остаться? Вариантов конечно много: может, его подарили не какому-то жрецу, а конкретно этой земле, и он не хочет уходить с нее? Может, ему не понравилось как с ним обращалась Нарисса, а поняв, что я теперь ее враг, решил мне помочь? Враг твоего врага и все такое? Может еще что-то, что вообще не дано моему пониманию: пути господни неисповедимы и все в этом роде? Впрочем, какая мне разница? — Спасибо, Желудь, ты мне сильно подсобил. — А почему бы не поблагодарить, если он прекрасно понимает мою речь?
Интерлюдия. Юфи.
— Отстань, я занята! — Отмахнулась я от этой наглой варварши и направилась дальше по переходам дворца. С тех пор, как я попыталась ее прикончить под предлогом утренней тренировки, она никак от меня не отстает! Впрочем это не так уж плохо… Я не рассчитывала, что эта зверюга будет настолько… Непробиваемой! Уже вторая цель, от которой мне никак не избавиться самым простым способом. Ну да ладно, варварша меня не особо беспокоит: пока буду с ней "тренироваться" по утрам, ну а потом, рано или поздно, она поверит что это всего лишь тренировки, расслабится, и я "случайно" сверну ей шею. И какие ко мне претензии? Во время спарринга несчастные случаи бывают. Нет, с этой простушкой все и так ясно, главное запастись терпением.
Гораздо больше меня волнует Карина. Эта приживала с самого начала бросала весьма однозначные взгляды на моего Алекса! Уж не знаю, на самом деле он ее интересует, или же это просто самый простой способ получить баронство под крыло Дома Хелион, мне это не важно. И хоть сам Алекс ее игнорирует, такое поведение нельзя оставлять безнаказанным! Вот только что мне с ней сделать? Просто прикончить эту змею у меня не получится — это приведет к серьезным проблемам у Алекса. "Исчезнуть" ее тоже нельзя, хотя это все же вариант получше. Нет, физическое устранение тут приведет к большим осложнениям, тут надо придумать что-то другое. Что именно? Ну да, я не привыкла работать более "тонкими" методами, но надо же когда-то начинать? Вот сейчас как раз самая пора! Убедившись, что варварша не стала меня преследовать, я изменила курс и быстрым шагом направилась на третий этаж дворца. Именно тут располагались покои всех приближенных к моему Алексу, в том числе и этого паразита в человеческом виде. Последние три дня я следила как за самой Кариной, так и за слугами, и уверенна, что сейчас на этаже никого нет. Зато совсем скоро, через пятнадцать минут, сюда придут уборщики, так что мне надо успеть до их прихода. На всякий случай проверив ближайшие коридоры и никого в них не обнаружив, я зашла в комнату мелкой стервы. Ключ я незаметно позаимствовала в служебном помещении, и верну его до того, как его хватятся: все слуги являются обычными людьми, так что мне не составляет труда хозяйствовать на их вотчине так, что меня никто не замечает.
— Так-с, что тут у нас? — Прошептала я, осматриваясь по сторонам. Довольно простенькая обстановка: ковер на полу, широкая кровать, письменный стол, на котором расположились письменные принадлежности, пара шкафов с книгами, закрытый на замок сундук в углу, несколько горшков с цветами, картина на стене. Ничего из ряда вон выходящего. Да и не особо меня этот мусор интересует: вряд ли она держит тут хоть что-нибудь ее компрометирующее. Не став терять время на скорее всего бесполезные поиски, я еще раз осмотрелась и подошла к одному из шкафов. Теперь достать трупик какой-то местной птички из кармана и подбросить его за шкаф. Птичку я поймала сегодня утром, хоть и не без труда: шустрая тварь оказалась, надо будет в следующий раз выбрать кого-то попроще. А сейчас я отошла на пару шагов и осмотрела результат. Отлично! Сразу так ничего не заметно, но когда слуги тут начнут убираться, трупик всплывет наружу. Сначала этому не придадут никакого значения, после второго трупика задумаются, а после десятого в городе поползут слухи о том, что Карина — живодерка, убивающая мелкую живность ради собственного наслаждения. Впрочем это все так, мелочи, подготовка. Нужно сначала вспахать поле, прежде чем сажать цветочки. Вот когда ни у кого не останется сомнений, что у нее не все в порядке с головой, можно будет перейти ко второй части плана. Впрочем об этом еще рано говорить. Еще раз проверив, чтобы ничего не указывало на искусственность моих манипуляций, я покинула комнату, заперла ее и отправилась вернуть ключ на место. М-да, не привычно вот такие многоходовки претворять в жизнь, мне больше по нраву простые решения, но думаю Алексу понравится, он всегда говорит мне быть более терпеливой.
Алекс.
— Барон! Мне надо с тобой поговорить. — Без стука, как к себе домой в мой кабинет ворвался Булбас. Впрочем ему можно, он единственное, что отделяет мое баронство от финансового краха.
— Я слушаю. — Кивнул я, откладывая в сторону приказ о повешении дюжины бандитов. Эти придурки напали на бригаду Гарланда, прокладывающую дорогу к границе с Фатрумами. Видимо думали, что строители — простая добыча, вот только они не учли, что военные строители потому и называются военными, что прекрасно знают, как за себя постоять. А там неподалеку еще и патруль ребят Алвина был… Короче повязали бедняг не потеряв ни одного с нашей стороны. Даже раненым. Я же раздумывал над тем, казнить ли мне их, или же поработить да приставить к Гарланду: бесплатная рабочая сила на дороге не валяется. Хотя за ними конечно нужен будет глаз да глаз… Ладно, потом решу.
— Я бы хотел напомнить об условиях нашего соглашения.
— А конкретнее?
— Мне доложили, что в двух днях пути к югу от нас скауты Альвина обнаружили руины древнего города. Я изучил образцы архитектуры, что они принесли обратно, сопоставил их с площадью, которую занимают руины и историческими записями тех времен, и уверен, что мы наткнулись на Шаль-Урион, столицу Империи Шуак Шил. А это значит, что руинам больше пяти тысяч лет!
— Впечатляет. — Присвистнул я. — А я-то тут при чем?
— При том, что завтра с рассветом я выезжаю на место и беру с собой отряд прикрытия. Скорее всего я не смогу вернуться как минимум неделю, так что постарайся за это время не закопать нас в долговую яму.
— Хмм-м-м… — Я задумался: уже как неделю я практически не вылезаю из своего кабинета: я и представить не мог, что должность барона подразумевает такое количество бумажной бюрократии. Всем хотелось увидеть печатку с надкушенным яблоком на своей бумажке, даже если это всего лишь разрешение построить дополнительный склад материалов в пределах городских стен! Нет, я понимал, что все это важно, и необходимо, и не роптал, но как же надоело! — А знаешь что, Булбас? Я поеду с тобой! Мне давно пора немного развеяться.
— Ну что же, отговаривать не стану. — Протянул карлик. — Но хочу предупредить, что археология мало что имеет общего с развлечением. Да и кого ты оставишь вместо себя?
— Ничего, даже простой пикник на природе будет отличной сменой обстановки. А моим заместителем пока побудет Карина. — На том и порешили.
Булбас был прав. Руины, которыми он так восхищался, оказались участком леса, ничем не отличающимся от других. Лишь изредка, кое-где из земли выглядывали рукотворные глыбы камня. Сам Булбас сейчас изображал из себя курицу-наседку, разве что не квохтая над каждым булыжником, ну а я с Юфи решил обойти место по периметру да осмотреть окрестности. Путь сюда выдался довольно спокойным, отчасти из-за Юфи, снова вышедшей на путь охоты, отчасти из-за десятка суровых типов в полной боевой выкладке. Ребята Алвина показали себя с лучшей стороны, когда на нас напал отряд из трех десятков низкорослых чешуйчатых гуманоидов с остроконечной, рептилоидной мордой. Существа оказались кобольдами, но даже тройного превосходства в численности оказалось недостаточно чтобы справиться с такими же мутантами как и Рейналд. Особенно когда им в спину ударила разъяренная Юфи, которой пришлось поспешно свернуть охоту. Сейчас же, на месте они оцепили тот участок леса, где работал Булбас и разбили там лагерь.
— Давненько нам не удавалось побыть наедине. — Улыбнулся я, когда лагерь скрылся из вида.
— Каждая ночь в нашем личном распоряжении. — Улыбнулась она в ответ. — Но я не откажусь от таких спокойных прогулках по лесу. — Красавица держала меня за руку и чуть ли не мурлыкала себе под нос.
— Напоминает мне о нашем первом разговоре. — Усмехнулся я. — Разве что топоров нет.
— А ведь это было не так уж давно. — Задумалась она. — Когда счастлива, течение времени так незаметно!
— Рад, что у нас одинаковые взгляды на этот вопрос. — Улыбнулся я. — Кстати говоря, Юфи. Я заметил, что в последнее время ты неплохо ладишь с Фридро…
За разговорами ни о чем, мы потратили весь день на то, чтобы обойти руины по периметру, нанести основные приметы на карту, и сейчас продвигались к географическому центру "древней столицы". Кстати площадь, эти разрозненные каменные осколки занимали действительно огромную, как минимум впятеро большую чем столица моего баронства. И хоть время взяло свое и сейчас это не более, чем часть леса, такие размеры все равно впечатляли.
— Ага! Вот вы где! — Отвлек нас от обсуждения некоторых пикантных деталей прошлой ночи, голос Булбаса. Он продвигался в том же направлении, что и мы, то есть к центру руин, только немного с другой стороны. Несколько дальше виднелась парочка охранников, но они держались в отдалении и к склочному карлику предпочитали не приближаться: не дай бог на каменный осколок наступишь! Он тебе потом пол дня это вспоминать будет… — я-то думал вас смилодон загрыз. — Усмехнулся он.
— Ты-то что тут делаешь? Уже закончил с раскопками?
— На сегодня да. — Кивнул он, бросив взгляд на клонящееся к горизонту солнце. — Решил перед тем, как совсем стемнеет осмотреть центр: именно там должен находиться дворец, или главный храм, или еще что важное. — Пояснил он свое появление тут.
— Пока мы ничего не заметили. — Я пожал плечами: что на окраине руин, что в их центре, лично я никаких изменений не замечал. Впрочем это и не важно: просто провести время наедине с Юфи уже являлось отлично потраченным временем.
— Ну может вы плохо смотрели? — Прищурился он, наклоняясь над незамеченным мной камешком в траве. Я только поморщился: как он вообще в этих булыжниках разбирается? На мой взгляд они все одинаковые.
— Хм? — Осмотревшись по сторонам в поисках других камней, я заметил что-то странное. Немного в стороне, метрах в двадцати, где-то на уровне моего пояса висело… Нечто. Это выглядело как будто участок воздуха над раскаленным асфальтом в жаркий летний день вдруг переместили сюда, в лес. Вроде бы ничего не видно, но изображение слегка искажается и идет волнами. Собственно если бы под этим участком находился какой-нибудь камень, а дело происходило в разгар дня я бы и не обратил никакого внимания, но сейчас уже был вечер, да и ничего раскаленного поблизости не было.
— Что-то не так? — Тут же почувствовала изменение в моем настроении Юфи.
— Эмм… — Почесал я затылок. — Не знаю? Ты это видишь? — Показал я пальцем на аномалию. Юфи честно повернула в ту сторону голову и некоторое время осматривала все, что там было. — Прямо над теми синими цветами, как будто раскаленный воздух над камнем. — Уточнил я.
— Здесь? — Девушка подошла к указанному месту.
— Вы что-то нашли? — Заметил наши телодвижения Булбас.
— Да, ты видишь что-нибудь там, куда Юфи указывает? — Спросил я.
— Нет, там ничего нет. — Протянул Булбас. — Постой! — Об порылся в своей походной сумке, достал какие-то навороченные очки с кучей линз, нацепил их на нос и какое-то время менял разные линзы. — Нет, ничего. А ты там что-то видишь?
— Как будто раскаленный воздух над камнем. — Пожал я плечами, подходя к означенному месту. Вблизи ничего не изменилось: все то же легкое искажение изображения и больше ничего. — Юфи, ты ничего не чувствуешь?
— … - Девушка молча несколько раз провела рукой прямо сквозь это непонятное марево, потом прошлась туда-сюда. — Нет, ничего. — Немного виновато заключила она.
— И никаких "непонятных" ощущений? Как тогда, с Даром?
— Нет, вообще ничего. — Помотала она головой после того как буквально понюхала указанное мной место.
— Может перегрелся на солнце? — Заключил я: ощущениям Юфи я доверял гораздо больше, чем своим собственным. Раз она говорит, что там ничего нет, то скорее всего это просто тепловой удар.
— Не знаю, не знаю… — Протянул Булбас, тоже потрогав указанное мной место. — Если тут есть что-то, что ты видишь, а мы нет, значит есть что-то, что отличает тебя от нас. Знаешь, что-нибудь такое?
— Разве что тот факт, что я… — Начал было я, но тут же заткнулся. То, что я не из этого мира. Хотя точнее будет сказать не из этой вселенной, ведь здесь полно разных миров, вроде Элементального, какой-то Бездны и еще хрен знает сколько. Так что же? Я вижу эту кляксу потому что я пришелец? Значит, эта хрень тоже не из этой вселенной? Она опасна? Некоторое время я колебался. — Будь проклято любопытство. — Пробормотал я, протягивая руку к аномалии. И как только я коснулся того места, где изображение окружающего пейзажа начинало искажаться, мир померк.
Интерлюдия. Аэон.
Под мной простирался огромный город. С моей высоты я отчетливо видел массивную каменную стену, отгораживающую обширный участок в центре города. Именно там были построены подпирающие небеса храмы и дворцы, многоэтажные особняки, многочисленные склады, и бараки, больше похожие на миниатюрные крепости. За пределами же стены простирался в несколько раз больший по площади город, преимущественно деревянной постройки, а еще дальше, за пределами даже с высоты едва заметного частокола, виднелись совсем неприглядные строения. Впрочем меня мало интересовал план города, меня привлекло сюда нечто в самом его центре. То тут, то там, чем ближе к центру, тем чаще, виднелись просвечивающие сквозь землю и стены, неприятные взгляду разноцветные кляксы. Магия. Смертные как всегда пользуются тем, чего не понимают. Вокруг высоченных шпилей храмов виднелись кляксы слегка другой формы и цвета. Проявления божественной силы, равно отвратительные моему взгляду, как и магия. Но даже не магия и не божественные чудеса привлекли меня сюда. Нет, в самом центре города имелось нечто гораздо хуже. Я стал не спеша спускаться к источнику сильнейшего гнилостно-бурого свечения, без труда затмевающего любые другие источники в городе. По мере снижения, город разрастался, и вскоре я не мог увидеть ничего за пределами каменных стен. Теперь я завис над огромной площадью, расположившейся напротив самого крупного дворца в округе. Сейчас площадь была до отказа забита смертными, наверное разных рас и возрастов? Я не присматривался, лишь отстраненно заметив, что некоторые из них несли на себе грязные пятна волшебного дара или отвратительно-фонящие артефакты.
Все мое внимание было приковано к центру внимания толпы, мужчине и женщине, шедших по длинной белоснежной дорожке, засеяной такими же белыми лепестками. Вернее мужчина меня не интересовал, он был обычным смертным, а вот женщина… Нет, будет неправильно называть это существо женщиной: от нее так сильно фонило потусторонней энергией, которой не место в этом мире, что я с трудом сдержал первый импульс — удалить ее из этого плана бытия. Ей тут не место! Она не должна здесь быть! Само ее существование ставит под угрозу хрупкий баланс мироздания! Та сила, которой она управляет может без труда пошатнуть Весы равновесия и привести к непредсказуемым последствиям, она должна быть убрана! И все же она контролировала свою силу. Более того, она сдерживала ее, чтобы не исказить окружающий мир просто своим присутствием. Она осознавала опасность, которую несет и пыталась ее сдержать. И поэтому просто удалить ее лишь за то, что она в будущем может стать опасной, будет… Несправедливо. Я продолжал висеть над площадью, не видимый никому, даже этому существу не из этого мира. Сейчас она носила облик женщины-смертной, одетой в белое платье, с широкой, до пола юбкой, и такой же белой, полупрозрачной тканью, закрывающей лицо. Должно быть сейчас тут происходил какой-то обряд: существо и мужчина не спеша шли по направлению к огромному алтарю в центре площади, в то время как окружающие их смертные бросали в воздух белые лепестки. От алтаря веяло мерзкой, божественной силой, но я не ощущал присутствия никого из высших существ поблизости. Я продолжал смотреть на существо. Я не мог избавиться от нее здесь и сейчас, это будет несправедливо, но и оставить ее я не мог: она слишком опасна для этого мира. Остается один выход; я буду следовать за ней до тех пор, пока она не покачнет Весы, и тогда я удалю ее из этого мира. Сколько это займет времени? Меня такие мелочи не волнуют. Я выбрал устраивающую меня дистанцию над своей целью и приготовился ждать, но тут все мое существо содрогнулось!
Это было не похоже ни на что, что я испытывал раньше: сознание помутилось на долю секунды от отчетливо слышимого мне стона этого мира! Кто-то… Что-то пробивалось внутрь! Что-то невероятно сильное! Боги? Нет, этот мир — их детище, они оставили достаточно дверей для своего появления здесь, их появление не сопровождается таким грубым разрушением границ планов бытия! Не бог. Но кто-то, очень близкий к ним по могуществу! Все мое существо еще раз содрогнулось, мир снова застонал, границы не выдержали и…
— Ты думала, что сможешь спрятаться от меня в материальном мире? — Раздался над площадью громоподобный голос, в то время как по всему городу слышались раскаты взрывов, повсюду в небеса поднимались торнадо, сотканные из чистого, белого пламени, а толпа, собравшаяся на площади, все как один, вспыхнули как свечки! Существо, за которым я наблюдал и идущего рядом с ней мужчину отшвырнуло мощным взрывом, как тряпичных кукол, в сторону алтаря, который они успешно протаранили, и проломив его, затихли в обломках.
Я атаковал не раздумывая! Существо, появившееся из разлома мироздания выглядело как огромный, размером с небольшой дом, огненный шар, сотканный из оранжевых языков пламени, в которых просматривались гротескные очертания глаз и рта. И оно излучало такую отвратительную, чужеродную силу, что просто смотреть на него мне удавалось с большим трудом. От простого его присутствия, окружающий меня мир стонал и плакал, умоляя меня действовать! И это не говоря о том, что его нападение на город натурально рушило законы мироздания и искажало реальность! Игнорировать такое было выше моих сил! Он еще не успел задать свой вопрос, как огромный огненный шар оплели золотые цепи, появившиеся из ниоткуда и приковавшие его к пространственным разломам, ведущим в другую вселенную. Сгинь! Исчезни!
— Ого?! — Гротескный, огненный рот исказился в усмешке, а глаза повернулись в мою сторону. — Кто это тут у нас? — Существо без особого труда разорвало мои цепи и атаковало, выпустив из себя протуберанец, подобный тем, которые я иногда наблюдаю в глубинах космоса.
Мир мигнул, я переместился в другое место, с другой стороны от моего противника. Удар! Снова цепи, немного замедлить. Еще удар! На этот раз копья, сотканные из звездного света, бессильно сломавшиеся об огненную шкуру моего врага. Я не сомневался в своем поражении: этот противник на порядок превосходил меня мощью, но это не важно. Он слишком грубо проник в этот мир, я четко ощущал внимание как минимум от трех божественных сущностей, вопрос лишь в том, когда они смогут добраться сюда? Не знаю, но мне нужно продержаться это время. Если у меня это не получится, то кто знает, как сильно существо с его возможностями нарушит Баланс? Его уже предстоит восстанавливать неизвестно сколько, а если дать ему свободу действий…
— Какой шустрый. — Усмехнулось существо, ударяя по мне многочисленными бичами из красного как кровь смертных пламени.
Часть из них я нейтрализовал, часть переместил в другое измерение, но нескольким удалось; достать меня! Боли не было. Просто я ощутил, как запас моих сил резко снизился. Не важно! С таким противником экономить не получится. Снова набрасываю на него цепи, этот прием стабильно давал мне полсекунды времени. Исчезни! Ударяю по тем нитям, которые несут существенный поток энергии в "шкуре" моего врага. Так и есть! Цепи глубже впиваются в шар огня, практически полностью погрузившись в бурлящее пламя. В тот же миг открываю разрыв пространства прямо под ним. Вниз! Мощный удар сверху, должный вытолкнуть пришельца вон из этого мира не возымел эффекта. Нет, сам шар опустился вниз, но как только он коснулся пленку пространственного перехода, она разбилась как простое стекло! У меня не хватило сил создать переход для кого-то его энергетических габаритов.
— Хорошая попытка, но с меня достаточно! — Его голос больше не усмехался. В тот же миг вокруг меня поднялась стена пламени! Я попытался переместиться за ее пределы, но этот огонь искажал реальность, ломая мои переходы и не давая вырваться из западни. Еще секунда и кольцо стен сомкнулось, заключая меня в столб огня, поднимающийся до самых небес. Силы, и так практически полностью потраченные на последнюю атаку, стремительно меня покинули, но прежде чем раскололся на тысячу осколков я увидел звезды на полуденном небе. Они полыхнули ярче солнца, выстрелили по одному лучику, слились в одной точке и в тот же миг там появилась женская фигура, которую я уже не различил: мир покрывался рябью, мысли прекращали течь одним потоком, я прекратил ощущать себя одним целым и вскоре окончательно перестал существовать.
Алекс.
— Алекс! Алекс! Приди в себя! — Тормошила меня Юфи, хотя я продолжал стоять на ногах.
— Хм? Что? — Невидяще осмотрелся я по сторонам, медленно приходя в себя. Видение было настолько ярким, что я с трудом осознавал, где я и кто я. Наверное если бы то существо, глазами которого я все это увидел, могло чувствовать боль или бояться, я бы был мертв либо от болевого шока либо от разрыва сердца, но эмоций, как таковых, мой… Носитель не испытывал, так что все происходящее виделось как в кино, разве что очень, очень реалистичном кино. — Что произошло?
— Ты вдруг замер и перестал реагировать на происходящее вокруг. — Услужливо пояснил Булбас, внимательно смотря на меня. — А твои глаза стали очень… Странными.
— Что значит странными? — Не понял я.
— Вместо глаз у тебя было… — Он запнулся, подбирая слова. — Ночное небо с россыпью звезд.
— А сейчас? — Поинтересовался я, осмысливая сказанное.
— Сейчас все нормально. — Пожал карлик плечами. — Ну так что произошло? — Уже он спросил у меня.
— … - Я молча перевел взгляд туда, где находилось непонятное марево.
Оно никуда не делось, только теперь я знал, что это такое. Осколок. Частичка того существа, чьими глазами я видел происходящее. Жалкий остаток некогда могущественного существа, кем бы он ни был. Поддавшись какому-то инстинкту, я снова протянул к нему руку, но на этот раз никаких видений не было. Вместо этого я почувствовал нечто странное. Эмоцию, только исходящую не от себя, а извне. Должно быть именно так Юфи ощущала внимание Желудя? Сейчас я ощущал исходящий от марева… Вопрос? Он что-то у меня спрашивал? Но что? Нет, не правильно, этот осколок не целое существо, этот обломок не имеет сознания и не может спрашивать. Но тогда что? Я продолжал ощущать исходящий от марева неслышный вопрос и наконец до меня дошло! Я и то существо, мы похожи, мы из совсем другой вселенной! Я был прав, подумав, что именно это позволило мне его увидеть. Я похож на него. Не телом, не духом, не разумом, всего лишь происхождением, но этому осколку и этого достаточно. Он… Он хочет перестать быть осколком. Хочет снова стать частью целого. Он спрашивает у меня. Спрашивает разрешения.
— Что за?! — Наверное я сделал ошибку, что продолжал держат руку внутри марева, пока размышлял над собственными ощущениями. Надо было отойти в сторону и только потом все обдумать. Рассказать о случившемся Булбасу с Юфи, все взвесить и только потом принимать решение. Но похоже, что как только я понял что от меня хочет Осколок, он прочитал ответ на свой вопрос глубоко у меня в душе. Еще до того, как я сам понял его. Прочитал и не стал терять время, попросту быстро всосавшийся мне в руку! По всему телу пробежала легкая дрожь, за ней последовал жар, а потом мир вокруг меня изменился. Совсем немного: я увидел в окружающем пейзаже тонкие, синие нити, и не успев задаться вопросом, уже знал ответ: потоки жизненной силы. Этот мир дарует жизнь всему, что его населяет, эти тончайшие нити проникают повсюду, дерево, камень, животные, с первого взгляда эти потоки хаотичны, случайны, но я вдруг осознал, что во всей вселенной нет ничего более упорядоченного, чем жизнь. Миллионы, миллиарды процессов, происходящих одновременно ради одной-единственной цели. Даровать жизнь. Разве есть что-то более прекрасное? Миг, и наваждение спало, я снова стоял посреди обычного леса и мне больше не хотелось идти обниматься с ближайшей березкой.
— У тебя снова были звездные глаза! — Заметила Юфи, на что я только покачал головой.
— Идем, за ужином расскажу что произошло.
— Ну как? Есть идеи что я увидел и что вообще произошло? — Поинтересовался я после того, как закончил пересказывать увиденное.
— Угу, сейчас, одну секунду. — Пробурчал Булбас себе под нос лихорадочно конспектируя мои показания на бумагу.
— А какая разница? Это же не принесло никакого вреда. — Флегматично пожала плечами Юфи.
— Что нас не убивает, то делает нас сильнее? — Усмехнулся я. — И то верно, но мне все же любопытно.
— Итак! — Наконец отложил Булбас перо и осмотрел запачканные чернилами руки. — Какие у меня идеи? Идей много, с каких начать?
— Ты у нас тут самый умный, ты и решай. — Усмехнулся я, протягивая руки к костру: хоть лето и было весьма жарким, но по ночам не трудно и простуду схватить.
— Ну тогда начну с самого последнего. Женская фигура, заставившая звезды проявиться посреди дня? Тут на ум приходит лиш Дезна, богиня ночи, снов и звезд. Первые два пункта не совсем подходят к ситуации, но она единственная имеет власть над звездами. А учитывая что Дезна славится своей терпимостью и всепрощением, тот факт, что кто-то заставил ее вступить на тропу войны говорит о многом.
— Но для нас он мало полезен. — Заключил я.
— Верно, кто именно из богов в итоге утихомирил разбушевавшегося Старшего по большому счету значения не имеет.
— Старшего? — Уцепился я за незнакомый термин.
— Учитывая твое описание этого "огненного шара с лицом", сомнений быть практически не может. Это был один из Старших, а конкретно Король Фонарей.
— А можно поподробнее?
— Элементальный план. Первый Мир. Ты же знаешь, как он появился?
— Не-а. — Покачал я головой, на что карлик тяжело покачал головой.
— Тут я тебе расскажу короткую версию, подробности сам где-то прочитаешь. — Проворчал он. — Короче собрались в один прекрасный день боги и решили создать мир для смертных, которые стали бы их питать своей верой, вот только опыта у них для этого оказалось не достаточно, что-то пошло не так и в итоге получился план бытия на котором нет ничего постоянного. Первая попытка, Первый Мир. Фаразма естественно отказалась посылать в такой мир души смертных, и боги снова взялись за работу. Тут они конечно учли свои ошибки и создали тот мир, где мы сейчас находимся, ну а Первый Мир вроде как остался на обочине дороги. Никто не стал тратить силы на его уничтожение, а спустя время в нем зародилась своя собственная жизнь. Феи. Вот только несколько разумных существ были созданы не потом, а вместе с созданием самого Первого Мира. Их-то и называют Старшими. Иногда Богами Феи, но ни сами Старшие, ни настоящие Боги такое слышать не любят.
— Хочешь сказать, что этот Король Фонарей старше чем весь наш мир? — Присвистнул я.
— Именно. Намного старше. И как ты должен понимать, за это время он накопил немалую силушку. Некоторые идиоты утверждают, что они по силам равны богам, но они не понимают, что значит быть богом. Но вот сравнить их с Лордами Демонов вполне возможно и я бы честно говоря поставил на любого из Старших в любом поединке. — Он на секунду задумался. — Ну разве что Старший решит разозлить Пазузу. Впрочем я отвлекся. О чем это я?
— Король Фонарей. — Напомнил я.
— Именно! Этот конкретный Старший известен своим непростым характером.
— Злобная тварь? — Предположил я.
— Нет. Скорее непоседливая. Большинство Старших предпочитают оставаться на Элементальном плане и заниматься своими делами, Король Фонарей же знаменит тем, что он частенько посещает материальный мир и контактирует со смертными. Причем контакты эти очень редко заканчиваются летально. Ему гораздо больше по души разнообразные "шутки" и "игры". Многие можно назвать жестокими или бесчеловечными, но он не забывает и награждать победителей или же тех, чьи действия и решения ему пришлись по душе. Вернее награждал: уже очень давно о его похождениях среди смертных ничего не слышно: последние записи о его "шутках" датируются как раз пятью тысячами лет назад. Многие спекулируют что он доигрался и Боги изгнали его в Первый Мир, навсегда запретив появляться среди смертных, и похоже теперь мы знаем, что именно он натворил. — Заключил Булбас. — Правда учитывая о ком мы говорим, скорее всего плевал он на все эти запреты. Уверен, что он и сейчас посещает наш мир, просто делает это осторожно, скрывая свою суть, а если кто-то его уровня не захочет, чтобы его обнаружили, то его не обнаружат.
— Понятно. — Протянул я, переваривая информацию. Значит мой "носитель" схлестнулся с кем-то недалеко ушедшим от самих богов и некоторое время его сдерживал? Впечатляет. — А что насчет того, чьими глазами я все это наблюдал? Есть идеи?
— Конечно! — Возбужденно вспыхнул он. — Это существо гораздо интереснее какого-то там Старшего! Если я не ошибаюсь и если твои ощущения от пребывания в его шкуре можно считать показателями, то мы имеем дело с Аэоном.
— А это что за зверь?
— Что ты знаешь об ангелах и демонах? — Вместо ответа спросил Булбас.
— Ровным счетом ничего. — Улыбнулся я.
— Снова краткий курс. — Пробурчал он. — Когда смертный умирает, его душа отправляется на Лунное Кладбище, где предстает перед Фаразмой. Она взвешивает его души, и если ты был подонком, поедающим детей на завтрак, ты отправляешься в Бездну, где со временем изменяешься еще больше и в итоге становишься демоном, воплощением зла и греха. С другой стороны если ты при жизни был праведником защищающим невинных и помогающим слабым, ты отправишься на небесный план, где со временем станешь еще благороднее и светлее духом и станешь ангелом, воплощением добра и благодетели.
— Пока все ясно. — Кивнул я.
— Так вот, зло и добро это два полюса, разделяющие общество любых разумных на два противоборствующих полюса. Общество разумных не может существовать без этих двух понятий: что-то должно быть злом, а что-то добром, по-другому никак. И не надо мне говорить про полутона. Я сейчас говорю о двух полюсах: чем дальше от "абсолютного зла" или "абсолютного" добра ты удаляешься, тем серее становятся цвета, но мы сейчас не пытаемся начать философский диспут на эту тему. Главное то, что без разделения на эти два полюса жизнь невозможна.
— И к чему эта лекция?
— К тому, что под этим слоем есть еще более основополагающий. Дело в том, что добро и зло — понятия субъективные. В нашем мире убийство невинных — зло, а спасение голодающих — добро. Но вполне возможно, что где-то, в далекой-далекой вселенной все наоборот, и убийство невинных считается самым добрым, благородным поступком. Однако существуют два полюса, незыблемые независимо от окружения или субъективного мнения. И это Хаос и Порядок. Закон и Анархия. Эти два понятия имеют силу не только в нашей вселенной, но во всех существующих, существовавших и еще не созданных вселенных. Так вот, Аэон, это воплощение космического порядка. Равно как ангел — воплощение мирового добра, а демон — воплощение мирового зла.
— Понятно. — Кивнул я. — Но почему ты чуть ли не прыгаешь от восторга? Ну воплощение порядка, ну и что?
— Ну представь себе: ангелы должны приглядывать за материальным планом, за небесным планом, за Нирваной, за Элизиумом, одним глазом посматривать на Первый Мир, и постоянно охранять Границу Миров. И мы, смертные, в большинстве своем никогда не увидим ангела. Аэоны же приглядывают не за пятеркой мест, а за бесконечным множеством вселенных! Встретить одного из них, это не просто редкость, это невозможная удача! Если мне память не изменяет, во всех научных и исторических трактатах Аэоны упоминались меньше дюжины раз, а последнее упоминание датируется двумя тысячами лет назад! В то время как демоны к примеру призываются в наш мир чуть ли не ежедневно где-то в нашем мире.
— Ага, значит они очень редки. — Подытожил я.
— Не то слово!
— Значит ты мне ничего о них не можешь сказать? кроме того что они — воплощение Порядка?
— Ну кое-что могу. — перестал он скакать на месте и сосредоточился. — Многие вообще сомневались в разумности Аэонов, считая их чем-то вроде големов сотканных из чистого порядка и следующих заложенным приказам, но если верить твоим ощущениям, то это не так. Они вполне разумны, что впрочем, не сильно меняет остальную информацию. Их главная задача — поддержание Равновесия. Они предпочитают выступать на стороне порядка, то есть исправлять то, что "ненатурально". Например вторжение демонов в мир смертных: их тут быть не должно, это ненатурально, это нарушение Баланса, а значит это должно быть исправлено. С другой стороны если смертные вдруг решат начать крестовый поход в Бездну, угадай на чьей стороне выступит Аэон?
— На стороне демонов. — Кивнул я, понимая к чему он ведет.
— Именно! Такие понятия как мораль, добро, зло, не более чем пустые звуки, не стоящие упоминания рядом с Великим Балансом. По своей сути Аэоны не агрессивны и не существует упоминаний, где бы они напали без провокации. С другой стороны если попытаться помешать выполнить их задачу, они не замедлят воспользоваться силой. Что именно они используют тоже не ясно: в записях говорится, что они "напрямую подчиняют реальность своей воле", что бы это ни значило. Ни на магию, ни на волшебство это описание не похоже, что не удивительно: эти существа прибыли Извне а значит и их силы имеют совершенно иные принципы действия. К сожалению, в связи с их редкостью, ничего подробнее так узнать ни у кого и не удалось. Боги наверняка знают больше, но кто у них чего допросится? Ну а кроме того, что я уже рассказал, информации нет. — Заключил он. — Аэоны на разговоры никогда не шли, хотя в случае обнаружения и приближения к ним, не проявляли никакой реакции. А без разговоров или опытных образцов, узнать что-то о них можно лишь наблюдая за их поведением и способностями, но… — Он вопросительно взглянул на меня.
— Но они слишком редки для этого. — Понятливо кивнул я.
— Именно! Хочу заметить, что выданная мной информация базируется на единичных личных контактах, а с таким маленьким "размером образца" делать какие-бы то ни было выводы весьма чревато: вполне возможно нам просто попалась парочка пацифистов из Аэонов а их большинство спит и видит превратить нас всех в какой-нибудь думающий кристалл.
— Такие детали мне не интересны. — Усмехнулся я. — Я не собираюсь контактировать с этими типами, я просто хочу понять что за хрень теперь сидит внутри меня.
— К сожалению тут я тебе не помощник. И не думаю, что хоть кто-то сможет тебе в этом помочь. Более того, я настоятельно рекомендую держать язык за зубами: уверяю, найдется достаточно архимагов, которые захотят разобрать тебя по винтику и посмотреть что именно там внутри тебя поселилось. И это в лучшем случае: если тобой заинтересуются сущности посерьезнее, то пиши пропало.
— М-да… — Я конечно знал, что в этом мире существуют Боги, но то, что тут кроме них ошиваются сущности ненамного слабее, но намного более активные? Вот это неприятный сюрприз. Ангелы, демоны, Аэоны. О ком он еще не рассказал просто потому что речь о них не зашла? И посреди всего этого я. Где там мой меч-кладенец, статус избранника Фаразмы и какая-нибудь уникальная способность вроде пожирания душ Архидемонов? Ага, получите вместо этого какой-то дрянной осколок непонятно от кого, который с большей вероятностью станет причиной моей смерти, чем спасения. Я припомнил то, как увидел вокруг себя линии жизни. Или это были линии Порядка? Ведь жизнь, это и есть высшее проявление порядка? Припомнил, и тут же снова их увидел! На этот раз никаких посторонних мыслей или ненужной эйфории не было, я просто видел слегка светящиеся линии. Перевел взгляд на Юфи, и чуть было не скривился! У нее в груди виднелся отвратительный, черный как смоль, пульсирующий комок. Более того, от него отходили такие же черные щупальца во все части тела девушки, и эти щупальца слабо извивались, пульсировали… С трудом подавив в себе тошноту я быстро перевел взгляд в сторону. Что это за хрень?! Юфи что, больна? Не успел я испугаться, как ко мне пришел ответ. Из ниоткуда. Такое ощущение, что я всегда знал ответ на этот вопрос. Это никакая не болезнь, это магическая сила. Юфи — маг. Вернее волшебница, раз Сила течет внутри нее. А магия не натуральна, она искажает законы природы, она не должна существовать! Нет, последнее не было моими мыслями, это снова было простое знание. Как будто я прочитал страницу с текстом: "Магия — это плохо". Вроде как и написано, но в то же время никакого эмоционального отклика нет. Черт, что за хрень со мной происходит?! — Мне надо поспать. — Устало пробормотал я, направляясь к своей палатке. Надеюсь утро будет мудренее вечера…
Весь следующий день я пересказывал Булбасу все детали своего видения, причем этот карлик неприятно удивил меня своей дотошностью: "В каком стиле были построены особняки центрального города?", "Что носили люди на главной площади?", "Какие храмы ты там видел, можешь припомнить знак божества?". Кроме рассказов он заставил меня нарисовать примерный план города, что я увидел с высоты птичьего полета, а уж когда дело дошло до моих субъективных ощущений в шкуре Аэона… Освободился я от его цепких ручонок лишь к вечеру, который провел на приличном расстоянии от основного лагеря наедине с Юфи. А на следующий день я решил больше не провоцировать Булбаса своим присутствием, задал ему пару уточняющих вопросов и отправился с Юфи обратно в свою столицу, оставив карлика наедине с древним городом и его тайнами.
По пути назад я учился пользоваться своим новым зрением, одновременно пытаясь понять, есть ли такому фокусу практическое применение? Ну, кроме распознавания волшебного дара у простых людей? Когда я въезжал в ворота города, то уже мог без труда переключаться с обычного зрения на зрение Аэона, но кроме распознавания магии я так ничего толкового из него и не выжал. Зато понял, что если я долго его использую, то быстро трачу свои силы. В том смысле что после получаса беспрерывного рассматривания пейзажа зрением Аэона я проголодался настолько что сожрал двойную порцию обеда и сожрал бы еще, если бы не опасался переедания: впереди еще был целый день на лошади. В принципе логично: никаких кровных источников у меня нет, а силушку откуда-то на такие фокусы брать надо.
К счастью, Карина оказалась вполне компетентной управляющей, так что за время моего отсутствия тут ничего катастрофического не произошло. Несколько напрягало, что от Нариссы не было ни слуху ни духу. Не думаю, что она сдалась и забыло обо мне, а значит, она что-то готовит. Ну тут, к сожалению, первый ход остается за ней, так что остается лишь ждать.
Оперативно разобравшись с самыми неотложными вопросами я отправился в библиотеку. А по совместительству кабинет Булбаса. Ну да, он сюда привез большую часть своей коллекции, приплюсовав ее к тому, что осталось от Лесного Лорда. Перед расставанием с карликом я спросил, где тут можно найти интересующие меня книги, так что поиски много времени не заняли. И вот, снова свалив на Карину всякие мелочи и приказав меня не беспокоить, я уединился в своей комнате. Ну как, "уединился"? Юфи конечно же тоже была тут: развалилась на кровати и тоже какую-то книжку читает, в то время как я устроился в кресле у окна. А интересовала меня та самая дуальность о которой говорил Булбас. Нет, на Добро и Зло мне было плевать, а вот Порядок меня касался напрямую. Кроме теоретических размышлений об устройстве мира я узнал довольно интересный факт. Оказывается, что теоретики разделяют Порядок на два уровня. Высший, собственно "Порядок", относился к элементарному устройству мира, имел прямые связи с течением времени, находился в основе устройства всех планов бытия и так далее, в то время как второй уровень, низший, назывался "Законом" и относился к более гносеологическим понятиям. Законы конкретных цивилизаций, традиции, моральные и поведенческие нормы, субъективное понятие чести и справедливости и так далее.