— Знаешь, о чем я подумала? — Спросила Юфи, рассматривая кусочек торта на маленькой вилке перед собой. Как только я разобрался со всеми безотлагательными делами, я отправился на свидание с Юфи. Никуда не бегать, никакие вопросы не решать, просто провести время с любимой девушкой, расслабиться, поболтать ни о чем, а тут как раз театр открылся, благодаря усилиям Росиса. После которого мы направились в один из ресторанов перекусить. Короче, день для себя.
— О том, что уже прошел год с нашего знакомства? — Точно я конечно не помнил, да и с какого дня считать? С того, как мы первый раз заговорили с друг с другом? С того дня, когд я ее в первый раз увидел? Но если брать примерно, то да, уже год прошел.
— А ведь действительно! — Улыбнулась она. — Я как-то и не заметила.
— Значит ты не об этом подумала?
— Нет, я подумала о другом.
— О том, что надо будет купальник купить? Ведь скоро лето начинается?
— Снова не угадал. Да и зачем мне купальник? От тебя мне скрывать нечего, а на других мне плевать. — Хитро прищурилась она.
— Ну тогда я сдаюсь.
— Я думаю, что Сиору меня избегает. — Я чуть было не выпалил "Да неужели?"
— С чего такие предположения?
— Эльфы — знаменитые любители искусства. Ты заметил, сколько их приехало из своего поселения посмотреть на представление?
— Вообще-то нет, не заметил. — Признался я: делать мне больше нечего, чем вычислять демографию зрителей.
— Но ее там не было. Да и когда к тебе у них какие-то вопросы или просьбы появляются, они посылают этого Катара, а не ее.
— Действительно странно. — Покивал я, прекрасно понимая, что скорее всего даже если бы она захотела, ее бы не пустили сюда. Во избежание усложнения отношений с хозяином этих земель. Вполне логично с их стороны. — А это плохо? — Осторожно поинтересовался я.
— Конечно! Если она не видит наших с тобой отношений, то какой смысл оставлять ее в живых? Я думала над вариантом извиниться перед ней, но вряд ли это заставит ее посещать город достаточно часто: эти странные эльфы предпочитают свою обособленную общину, а театральные выступления у нас проходят не каждый день.
— Действительно проблема. — Покивал я ничуть не покривив душой: с нее станется проникнуть в логово эльфов и постараться перерезать глотку Сиору…
— К счастью это не такая уж и проблема. — Улыбнулась девушка, а я напрягся.
— Ты что-то придумала?
— Угу! — Гордо заявила она. — Я подумала, что вместо того, чтобы пассивно чего-то ждать… — Я еще больше напрягся. — Надо заставить ее почувствовать то же что чувствовала я тогда, в детдоме. — Я облегченно выдохнул.
— Это будет проблемно, учитывая ее внешний вид. — Задумчиво пробормотал я, вспоминая ее лицо. Эльфы может и славятся красотой по человеческим меркам, но когда твое лицо выглядит как хорошо прожаренная лунная поверхность после дополнительной ядерной бомбардировки…
— Вот об этом я и подумала: надо ее вылечить, потом либо свести ее с каким-нибудь смазливым эльфом, либо просто подождать пока на нее кто-нибудь клюнет, а там… — Она мечтательно прищурилась. — Ну там много вариантов будет.
— Думаешь повреждения такой давности можно вылечить? — Поинтересовался я.
— Просто так нет. Я поспрашивала нескольких эльфов, и они уверяют, что она уже ходила к лекарям, магам и жрецам, и ее нынешнее состояние, это уже после всех возможных процедур.
— Неплохо же ты ее тогда проварила. — Покачал я головой.
— Угу, было приятно слышать через что ей пришлось пройти, чтобы так ничего и не добиться. — Усмехнулась Юфи. — Но думаю если мы сможем упросить какого-нибудь архимага, или высшего жреца Серенрэи, то можно будет что-то сделать. Но тут мне понадобится твоя помощь. — Призналась она. — Мало того, что от моей помощи она точно откажется, так еще и с жрецами или архимагами лучше договариваться имея титул.
— Верно говоришь. — Покивал я, но у меня тем временем появлялись кое-какие мысли. — Но возможно нам не понадобятся ни маги, ни жрецы. — Задумчиво протянул я. — Надеюсь ты никуда не спешишь?
— Нет, что ты. — Улыбнулась она, наконец отправляя кусочек торта в рот. — Если ты что-то придумал, я могу ждать столько, сколько нужно.
— Постой. — Когда мы уже возвращались во дворец, Юди вдруг остановилась и стала принюхиваться.
— Что такое?
— Кровь. — Просто ответила она. — Вон там. — Мы вышли из основного потока людей: хоть вокруг нас и оставалось пустое пространство, но народу все равно было много, особенно ближе к центру, где предприимчивые алхимики и артефакторы пытались устроить свои магазины. Мы же подошли к повороту не то, чтобы в переулок, просто на менее крупную улицу, и тут же заметили нескольких зевак и пару стражников возле входа в один из домов.
— Что происходит? — Спросил я у одного из них, судя по экипировке, подчиненного Алвина.
— Рыцари Преисподней. — Громким шепотом сообщил один из стражей. Не успел я спросить что это такое, и можно ли этим закусить, как из дверей в здание вышли двое. Скажу честно, внешне они выглядели очень впечатляюще: черные, блестящие полные латы, украшенные шипами, но только в тех местах, где они не станут мешать движениям. Такие же черные шлема, с с рогами и конечно же такой же черный плащ до земли. Один из них держал в руках относительно короткое копье, черный наконечник которого был измазан в крови, а второй, вернее судя по фигуре, вторая, имела меч в ножнах на поясе. Надо ли говорить, что как рукоять, так и гарда были черными? При их появлении, все присутствующие тут же отпрянули в стороны. Ну кроме меня с Юфи: мы так и остались стоять прямо перед этой парочкой.
— А. — Подал голос из-под шлема женская фигура. — Ты должно быть Лорд этих земель? Не волнуйся, мы здесь не по твою душу.
— Да неужели? — Мое настроение начало портиться. — Какое облегчение.
— Где-то здесь прячется демон, получивший человеческое тело, но волноваться не стоит. Мы уже работаем над этой проблемой. — Заявила фигура, а я быстро просканировал дом, из которого они вышли. Внутри не оказалось, а вернее не осталось никого живого.
— Путем вырезания всех подряд? — Нахмурился я. Кто они такие, чтобы заявиться в мой город и начать убивать моих налогоплательщиков без суда и следствия?!
— Те, кто укрывает демона не менее виновен, чем сам демон. — Убежденно отрезала женская фигура.
— И конечно же у вас есть доказательства того, что эти люди кого-то там укрывали? — Кивнул я на теперь бесхозный дом.
— Тот, кто здесь жил был хозяином каравана, который привез демона в этот город. Какие еще нужны доказательства? — Небрежно бросила она, поворачиваясь в сторону главного проспекта, видимо подразумевая что разговор окончен.
— А я считаю, что вы просто убийцы. — Отрезал я, и повернулся к все еще стоящим неподалеку стражникам. — Арестуйте этих бандитов.
— Хех! — Усмехнулась женская фигура и продолжила идти к проспекту, даже не повернув ко мне голову. Стража тем временем неуверенно переводила взгляды с меня на удаляющихся Рыцарей и обратно на меня.
— Но это же Рыцари Преисподней. — Наконец пролепетал один из них с каким-то священным ужасом. Поняв, что толку от них не будет, Юфи сделала было шаг вперед, но я взял ее за руку и покачал головой: не сейчас.
— Вот как? — Прошипел я, еле сдерживаясь чтобы не попробовать главный способ решения всех проблем у Юфи. — Алвина ко мне во дворец. — Рявкнул я. — Если его не будет через полчаса, вы двое отправитесь на плаху.
— Вызывали? — Алвин появился вовремя, хоть и впритык. К этому времени я успел вызвать к себе еще и Фридро, а остальных решил не беспокоить: к ним эта проблема не относится.
— Вызывал. — Кивнул я. — Потрудись объяснить, почему твои парни изображают из себя зайцев перед удавом при виде каких-то Рыцарей Преисподней?
— Мне об этом неизвестно. Но даже если и так, зачем нам проблемы с ними?
— Во-первых, с кем нам нужны проблемы, решать мне. — Отрезал я. — Во-вторых, когда я говорю "арестовать их", это не просьба и не приблизительная инструкция, это приказ! Тебе известно, что такое приказ?
— Известно. — Кивнул он, смотря себе куда-то под ноги.
— Я разочарован в вашей подготовке. — Уже спокойным голосом заявил я. — Фридро, твои бойцы тоже обосрутся от страха при виде маньяков в черной броне?
— Мои бойцы боятся только одного. — Усмехнулась варварша. — Меня.
— Прекрасно. С этого момента охрана города и полицейские обязанности на них. А отряд Алвина переходит на патрулирование дорог. Ты свободен. — Кивнул я ему. В принципе я и так планировал перевести его и его людей подальше от города: я ни на секунду не забывал, что он в первую очередь служит Фатрумам, и теперь, когда финансы потекли рекой, я ожидаю ухудшения отношений с ними в любой момент. И будет лучше если Алвин к этому времени не будет иметь доступа ни к каким важным местам или обязанностям. Так, на всякий случай. А тут такой удобный повод его удалить подальше.
— Чего думаешь делать с этими психами, босс? — Поинтересовалась Фридро, когда дверь за Алвином закрылась.
— В первую очередь хотелось бы узнать, с чем мы имеем дело?
— Рыцари Преисподней? — Фридро скривилась, как от съеденого лимона. — Они… Неоднозначная организация. С одной стороны их цель, это сохранение порядка в нашем мире, и по большей части они странствуют по нему в поисках всего, что может этот порядок расстроить. Демоны, культисты, нежить, все в этом роде. Вот только методы, которыми они искореняют эту нечисть, вызывают некоторые вопросы.
— Цель оправдывает средства?
— Не совсем. Скорее они считают, что самое жестокое средство является самым эффективным, а если люди будут бояться, то они не станут поддаваться искушениям. Полный бред конечно, но они в это верят.
— И ведут себя так, как будто это их баронство?
— Тут дело в том, что частенько владельцы земли и являются их целью. Если барон или какой-нибудь граф стал демонопоклонником, то мало кто ему может что-то предъявить. Вот тогда отчаявшиеся крестьяне и могут послать к Рыцарям Преисподней весточку. Прибывший отряд обычно решает проблему… Вместе со всеми, кто попал под горячую руку. Вот и получается, что репутация у них неоднозначная: с одной стороны их боятся до одури, а с другой стороны терпят, потому что кто еще будет делать их работу?
— И что? Их никто не пытался приструнить?
— Когда дело касается жертв среди населения, они обычно слишком незначительны чтобы начинать вражду с такой организацией, как Рыцари Преисподней. А когда они вырезали аристократов, то всегда предоставляли убедительные доказательства их вины, а защищать демонопоклонников, и наказывать за их уничтожение никто не решится. — Пожала плечами Фридро.
— Полагаю твоя родина — исключение? — Фридро оскалилась.
— У нас им дали такого пинка, что они до сих пор дорогу к нам не помнят.
— Готова повторить этот опыт?
— Ого, значит ты решил не прогибаться? Уверен?
— Это моя земля и мой дом. — Твердо заявил я. — Я не позволю каким-то психам тут хозяйничать. Кстати говоря, а это не могут быть самозванцы?
— Ну теоретически могут, но для этого ордена дело чести, чтобы никто не смел носить их черную броню не заслужив это право, и любой, кто попробует это сделать, будет умирать очень долго. Несколько недель. У всех на виду. А учитывая, что типов в такой броне трудно не заметить, а все задания у них учтены, вычисляют они самозванцев моментально.
— Другими словами они могут быть самозванцами, но шанс этого не очень высок?
— Ничтожно мал. — Поправила меня Фридро.
— Понятно. — Кивнул я. — Мне нужен отряд, способный справиться с двумя из них.
— Когда?
— Сейчас.
— Дай мне десять минут: они будут ждать у выхода из дворца. — Заявила она, направляясь к выходу. Подождав, пока и она покинет комнату, я повернулся к Юфи.
— Твои гоблины смогут сказать, где сейчас эти двое?
— Конечно. — Улыбнулась девушка. — Сейчас узнаю. — И тоже скрылась. Я задумался было, правильно ли поступаю, но тут же подавил сомнения в зародыше: есть время думать, а есть время действовать, и сейчас надо показательно выпороть тех, кто решил, что стоит выше закона на моей земле.
Оказалось, что интересующая меня парочка покинула город и направлялась куда-то в глубь моих территорий, но двигались они довольно медленно и нам удалось нагнать их еще за долго до захода солнца. В этом месте дорога, уложенная по гномьим технологиям, выходила из довольно густого леса, пересекала небольшую полянку, и снова скрывалась в лесу. Место это было излюбленным привалом для тех, кто либо не успевал добраться до города до ночи, либо для тех, кто покинул город слишком поздно и не успевал до ближайшей деревни. Вот и Рыцари решили устроить здесь привал на ночь и уже разводили костер, когда мы показались из леса. В качестве достаточного отряда, Фридро мне выделила Одного тролля в полном латном доспехе, четырех человек в такой же выкладке и трех кобольдов, которые оказались отличными лучниками, способными поспорить меткостью даже с эльфами. Я конечно говорю "лучники", но эти рептилоиды предпочитали духовые трубки, что, впрочем, никак не сказывалось ни на дальности, ни на точности, ни на убойности. По словам Фридро, отряд в таком составе без труда отражает нападения любых известных монстров Ничейных Земель на наши деревни и его должно вполне хватить для двоих Рыцарей.
— Барон? Вы собрались на войну? — Все тем же, слегка высокомерным тоном, спросила женская фигура, в то время как ее спутник так и не произнес ни звука.
— Вы арестованы за нападение и убийство моих подданных. Сдайте оружие. — Я был не в настроении, чтобы разговаривать с этими типами.
— Ой, боюсь, боюсь. — Смеющимся тоном протянула она. — Сдается мне, что демоническая тварь уже добралась до вас, раз вы пытаетесь препятствовать нашему заданию. Ну что… — Она хотела было сказать что-то еще, но я просто махнул рукой: хватит церемониться с психами.
Надо отдать должное Фридро: в отличии от ребят Алвина, эта восьмерка не колебалась ни секунды. Первым вперед рванулся тролль со своей огромной, цельнометаллической палицей, в то время как по два человека обходили наши цели с флангов. Кобольды оставались около леса: низеньких, в маскировочной одежде, их было практически не видно, но именно они нанесли первый удар: три стрелки ударились по на секунду возникшему силовому щиту в воздухе, и отскочили в сторону. Женщина выбросила руку в сторону тролля и от нее прямо в голову здоровяка протянулась огненная линия, умудрившаяся пробить ее насквозь. Ее спутник тем временем схватился сразу с двумя бойцами Фридро и весьма ловко отбивался от них. Не то, чтобы этот бой давался ему легко, но и проигрывать он явно не собирался: его копье давало ему некоторое преимущество над вооруженными мечами людьми, и хоть последние и могли сблизиться, отвлекая его по очереди, но тот факт, что мы находились на открытой поляне значил, что прижать его к стене не получится и он мог отступать по кругу бесконечно долго. Кобольды тем временем перешли на зачарованные стрелки, и барьер, прикрывающий Рыцарей пошел волнами, но все еще держался. Женщина хотела было повернуться к приближающимся к ней на огромной скорости паре бойцов, но тут из-за упавшей туши тролля выскочила еще более быстрая и проворная Юфи, явно собираясь оторвать своей противнице голову. Последняя смогла заметить угрозу вовремя, и справедливо расставив приоритеты, вытянула обе руки к Юфи. Девушка тут же врезалась в появившуюся из ниоткуда ледяную стену, тут же ее проломила, но на той стороне оказалась не одна Рыцарь Преисподней, а восемь! И все они синхронно читали какое-то заклинание. Замешкавшись на секунду, Юфи ударила ближайшую цель, но как только она коснулась ее, Рыцарь взорвалась облаком сизого дыма. Тем временем с другой стороны подбежали два бойца Фридро и разделив цели между собой, стали рубить иллюзии. К сожалению не достаточно быстро: когда оставалось всего три копии, женщина перестала бормотать и вытянула руку к Юфи. Последняя как-то неестественно дернулась, после чего снова рванулась в бой, и миг спустя оторвала голову… Одному из тех парней, что рубили иллюзии! Второй хоть и успел заметить угрозу, и прикрылся руками, все равно получил такой удар, что отлетел на край поляны и затих там.
— Ну что, барон? Продолжим? — Голосом победителя поинтересовалась Рыцарь, когда Юфи встала рядом с ней и повернулась в мою сторону. Два оставшихся бойца тем временем разорвали дистанцию с Рыцарем-копейщиком, и встали по обе стороны от меня, одновременно прикрывая и ожидая дальнейших приказов. Кобольды тоже прекратили стрельбу, явно не решаясь стрелять по Юфи.
— Почему бы и нет? — Пожал я плечами, выходя вперед. Наверное я мог бы использовать силу Аэона, как тогда в тронном зале, но зачем? У меня была другая идея.
— Возьми меч и прикончи его. — Приказала она Юфи, и последняя послушно взяла клинок того парня, которому она оторвала голову, после чего направилась ко мне.
— Угу, вот сюда. — Покивал я, отодвигая воротник, и показывая свою шею.
— Думаешь она остановится, потому что знает тебя? — Усмехнулась Рыцарь. — Ее разум сейчас отключен, так что можешь не надеяться.
— А я не надеюсь. — Пожал я плечами. — Я знаю. — Тем временем Юфи подошла ко мне вплотную и без особого размаха ударила. Вот только лезвие клинка замерло в миллиметре от моей шеи. — Я знаю, что у драконов имеется полный иммунитет к ментальной магии и магии иллюзий: слишком много умников пытались их ограбить, используя эти школы, вот они и выработали иммунитет, в течении тысяч и тысяч лет.
— Это тут при чем? — Недоуменно спросила женщина, но голос ее был напряжен: она явно не ожидала, что Юфи остановится.
— А при том, что тебе надо было лучше выбирать себе цель. — Заявил я, и повернулся к замершей передо мной Юфи. — Прекращай этот спектакль. Если ты не очнешься, эта девка меня похитит и заставит себе сделать кучу детишек.
— Что за… — Еще более недоуменно начала она, но тут меч, который держала Юфи ударился о землю. Сама же девушка, как снаряд из пушки, сбила Рыцаря-копейщика с ног, прокатилась с ним по земле, а когда вскочила на ноги, то у нее в руке находился раздавленный комок плоти, секунду назад бывший сердцем Рыцаря. Черная броня его не спасла.
— Только через мой труп. — Вроде как негромко прошипела она, но сказано это было таким тоном, что у меня все волоски на теле дыбом встали.
— Ты полукровка! — Наконец поняла женщина-Рыцарь, но успела лишь взмахнуть руками, создав вокруг себя прозрачный кокон силового щита. Который тут же покрылся трещинами от первого же удара Юфи. Поняв, что бой ей больше не выиграть, Рыцарь достала откуда-то из-под плаща свиток, и не развертывая, резко его сжала. Вспышка, кокон разбивается как стекло от второго удара взбешенной полукровки, но внутри уже никого нет. Юфи делает несколько резких движений головой, как будто принюхиваясь, и уже явно собирается пуститься в погоню.
— Юфи стой! — Она резко поворачивается в мою сторону, и в ее глазах совсем немного разума. Уж не об этом ли она говорила, когда просила меня ее не отпускать? — Успокойся! — Уже не говорю, а приказываю я, не отрывая от ее глаз взгляда. Пару секунд мне казалось, что она либо проигнорирует меня, либо вообще набросится, но нет, она успокоилась, и взглянула на меня уже осознанно.
— Она не далеко, я еще могу ее поймать. — Заявила она.
— Хорошо. — Секунду я взвешивал варианты, но все-таки решил не давать Рыцарю уйти. — Но не убивай ее. — Добавил я уже ее спине: мне все-таки нужно провести показательный суд. Я же направился к пожиткам поверженных, краем глаза отметив, что тролль пошевелился: видимо его мозг наконец регенерировал, а это значило, что где-то в броне был спрятан амулет защиты от огня. А вот отлетевший в сторону от удара Юфи человек еще лежал на земле, но судя по тому, как активно вокруг него хлопотали три кобольда, он все еще был жив.
Интерлюдия Юфи.
Я чувствовала эту тварь! Она не ушла далеко, я четко ощущала ее след! То ли не захотела, то ли, что более вероятно, не смогла: кажется кто-то говорил, что телепортация на большие расстояния очень проблемная задача? Как бы то ни было, она еще здесь, впереди! Я на секунду вспомнила предыдущее столкновение и передернулась: эта сучка пыталась заставить меня ударить Алекса! Такую дерзость нельзя оставлять безнаказанной! От одной мысли о том, что она уйдет после того, как попыталась навредить ему, заставляла меня бежать быстрее. Нет, я тут же одернула себя: мой любимый не зря удержал мой первый порыв рвануться за ней, он сразу все понял: она не простой противник, и на одних инстинктах мне ее не одолеть, так что нельзя терять рассудок! Но как же трудно, когда она пыталась его похитить и… Я резко помотала головой, отгоняя ненужные мысли: если задумаюсь, то точно не сдержусь!
Тем временем запах этой шмары стал заметно сильнее и я перешла на шаг, двигаясь среди деревьев, не задевая никаких веточек, и вскоре я увидела ее в просвете между стволами. Странно: она не убегала, вместо этого она что-то бормотала себе под нос, при этом делая непонятные мне пассы левой рукой. Во второй она держала свой клинок. Хм, раньше она его из ножен не доставала. Нервишки шалят? Правильно шалят, не долго тебе осталось. На миг я задумалась о том, что она снова воспользуется заклинанием контроля сознания, но что-то внутри меня клокотало от гнева, уверяя, что второй раз такой трюк у нее не пройдет. Ну что же, своим инстинктам я доверяю гораздо больше, чем разуму, и сейчас они говорили не ждать, нападать сейчас! Если она не убегает, значит — готовится! К чему? И так понятно. Тем временем эта шлюха закончила свое бормотание, ее ладонь засветилась, и когда она сжала её в кулак, свет как будто растекся по воздуху, создав вокруг ее руки едва заметные, прозрачные контуры, напоминающие обычный круглый щит. Ну да, готовится: накладывает какие-то заклинания. Вообще странно: я думала, маги должны ходить в робах, опираться на посох, а в бою сидеть в тылу и не высовываться, а эта стерва похоже готовится помахать своим клинком? Ну посмотрим, поможет ли это ей! Додумывала я уже вырвавшись из-за дерева, и налетев на вновь возникший передо мной ледяной барьер. Старые трюки! Взмах рукой, лед разлетается на осколки, и передо мной вновь предстает толпа иллюзий. Это что, ее стандартная реакция на неожиданное нападение?
— Повторяешься. — Прошипела я, резко втянув воздух носом: там! Мой удар не заставил развеяться очередную иллюзию, вместо этого ей пришлось принять удар на свой меч. Вторую руку она повернула ладонью ко мне, и в небо, на миллиметр разминувшись с моим лицом, ударил огненный луч. А вот от следующего удара я не смогла увернуться, хотя это даже ударом назвать было нельзя: сильный порыв ветра оттолкнул меня от моей добычи на пару метров.
— Быстро же ты добралась сюда. — Хмуро констатировала она. Ее левая ладонь снова засветилась, но на этот раз она провела ей по своему клинку, и после ее прикосновения, лезвие загорелось, а опасностью от этого куска металла начало веять гораздо заметнее. Ошибка: не надо было давать ей это сделать.
Не став тратить время на бесполезные разговоры, я снова атаковала. Сблизиться, удар ей в голову, она успевает уклониться, проводит контратаку. Бесполезно: удары Фридро гораздо стремительнее, ухожу в сторону, подныриваю под ее левую руку, которая снова выстрелила потоком огня, и не долго думая, просто со всей дури ударяю ей в грудь! И к моему удивлению, ее протаскивает по земле пару метров, на нагруднике появляется новая вмятина, но и все! Эта крыса тем временем вытягивает в мою сторону свою руку, но вместо огненного потока, от нее веером разлетаются сотни мелких сосулек! Отскакиваю назад, уклоняясь от большинства из них, но это дает ей возможность начать свое бормотание, и показывание каких-то, наверняка, неприличных жестов. Резко бросаюсь вперед, но похоже она успела закончить заклинание, и на этот раз ее скрыл густой, сизый туман. Плевать! Она думает, что это меня остановит? Врываюсь внутрь, и прекрасно ощущая, где он, продолжаю нападение. Похоже, она тоже поняла, что ее трюк не возымел должного действия и атаковала меня на упреждение. На этот раз я решила зайти с другой стороны, и вместо того, чтобы уйти с траектории удара, попыталась отклонить его одним из своих наручей. Вот только как только ее клинок коснулся металла моих наручей, глаза резанула яркая вспышка, а руку как будто в ведро кипятка окунули! Дергаю руку в сторону, и расплавленные капли металла, из которого недавно был сделан мой наруч, разлетаются в стороны, а клинок тем временем продолжает свой ход.
— Что-то не так? — Ехидно спросила эта змея, снова проводя рукой по клинку, и рассматривая неглубокую, но длинную рану у меня на груди.
Достала-таки. Она меня достала! Эта тварь не только обеспечила мне ожоги на руке, но еще и грудь порезала! А что если следы останутся? В голове всплыло лицо сучки-Сиору. Что если моя рука так же выглядеть станет? А что если у меня на груди шрам останется? Как же я Алексу в таком виде покажусь? Краем сознания я чувствовала, как из глубины поднимается дикая, первобытная ярость, густо замешанная на ненависти, и направленная на ту, кто посмела поставить под удар мои отношения с любимым человеком, но сил, а вернее, желания, сопротивляться, уже не было: зачем? Пускай! Порву! Загрызу! Выколю глаза! Переломаю руки! Раздроблю ноги! Вырву кишки и повешу ее на них!
— Что за?! — Меня уже не особо волновал окружающий мир: существовала я, и моя добыча. И я собиралась ее разорвать на маленькие кусочки. Я неотрывно смотрела ей в глаза, готовясь вырвать их совсем скоро, и краем сознания замечала странные изменения в своем отражении у нее в зрачках: мои опрятные, ухоженные ногти вытягивались, превращаясь в острые когти на руках, быстро покрывающихся синеватой чешуей, ноги, по колено, тоже покрылись чешуей а мои маленькие рожки на лбу выросли, слегка загнувшись назад, и между ними ударил электрический разряд. Я не успела удивиться таким изменениям, как красная волна полностью меня накрыла и я рванулась вперед!
Удар, удар, еще удар! Я не чувствовала усталости, и просто продолжала напирать. Несколько раз я отбивала ее клинок обратной стороной запястья, но ни боли от разрезаемой плоти, ни ожога от огненных вспышек я почему-то не чувствовала. Удар, снова удар, разворот, удар хвостом… Каким-то слишком длинным что-ли? Кажется раньше он у меня был короче? Наверное просто кажется. Моя добыча уклонялась, отбивалась, отступала назад, и каждую свободную секунду использовала чтобы либо стрелять в меня своим огненным лучом, либо чтобы гладить свой меч, заставляя его то вспыхивать огнем, то светиться радугой, то покрываться инеем. По мне так никакого особого результата это не приносило, хотя от огненного луча я все же инстинктивно уворачивалась, не решаясь принять его на грудь, но чем больше затягивался бой, тем сильнее во мне клокотала ярость: как она смеет пытаться уйти от справедливой расправы?! Как она смеет сопротивляться?! Разве она не понимает, что ничтожное существо вроде нее должно подчиняться любой моей воле?!
— РА-А-А-А!!! — Наконец не выдержала я, и дала волю своему раздражению. В тот же миг в грудь моей добычи ударил разряд молнии, отправивший ее в полет до ближайшего дерева. Ствол не выдержал, сломался, а закованное в черную броню тело, продолжило свой полет до следующего ствола, в корнях которого и утихло. При виде явного поражения моей добычи, красная пелена стала отступать, давая возможность осмысливать происходящее, но тело тем временем рванулось вперед, и нависло над поверженной добычей.
— Попалась. — Довольно прошипела эта выдра, харкая кровью, а я поняла что ее ладонь лежит у меня на груди.
— Нет. — Просто ответила я: заряд кислоты из наконечника моего хвоста накрыл ее левую руку за миг до того, как она активировала одно из своих заклинаний: изначально я планировала использовать свой нахвостник как секретное оружие, в самый неожиданный для нее момент, но когда меня накрыло, мне стало не до него. К счастью я успела вернуть контроль до того, как стало слишком поздно. — А теперь я объясню тебе все твои проступки, и ты несомненно в них раскаешься. — Заявила я, игнорируя полный агонии крик и судороги женщины, чья рука сейчас плавилась, превращаясь в малоаппетитную розоватую жижу. Это еще цветочки, я об этом позабочусь…
Алекс.
К сожалению в пожитках Рыцарей не нашлось ничего интересного. Обычные вещи для долгой дороги, еда, инструменты для ухода за оружием и броней, алхимические зелья, несколько свитков. Последние были исписаны какой-то тарабарщиной, и разрисованы непонятными знаками, так что я пришел к выводу, что это магические свитки, вроде того, который использовала женщина-рыцарь, сбежав от нас, а не записи чего-то важного, на что я немного надеялся. Пока я разбирался с вещами поверженных, а отряд Фридро лечил раненого, начало темнеть и я решил остаться здесь на ночь: даже если мы выйдем сейчас, то в город вернемся глубоко за полночь, так что особого смысла это делать я не видел, тем более что Юфи еще не вернулась, хотя далекие звуки боя, которые я слышал в той стороне, куда она убежала, уже некоторое время назад стихли. Переложив зелья и свитки к себе, я уселся на бревно напротив костра и стал ждать, пока люди с кобольдами не приготовят еду. В принципе я был не прочь им помочь, но с ростом престижа моего баронства, мое поведение должно соответствовать, так что теперь мне не подобает самому готовить себе еду.
— Скучаешь? — Раздался у меня за спиной голос Юфи. Повернувшись к ней, я быстро осмотрел девушку. Выглядела она потрепанно, была измазана в крови, но в целом не выглядела раненой, да и вела себя весьма бодро.
— Тебя жду. — Улыбнулся я. — Она сбежала? — Поинтересовался я, осмотрев пространство у нее за спиной, и не найдя там Рыцаря.
— Нет, я с ней разобралась. — просто отозвалась она, подходя ближе и обнимая меня сзади.
— Я же просил тебя ее не убивать. — С легким укором напомнил я.
— А я и не убивала. — Пожала она плечами. — Оставила в лесу, сбежать она не сможет, а тащить ее сюда мне не хотелось. — Может я параноик, но оставлять потенциально опасного противника без присмотра мне совсем не хотелось.
— Далеко?
— Да не особо. — Я оглядел состояние нашего ужина: до того, как все будет готово пройдет еще никак не меньше получаса.
— Идем, покажешь. — Поднялся я на ноги, и махнул троллю идти за собой: последний все равно не участвовал в процессе приготовления еды: слишком большие пальцы не позволяли ему достаточно ловко орудовать нужными инструментами, и сейчас он сидел в сторонке и грустно рассматривал свой шлем, в котором появилась сквозная дыра.
— … - Вместо того, чтобы что-то сказать, я с трудом сглотнул комок в горле: с момента появления в этом мире я успел многое повидать и просто вид внутренностей меня не особо заботил, но то место, куда нас вывела Юфи было чем-то средним между местом кружения маленького метеорита и лавкой невероятно расточительного мясника: несколько деревьев повалено, в стволах других имелись прожженые насквозь дыры, на некоторых из них имелись отметки от четырех когтей! Все это было щедро забрызгано кровью а в кустах неподалеку я заметил покореженные куски черного металла: такое ощущение, что кто-то, и я даже знаю, кто, просто срывал доспехи, не заморачиваясь застежками. То тут то там, валялись окровавленные лоскуты человеческой кожи, а в центре всего этого валялась Рыцарь Преисподней, запомнившаяся мне своим высокомерием и презрительным отношением ко мне. Валялась она в луже собственной крови, и была полностью раздета. Хотя правильнее будет сказать "слишком" раздетой: на ней не было кожи, это был просто кусок истекающего кровью мяса, которому придали гуманоидную форму. Лежала она лицом вверх, так что я успел заметить, что кроме отсутствующей левой руки, у нее еще не было губ и глаз. После этого я поспешил перевести взгляд на что-то менее травмирующее, как например красивые кроны деревьев над нашими головами.
— Хм, она умерла. — Немного разочарованно констатировала Юфи. — Но я клянусь, что когда я уходила, она все еще была жива. — Судя по тому, что мой внутренний детектор лжи молчал, это было правдой, хотя тут мне и не нужны были способности Аэона: Юфи мне никогда не врала.
— Жаль. — Спустя пару минут, которые ушли на то, чтобы взять свой желудок под контроль, произнес я. — Я хотел устроить показательный суд, и только потом казнить ее.
— Прости, я перестаралась. — Виновато понурилась Юфи.
— Да ладно, ничего страшного. — Махнул я рукой, отправляясь в обратный путь. Брать с собой труп я не собирался, а учитывая, какая вонь стояла на месте смерти этой женщины, уверен, что дикие звери очень скоро не оставят там даже косточек.
— Ну вот как-то так. — Подытожил я свой рассказ, откинувшись в удобном кресле в библиотеке-кабинете Булбаса и делая глоток горячего чая. — А теперь поведай мне, чем нам может это грозить?
— Мог бы этим поинтересоваться до того, как начать вырезать влиятельных людей. — Усмехнулся карлик.
— А там не было вариантов. — Пожал я плечами. — Я не собираюсь вставать раком, и давать каким-то недомеркам меня… — Я покосился на присутствующую здесь Юфи. — Ну ты меня понял.
— Ха-ха-ха, хорошо сказано. — Рассмеялся он. — Но недальновидно. Рыцари Преисподней не имеют особого влияния в этой части мира, так что никаких немедленных экономических, или силовых ответов можно не ждать просто потому что их основные замки находятся слишком далеко. Проблема заключается в том, что эти типы очень злопамятные, да и фантазией не обделены. Как это может проявиться? Ну например они могут подождать, пока ты уведешь свои войска на какую-нибудь войну, после чего пошлют в столицу не пару, а пару сотен Рыцарей, после чего начнут "расследовать" слухи о появлении демонов в твоей столице с очень большим пристрастием. Ну или что-то в этом роде.
— Другими словами с этого момента мне стоит почаще оглядываться. — Хмуро кивнул я.
— Вообще-то я говорил о твоем баронстве в целом, но и тебе лично тоже стоит оглядываться: для достижения своих целей они не брезгуют и подковерными методами, а иногда даже нанимают бесов или дьяволов для выполнения своих поручений.
— Ну об этом уже я позабочусь. — Подала голос Юфи, вроде как читая одну из книжек Булбаса, но очевидно внимательно следящая за нашим разговором.
— Кстати об этом: одна из этой парочки владела магией.
— И что? — Не понял карлик.
— Она была одета как рыцарь, имела меч на поясе, но при этом использовала магию! Как-то не вяжется с образом мага. — Усмехнулся я.
— Она не только носила меч, но и отлично им пользовалась. — Снова подала голос Юфи. — Весьма проблемной стервой оказалась…
— Хмм… — На секунду задумался Булбас. — А какую магию она использовала? — Поинтересовался он, на что Юфи коротко и без деталей описала свой бой.
— Это был не маг, это был магус. — Сделал он свое заключение.
— И что это за зверь? — Полюбопытствовал я, делая очередной глоток чая.
— Это воин, у которого достаточно средств чтобы оплатить обучение магии и достаточно мозгов, чтобы это обучение принесло плоды. — Усмехнулся он. — Что-то среднее между бойцом и магом. Как ты может уже знаешь, магия требует разных действий, чтобы сработать: слово, жест, начертанный знак, мыслеформа, комбинация вышеперечисленного, и поэтому для магов очень важна свобода движений: если вдруг во время боя им понадобиться сделать сальто назад, при этом хлопая себя по заду, сделать это в полном латном доспехе будет весьма проблематично. Но зато маги способны стирать с лица земли целые города, и уничтожать армии. Магусы же ограничивают себя лишь жестами, причем лишь одной рукой, да иногда словами. В результате то, что они способны сделать в магическом плане весьма ограничено, но имеются кое-какие нюансы.
— Продолжай. — Покивал я.
— Дело втом, что когда на полную катушку работает маг, или волшебник, ему противостоит такой же маг, или волшебник: один атакует, другой защищается, хотя тут скорее они оба атакуют и одновременно защищаются, но дело в том, что если ты не являешься полноценным магом, шанс продавить защиту полноценного мага у тебя нулевой: он просто воспользуется на порядок более сложными и мощными заклинаниями, чем то, что можешь создать ты. Но тут имеются некоторые исключения: некоторые заклинания специально созданы так, чтобы игнорировать большую часть магических защит.
— Этот ее огненный луч? — Догадалась Юфи.
— Это одно из них. — Кивнул Булбас. — Магусы обычно выбирают одно из таких заклинаний и зубрят его до посинения. Так, чтобы они могли его создать за долю секунды. Ну а кроме него, они используют заклинания, не требующие пробивания защиты врага, вроде тумана, иллюзий, усиления собственных доспехов, реакции и тому подобное. С другой стороны… — Булбас поднял палец. — Из-за того, что они тратят немало времени на магические изыскания, они не могут посвящать такое же количество времени тренировкам с оружием, как обычный воин. В итоге, в честной, не магической дуэли они будут послабее любого из простых воинов, но…
— Из-за разнообразных магических усилений и коронного приема, от которого нельзя спастись, их не надо недооценивать. — Закончил я за него.
— Именно. — Кивнул он. — Но это все общая информация, доступная всем. Я конечно не углублялся в изучение техник магусов, но у меня есть один знакомый из их числа. От него я знаю, что магусы умеют каким-то образом зачаровывать свое оружие магической силой, вроде огня, электричества, делать его легче или острее, другими словами, модифицировать под своего противника. Он вроде так же заикался о том, что может использовать заклинания "через" свое оружие, но я так и не понял, что он имеет в виду.
— Понятно, значит нам попалась гибрид мага и воина, специально заточенная под дуэли один на один?
— Что-то в этом роде. — Кивнул карлик, и покосился на Юфи. — Что делает твоей невесте немало чести: победить магуса в честном бою может не каждый. — Юфи ничего не сказала, но судя по тому, как завилял ее хвост, похвала пришлась ей по вкусу.
— Ваша светлость! — Постучавшись в дверь, к нам заглянула Карина. — У нас большие проблемы. — С порога заявила она.
— Беда не приходит одна… — Проворчал я, поднимаясь на ноги.
— Что? — Не поняла она.
— Не обращай внимания, что за проблемы?
— Эпидемия. — Просто ответила она. — И очень неприятная.
— Все началось несколько дней назад с разобщенных отчетах о появлении опасных монстров внутри охраняемой территории. — Начала объяснять Фридро, когда собралось все мое окружение, включая жреца, Катара, Гамжана и Алвина, которого вызвали обратно в город. — Мои парни провели расследование после уничтожения тварей, но никаких следов обнаружить не удалось: монстры как будто появились из ниоткуда рядом со своей первой жертвой, и только после этого начали оставлять следы.
— Подобные происшествия замечали и в деревнях. — Кивнул Алвин.
— В течении двух дней они становились все чаще, пока наконец не удалось обнаружить выжившего свидетеля. По его словам тварь появилась изнутри первой жертвы, буквально взорвав его изнутри. — На ум сразу же пришел старенький фильм "Чужие"
— У нас тоже такое случается. — Заявил громадный тролль. — Правда не у троллей. У других, маленьких.
— Скорее всего что бы это ни было, оно не достаточно смертоносно чтобы справиться с тролльим организмом. — Протянул Булбас, с чем я согласился: если они себе новый мозг выращивают за пару минут, то даже если бы какая-то тварь и вылезла из них, они бы просто зарастили повреждения и продолжили жить дальше.
— Странно другое. — Подала голос Карина. — Мы до сих пор считаем происходящее эпидемией какой-то неизвестной болезни, однако некоторые факторы указывают на что-то другое.
— Подробнее. — Попросил я.
— Скорость распространения. Если бы это была заразная эпидемия, вроде чумы, то количество зараженных росло бы в геометрической прогрессии, однако это не так. Количество происшествий продолжает увеличиваться, но это происходит линейно, и довольно медленно, учитывая население города. Более того, наша популяция гоблинов находится на стандартном уровне, а эпидемии обычно случаются, когда их численность снижается. На данный момент нам не известно, подвержены ли сами гоблины этой заразе, но скорее всего вектором этой эпидемии являются не мелкие грызуны.
— Вода? — Указал я на следующий, наиболее вероятный вектор.
— Мы проверили воду. — Ответил мне Тиарсус. — Она чиста. Ну насколько может быть чиста лесная река: пыльца, семена растений, мелкая живность. Но ничего ядовитого или заразного.
— Значит воздух? Сейчас как раз сезон аллергии.
— Это наиболее вероятно. — Согласилась Карина. — Проблема в том, что случаи заражения зафиксированы чуть ли не во всех наших деревнях, а значит что бы нас не заражало, оно распространено по всем Ничейным Землям.
— Карина. — Позвал я свою советницу, а на практике, секретаршу, оторвавшись от бумажной копии того, о чем мы сейчас говорили. — Мне нужен твой прогноз: сколько у нас есть времени, перед тем, как люди начнут паниковать? — Девушка на несколько секунд задумалась.
— Если не случится ничего, что увеличило бы скорость распространения, у нас есть три недели. В лучшем случае месяц. — Я постучал пальцами по столу. Три недели чтобы предотвратить крах всего, что я здесь строил. Надо остановить непонятно чего, непонятно где, и непонятно как. Интересно, Нарисса изначально планировала использовать эту эпидемию, или это ее запасной план, после того как я познакомился с драконом? В том, что это ее рук дело, я не сомневался ни секунды, но должен признать, на этот раз ее идея может и сработать: одно дело знать своего врага, и просто пойти, разобраться с ним, и совсем другое — воевать с чем-то невидимым, неосязаемым.
— Паршиво… — Подытожил я. — Во-первых отправьте людей, знающих травы и растения в леса вокруг наших поселений: я хочу знать, не появилось ли у нас под носом какого-нибудь нового гриба, травящего воздух или еще чего-то в этом роде. Во-вторых мне нужны отчеты о всех странных и необычных событиях на моей территории. И наконец я хочу побывать на месте одного из этих инцидентов. Желательно посвежее.
К сожалению, на месте происшествия я не смог обнаружить ничего особо интересного. Глаза Аэона подтвердили наличие слабой хаотичной энергии, но и все. Никаких следов того, как она сюда попала, ни того, куда она делась. Подозрения о том, что эта эпидемия не является естественной, подтвердились, а толку? Некоторое время я думал о том, что еще можно было сделать, чтобы разрешить, или хотя бы ускорить разрешение возникшей проблемы, но все варианты упирались в одно. Магия. Лишь сейчас, столкнувшись с чем-то настолько откровенно-неестественным, я понял, что в моем окружении нет ни одного мага. Жрец — да, но Тиарсус лишь подтвердил, что божественного вмешательства не чувствует, а в магии не разбирается. Да, среди постоянно прибывающих в Юфинас охотников полно магов и волшебников, но они в основном практического, боевого направления, как Элин, а мне нужен не столько очередной боевой маг, сколько академик, который мог бы дать полезный совет в такой ситуации, как сейчас.
— Булбас! — Ворвался я к нему, как всегда без стука, и как всегда, карлик был чем-то занят. Сейчас он внимательно читал какой-то документ, отмечая что-то на чистом листе бумаги.
— Что на этот раз? — без всякого удивления спросил он.
— Мне нужен придворный маг. — Заявил я. — Думаю сейчас у нас достаточно средств, чтобы построить ему башню. Или подземелье, смотря что он там предпочитает, но мне нужен кто-то, сведущий во всей этой магической дребедени. И желательно получше. Архимаг сойдет. — Милостиво кивнул я.
— А станцевать мне не надо?
— Да ладно тебе, у тебя же полно всяких связей? Наверняка и архимаги среди твоих знакомых имеются?
— Имеются. — Не стал отрицать карлик. — Но архимаги бездомными и безработными не бывают. Смекаешь?
— А переманить?
— Переманивалку сломают. — Усмехнулся он. — Да и нечем: деньгами архимагов не соблазнишь, они в них и так купаются.
— Но мне позарез нужен придворный маг. — Не отступал я.
— Обязательно маг? — Вдруг прищурился Булбас.
— А что? Есть варианты? — Тут же насторожился я.
— Есть. — Кивнул он. — Если тебе нужен кто-то, кто посвятил всю свою жизнь изучению магии, то тут можно выбрать между магами, волшебниками, ведьмами, арканистами и призывателями.