Кислота лавы не теплее.
Пуутская поговорка
Инициация, для которой им отвели помещение недалеко от входных ворот, продолжалась всю следующую неделю. Компаньоны рассудили, что, если Минору никуда не сбежал сразу, значит, он или не может этого сделать, или что-то ищет именно в этом слое Бездны. Раз так, то никуда зловредный титан и не денется, а защита от скорого нападения важнее и неотложнее.
— Следующий! — скомандовал Адинук, запуская очередного ангелоподобного тивада.
Вошел высокий, красивый, немного худощавый мужчина, замотанный в белую простыню — почти все они были такими. Две руки, две ноги, без крыльев. У некоторых на голове по паре шишек в местах, где были рога.
Многим все еще не хватало одежды, хотя после турнира минуло уже две недели. Швеи отчаянно пытались пошить наряды на всех, но не справлялись. Не хватало ни рук, ни материалов. С обувью дела обстояли не лучше. Многие тивада ограничивались только набедренными повязками, сверкая бронзовой кожей и все тем же сине-фиолетовым вечением, но их это не огорчало.
Большинству даже нравилось, что пууты утратили видовое разнообразие и стали похожими друг на друга. Бывшие импы теперь заглядывались на бывших фурий, получая вполне благосклонные взгляды в ответ. Недавнего инкуба вполне можно было встретить в компании скудно одетого перерожденного карсуна.
Последние так и вовсе прекрасно поделились по половому признаку. В буквальном смысле. Из одного гиганского слизняка получалась разнополая пара тивада. Некоторые особо крупные экземпляры разделились аж на шесть-семь ангелоподобных существ.
— Ну, иди уже сюда, — устало протянул руки к визитеру Бурбалка. — Щас пощупаю.
Тивада подошел к человеку, возвышаясь над ним на полторы головы, и доверчиво протянул к нему большие ладони. Бурбалка дотронулся до него своими, и… ничего не случилось. Восемь тысяч семнадцатый. Счастливчиков, принявших дар от человека, насчитывалось раз в сто меньше.
— Абсолютный ноль, — прокомментировал Гарб, присмотревшись внутренним зрением.
Опечаленный селестиал ушел, освободив место для следующей посетительницы. За приоткрывшейся дверью виднелась многоголовая очередь.
— Много их еще? — спросил Антонио, с тоской в глазах глядя на полноватую женщину-тивада.
Миленькая хохотушка — все, что про нее можно было сказать. Чуть ниже ростом, чем мужчины, чуть полнее, такая же смуглая. На их фоне не слишком светлокожий человек казался куда более бледным. Бурбалке даже беглого взгляда на вошедшую хватило, чтобы Мерилит вознеслась на недосягаемую высоту в его глазах. Хохотушка слишком проигрывала в сравнении. А еще его королева обещала встречу вечерком. Наедине. Только эта мысль позволяла продержаться до сих пор.
— Тысячи, — не обнадежил эльф и вышел за дверь объявлять, что на сегодня прием окончен.
По толпе пробежал разочарованный вздох. Чтобы народ не роптал, бард достал лютню, вскарабкался на каменный парапет и начал исполнять лучшие баллады собственного сочинения. Мужчины сразу почему-то заторопились по своим делам, а женщины уходить не спешили и пожирали певца глазами. Постепенно по их рядам пошли шепотки, доносящиеся до чутких ушей остроухого.
— Какой красавчик! — сказала одна. — Наши мальчики совсем не такие. Темненькие, а у этого волосики светленькие, глазки зелененькие. Прелесть!
— Жалко, росточком не вышел, — добавила другая, но на нее зашикали.
— Мал да удал! Зато смотри, какая кожа чистая да белая, — подбоченилась третья, та самая полная хохотушка. — Такая только у королевы и есть. Уж я бы с ним потанцевала.
— Да где тебе, толстуха! — заметила четвертая. — Интересно, у него только рост маленький? Уши-то вон какие длинные.
Адинук слушал эти разговоры и удивлялся. Так его еще никогда не принимали. Обычно, стоило наземникам увидеть темную кожу исполнителя, как его сразу гнали в шею от греха подальше.
— Песни, конечно, ничего, — услышал он восклицание очередной барышни, — но выглядит он куда лучше, чем поет. Ладненький такой, весь изящненький. Хоть поглазеть есть на что. А сзади он тоже симпатичный, видел кто-нибудь его тыл?
Для барда не существовало худшего оскорбления. Так принизить его талант! Он прервал пение на середине и быстро вернулся во дворец, оставив разочарованных поклонниц снаружи. Внутри его встретили вопросительные взгляды компаньонов.
— Что там? — встревоженно спросил Гарб.
— Катастрофа! — возопил Адинук, заставив гоблина вскочить и судорожно вцепиться в посох. — Немедленно верни все, как было! На меня теперь смотрят, как на кусок мяса.
— Что именно тебя не устраивает? — вечно угрюмая физиономия Аггрха на миг осветилась саркастической улыбкой.
Орк развалился в кресле, закинув ногу на ногу, и покачивал сапогом. Одной рукой он подпирал скулу, а пальцами второй почесывал густую черную бороду. Растительность удачно скрывала несколько шрамов, делая зеленокожего не таким свирепым с виду. Он очень рассчитывал вскоре применить это изменение внешности себе на пользу.
— Все! — выпалил эльф и театрально спрятал лицо в изящных ладонях. — Все не устраивает! Я не хочу так жить! Музыка — это все, что у меня есть. Если им нужен я, но не нужна музыка, я предпочту смерть!
— У тебя же есть паучиха, — небрежно заметил зеленокожий. — Ей играй! Нет бы радоваться, что хоть так воспринимают. Меня вон некоторые вообще категорически сторонятся, но я же не ною по этому поводу. Есть и другие радости в жизни.
— А ведь точно! — обрадовался Адинук. — Спасибо тебе, орчуля!
Лусид быстрым шагом направился в свою комнату, бормоча «только она одна меня понимает и ценит».
Когда эльф ушел, Аггрх постучал себе пальцем по виску.
— Никогда не понимал, что у этих бардов в голове.
— Не ты один, — пожал плечами Гарб.
Антонио ничего не сказал. У него слишком сильно болели руки.
***
На следующий день Адинуку пришла в голову блестящая идея.
— А давайте и мы попробуем накладывать руки на тивада? Если получится, работа пойдет быстрее, как корабль при попутном ветре.
— Гипотетически… — начал Гарб, но осекся, вспомнив про то, как он выглядит, употребляя незнакомые для собеседников слова. — Короче, очень маловероятно, что получится быстро проверить. Даже если предположить, что кто-то из нас обладает теми же способностями по передаче энергии, нужно дотронуться именно до того тивада, который может ее воспринять. Поскольку, в среднем только один из сотни восприимчив, на это уйдет полдня для каждого из нас. При этом отсутствие результата не гарантирует, что кто-то из нас лишен данной способности. Просто может так случится, что еще не подвернулся под руку нужный приемник энергии. Нужно потом прошедшего через нас подводить к Бурбалке для подтверждения.
— Поддерживаю, — сразу согласился с ходом рассуждений шамана Аггрх, поглаживая бороду большим и указательным пальцами правой руки. — Хотя, попробовать все равно стоит.
Бард почесал маленький изящный нос и удивленно воззрился на орка.
— Почему же? — спросил он. — Гарб, вроде, убедительно доказал, что это такая же пустая трата времени, как поедание прошлогодних сосновых шишек.
— Во-первых, — зеленокожий нравоучительно поднял палец вверх, — это действительно может сработать, хотя я в этом сомневаюсь — шанс маленький.
— А во-вторых? — уточнил Антонио, выглядящий немного помятым после предыдущего дня и несостоявшегося по вине Мерилит ночного отдыха.
Помятым, но ничуть не расстроенным.
— Во-вторых, не одному же тебе девок лапать, — осклабился орк. — Я тоже хочу.
Адинук поморщился при воспоминании о вчерашнем концерте.
— Хочу напомнить, что среди них встречаются и мужчины.
— Вот их сами и трогайте, — великодушно махнул лапищей орк, оставив по такому случаю удобное кресло. — Остальных можете вести ко мне.
Час спустя счет получивших силу от ладоней Антонио перевалил за десяток. Остальные могли похвастаться нулем, а орк еще и парой дюжин пощечин, две из которых даже достигли цели.
Первую тивада — смуглую широкобедрую брюнетку с выдающимся во всех смыслах бюстом орк попытался пощупать именно за грудь.
— Хам, — процедила дама сквозь зубы на пуутском, глядя суженными глазами на лапищи орка.
Ее правая ладонь широко размахнулась и смачно съездила ухмыляющегося нахала по щеке. После оскорбленная женщина резко развернулась на месте и удалилась с высоко поднятой головой.
В ответ на возмущение компаньонов воин принялся настаивать, что трогать «пациенток» нужно непременно за ягодицы или грудь, иначе «сила не найдет нужного пути». Друзья пожали плечами, мол, дело твое, но лучше бы ты голову поберег.
Понятное дело, далеко не все пациентки восприняли такую процедуру как должное. Королева, конечно, приказала всячески содействовать смертным, но это было за гранью даже для вдруг ставших законопослушными тивада.
— Пора закругляться, — заявил зеленокожий, потирая щеку после второго меткого попадания по ней тяжелой женской ладони. — Совершенно бесполезное занятие.
При этом хитрец светился от предвкушения: с десяток назначенных свиданий он себе все же обеспечил. Неизвестно, на что именно клевали некоторые местные красотки — на приближенный к королеве статус или просто его непохожесть на местных парней. Только теперь график бывшего гладиатора оказался расписан на неделю вперед. Жизнь, кажется, налаживалась.
— Полностью согласен, — Адинук уже тоже не горел желанием продолжать.
«Пациентки» и даже некоторые «пациенты» оказались сами не прочь потискать смазливого эльфа, и несколько раз ему пришлось отбиваться от чересчур назойливых приставаний. Бард начал всерьез тосковать по временам, когда его внешность скорее отталкивала, чем привлекала.
***
Еще час спустя Гарб признал, что именно руки Бурбалки и только они могут напитать бывших пуутов силой.
— Наверное, тут дело в сочетании ряда факторов, — наконец сдался шаман. — Есть большая доля вероятности, что влияние оказывается как твоей частичной нематериальностью, так и возможностью путешествовать по мирам. Также все это дополняется тем фактом, что ты смертный. Передается чужая энергия через проводника в твоем лице. Вопрос только в том, чья именно сила черпается извне. Я даже не уверен, что это именно Дэ, а не какой-то другой вид силы.
— Если где-то прибыло, значит, где-то столько же убыло, — глубокомысленно добавил Аггрх.
— Главное, чтобы сюда не заявились хозяева всей этой мощи, — Бурбалка сидел на стуле, полностью вымотанный безумным испытанием, выпавшим на его долю.
Руки парня горели огнем и налились такой тяжестью, будто он не просто трогал множество красивых высокорослых тивада за руки или плечи, а по меньшей мере таскал мешки с камнями. Со счета он сбился в первый же день. Через него прошли тысячи тивада, многие из которых получили огромный запас энергии для колдовства.
— Не все ли равно? — спросил Адинук, выглядя при этом совершенно не от мира сего. — Подумайте лучше, не опустошается ли таким способом какой-нибудь чудесный беззащитный мир, полный, например, милых маленьких разумных волшебных говорящих пони.
Компаньоны переглянулись, как бы ища в глазах друг друга подтверждения, что это бред и таких миров не существует.
— Или не вернутся ли пууты завтра в свое привычное состояние, и у некоторых из них хватит мощи, чтобы свернуть горы, — мрачно поддакнул Аггрх, заставив остальных по-новому взглянуть на ситуацию.
— Я старался даже не думать о такой вероятности, — неспешно произнес Гарб. — Но в этом случае мы хотя бы сможем вернуть обратно Михеля и Хиенну.
Компаньоны сошлись на том, что время покажет.
С подданными Мерилит между тем происходили разительные перемены не только во внешности.
— Так, не толпимся! Не толкаемся! Записываемся в список и тихонько стоим в очереди, не нарушая общественное спокойствие! Ровнее! Еще ровнее! — звучало то тут, то там.
По замку сновали писцы с перьями в руках и приклеивали на мебель и прочие предметы интерьера инвентарные номера, помечая что-то в длинных свитках. Все происходило в полнейшем порядке, без лишней суеты и шума. Знакомые с обратным поведением местных жителей, компаньоны поудивлялись немного, а затем привыкли.
— Часть пророчества насчет порядка хаосу, похоже, тоже сбывается, — заметил в один из дней Гарб. — Надеюсь, что остальное также свершится достаточно скоро.
Еще одно изменение бросилось в глаза почти сразу после превращения демонов в тивада.
— Лови! — звонкий детский голос раздался во дворе, заставив компаньонов дружно выглянуть из окна.
Среди тивада, выстроившихся во дворе замка, сновали бойкие смуглокожие ребятишки.
Вскоре звонкий детский смех наполнил мрачные коридоры замка и пространство вокруг него. Похоже, компаньоны раньше просто не замечали демонических отпрысков, принимая их за пуутов меньшего размера. Детишки были миловидные — просто загляденье. Их веселые игры и беготня заставляли лумейцев еще острее чувствовать свою ответственность за судьбу здешних обитателей.
Вскоре стало ясно, что все население Антонио перетрогать не сможет: либо времени не хватит, либо руки отвалятся. К тому же даже среди тех, кому магическая энергия все-таки досталась, действительно способных к боевой магии тивада оказалось не так и много. С показавшими достойные результаты начали занятия Гарб и Мерилит.
— Что будем делать с остальными? — Гарб подозвал к себе Аггрха, и орк неохотно оторвал взгляд от посылающей ему воздушные поцелуи из двора замка очередной бронзоволицей и чернобровой красотки со светящейся кожей. Слухи разносились быстро, а репутация сердцееда вполне устраивала воина. Разве только он начал задумываться, хватит ли ему здоровья на всех желающих. Приступы головной боли давно его не беспокоили, и Аггрх с радостью бросился в пучину гедонизма, пока была такая возможность.
— Что тут думать! — сказал он. — Надо их обучить военному делу.
— Вот ты и займись, — безапелляционно заявил гоблин. — Кроме тебя, сам понимаешь, некому. С Мерилит я уже договорился. Приказ подписан.
Аггрх не был уверен, что это хорошая идея. У соблазненных им дам могли найтись поклонники или даже мужья. Вдруг кто-то из них решит отомстить. Все же зеленокожий согласился, потому что панически боялся он исключительно пауков.
***
— Равняйсь, смирн-а-а-а! — голос орка разнесся над плацем.
Ради такого дела он даже выучил несколько команд на пуутском, чтобы солдаты хотя бы частично понимали его без переводчика.
В нелегком деле муштры у новоиспеченного генерала неожиданно обнаружились помощники. Аггрху даже не пришлось ничего организовывать. К моменту его выхода из дворца стройные шеренги новобранцев уже стояли на том месте, где не так давно проходил турнир. Трибуны разобрали, но ровная площадка осталась.
Орк вышел, оглядел свое «воинство» и насчитал тысяч десять тивада. На их смуглых ангельских лицах выражалась полнейшая покорность и мысль «Ну, если так надо…». Аггрх оценил крепость тел солдат и пришел к выводу, что для боя они годны, если как следует обучить.
— Я сделаю из вас бойцов, сосунки! — крикнул он, и толмач сразу перевел слова генерала.
Перед строем неловко топтались оба давешних соперника по арене. Изменения во внешности этих двоих после купания оказались несущественными. Разве что птицедемон стал птицеангелом и лицом теперь был больше похож на обитателя Лумеи. У темнокожего великана так и вовсе исчезли только когти да злобный презрительный прищур сменился доброжелательной улыбкой. Оба увальня просто лучились добродушием.
— Так вы двое еще здесь! — обрадовался им как родным зеленокожий. — Надеюсь, мечом махать не разучились?
Оба утвердительно, хоть и немного нерешительно кивнули.
Тивада выполняли все команды четко и дисциплинированно. Шагали в ногу, поворачивались, ложились и вставали… все было хорошо, пока дело не дошло до обращения с оружием.
Как оказалось, подавляющее большинство из них после перерождения обрело склонность не только к порядку, но и к пацифизму, граничащему с легкой придурковатостью.
— Всем взять мечи и повторять за мной! — отдал приказ орк, указывая на стойки с оружием, стоящие неподалеку.
Толпа не шелохнулась.
— Не понял, — прорычал орк, сам схватил несколько клинков и втиснул их в ладони солдат. — Вас Михель до меня учил, что ли? А ну отставить мягкотелость!
Процесс пошел веселее. Вскоре все, кому хватило мечей, взяли их в руки. Остальные довольствовались палками.
— Сейчас будем учиться делать выпад, — сообщил орк и показал нужные движения. — Разойтись и всем тренироваться. Вы двое исправляйте ошибки новобранцев.
Выпады армия научилась делать довольно быстро. Парирование и уклонение тоже, но как только дошло до тренировочных боев… Тивада просто отказывались поднимать оружие на своих собратьев.
Орк негодующе рычал и скрипел клыками. Шрамы на его лице налились кровью от возмущения, но заставить огромную толпу — из которой, по мнению генерала, вполне получилась бы отличная ударная сила — учиться применять оружие по назначению никак не выходило.
Двое помощников тоже не особо помогали. Оба прекрасно фехтовали с Аггрхом, демонстрируя обучаемым приемы и навыки, но вообще не желали делать то же самое с другими тивада.
— Осмелюсь доложить, — начал Тиргилон, рослый темнокожий детина, — что мы очень мирные создания. Теперь, когда мы вспомнили о нашей природе, нам сложно вот так вот прибегать к насилию.
Аггрх в крепких выражениях рассказал все, что он думает по этому поводу, и продолжил занятия.
— Черти вы полосатые! — в сердцах заорал орк на новобранцев, старательно стоящих навытяжку после очередной провалившейся попытки отработки хотя бы одного удара на живом партнере. — Я вам покажу кузькину мать!
Кузь-кой в орочьем народе прозвали личинок жука, который является страшным вредителем кукурузы. Сие растение на Лумее составляет основной рацион орков-земледельцев. Любому зеленокожему с пеленок известно, что взрослые особи Кузь-ки неплохо переносят зимнюю стужу, зарываясь глубоко в землю. Угрозу показать мать Кузь-ки — то есть взрослую самку жука — надо понимать просто как обещание закопать на пару дней по самую шею в землю. Это довольно распространенное среди орков наказание для буйных голов. Вот только откуда переводчику было знать о подобных тонкостях?
Толмач старательно пытался переводить непонятные даже для него выражения, угадывая значение по общему смыслу. На последних словах он не смог подобрать аналог, побледнел и перевел дословно, нервно сглотнув. По стройным рядам пробежал испуганный шепоток.
Тивада хоть и заметно подобрели, но робости перед смертным не испытывали… до этих самых слов. Кто такая мать Кузьки? Кто такой сам Кузька, наконец?! Ответов переводчик не дал, и неведомое доселе для почти неуязвимых демонов липкое чувство страха неизвестности поселилось в их умах. Они стойко перенесли обиду на то, что их обозвали чертями. Да появись перед ними хоть пять файлаков из Эльжахима, они бы не дрогнули, но эта таинственная кузькина мать…
Обучение сразу начало продвигаться семимильными шагами, и Аггрх не мог нарадоваться на старательность своих рекрутов. Превозмогая отвращение к необходимости лупить ближнего своего со всей дури тяжелыми, а иногда и острыми предметами, тивада делали все, лишь бы не увидеть родительницу загадочного Кузьки.
Недели тренировок и муштры, конечно, было совершенно недостаточно для создания боеспособной армии, зато железная дисциплина радовала. Оной немало поспособствовал указ Мерилит о всеобщей воинской повинности. Страсть к исполнению законов перевешивала все остальное. Тивада, ознакомившимися с волей королевы, неожиданно овладевал столь мощный порыв патриотизма, что от природного миролюбия не оставалось и следа. Возможно, не последнюю роль сыграло наказание в виде исключительной меры, предусмотренное за уклонение от призыва и невыполнение приказов командиров.
Аггрх, однако, тосковал. Несмотря на успехи у дам, которых только прибавилось из-за его новой роли в обществе, орк продолжал чувствовать себя обделенным. Воспоминания о предложениях Большого Лю все чаще всплывали из глубин памяти на поверхность сознания. Стоило согласиться, и в распоряжении зеленокожего оказались бы все блага, какие он пожелает. И в ответ ведь нужна была совершенно малюсенькая услуга, даже души в счет уплаты не требовалось. Может, стоило принять условия?
— Те, кого ты называешь друзьями, — подчеркнул голосом последнее слово Большой Лю, — все равно предадут рано или поздно, так или иначе, тем или иным способом. Я дам тебе время на размышления. Хорошенько подумай, ведь не каждому выпадает такой шанс в жизни.
И орк думал. Снова и снова он прокручивал в голове тот разговор. Такие мысли изрядно расшатывали едва установившееся душевное равновесие и снова воскрешали головную боль, которая, казалось бы, уже отступила. Воин срывал приступы дрянного настроения на солдатах, но это, похоже, только шло дисциплине на пользу.
В общей сложности зеленокожему генералу удалось худо-бедно натренировать десять тысяч триста пятьдесят семь воинов, — они тут же пересчитались и доложили о своем точном количестве, — которые не стали бы разбегаться при виде вторгающихся несметных орд злобных демонов. В свою очередь немногочисленные бронники и оружейники, трудившиеся день и ночь, смогли кое-как обмундировать и вооружить этих несуразных вояк. Запасы сырья и материалов вскоре истощились, так что годное оружие досталось не всем, но и безоружным хватало работы по укреплению обороны замка.
— Неплохо по меркам Лумеи, — имея в виду количество, прокомментировал успехи орка Адинук.
— Чует мое сердце, этого будет маловато, — откликнулся Аггрх, не отвлекаясь от созерцания стройных марширующих рядов. — В реальном бою их любой мало-мальски грамотный противник в порошок сотрет. Хотя, насколько я знаю, пууты всем тактикам предпочитают лобовую атаку, и это наш шанс.
— Не забывай про магов и йаамов, — напомнил Антонио, продолжая возлагать руки на подходящих к нему пуутов.
Один взгляд на бесконечную очередь удручал.
— Это все, что у нас есть, — безмятежно сказал Адинук, проверяя, не провисает ли тетива лука. — Хотя можно придумать кое-что еще, — загадочно улыбнулся он.
***
Чистое голубое небо на горизонте раскололось огромной пурпурной расселиной.
— Вот оно, началось, — без энтузиазма сообщила компаньонам Мерилит, указывая на необычное явление и прижимаясь к Антонио. — Моих сил не хватило, чтобы сдержать открытие портала.
Гигантская прореха в пространстве между слоями Бездны продержалась около получаса, а потом свернулась. Спустя еще полчаса до замка дошел сильный гул, повыбивавший все стекла на верхних этажах башен цитадели.
Командиров, имеющих хоть какое-то представление о тактике, не связанной с простым наскоком на врага и управлением армией, не было. Поэтому общее командование королева поручила Аггрху, подтвердив его полномочия и официально назначив главнокомандующим. Орк, впрочем, другого и не ожидал, когда спешно пытался превратить толпу мирно настроенных тивада в грозную боевую силу.
По такому случаю местный мастер даже сплел для новоиспеченного генерала прекрасную кольчужную рубаху с длинными рукавами и капюшоном из редкого в Рахэн-ди мифрила. Изделие из серебристого металла идеально село на тело воина, подчеркивая все бугры мышц.
— Ух ты, легонькая какая, — покрутился Аггрх перед зеркалом. — Наверное, не больше фунта и весит. Мастер, прими мое восхищение.
Орк не зря похвалил умельца. В кольчуге навскидку было не меньше пятидесяти тысяч колец двойного плетения. Если зеленокожий правильно помнил, то на Лумее такие вещи стоили непомерно дорого и делались на заказ по полгода или даже дольше. А тут за каких-то три дня! Не иначе магия поработала.
— Знамо дело, — хмыкнул кузнец, осматривая довольного клиента. — Будут жалобы, заменю по гарантии. Надо только будет заполнить формы Ф-61 и З-93, а еще предъявить удостоверение личности и справку о внесенной госпошлине.
— В смысле? — не понял Аггрх, но мастер уже удалился, что-то бурча на пуутском про разведенную в стране бюрократию.
Рубашка доставала генералу до середины бедра. Голень прикрывали сапоги из толстой кожи. Для сносной защиты не хватало приличного шлема и поножей, но у большинства солдат и того не было. Орк аккуратно одернул рубаху, стянул ее на талии поясом, надел поверх старый кожаный нагрудник и в таком виде вышел к армии на торжественный смотр.
— Это как это? — растерянно пробормотали некоторые солдаты после объявления глашатая. — Что ж получается, теперь не самки командовать будут?
— Сами вы самки! — обиделся кто-то. — Попрошу уважительнее относиться к женщинам!
— Но… — не сдались первые, — ведь это ненормально, чтобы было, как у маров, когда командуют мужчины.
— Эй, в соседнем слое, сказывают, как раз самцы у власти и ничего, живут же как-то!
— Разговорчики! — прервал их переводчик, которому генерал дал подробные инструкции по поводу таких настроений. — У вас есть королева, и командует тут она. Генерал просто выполняет ее волю. Вопросы?
Вопросов больше не было. Четкость и однозначность приказов вкупе с возникшей у тивада одержимостью порядком сделали свое дело.
— Каковы будут ваши приказания, генерал? — обратился к Аггрху Тиргилон.
Все взоры устремились на командующего. К орку неожиданно пришло осознание, что от его действий зависит судьба если не целого мира, то целого народа.
— Высылайте разведчиков, — решительно сказал зеленокожий, гордо выпятив грудь. — Я хочу знать, численность врага, его возможности — все, что может оказаться полезным. Нужна карта местности. Себя пока не выдавайте. Пусть противник пребывает в неведении как можно дольше. Если есть летуны из переродившихся импов, задействуйте их.
***
Квимиаль носил титул тхана. В теории это означало, что он ведет свой род от богов. На самом деле он сам когда-то… наверное. Он не помнил точно, что было до изгнания. Полустертая память тоже считалась частью наказания: силишься что-то вспомнить, но не можешь, хотя точно знаешь, что помнить должен. Тхан знал лишь одно: сейчас он командует армией вторжения. Его это устраивало.
Генерал взгромоздился на массивный замшелый валун, стоящий на скале и нависающей над входом в омерзительную долину, полную красок, среди которых преобладал зеленый цвет. Командующий экспедиционным корпусом сто двадцать шестого слоя не мог похвастаться высоким ростом, уступая в этом отношении даже простым солдатам. Правда, те в основном передвигались на двух ногах или лапах, а он использовал все четыре конечности. Его короткие лапки ловко цеплялись за малейшую неровность, позволяя демону оставаться в любом положении и на любой поверхности сколь угодно долго.
В этом слое командовали самки, в его — самцы. Столкновение давно назревало. И вот наконец повод нашелся. Изначально тхан понимал, что в соседнем слое все будет иначе: другие солдаты, другие обычаи, другая живность. Однако таких сюрпризов война Квимиалю еще не преподносила.
— Л-лорд-командующий, — несмело обратился к нему один из штабных импов, слегка заикаясь в присутствии начальника, славившегося скверной привычкой пожирать тех, кто приносит плохие вести. — Мироходцы клянутся, что мы попали, куда следует. Ошибки быть не может.
— Знаешь, на чем я вращал мнение твоих мироходцев? — Квимиаль мотнул продолговатой головой и впился в подчиненного взглядом крохотных черных глазок. — Видишь вон те зеленые штуки внизу? Это вот, по-твоему, что такое?
Имп с трудом сглотнул, всей чешуйчатой поверхностью шкуры ощущая угрозу. Длинный подвижный нос командира перемещался то влево, то вправо, с шумом втягивая воздух и выдавая ярость, бушующую в груди прославленного полководца.
— Это т-т-трава, к-к-кажется, — с трудом выдавил из себя помощник.
— К-к-кажется ему, — передразнил импа командующий, неистово дергая шипастым хвостом из стороны в сторону. — Тут все зеленое! Даже этот камень, будь он трижды по пятьсот сорок четыре раза проклят до самой середины! Где ты в Рахэн-ди видел подобное?
— Но ваше ж-ж-жестокосердие, — робко возразил имп, — если бы это была Лумея, тут было бы полно вкусных смертных. Да нам пуутам и не положены перемещения в срединные миры, не говоря уже о верхних.
— Не умничать тут мне! — вызверился Квимиаль, втайне признавая правоту сказанного.
Его армию послали не просто прогулки ради. До владыки дошли слухи, что королевой в соседнем слое каким-то чудом стала чересчур добрая пуута. В такой ситуации против вторжения даже сам Иблис возражать бы не стал. Да и излишков населения как раз накопилось на маленькую победоносную войну.
Настолько удобные случаи присоединить к своим владениям соседские земли подворачиваются нечасто, так что тут и думать было нечего. Народ новую королеву вряд ли поддерживает, и завоевание представлялось делом легким. Всего-то и нужно совершить быстрый бросок к столице через портал, перебить гвардию йаамов, изловить королеву и доставить ее к владыке для ритуального поедания. На первый взгляд все просто.
— И все-таки что-то тут не так, — пытаясь осмыслить непонятную метаморфозу, произнес командующий.
Квимиаль считался одним из старейших пуутов в своем слое. Повоевать ему довелось и в Эльжахиме, и в разных частях Рахэн-ди. Генерал подавлял восстания и усмирял непокорных, брал штурмом цитадели и разбивал врага в открытом бою. Но за всю долгую карьеру ни разу не сталкивался ни с чем подобным. Тхан умел вселять страх в сердца своих воинов и ужас в сердца врагов, никогда не ведая этого чувства сам. И все же сейчас его разум глодала странная тревога.
Яркое полуденное светило — тоже диковинка для вторгшейся армии — сияло высоко в бездонном голубом небе, заставляя непроизвольно вжимать головы в плечи тех пуутов, у которых они были. Остальные первое время просто вжимались в землю от страха. В Рахэн-ди всегда царит багровый полумрак, а это нечто невероятное и… волнующее.
Давным-давно, в доисторическую эпоху, Квимиаль видел похожее светило. Воспоминания были крайне смутными, но отчего-то приятными. Где он мог такое видеть? При каких обстоятельствах? Проклятая память за огромный срок настолько износилась, что образы на ум приходили разрозненные и разбегались от узнавания, как юркие паразиты от зубов. Разум подсказывал командующему, что родной мир до изгнания походил на этот, но демон старательно отгонял от себя эти мысли. Не может того быть и все тут!
Имп терпеливо махал крыльями чуть позади командира, стараясь не привлекать лишнего внимания. Над его головой стремительно промелькнула тень. Глаза бесенка, не слишком привычные к такому яркому освещению, заметили только движение. Даже этого хватило, чтобы ком подступил к горлу. Что приготовил для них этот странный слой? Кто тут летает так быстро, что его невозможно увидеть?
Квимиаль повернул глаз и посмотрел на свое пестрое воинство, толпой бредущее по лесу сзади. На самом деле он даже точно не знал, сколько в войске солдат. Тридцать или сорок тысяч? Может быть, даже пятьдесят. Совершенно недостаточно для атаки на Эльжахим, но вполне хватит для захвата соседнего слоя. Почти вся армия состоит, конечно, из импов-стихийников и пишааков. Одни с крыльями, другие без них. Без крыльев крупнее. Сами мелкие и взрываются после смерти, нанося серьезный урон врагу.
Разноцветные чешуйчатые тела импов мелькали в воздухе то тут, то там, создавая хаос на ровном месте. Пишааки не отставали, суетясь с безумным хохотом под ногами у более крупных солдат. Относись их вид серьезнее ко всему, эти мелкие пакостники давно бы захватили всю Бездну.
Серые головы осадных мупунов виднелись позади. Эти медлительные твари волоклись на своих тонких ногах, еле-еле поспевая за остальными. Сотня инкубов магов и бойцов-рукопашников с мечами и в зачарованных стальных латах, множество рогатых фурий без доспехов, пара сотен прелестниц суккуб, парочка вечно недовольных всем огромных декнумканов, какие-то живые комья грязи, стайка ползучих щупалец — для некоторых видов генерал даже не знал названий. Разношерстный сброд, которому обещали награду. Для успеха должно было хватить и таких, но увиденное здесь путало все планы.
— Выступаем, — наконец указал Квимиаль лапой в сторону долины. — Замок в той стороне.
Деваться-то все равно некуда. Обратный портал получится открыть только после захвата королевы, а пешком топать к переходу в свой слой — лапы сотрешь.
***
— Чтоб вас всех разорвало на мелкие кусочки! — бесновался тхан после донесения об очередном нападении. — Что значит «враг неуловим»? Хоть кого-то вы должны были успеть растерзать!
Неприятель действительно появлялся бесшумно из непролазных для пуутов зеленых зарослей, густо торчащих из земли на всем протяжении маршрута, и так же бесшумно отходил. Небольшие группки демонов регулярно отставали от основной массы, служа превосходной мишенью для нападения.
Для огромной армии такие потери не казались слишком серьезными, но очень подрывали боевой дух. Страх поселился в сердцах демонической орды. И все же свирепые бойцы упорно продвигались к цели. Загадочный враг может убить, а генерал в случае чего сделает то же самое, но гораздо болезненнее. Гнева лорда-командующего они пока боялись больше.
Тем не менее, нападения не только всякий раз наносили серьезный урон, но и отличались разнообразием. Предугадать, откуда в очередной раз атакует загадочный враг и каким именно способом, было невозможно. То скала обвалится прямо на головы ничего не подозревающим бойцам на привале. В другой раз сверху упадут огромные валуны прямо из воздуха и подавят с десяток-другой нерасторопных пуутов. Вылетавшие на перехват импы успевали заметить только мелькающие на фоне облаков шустрые крылатые тени.
Любые попытки прорицателей хоть как-то заглянуть в нужную область страны натыкались на глухую черную стену — явная работа королевы. Квимиаль не мог даже предположить, что тут есть другие настолько сильные маги, и радостно потирал лапы: так глупышка скоро истощит силы, и ее можно будет брать вообще без боя. Йаамов-то тоже ее магия питает!
Разведка показала свою совершенную бесполезность: население словно испарилось, побросав норы и жилища. Специалисты по порталам дохли или сходили с ума, стоило им отправить в Шеол на разведку свои проекции. Неужели изменения в слое настолько катастрофические? Генерал решил не гадать и просто продвигаться вперед к цели. Иного пути все равно не было.
— Там разберемся, главное добраться до замка, — решил он, не веря, что кто-то, кроме маров, может противостоять его войскам.
Остальные слои Бездны извечным врагам попросту никак не миновать. Значит, это не их рук дело.
Хуже всего оставалась ситуация с продовольствием. За короткое время работы портала много еды с собой никто взять не мог. Бойцы с удовольствием ели тела павших в бою товарищей, но на всех этого не хватало. Остальные пытались перейти на подножный корм, но зеленая дрянь, которой солдаты набивали желудки, только вызывала приступы жестокой боли. Дичь же при одном только появлении пуутов разбегалась во все стороны без оглядки.
В один из светлых периодов суток, когда странный огненный шар в небе опустился за край мира и воздух между деревьев заполнился странными белыми испарениями, вызывающими приступы обжигающего кашля при каждом вдохе, охотникам удалось настичь громадное животное. Спина существа была сплошь покрыта иголками. Оно медленно передвигалось на коротких задних лапах по лесу, ломая деревья, и не обращало внимания на суету под ногами.
Голодные пууты попытались добраться до сочного мяса зверюги, напав скопом, но та лишь встала на четвереньки, брезгливо разбросала нападавших кривыми когтистыми лапками и свернулась колючим клубком, став совершенно неуязвимой. «Псих-псих», — фыркнул гигант на прощание, просунув нос сквозь отверстие в иголках и сдув несколько особенно назойливых «букашек».
Проще всего приходилось импам, ловившим своими длинными липкими языками кусачих полосатых мух и прочих насекомых, которых тут водилось великое множество. Долго, однако, так продолжаться не могло.
***
В один из дней в узкую теснину, по которой с маниакальным упорством двигался к цели Квимиаль со своей многострадальной армией, хлынули потоки отвратительной прозрачной ледяной воды. Лорд-командующий предвидел засаду в этом месте и не послал в расселину всех солдат сразу. Однако он совершенно не был готов к тому, во что превратился его авангард.
Никогда прежде пуутам не приходилось сталкиваться с таким количеством воды. Ветераны множества сражений отчаянно молотили когтистыми руками, лапами и щупальцами по обжигающе холодным волнам, уходя с головой в пучину. Где-то там в глубине буруны швыряли их тела со страшной силой о камни, не оставляя ни единого шанса выжить. Квимиаль с грустной усмешкой взирал на печальную судьбу доброй четверти своей орды.
— Это достойный противник, — негодующе прорычал он, в бессильной злобе кроша хвостом скалу позади себя. — Я окажу ей честь и лично выгрызу ее поганую…
Закончить фразу, рассчитанную больше на поддержание духа подчиненных, а не предназначенную для коварных недругов, генерал не успел. С командного пункта было прекрасно видно, как далеко внизу в долине мощный поток начал вышвыривать на пологий песчаный берег обезображенные трупы солдат.
— Да что же это такое?! — только и смог ошарашенно вымолвить видавший виды полководец.
Тела представляли собой отвратительное зрелище, вызывая приступ еле сдерживаемой тошноты. Лишенные всякой защиты — чешуи или толстой шкуры — останки с настолько голой и тонкой кожей, что сквозь нее едва не просвечивали внутренности, разбросало на огромное расстояние. Зрелище произвело гнетущее впечатление.
— Похоже на то, как выглядят селестиалы, Квимиаль-тхан, — упавшим голосом заметил один из штабных импов, вылетевший из стайки сородичей и неосмотрительно приблизившийся к командиру.
Пасть Квимиаля стремительно распахнулась, выстрелив в сторону наглого летуна длинным языком. Бесенок перепугано заверещал и быстро исчез в глотке генерала со сдавленным хрипом, втянутый внутрь с невероятной силой.
— Это иллюзия, — пресек любые попытки развить тему лорд-командующий, пристально глядя на остальных. — Хитрые негодяи хотят нас запугать, но нас больше, и мы крупнее. Враг будет разбит!
Под тяжелым взглядом его множества глаз, каждый из которых вращался сам по себе так, что Квимиаль мог смотреть одновременно на всех, офицеры вжали головы в плечи и не рискнули что-либо возразить, а с последними словами генерала, прозвучало троекратное, хоть и не слишком стройное «Чийо![1]».
[1] Ура! (пуут.)