Всегда рядом, можно увидеть, но нельзя потрогать.
Загадка про тень
Теперь роли поменялись. Ченвай улепетывал без оглядки, а Бурбалка догонял. Бывший смертный не спешил, ведь это ему больше ни к чему. Теперь он не мог умереть и имел в запасе вечность. Из далеких глубин памяти до него спорадически долетали отголоски воспоминаний о друзьях, оставленных в яме. Он помнил, что пришел сюда ради их спасения, но образ с компаньонами в ловушке никак не хотел занимать важное место среди задач, поставленных самой его новой сутью. С каждым мгновением старое теряло значимость, а новое увлекало и захватывало все сильнее и сильнее.
Мастер порталов наконец добрался до заветной границы, за которой прыжку в Шеол уже ничто не мешало.
— Главное успеть! — подгонял он себя. — В Шеоле тебе меня не догнать, чудовище!
Бурбалка лениво выждал, пока пуут откроет пространственные врата. Парень сейчас одновременно ощущал начало суетливых действий демона, их результат и даже процесс извлечения энергии тени из хранилищ, сокрытых в призрачном теле маленького уродливого существа. Немногие посвященные называют такую темную энергию Тэ в противоположность божественной силе Дэ.
Бессмертного на миг позабавило, что Ченвай до сих пор считает себя пишааком. Эти крупные пууты приходятся родственниками импам в той же степени, в какой хобгоблины состоят в родстве с гоблинами. Призрачный человек отметил этот бесполезный теперь факт в сознании и тут же забыл про него.
Зрение как таковое его оставило. Антонио теперь ничего не видел, но начал воспринимать окружающий мир всем своим лишенным осязаемости телом. Оно улавливало малейшие колебания энергий и различало их лучше, чем глаз смертного различал цвета.
— Глупыш, — ласково подумал Бурбалка. — Ты даже не понимаешь, что уже един с нами. Ничего, скоро поймешь, а пока веди меня к ней. Веди, чтобы я не сбился с пути.
Одна великая цель, сохранившаяся от той смертной оболочки, все еще затмевала собой остальные. Рядом с ней даже поставленные Умброй не казались важными. Хозяин будет злиться, но это тоже может подождать. У главной цели есть имя: Мерилит. Почему-то сейчас это казалось важнее всего на свете.
Частички вещества тени стараниями демона медленно и аккуратно разрезали ткань мироздания, оставляя на его поверхности плохо заживающие раны. Пока их еще слишком мало, но пройдет время… Совсем не важно, сколько его пройдет. Это будет нескоро, но, когда в запасе вечность, можно и подождать. Важен только результат: Умбра проникнет повсюду. Даже туда, где ей совсем не рады. Даже туда, откуда постоянно гонят светом.
Сгусток черноты беззвучно растворился в тенях Умбры, чтобы так же тихо появиться в сумраке местного Шеола вслед за отчаянно бегущим от своей участи пуутом.
***
Проводники покинули армию Квимиаля задолго до конца пути. Вот они только находились рядом и указывали дорогу, а через мгновение исчезли. Если бы тхан не считал свой рассудок все еще здравым, а память крепкой, то решил бы, что съел их сам и не помнит об этом прискорбном обстоятельстве. Однако за многие тысячи лет голова генерала не подводила ни разу, и подобное исчезновение выглядело по меньшей мере странным. Они просто испарились. На мгновение ему показалось, что перед исчезновением тивада тени как-то странно заплясали в солнечных лучах.
— Иблис знает что такое, — произнес Квимиаль, шаря глазами вокруг в поисках пропажи.
Войско уныло брело на некотором расстоянии от своего командира и вряд ли могло послужить причиной происшествия. Спрятаться посреди огромного поля выгоревшей травы тоже было негде. Оставалось списать все на мистику, к которой тхан питал неприязнь с незапамятных времен. Впрочем, после зеленой растительности и текущей повсюду воды он такому уже не удивлялся.
Третьи сутки никакая провизия не попадала в желудки бойцов, и даже самые стойкие начали роптать. Боевой дух безнадежно покинул кучку некогда могучих воинов, и желающих следовать за полководцем совсем не осталось. Однако в отсутствие выбора, армия продолжала движение, пока Квимиаль сам не остановился.
— Довольно! — в ярости закричал он, лупцуя себя хвостом по впалым от голода бокам. — Подать сюда мироходцев. Сколько их осталось?
— Штук пять где-то, — неохотно отозвался последний из живых адъютантов, довольно крупный для импа летун.
Квимиаль сделал в памяти зарубку больше не питаться подчиненными без крайней нужды. В этом походе они подозрительно быстро заканчивались.
Специалистов по порталам притащили к генералу и бросили перед ним на выжженную землю. Все пятеро пишааков предпочли оставить свои распростертые чешуйчатые тела в золе и не поднимать головы, лишь бы не оказаться выше полководца, стоящего на четырех лапах. Тхан осмотрел свою последнюю надежду и полной грудью вдохнул ядовитый воздух отвратительного мира. К его удивлению, приступа удушающего кашля не последовало.
— Нам нужен портал, — не стал ходить вокруг да около Квимиаль, обращаясь к пятерке перепуганных магов. — Если получится сразу домой — будете купаться в золоте. Если к логову врага — пощажу. Не справитесь — разрешу солдатам вас сожрать. Все равно больше проку от вас никакого.
Мироходцы послушно вскочили, чтобы попытаться сотворить хоть что-то. Раньше ни одна из их попыток не увенчалась успехом. На этот раз они ни на что и не надеялись, но решили потянуть время напоследок. Уродливые существа, полностью покрытые чешуей цвета меди, встали в кружок, образовав пентаграмму. Они стояли на своих коротких задних лапах, опираясь на толстые хвосты, и размахивали длинными тонкими когтистыми лапками, монотонно бубня одним им известные заклинания. Через какое-то время случилось чудо.
Пространственная воронка сверкнула алым и из точки за долю мгновения развернулась в полноценные врата, способные принять остатки некогда великой армии.
***
Огромная тень совершенно беззвучно неслась по пустым пространствам шеольного мира, покрывая колоссальные расстояния за очень короткое время. У тени была цель, и она знала, где ее искать. Слишком далеко! Тень очень боялась опоздать и неслась все быстрее, делая короткие остановки только для охоты.
В Шеоле обитают вкусные духи. Самые вкусные из всех — призраки умерших гоблинов. Милые, совершенно невинные, безобидные и всегда полные Дэ создания. Один такой дух мог утолить голод надолго. Всякий раз очень хотелось остаться, продолжить охоту и слопать всех этих маленьких аппетитных зверьков. И все же никакой голод не мог заставить тень забыть о цели. Однажды случайно столкнувшись с ней, тень ощутила помимо обычного зова Умбры еще и другое чувство: жажду мести. Умбра звала, и этот зов не прерывался ни на мгновение, но месть вдруг показалась важнее. Чувство оказалось неожиданно приятным. Настолько приятным, что заслонило собой все остальное.
Тень упорно продвигалась вперед, остервенело продираясь сквозь барьеры между мирами. Переходы из одной части Шеола в другую давались особенно тяжело. Тень теряла большую часть себя во время таких рывков. Приходилось останавливаться для охоты и лететь дальше, как только силы восстанавливались.
Уже скоро! Осталось недолго. Больше никаких границ, всего один прыжок, и цель постигнет кара за все ее преступления. Проклятый братоубийца будет уничтожен!
***
— Послушай старого морского быка! — раздраженно обратился Минору к Гарбу, вцепившемуся в посох мертвой хваткой. — Твое сопротивление делу не поможет, а ритуал сам себя не начнет. Ты собираешься отдавать игрушку или нет?
— Ничего не могу с собой поделать, — пытаясь разжать лапы, с усилием произнес гоблин.
Крючковатые пальцы крепко обхватили древесину и словно срослись с ней. Оба заклинателя стояли в центре пещеры. На месте, где еще недавно красовался трон, теперь солью и кровью был нанесен сигил. Множество надписей на древних языках покрывали его поверхность, намечая мощь будущего обряда.
— Ясно, — резюмировал дракон, почему-то улыбаясь и барабаня пальцами обеих рук по кончикам рогов. — Защита работает даже у частично разобранного посоха. Раз так, придется тебе солировать в круге. Хоть ты уже и не совсем смертный, но все же далеко не бог. Хватит ли у тебя силенок? Я пытался обойтись без вас недолговечных, но не получается.
— Я постараюсь, — стиснул зубы, сказал Гарб и вошел в центр сигила, осторожно переступив все начертанные знаки.
Михель занял место в одной из вершин, а Минору встал напротив.
— Итак, повторю, чтобы никто не запутался и не сомневался, — сказал дракон, и голос его впервые задрожал, показывая сильное волнение. — Такие сложные фокусы я до сих пор не проворачивал, и результат может нас всех, мягко говоря, не устроить. Божественное мне недоступно, но я могу пользоваться другим источником силы. Мы совместим мою силу и волю с силой и волей моей внучки Бирканитры через ее проводника Гарба. Форму нашим усилиям придаст воля Всеотца, если на то, конечно, будет воля его. Всем все ясно? Если повезет, то наших совместных усилий хватит, чтобы вырвать этот слой из жарких объятий Бездны раз и навсегда.
Гарб согласно кивнул. Михель кивнул с неохотой, будто заранее ожидал неудачу или чувствовал подвох. Адинук, Аггрх и Хиенна забились в самый дальний угол пещеры ближе к выходу, но никому из них даже не пришла в голову мысль подождать снаружи.
— Начали! — зарычал древний.
***
Мерилит недовольно поморщилась: мраморные полы в коридорах башни опять кто-то измазал слоем отвратительной коричнево-зеленой слизи. Мягкая и липкая субстанция успела местами подсохнуть и покрыться коркой, так что отчищать ее придется долго.
— Шорк! — звонко крикнула королева.
— Я здесь, Ваше Величество! — не замедлил явиться на ее зов статный тивада с изумительно красивым лицом.
Полыхающий на щеках красавчика яркий румянец не могла скрыть даже смуглая кожа. Слуга испытывал к королеве не только верноподданнические чувства, как, впрочем, и большая часть мужчин его народа. Сама ее величество после отбытия смертных пребывала в некотором замешательстве по поводу такого к себе отношения. В некотором роде, ей даже льстило, что каждый тивада готов не раздумывая продолжить с ней королевский род, но уж слишком это тяготило ее царственную особу.
К тому же Мерилит все еще испытывала вину по отношению к Антонио, отправленному на верную гибель. Смертный ей нравился. Даже немножечко больше того, но государство должно быть превыше всего. Пока королева отвергала любые знаки внимания со стороны подданных. Слишком мало времени прошло, и пожар ее собственных чувств еще не угас. Траур, опять же, стоило соблюсти хотя бы для собственного успокоения.
— Сколько еще осталось таких пуутов в этом замке? — возмущенно поинтересовалась Мерилит. — Я, кажется, приказала их всех переловить и искупать. Силой, если потребуется.
Купание, конечно, будет лишним, если Минору выполнит свою часть сделки. Но если нет, то терпеть грязь в своем замке она больше не намерена.
— Виноваты, Ваше Величество! — вытянулся по стойке смирно Шорк. — Мы насчитали не более двадцати семи особей, и только что обработали подвальные помещения. Часть пуутов обитает в вентиляционных ходах, что затрудняет поимку, но мы работаем над этим вопросом.
— Мне кажется, вы хорошо только считать и умеете, — обиженно надула пухлые алые губки королева. — С другой стороны, если тот прохвост не обманул, скоро все станет, как прежде.
— Прохвост, Ваше Величество? — недоуменно произнес слуга.
— А как его еще назвать? — рассеянно глядя в окно, заметила Мерилит. — Пришлось отдать ему сокровище, но это того стоило, я думаю. Как только он получит свое, мы вернем свое. И все станет нормально.
— Не понимаю, Ваше Величество, — пробормотал Шорк. — О каком сокровище вы говорите? Вы точно получите взамен что-то столь же ценное?
— Лучше тебе не знать, о ком я, — туманно сообщила Мерилит и отвернулась.
Повелительница тивада смущенно потеребила черные волосы, заплетенные в косу. Они смотрелись на фоне ее светлой кожи, как портал во тьму. Правильно ли так поступать? Маленький смертный ей действительно нравился, но не более того. Если положить на одну чашу весов судьбу королевства, а на другую симпатичного парня, пускай и наделенного большой силой, то выбор очевиден. В конце концов он всего лишь чужак и даже не благородных кровей. Почему же мысли о нем все еще не дают покоя? А может… Нет, это не она. Не любовь. Откуда бы ей взяться?
Мерилит вздохнула. Его удивительно легко удалось соблазнить. Хоть она это сделала и не как суккуба, но это накрепко привязало к ней бедного мальчика. Было приятно использовать его неожиданную силу. Такой милый, такой доверчивый. Как-то даже жалко, что ли. Может, все-таки можно было его оставить? Минору передал через Ченвая, что нельзя. Только с помощью его силы все можно вернуть на свои места.
Вдруг ей показалось, что пространство вокруг пошло рябью, и на стенах заплясали тени, как от переменчивого света факелов. Однако на улице светило яркое солнце, и таким теням было решительно неоткуда взяться.
— Шорк? — осторожно позвала она слугу. — Ты это видел?
Шорк ничего не смог ответить, потому что в этот момент прямо в его живот воткнулось тонкая призрачная нить. Тивада лишь отчаянно хватал ртом воздух, пока жизненные силы стремительно покидали его. Королева застыла в изумлении при виде, как ей показалось, медленного убийства подданного. На деле все заняло не более пяти секунд.
Как только безжизненное тело рухнуло на пол, пространство снова пошло рябью, и прямо из воздуха на Мерилит шагнул Антонио. Королева отпрянула, сперва не узнав юношу: облик смертного сильно изменился со времени их недавней встречи.
Ее Величество всмотрелась в некогда приятные черты и ужаснулась: призрачное лицо без единого намека на человечность и материальность взирало на нее глазницами, полными мрака. Эта чернота клубилась, напомнив ей постоянно меняющегося Ченвая.
— Как ты… что случилось? — пробормотала она, отступая еще на шаг.
Ее крылья рефлекторно взметнулись вверх в попытке защитить повелительницу.
— Нравится? — спросил Бурбалка, и его голос прозвучал так потусторонне, что у Мерилит забегали мурашки по коже. — Для тебя старался. И что же я получил взамен? Противно. Кругом обман. Он пропитал все вокруг. Даже мрамор в этом зале сделался липким и скользким от вездесущей лжи.
— Кем же ты стал, хороший мой? — золотистые глаза королевы беспокойно забегали.
Антонио в ответ рассыпался клубами мрака, равномерно заполняя собой весь коридор, вынудив Мерилит отступить к лестнице, а затем соединился снова уже в другом месте.
— Куда же ты, свет моих дней? — спросил он. — Разве не ты хотела защитить подданных? Разве не ты клялась мне в вечной любви? Вот он я, готовый уничтожить любую опасность. Никакой Иблис отныне не в силах помешать нам! Даже сам Део больше не властен надо мной, ибо я несу в себе частицу изначального хаоса, который древнее и сильнее Део. Вместе мы победим кого угодно.
— Не говори так! — в страхе попросила Мерилит. — Я не хотела такого для тебя.
— Не говорить, что я желал связать с тобой свою жизнь и судьбу, а ты предала меня? — сделала шаг вперед призрачная фигура.
Королева испуганно попятилась, нащупывая ногой ступеньку, но не смея повернуться к призраку спиной.
— Не говорить, что я передал тебе и твоим подданным великий дар, которым вы пока не знаете, как пользоваться по назначению? — продолжил призрак, делая еще шаг. — Не говорить, что я не откажусь от своих планов, даже если вы не желаете быть их частью? Не говорить, что я все равно прощаю тебя, потому что ты для меня дороже самой тени, хоть ты и не поймешь смысла этих слов? Я обещал вернуться, и вот он я! Что же ты, не рада, любимая?
В отличие от залитого солнечными лучами коридора, до лестницы свет не доставал, поэтому слизь на ней высохла не до конца. Нога пятящейся королевы поехала назад на сколькой ступеньке. Мерилит попыталась сохранить равновесие и неловко взмахнула крыльями, чем сделала себе только хуже. В узком пространстве винтовой лестницы созданный вихрь закрутил сестру Хиенны и отправил ее в полет над ступеньками головой вниз. До Бурбалки донесся звук глухого удара и хруст костей. Призрак рванул вперед, и сквозь него из темноты лестничного провала, лениво кружась, пролетело три белых пера, украшенных узором из капелек крови.
Даже все еще обитающий в недрах замкового подземелья Квви содрогнулся, услышав душераздирающий крик, последовавший за этим.