«Мне довелось заметить, что некоторые боги — те еще мрази. Хорошо, что они бывшие».
— Адинук, светлый эльф
Где-то на границе между частями Шеола
Дорогу закрыло неожиданное препятствие. Только что этой стены не было, и вдруг она возникла из ниоткуда. Тонкая и не такая прочная, как остальные, но с каждым мгновением она становилась все более непробиваемой.
— Вперед, пока еще не поздно! — тень быстро проделала в пространственной материи дыру и устремилась в нее.
Последний рывок дался легче предыдущих, и фантом остался доволен. Со времени своего появления, он успел обрести индивидуальность и даже сумел восстановить некоторые отрывочные воспоминания о своей прошлой жизни. С каждым пройденным барьером его сила росла. Рос аппетит, нарастало и желание отомстить.
— Сейчас бы пару вкусных духов, — мечтательно прошелестела тень, наращивая скорость полета.
Впрочем, мысли о еде все равно затмевались ощущением, что цель уже совсем рядом. Вот ей и можно будет перекусить. Спустя мгновение полет прервался.
— Это он! — радостно воскликнул фантом и бросился на ничего не подозревающую жертву.
***
Шеольный мир в районе гор Твамкланг
Гарб решил не изобретать что-то замысловатое, а ограничиться простым и проверенным огненным шаром, и вдруг осознал, что не может его сотворить.
Технически, каждое заклинание творится умелым сплетением какого-нибудь природного элемента и Дэ. Самые могущественные маги способны соткать сеть из двух-трех стихий. Так Гарбу неплохо удавался вулкан, состоящий из земли и огня. Однако, если не наносить простых силовых ударов, даже для самых элементарных заклинаний огня требовался хоть какой-то его источник неподалеку. Поблизости такового не оказалось.
Гоблин зарычал. Вокруг много воздуха, но эту стихию Гарб всегда обрабатывал с трудом. Земля? Можно попробовать, но что? Тут у него возникала мысль, что если сейчас убить Минору, то и с минотавром можно будет попрощаться навсегда. Такой вариант ловец духов отмел сразу.
— Каввель! Ты слышишь меня? — позвал он с надеждой.
Упущенную возможность спасти друга гоблин бы себе никогда не простил.
Ответом ему было глухое мычание, сорвавшееся с губ Минору. Смертный внутри дракона, похоже, слышал прекрасно, но полностью перехватить контроль над телом не мог. Шаман заметался в поисках решения.
Будь в лапах посох, гоблин бы непременно огрел им древнего по макушке. Разумеется, прошептав для начала молитву, чтобы подействовало наверняка, пускай и с неизвестным результатом. Однако посох остался в Рахэн-ди, или какой там мир получился после злосчастного ритуала. Как извлечь Каввеля из Минору особенно без вреда для первого, Гарб не имел ни малейшего представления.
Налетевший сверху вихрем плотный сгусток тени прервал пантомиму.
— Х-с-с-с! — донеслось до шамана.
С этим шелестящим звуком фантом бросился на перводракона, а Гарба едва не вывернуло наизнанку от тошнотворного запаха гниющей плоти. Древний надрывно закричал, едва тень дотронулась до него, и завалился набок. Лабрис отлетел в сторону. Гоблина же охватил ступор: теням не место в Шеоле, даже по соседству с нижними планами. Духи из его племени рассказывали про тень, но шаман считал, что речь шла о Бурбалке.
Между тем, пришелец потянул к упавшему титану ниточки, могущие сойти за руки, и присосался ими к кровоточащим ранам на месте рогов. С каждым глотком энергии, тень все больше становилась похожей на минотавра, а Минору все больше терял плотность.
— Пусти! — с усилием открывая рот, произнес дракон. — Оба ведь сдохнем.
Каввель внутри, кажется, осознал правоту древнего, и отпустил. Минору немедленно перешел от состояния беспомощности к активному нападению. Он руками сбросил отростки тени со своей головы и сразу же боднул противника лбом. Фантом отпрянул, и Минору нанес уже магический удар. Гарб внутренним зрением увидел, как древний поглощает обидчика, не только возвращая свою энергию, но и впитывая чужую.
— Выметайся! — зарычал дракон, и исторг из себя пиратского капитана.
Гарб замер, с нарастающим восторгом глядя, как от тела Минору отделяется нематериальная сущность в форме минотавра. Она со свистом отлетела подальше и начала обретать плотность. Полностью материализованный Каввель в полете сделал кувырок. Ловко приземлившись рядом с лабрисом, он подхватил его и сразу развернулся к титану.
— Ты мне тоже сразу не понравился, крыса ты сухопутная! — возрожденный пират сделал пару пробных взмахов секирой, проверяя, все ли в нем готово к бою. — А ты еще подавишься тем, что проглотил.
Гарб радостно вскрикнул, и минотавр поприветствовал шамана наклоном головы.
Древний стоял, тяжело дыша. Его облик теперь меньше напоминал человекобыка и больше походил на проглоченную тень. Буйволиные рога снова торчали из черепа, но стали темнее ночи, а между ними изредка проскакивала искра абсолютно черного цвета.
— Двое на одного теперь? — наконец смог произнести Минору. — Думаете, вы мне ровня, мальки кальмарьи? Я вас просто… Да что за невезение такое? Это ж надо умудриться одного пирата поменять на другого.
— Попробуй! — дерзко ответил Каввель и побежал к титану.
Как бы ни был быстр минотавр, но дракон оказался проворнее, и легко уклонился от нападения, просто переместившись в сторону. Проглоченная тень в отличие от предыдущего пленника не мешала ему двигаться. Гоблин вышел из ступора и тоже начал колдовать.
— Так, надо использовать землю, — подумал он. — Что же выбрать?
Завалить противника грунтом? Он перемещается для этого слишком быстро. Каменные шипы отпадают по той же причине. Каменная кожа? Только если на себя. Землетрясение? Так можно всех убить, а Минору просто телепортируется. Окаменение!
Гарб наконец выбрал заклинание и начал выделывать пассы лапами. Вот только чем изощреннее колдовство, тем больше на него требуется времени. Для наложения окаменения требовалось хотя бы секунд тридцать. Минору не предоставил такой роскоши.
— На тебе! — нанес он хлесткий удар снизу в челюсть гоблина.
Недоплетенная магическая сеть рассыпалась горсткой оранжево-зеленых искр. Гарб еще падал, а древний уже подскочил к минотавру и издевательски легко всадил кулак ему в печень. Рогатый воин взревел и попытался достать дракона секирой. Минору легко отпрыгнул и затанцевал вокруг противника, не позволяя дотянуться до себя и не спуская глаз с валяющегося шамана.
Гарб едва не потерял сознание от первого же пропущенного тумака и растянулся на шеольной земле в полуобморочном состоянии. Здесь она была мягче камней на плато в материальном мире, но все равно вышло жестковато. Более выносливый Каввель стойко держался минут пять, но надолго его тоже не хватило. Минотавр пропустил сильный удар по затылку и потерял сознание.
— Вот и все, — отдышавшись, радостно рыкнул Минору. — Сначала один, потом второй.
Вокруг ослабленного ударом Гарба начали расти кристаллы соли. Выглядели они в точности, как и в материальном мире. «Откуда здесь соль?» — недоуменно посмотрел по сторонам гоблин, но так и не нашел источник заклинания. Внутреннее зрение показало, что магия совсем не та, к которой привык смертный. Минору плел заклинание вообще без Дэ. Источник его силы был другим — он не призывал элемент, он творил его из ниоткуда!
Соль быстро разрасталась, начиная накрывать гоблина сверху своеобразным куполом. Когда наружу осталась торчать только голова, титан задумался.
— Может, без секиры попробовать? — произнес он вслух, обращаясь сам к себе. — Пожалуй, стоит.
Ловец духов попытался пошевелиться, но соляные кандалы надежно сковывали движения.
— Вот теперь точно конец, — подумал он с грустью.
Титан просто неподвижно стоял, а от Гарба к нему потянулись светящиеся нити. Божественная искра покидала гоблина и медленно перетекала в бога, лишенного ее тысячелетия назад. Тело гоблина начало съеживаться и уменьшаться в размерах, а древнего увеличиваться и приобретать черты, характерные для драконьего племени.
— Полундра! — вдруг белугой заорал Минору, пытаясь стряхнуть с себя десятка три юрких и очень цепких существ. Присмотревшись, Гарб с удивлением увидел в шеольном сумраке знакомые морды.
— Звоносл? — удивленно пробормотал гоблин. — Мирзиск? Зелва? Вы мне помогаете? Откуда вы тут?
— Как положено… нормальным мертвым гоблинам, мы… живем в мире духов, — ответил брату Звоносл, прерываясь на то время, пока Минору делал очередную попытку сбросить надоедливую мелюзгу.
Духи гоблинов впивались призрачными когтями и зубами глубоко в тело падшего бога, и все его попытки проваливались.
— Колдуй! Где твой посох? — прокричал Мирзиск. — Мы его так долго не удержим!
Минору принялся кататься по земле, и духам пришлось несладко, хотя хватки они не ослабили.
— Вызови его! Позови по имени! — подсказал шаману кто-то из сородичей.
— Ну, конечно! — Гарб хотел бы хлопнуть себя по лбу за то, что сам не догадался, но соль все еще сковывала ему лапы. — Гобмобом, явись на мой зов!
Чар не замедлил появиться, пускай не собственной персоной, а в виде шеольной проекции. Хоть здесь он и не разговаривал, но сразу же продемонстрировал разумность, двумя ударами раздолбив соль вокруг своего владельца. Выждав, пока Гарб поднимется, он втиснулся шаману в ладонь и требовательно затанцевал. Гобмобом не ощущался плотным, но его осязаемость не вызывала сомнений.
— Да, дружок, — согласился гоблин. — Давай покажем ему, из чего сделаны дети Бирканитры. Услышь меня великая Праматерь…
Гимн-молитва произвел на духов поразительный эффект. Они заметно подросли, отчего Минору сразу потерял равновесие и упал, подминая под себя часть напавших призраков. Остальные принялись с остервенением рвать титана на части. Гарб подрос вместе с ними почти до шести футов. Великанская стать осталась для него в прошлом, и волшебная мантия волочилась по земле, оказавшись немного не впору.
Тело древнего встрепенулось. Последовавшая темная вспышка расшвыряла всю гоблинскую рать в стороны. Минору поднялся и гулко заговорил. Каждое слово отзывалось в воздухе эхом, а выглядел он снова минотавром.
— Я пришел только за Каввелем, — произнес потусторонний голос с тихим шелестом, и до Гарба дошло, что слова исходят вовсе не от дракона.
Вселившаяся тень взяла верх над обессиленным и израненным титаном.
— Отдай мне предателя, и я пощажу их! Отдай мне братоубийцу! — добавил фантом в теле Минору, протягивая темные щупальца сразу ко всем сородичам Гарба.
Гоблины отчаянно заверещали, узнав отправившую их в ад тварь. Никто из них не успел избежать хватки порождения Умбры.
Шаман взглянул на друга, лежащего без сознания, перевел взгляд на вопящих от ужаса соплеменников и зарычал не хуже дракона. Посохом не дотянешься — расстояние футов тридцать. Магией бить долго и рискованно.
— Миноруаррригаурандар! — с трудом выговорил он, боясь ошибиться хоть в одном звуке.
Этого хватило, чтобы тело титана неподвижно застыло. Древний все еще сопротивлялся и охотно отозвался на свое имя.
— Пока рука смертного не остановит его, — процитировал с ухмылкой гоблин и метнул в дракона посох, как копье.
Гобмобом хоть и не был остро заточен и сбалансирован, но прилетел прямиком в лоб Минору. Теневые щупальца тут же вспыхнули яркими зелеными кострами и осыпались пеплом. Загорелось и тело дракона.
— Нет! — зарычал падший и исчез в клубах смрадного сизого дыма.
Посох самостоятельно вернулся в лапы Гарба, и шаман нежно погладил резную поверхность древесины. Гобмобом потерся о шерстку гоблина в ответ.
— Ну вот, а говорил, тобой драться нельзя, — с усмешкой произнес Гарб, пытаясь определить потери среди призрачного воинства.
Выяснилось, что никто серьезно не пострадал, и только Каввель все еще не пришел в себя.
— Стоп, какая еще рука? — запоздало удивился гобхат и недоверчиво посмотрел на свои ладони. — Лапа же!
***
Плато Тхирабшунг, разгар нападения драконов
— Так, источник запаха нашелся, — елейно произнесла Рахимана, глядя на бойню в долине впереди. — Я весьма счастлива, собрат алхаким, что ты привел нас в это место. Не кажется ли тебе, что, когда вон те милые ящерки покончат с пуутами, они еще не будут достаточно сытыми и займутся нами?
— Кажется, — смущенно буркнул Муфад'ал. — Предлагаешь поспешное тактическое отступление?
— Ты велик в своей мудрости, собрат алхаким, описывая спасительное бегство столь красивыми словами, — из-за шлема было невозможно понять, какое у серхенги в этот момент выражение лица, но произнесено все было совершенно серьезным тоном. — Прикажешь настроить портал домой?
— Если в такой ситуации ты не в состоянии принять правильное решение сама без прямого приказа, то…
— Обижаешь, повелитель, — хмыкнула дьяволица в зачарованных доспехах. — Пять попыток уже сделали, пока ты тут любовался побоищем.
Муфад'ала словно ужалил песчаный горихвост.
— П-п-попыток? — задрожала его нижняя губа.
Рахимана молча кивнула и оперлась обеими руками на длинный меч, воткнутый в каменистую почву. По оружию периодически пробегали зеленоватые всполохи, а камень возле лезвия зашипел и начал плавиться. Описание катастрофы не нуждалось в словах.
— Что мы еще можем предпринять? — робко спросил жахани.
Из-под забрала золотистого шлема не было видно лица, но серхенги позволила себе его представить и презрительно ухмыльнулась.
— Ты же алхаким этого круга, — напомнила Рахимана, пожав плечами. — Командуй. Мы готовы умереть за дело Эльжахима, но лично я предпочла бы пожить еще хотя бы пару тысяч циклов.
Муфад'ал сглотнул и затравленно посмотрел по сторонам. Темный густой лес справа казался едва ли не опасней драконов впереди и бурной реки позади. Влево уходила неширокая горная тропка, теряющаяся в туманной дымке.
— Я сгоняю туда на разведку, — махнул рукой алхаким. — Вы затаитесь здесь. Можете даже окопаться, если получится. В бой вступать только для самозащиты.
Серхенги слегка склонила голову в знак подчинения. Даже такое подобие решимости со стороны вчерашнего библиотекаря ей нравилось больше, чем его обычное поведение. Все-таки она ожидала от такого начитанного жахани большего. Хотя бы знания тактики и стратегии, что ли. Неужели он не читал учебников по военному делу?
***
Горы Твамкланг, разгар бойни
Хиенне стало хуже. Михель, позабыв обо всем на свете, усердно молился Вседержителю, стоя на коленях, но исцеление все никак не наступало. Мог ли Део отвернуться от своего служителя в наказание за нечестивый ритуал? Человек даже не желал думать о такой возможности. Не тот ли самый Создатель сам даровал ему силу на подобное? Михель продолжал неистово молиться несмотря ни на что. Или, прервался он на мгновение, это наказание за запретную любовь? Гнев потихоньку нарастал в монахе.
— Может быть, дело в любви? — вдруг осенило человека. — Конечно!
Он принялся покрывать поцелуями лицо и руки возлюбленной, жадно впился в ее посеревшие губы своими. Это тоже не помогло, и приунывший монах вернулся к молитвам. Они пока еще давали хоть какую-то надежду.
Аггрх с Адинуком искоса поглядывали то на поле боя, то на друзей, не зная, что предпринять. Все вокруг окутывал довольно плотный слой облаков и тумана, но кое-что виднелось в просветах.
Ящеры до поры не обращали на компаньонов особого внимания. Через какое-то время одного из хищников отклонило от курса мощным порывом ветра. Лимонно-желтая туша в попытке выровняться сменила направление полета и понеслась прямо на Адинука. Змеиные глаза широко раскрылись, когда дракон увидел соломенноволосого барда. На морде читалось мечтательное «давненько я не едал свежей эльфятинки». Ящер вытянул вперед задние лапы и выставил вперед чудовищные когти, каждый из которых мог бы проткнуть барда целиком.
Адинук быстрым движением отшвырнул в сторону котомку, сорвал с плеча лук и извлек из колчана стрелу. Левую сторону ему прикрывала отвесная скала. Аггрх выхватил мечи и занял позицию справа от товарища в надежде успеть приложиться по вражине, если стрелок промахнется или стрела не причинит вреда. Дракон видел все движения добычи, но не придал им значения. От жертв его отделяли считанные секунды полета, а их жалкое оружие не способно справиться с его непробиваемой чешуей и древней, почти безграничной мощью.
Острое жало стрелы вошло в брюхо прямо в стык между чешуйками. Неглубоко, потому что кожу дракона тоже просто так не пробьешь. У ящера вдруг все начало расплываться перед глазами. Он уже не видел, как орк с эльфом бросились прочь от падающего прямо на них тела. Стофутовая туша прочертила брюхом по скале, зацепилась за края широкой ямы, сделала сальто и полетела вниз с противоположной стороны площадки, закидав все вокруг прочной чешуей лимонного цвета.
Орк с кряхтением отлепился от базальта и поднялся на ноги, отряхиваясь от пыли. В кожаном нагруднике прямо по центру зияла прорезь с неровными краями. Из дыры во все стороны торчала пакля разодранного поддоспешника. Адинук покачал головой, слегка морщась от занывшего после выстрела места перелома.
— Ты цел? — спросил он.
— Орочьи кости просто так не ломаются, хотя синяков будет много, — с кривой ухмылкой ответил зеленокожий щупая абсолютно целую мифрильную кольчугу внутри. — Надо же, подарочек Мерилит спас мне жизнь. Я бы расцеловал красотку, да, боюсь, Антонио не оценит искренний порыв моей широкой души. Ну, и она нас, вроде как, предала.
Воин нагнулся, подобрал одну из чешуек и повертел ее в мясистых пальцах.
— Крепкая, — оценил он качество, потирая квадратную челюсть свободной рукой. — Стрелы отравлены, я полагаю?
— Яд мэн’гмумы смертелен, — передразнил сражающегося внизу Квимиаля бард. — Не то чтобы он подал мне идею, о которой я сам не думал, но напомнил о ней в нужный момент. В Подземье яды применяют чаще, чем некоторые дышат.
Краем глаза орк увидел шевеление позади Адинука и чуть не сорвался с обрыва, непроизвольно сделав шаг назад. Он никогда не сможет привыкнуть к пауку такого размера. Милена как раз в этот момент решила покинуть убежище и вылезла из котомки. Увидев балансирующего на краю орка, она, не тратя время на раздумья, совершила прыжок и ловко отдернула друга своего хозяина от края.
— Да не бойся ты ее так! — пожурил воина Адинук. — Ты же летать не умеешь, как дельфин!
— Тебе легко говорить, — зеленокожий поежился, стуча зубами вовсе не от испуга, а от холода.
Он буравил Милену своими глубоко посаженными карими глазами.
— Ты с пауками полжизни прожил, а меня в детстве заставляли их есть в воспитательных целях. А потом хозяин однажды в шутку сказал, что их родня когда-нибудь придет мне мстить.
— Б-р-р, — сказал бард, зарываясь обеими руками в волнистые соломенные волосы. — Даже у нас до такой жестокости не опускаются. Ты это, прости нас с Миленочкой. Если бы раньше знали, то не стали бы тебя так часто тревожить.
— Забыли, — тихо произнес орк, прикрыв веки. — Я постараюсь не бояться хотя бы ее, хотя это чертовски сложно. Я даже готов на секунду поверить, что мы друзья.
Он постоял так еще с минуту и добавил:
— А можно она все-таки посидит внутри?
Паучиха обиженно щелкнула жвалами, потерлась головой о ногу эльфа и уползла обратно в котомку.
Михель сидел все это время, не меняя позы, даже когда в него на полном ходу падала драконья туша. Человек все еще тщетно пытался исцелить возлюбленную, и лишь в самый последний момент, словно отмахиваясь от надоедливой мухи, мощным ударом мозолистого кулака подправил траекторию полета досадной неприятности. Туша, отброшенная незримым импульсом, пронеслась мимо.
Из тумана с тихим ржанием вышли единороги, еле слышно цокая копытами по камням плато, и обступили лежащую суккубу. Хиенна слабо им улыбнулась, получив в ответ порцию уже возмущенного ржания — лошадки не могли поверить, что с их подругой приключилась беда. Вдруг весь табун возмущенно зафыркал и повернулся рогами в сторону тропы, укрыв за спинами жеребят.
В тумане раздался лязг металла, и через секунду на плато вышел огромный жахани, закованный в сияющие золотистые доспехи с копыт до рогов.
— Муфад'ал? — не поверил своим глазам Адинук, каким-то чудом узнав прибывшего за поднятым забралом.
— Бисму кулель ашрари[1]! — ахнул в ответ латник, снимая шлем.
По его красному инфернальному лицу стекали крупные капли пота.
Библиотекарь не привык к прогулкам по горным тропам да еще в доспехах. Белые зрачки расширились, делая черные глаза дьявола похожими на нарисованные неумелым художником.
— Как вы попали в Великий Разлом, друзья мои смертные? Я смутно помню, как мы стали невольными зачинщиками мятежа, а потом…
Лошадки подозрительно смотрели на жахани, прикидывая, скинуть его в пропасть сразу или стоит все же немного выждать.
— Тебе память отшибло, что ли, лишенец? — вскинулся Аггрх. — Ты же сам сбежал во время турнира. Хиенне даже спасибо не сказал за свободу.
— Меня освободила из рабства эта пуута? — поразился алхаким, пытаясь рассмотреть за крупами единорогов лежащую суккубу. — Я в долгу перед ней. Чем я могу помочь?
— Опять он о долге, — хмыкнул Аггрх.
— А чем можешь? — поинтересовался Адинук. — У нас тут драконье нашествие. Представляешь, Минору-то оказался перводраконом.
Дьявол застыл с открытым ртом.
— Мои записи не дали полноты картины, — пожаловался он. — Позвольте порыться в вашей памяти, чтобы войти в курс дела.
— Валяй, — беспечно разрешил эльф.
Муфад'ал зажмурился и мысленно потянулся к разуму барда. С содроганием он высвободился из полубезумных бредней, яркими образами мелькающих в голове эльфа вперемешку с грудами рифм разной степени паршивости, и отчаянно помотал собственной. Сбросить дурман, царящий в разуме Адинука, получилось не сразу.
— Все так плохо? — робко спросил алхаким.
— Возможно, даже хуже, — подтвердил орк. — Хотя, может, и лучше. Он далеко не все видел, поэтому часть наверняка нафантазировал.
— Надо что-то делать, друзья мои! — выхватил огненный меч из ножен жахани.
Единороги испуганно отпрянули, едва не затоптав Михеля с Хиенной. Монах, утратив самообладание, сильно шлепнул ладонью по крупу ближайшего жеребца, оказавшемуся самым крупным в табуне. Тот взвился на дыбы и бросился на Муфад'ала как на главного виновника переполоха.
— Мамочка-прародительница! — отпрыгнул в сторону невезучий дьявол, роняя шлем.
Мгновение отделило его прыжок от участи быть сброшенным вниз с семисотфутовой высоты.
В этот момент на краю обрыва материализовался Минору, объятый странным зеленоватым свечением. Единорог уже не успевал затормозить, и с разгона всадил рог прямо в появившегося древнего.
Силы удара хватило, чтобы первый из драконов вместе с вожаком табуна рухнули со скалы вниз. Адинук жадно ловил взглядом последние мгновения жизни падшего бога, мысленно ругая себя, что взял слишком мало свитков про запас. Минору в полете красиво взорвался зеленым снопом искр. Жеребец, освободивший рог, неожиданно расправил невесть откуда взявшиеся за его белоснежной спиной крылья цвета снега и воспарил к солнцу. Табун призывно заржал. Услышав с небес ответный призыв, лошадки взяли разбег и последовали за вожаком в небо.
[1] Во имя всего нечестивого! (гад.)