С момента первой выброски стройматериалов прошло две недели. Вся армия переквалифицировалась в строителей. Но это дало свои плоды.
Прямо сейчас на свежепостроенную взлетно-посадочную полосу приземлился самолет. Как раз «Стальная птица». «Драконы» тут и так снуют, постоянно перевозя войска. Кстати, о «Драконах».
В общем, это конструкция по сути повторяет обычный грузовик, но уменьшена в пять раз. Примерно. Так же убраны ненужные при таком размере отсеки. Вместо них поставили магические накопители. Самая главная хитрость — в крыльях. На них установлена серьезная левитационная магия. В результате, когда самолет подлетает к нужной точке, двигатели отключаются, и включаются крылья. И самолет плавно опускается в нужную точку. Для взлета достаточно просто подать побольше мощности на заклинание, и можно разгоняться прямо в воздухе.
Потом до этого проекта добрались шаловливые ручки военных. Тут же появился проект «Штурмовой дракон». Тот же принцип, но усилена броня, и поставлены орудия — курсовые пулеметы, хвостовой пулемет, и боковые магические излучатели. Бомбы пытались приспособить, но у них не получилось. Взрывались внутри. Так что пока что без бомб летают.
Вернемся к реальности. Первый самолет приземлился, вызвав бурный восторг у всех. Наконец, Эли и солдаты смогли рассмотреть моих пташек поближе.
Принцесса стояла у носа самолета, поглаживая его по фюзеляжу. Я из любопытства подошел поближе.
— … ведь именно вы спасаете нас. О. Магистр. Можно вопрос?
— Разумеется, ваше величество.
— Могу ли я… дать ему имя?
— Все в ваших руках.
Эли подняла голову, подумала… Щелкнула пальцами, и на борту появилась надпись, резко выделяющаяся на металлическом фоне — «Небесная Беатрис». Я некоторое время смотрел на название.
— Почему Беатрис?
— Так… Ах да. Вы же не знаете наших сказок. Что же, позвольте рассказать.
— Не смею перечить.
— Хорошо. Было это тогда, когда рыбы и птицы были одним народом. Жил человек на дальнем острове, и был он мастером магии. И однажды в свой волшебный шар он увидел девушку, и влюбился в нее. Однако ни одна магия не могла помочь ему. Тогда он воззвал к богам — «Я хочу встретиться со своей любовью!». И боги ответили ему. С неба спустилась белоснежная птица, и распахнув крылья, схватила парня, и понесла к его любимой. Однако по пути они попали в шторм. Птицу начало крутить и бить, но она упорно летела к цели. Маг помогал ей по мере сил. Наконец, они вышли из шторма, все побитые и покалеченные, но живые. Добрались до берега. И там парень спросил: «Как тебя зовут?». Заговорила птица: «Я — Беатрис». Сел парень, держа птицу за крыло. И спросил: «Почему ты не бросила меня в шторме? Почему не пыталась выжить сама?». Птица не думая, ответила: «Люди стремятся найти счастье в себе. Берегут себя, обходя опасности, и тянут все на себя. Я же ищу счастье в других. Коль ты будешь счастлив с той девушкой — значит, я стала причиной этого счастья. Я ведь перенесла тебя, так ведь? А видеть счастливых… воодушевляющее.». Задумался парень. Крепко задумался. И спросил: «А счастлива ли ты сама?». Ответила птица: «Смотря что считать счастьем. Я исполнила волю богов, и соединила двоих любящих людей. Можно сказать, что я счастлива.». Задумался парень. Задумался так сильно, что не заметил, как птица, взмахнув крыльями, взлетела и скрылась в небесах. Лишь белоснежные перья легли на землю. Парень все-же встал, и пошел к своей любви. Девушка встретила его приветливо. И «хорошим» называла, и по голове гладила. Парень уже думал, что вот оно — счастье. Как услышал речи своей любимой: «Подаришь мне ожерелье — любить тебя буду. Подаришь платье — вся твоя я буду. Ну а к другой убежишь — уж прости, сковородка мне заместо меча будет.». Вспомнил парень слова небесной птицы. И понял — не уживется он со своей любовью. Он был готов дарить ей свою любовь, а вот она… она хотела лишь забирать. И счастья это не принесет никому. Покинул парень деревню. Долго вертел он в руках перо небесной птицы. И решился. Сотворил он одно опасное заклинание. Лишился своего дара магии, но обратился в белую птицу. И взмыл в небо. Встретил он там Беатрис, чему та была сильно удивлена. «Я отвезла тебя к твоей любви. Так чего ты ищешь в небе?» «Я ошибся. Моей любовью оказалась не красивая девушка в шаре, а та, что вместе со мной прошла бурю и ураган.» «Любите вы, смертные, менять свое мнение. Ну коли ты счастлив… Полетели». С тех пор по небу летает две Небесные Птицы, что несут людям счастье на своих белых крыльях.
Она замолчала, выдержав драматичную паузу.
— Угу. И как это относится к имени самолета?
— Магистр! Ваши Стальные птицы принесли нам победу! А многие солдаты счастливы, что вообще живы! Ваши птицы принесли счастье!
— А, вот к чему… понял.
Эли фыркнула.
— Вам стоит изучить наши обычаи.
— Ты права. Кстати, об обычаях.
Я с трудом оторвал спящего сыча с плеча и посадил его на плечо Эли. Сычу было вообще фиолетово, где спать.
— Зачем?
— Я пообещал Лике, что прослежу за тобой, и верну живой и здоровой. Так как я остаюсь следить за фортом, сам я помочь не могу. А так хоть как-то.
— Да не полезу я в бой…
— Наигралась?
— Война — не игра.
— И я рад, что ты это поняла.
Мы помолчали. Я видел, как пилот неуверенно мнется около самолета — все ждали Эли.
— Ладно, ваше высочество. Пора на борт.
— Ага. Добрых дней, магистр.
Она развернулась, и залезла в самолет. Пилот облегченно выдохнул, отдал мне честь, и залез в кабину. Загорелись руны на крыльях. Послышался свист ветра. Самолет, набирая скорость, поехал по полосе. Несколько секунд — отрыв. И черная птица стремительно скрывается за горизонтом. Я отправился в форт. А что мне еще делать?
Форт за это время тоже вырос. Появился штаб — большое ступенчатое здание из бетона, построенное, как один большой лабиринт. Проектировали его всем скопом, поэтому он приспособлен и под ближний бой, и под работу с автоматами. А, и сюда для испытаний прибыли первые Стальные Быки.
Танки и правда получились неплохими. Магия позволяла убрать тяжелые приводы, из-за башня свободно и легко вращаться на корпусе. Заклинания позволили сделать башню необитаемой, а композитная броня — защитить экипаж. Кроме того, по моей наводке инженеры из поместья разработали новый двигатель на основе заклинания «Струи». Ротационный. В чем суть — есть коленвал, на который насажены поршни. Как в двигателе внутреннего сгорания. Только вместо поджига топлива используется заклинание «Струи». Видели когда-нибудь шестнадцатицилиндровый магический двигатель? Ребята проверили — эта машинка спокойно утягивает за собой табун из двухсот лошадей. Больше просто не нашлось, да и лошадей — громко сказано. Жеребят. Но сама суть работает. Да, можно было бы применить заклинание для магической самоходной кареты, однако там заклинание сложное, с навигационной системой, а здесь — поршня, звяк-звяк-звяк и вперед! Кроме того, поставили пушки калибром 86 миллиметров, и пулемет в башню.
Экипаж два человека — механик и наводчик. Аппарат заряжания магический, но работает, и неплохо. А вот рации не хватает…
Под моим командованием в танк забрались два солдата. Раздался шелест, и ритмичные, все ускоряющиеся удары. Мотор вышел на обороты. За счет того, что там нет топлива, он не грохочет. Какая прелесть… выхлоп делать не надо, топливопроводы тоже… Держи магические накопители, и радуйся. Вскоре звук мотора превратился в равномерный гул, будто что-то быстро вращается. Хотя почему «будто»…
Танк двинулся вперед, назад, покрутился на месте… Неплохо. Стоит проверить его на полигоне. Полигон — мишень из сена в пятистах метрах. Сейчас узнаем, насколько мощная у этого чуда пушка…
Взвизг пушки — и вперед устремляется болванка. Ну не боевой же снаряд использовать? Впрочем, стог сена и так разнесло. Мда, страшная штука.
После испытаний танки были закрыты в большом сарае. Их всего три штуки, но на поле боя в наших условиях — это очень много. Так, у меня, вроде бы, осталась еще и бумажная работа…
Так, планы постройки, новые чертежи… это сюда, это туда… Вот так, неплохо. Так, а вот тут кто-то просчитался, на пару нулей… Стоит уточнить. Я держал в руках бумагу о размерах зарплат работников в этом месяце, как в центр бумаги прилетела черная стрела.
Я мгновенно ушел в сторону, встав в точку, что не видна из окон. Вторая черная стрела пролетела весь кабинет, и улетела в другое окно. Стрелок там умер на луке, что ли? Меня там нет. Но расслабляться не стоит. Раз тревоги нет, значит, наши его не засекли. Стреляет со стороны противника. Вот только высота моего кабинета — третий этаж, а до крайней линии обороны — около пятисот метров. Луки бьют на триста метров от силы… Хотя, магия, точно.
Третья стрела прошла через кабинет. Ритмично. Что-то вроде робота. Наконец, раздался звон тревожного колокола — во дворе заметили прилетевшую стрелу, и решили проверить. Дверь кабинета открылась.
— Магистр! Вы живы?!
— Вполне, Альмий, спасибо. Что за стрелы?
— Не знаем. Какой-то новый враг.
— Я уже понял… Бросьте на разведку несколько бронекарет, прикрывайте из стационарной артиллерии.
— Есть.
Он скрылся, а я все так же стоял в уголочке. Черные стрелы летят с ритмом около четырех секунд, пролетают почти горизонтально. То есть, здесь вершина траектории. Но при этом приземляется она во внутреннем дворе, а он всего в ста метрах… Черт! Я понял! Они изобрели свой аналог ракет! Стрелы, что движутся с постоянной скоростью! Осталось только понять, какова дальность.
Просчитав ритм, я поднял ненужный стол и закрыл им окно. В него начали стучать стрелы. Угу. Не пробивают. Теперь хоть и посмотреть можно…
Стрелы было хорошо видно — черный цвет прекрасно выделялся днем на фоне серых скал. Я видел место в кустах, откуда они вылетали, плавно поднимались и летели в мою сторону. Самонаведение? Забавно. Но медленно. Я отошел к рупору. Такой был установлен специально, чтобы громыхать голосом по всей базе.
— Вниманию взводу артиллерии! Противник на расстоянии семьсот тридцать метров, тридцать насечек влево от штаба! Повторяю, семьсот тридцать метров, тридцать насечек влево от штаба!
Раздался визг магической пушки, и разрывной снаряд (оставляет оранжевый след) почти прямой наводкой полетел в указанную точку. И надо же, попал! Вспышка — и вместо кустов появилась выбоина. Хм, трупа не вижу… Но стрелы лететь перестали. А значит, враг, скорее всего, кончился.
Раздался гул — взлетела пара штурмовых Драконов, и начали на бреющем осматривать окрестности. Как оказалось, полезно. В одного из драконов выстрелили копьем, но промазали. Место тут же накрыл пулеметный огонь. Мда, рации не хватает… Но переговорная магия на два направления — крайне сложная. Как описывал это Крит. Может, просто выступал…
Тем не менее, на нас возобновились атаки. А значит, Агарат немного восстановился за этот месяц. Может, шугануть? Вроде бы у нас осталось несколько ракет… А дипломатов, что месяц назад тут пытались вести переговоры, мы вернули обратно. А нафиг нам лишние рты? Стоит проверить…
Я спустился вниз, и приказал тройке солдат зарядить ракету. А магу приказал сделать из нее камеру. Заодно посмотрим, чем они там занимаются.
/Столица Агарата/
Город золотых крыш — вот как можно назвать этот город. Все потому, что все здания в центре города сверху покрыли золотом. Однако эта роскошь дорого обошлась тем, кто живет за стенами. Старые, покосившиеся избы и лачуги. Ради блеска центра, ради того, чтобы воины воплощали богатство своей страны… Ради всего этого некоторые сироты едят не каждый день. Но они привыкли. Так жили их деды — король-айран живет очень долго.
Город жил своей обычной жизнью. Но несколько траурней. Уж больно много мужчин погибло на войне. А аристократы, живущие в Золотом Городе, требуют, чтобы урожая было больше, чем в прошлом году. Женщины проклинали эту войну, дьявольские орудия Алмината, того графа, что придумал эти орудия… Но ничего не оставалось. Нужно работать. Или аристократы будут очень, очень злы. А этим остроухим только дай позлиться. Как будто любовь к пыткам у них в крови…
Вдруг раздался свист. Маги, оставшиеся на защите города, проснулись, но оказалось слишком поздно. Раздался грохот… Над городом что-то взорвалось. Вниз полетели какие-то листки с надписями. На родном языке каждого из здешних жителей был передан простой посыл: «Привет от Алмилата. Сдайтесь. Граф Барски.»
Мгновенно начались волнения. Новость о происшествии распространилась по городу, как круги на воде от брошенного камня. А вскоре эти листки не читал только ленивый. Поднялся гвалт. И среди аристократов, и среди простого народа. Революционеры и аристократы, помогавшие им, почуяли шанс. Да, он мизерный, но народ сейчас напуганней стада овец.
/Вернемся к главному герою/
— Да пихай бумагу! Нормально хоть все записал?
— Нормально. Ваша светлость, а зачем?
— Ну не убивать же мирных жителей! А так припугнем.
— Понял. Рокита готова.
— Ракета. Пошел!
С хлопком ракета взметнулась вверх и по прямой устремилась куда-то в глубь вражеской территории. Спустя двадцать две минуты и семь секунд (ракеты у нас тихоходные) Крит кивнул.
— Готово, ваша светлость. Связь с заклинанием потеряна, так что я не могу сказать, что там произошло.
— Ну и ладно, это, в принципе, и не нужно. Свободен.
Вот так. Пусть теперь думают, прежде чем нападать на нас. Хм, а я не спросил у Крита. Может, они там огромный требушет строят? Или…
Мои мысли прервал противный звук. Это… звенела пластинка черного рынка. Та-а-ак. Не к добру. Я нажал на завиток, и возник черный силуэт… кого-то толстого. Но силуэт неподвижный. Хм… Раздался глухой баритон.
— Здравствуй, Маг. Позвольте представиться — Скорпион.
— Эм… Добрый день, Скорпион. Чем обязан?
— Тот снаряд, что раскидал листовки — ваших рук дело?
— Ну да.
— Я так и думал. Я должен поблагодарить вас, Маг. Ваш снаряд наделал здесь большого шуму. Я бы хотел приобрести у вас чертежи этого прекрасного механизма. Напрямую, без посредника в виде Некра.
— Некр?
— Вы знаете его под именем Виталий.
— А, понял. Прошу простить, чертежи составляют военную тайну. Снаряд продать не могу. Но могу предложить чертеж аналогичного снаряда для требушета.
— То есть, вы хотите сказать, что в город прилетел снаряд не из требушета?
Упс, косяк…
— Ничего не хочу сказать. Вам чертеж нужен?
— Да. Мой посредник найдет вас в форте. Цена… сойдемся на пяти миллионах?
Надо отыграться за косяк.
— Шесть.
— Без проблем. Высылаю посыльного.
Опять развели, да что такое! Надо брать у Эли уроки политики… Хотя лучше у Лики. Эли сейчас малясь не в себе.
Потекли дни, за ними — недели. После нашей акции запугивания Агарат даже не пытался соваться к нам. В форте было тихо и спокойно. Поняв, что форту вроде бы ничего не грозит, мы занялись разработкой маленького транспорта. По сути — одноместный самолет с небольшим багажником. Он нужен для доставки писем и почты. С ним пришлось повозиться — чтобы он был значительно быстрее, нужно было сделать герметичный корпус. Из дерева это было сделать трудно, а алюминий тут был алхимическим реагентом, а посему мало изучен. А как делать дюраль — а чтоб я знал… Магическая сталь же была неплоха, но слишком дорогой. Пришлось использовать тот, что был. Корпус получился легким, но не очень прочным.
После тестов подобные «голубки», как их прозвали солдаты, начали сновать между фортом, поместьем, столицей и северным фронтом. Мне стало проще отслеживать состояние дел.
Итак, что там произошло… Эли вместе с армией внезапно свалилась королю на голову во время марша. Солдаты уже привыкли к самолетам и падающим из них припасам и подкреплению, но вот когда вместо демонов оттуда посыпалась армия западного фронта — удивились сильно. В целом, армия была увеличена в два раза. После разборок (король был очень не доволен, что Эли не послушала его) он отправил Эли вместе с артиллеристами в тыл армии — пусть корректирует стрельбу. Тем более, что это её магистр прислал непонятные пушки.
Сейчас идут тяжелые битвы. Наши северные соседи быстро адаптируются под наши новшества, и постоянно нужно их чем-то удивлять. Впрочем, даже один Штурмовой Дракон у них считается большой проблемой. Король пока не трогает их, чтобы при захвате столицы моментально деморализовать гарнизон.
Так же я получил новости из поместья. С момента моего отъезда прошло уже около трех месяцев, а с момента нашей с Ликой свадьбы — четыре… В общем, Лика покинула совет по причине «ожидания детей». Да, я теперь батя… Причем, если верить тому, что прислала сама Лика по почте, у нас двойня. Для эльфов это нечто невероятное, но не стоит забывать — они полукровки. А полукровки далеко не пробьются… Впрочем, это неважно. Если эти советчики сунутся в мое поместье, я им устрою Варфаламееву ночь. И день, до кучи.
Когда я получил эту новость, то не мог успокоиться еще часа два. Бродил по кабинету, думал, размышлял, торговался сам с собой. Ну, любое потрясение так проходит. Ладно, нужно работать. Хотя и трудно думать. Лишние мысли мешают. Успокойся, до их рождения еще далеко. Для человека четыре месяца — это половина срока, а вот для эльфов, у которых все медленно, это лишь начало. Хотя, говорят, что полукровки развиваются быстрее… Но все равно, раньше, чем через два года, ждать бессмысленно.
Итак. На северном фронте все хорошо. Здесь тоже все неплохо. Война, по сути, выиграна. Но не стоит так расслабляться. Стоит устроить солдатам какую-нибудь встряску — чтобы не филонили на карауле. Хм… а что, если сделать кое-что другое? Хм…
Спустя две недели я стоял на взлетно-посадочной полосе, вместе с солдатами, которые служили в форте. Самолет медленно коснулся земли, и остановился. Открылась дверь, и оттуда, озираясь, начали спускаться новобранцы. Да, в этом состоял мой план. Я отправил Лике письмо, чтобы она собрала желающих послужить в армии из нашего поместья, но с другими условиями. Здесь солдаты служат всю жизнь, ибо война для них — профессия. Я же решил провести «курс молодого воина». Эти новобранцы, в возрасте от 18 до 27 лет для людей и от 180 до 270 для эльфов, будут служить в этом форте два года. Причем у Альмия я запросил самый въедливых командиров. Командирам я написал инструкции, на что ругаться, а на что нет. Мне не нужно, чтобы солдаты красили траву в зеленый. А вот чтобы в пушках все было чисто и промаслено — нужно. Поэтому инструкции и написаны в этом направлении. Командиров через год поменяю — это новая встряска для форта, а значит, некоторое время он будет работать эффективно.
Новобранцы криво построились напротив ровных шеренг солдат. Старые солдаты ухмыльнулись, видя это, после чего по команде повернулись, и скрылись в самолете. Транспорт оторвался и пошел на взлет. Я вышел вперед.
— Бойцы! Становись! Равняйсь! Смирно! Равнение на середину! Я — командир этого форта, магистр Антонио Барски! Слева от меня Генерал армии Альмий Суэдеко! Слушайте внимательно — повторять два раза не буду. Вам предстоит караульная служба в рядах гарнизона этого форта. Данный форт крайне важен для удержания территорий, поэтому здесь за любую провинность вас ждет наказание! Однако за верную службу вам будет разрешено забрать из арсенала один меч! Что вы будете делать с этим мечом — нас не волнует! Срок вашей службы — два года! Служите во имя королевства, защищайте ваших матерей и отцов!
Раздался нестройный гул, мол, защитим…
— Отставить! Синхронно — так точно!
— ТАК ТОЧНО!
— Орлы! Равняйсь! Смирно! Командирам рот! Распределить личный состав!
Вперед гордо замаршировали офицеры. Они отмеряли примерно сотню человек, после чего останавливались и раздвигали строй. В кривом строю появились прорехи. Выглядело неплохо.
— Стоящий слева от вас офицер теперь — ваш командир! На этом у меня все. Вольно! Разойдись!
Солдаты растерялись, но командиры направили их в сторону казарм. Вскоре все солдаты были собраны в нужных местах, где им читали инструкции и устав. На это время, а это месяц-полтора, на стенах оставались несколько старых дозорных, но не более роты. А сейчас к нам прибыло около трех тысяч человек. Серьезная сила. Посмотрим, как пойдет процесс.