/Антонио/
— Нет, и все-таки, как он еще жив?
— Я же только что объяснила, магистр!
— Да я понимаю… Эти ваши полководческие штучки. Что от меня тогда потребуется?
— Чтобы ваш город стоял скалой. Можете быть уверены — мы снабжаем вашим оружием лишь верные домены. Но все же, стоит быть осмотрительнее. Восстание может вспыхнуть… Ну, судя по перехваченным переговорам, через пару недель.
— Пару недель?! И ты говоришь об этом только сейчас?!
— Не кричите, магистр. Да, я держала это в секрете. Если бы вы начали готовиться раньше времени, это вызвало бы подозрения.
— Ну ты… Ха-а-а, ладно. Ты хоть знаешь, кто это?
— Наши восточные соседи, в союзе с Агаратом. Астальф подготовил людей, которые станут лидерами восстания.
— И ты знаешь, что это за люди?
— Угу. А так же эльфы и даже один айран.
— Айран? Из ирисов?
— Видимо. Его выставят, как «ложно погибшего» моего брата.
— А у тебя был брат?
— Нет. Но слухи по дворцу уже бродят. Отец рвет и мечет, все отрицает, но его ярость лишь подогревает эти слухи. Скоро найдутся скандальные писари, что возьмут это на перо. А дальше его запись попадет в газету, и все…
— И что ты собираешься делать?
— Вы пару лет назад показали нам прекрасное оружие, которое назвали «снайперская винтовка». Военные доработали его.
— Любопытно. И как же?
— Вместо выстрела пулей оно стреляет каким-то лучом. И этот луч вызывает у цели… случайную смерть. Остановка смерти, кровоизлияние в мозг. В общем…
— Идеальное оружие для специальных войск.
— Да. Но у нас есть и ваши винтовки, с разрывными патронами. Остальное, думаю, вы просчитаете сами. Последнее, что я могу сказать — восстание будет близко, когда слухи о моем «умершем брате» будут у всех на ушах. Будьте готовы. Я очень хочу, чтобы… чтобы вы выжили, Магистр.
— Уж постараюсь…
Ну и нагрузила! Хорошо хоть в кабинете звукоизоляция на высшем уровне. А то пробегающая мимо служанка подслушает, и гениальный план Эли все… рухнул.
Сама принцесса кивнула, и покинула мой кабинет, оставив сидеть в одиночестве. Мда-а-а…
Ближе к обеду из школы вернулись дочки. Эли к этому времени уехала из графства. Линта была буйной как всегда, а вот Рит явно задумчивей, чем обычно. Да и странный блеск в глазах. Впрочем, жена заметила это раньше меня.
— Ритми, ты смогла разобраться с Кайлом?
— Да. Он больше не будет ко мне лезть…
— Ты жалеешь о своем действии?
— Что?
Она будто очнулась ото сна, недоуменно хлопая глазами. Лика хмыкнула.
— Ты была так задумчива. Я решила, что ты о чем-то сожалеешь. Но видимо, я не угадала. Будем надеяться, что это не юношеская влюбленность.
Лика говорила это беззаботно, и смотря в потолок, но с последним словом Ритми дрогнула, из-за чего вилка и нож звякнули о тарелку. Лика улыбнулась, будто змея.
— Угадала, правда ведь?
— Ну… я…
— Кушай. Мне достаточно причины твоего состояния. Что делать с этим — решать уже тебе.
— У… угу.
Мда, нехорошо это так вытаскивать на поверхность, но Лика довольно прямолинейна. Впрочем, я тоже. Ритми потупилась, и вдруг продолжила тему.
— Он… Лайкан Арундал. Промежуточных титулов не зна…
Лика несколько перебила дочь, как автомат выдавая информацию.
— Лайкан Саэр-кон Дуратанэ Ланд Арундал. Хороший род. Герцог Арундал приезжал недавно, выбирал магимобиль. Выбрал он… Муж мой, ты помнишь?
= Классическую семейную модель, белый корпус с посеребрением.
— Ага. Герцог много рассказал. Породниться с ними…
— П-ф-ф-ф!!! Мам… а не рановато?
— Ой, да брось. Мою сестру вон, в младенчестве венчали, и ничего.
— Но её же сожгли…
— Ну так это совсем другая история. А свадебный контракт можем подписать хоть сейчас. У твоего отца, приданного достаточно — любого герцога за пояс заткнет.
— Н-но… а как же любовь? Ч-чувства?
— Чувства… Мне кажется, ты ждешь от семьи стабильности и тишины, ведь так?
— Ну… да…
— А любовь — чувство… непостоянное. Оно может полыхать как пламя, а может течь ручьем. А может потухнуть и пересохнуть. Редко когда встречается любовь длинною в жизнь. Особенно у нас, эльфов. Но есть еще и другое. Привязанность.
— Это не одно и тоже?
— Нет. Любовь — чувство спонтанное, а вот привязанность — постоянное. И возникает оно из обычной привычки. Ты привыкаешь жить с одним человеком или эльфом, и постепенно ты не можешь представить свою жизнь без него. Это и есть привязанность. И если любовь вызвать сложно, то вот привязанность… Как говорится — стерпитесь, значит слюбитесь.
— Н-не поняла.
— Ох… проживете пару лет вместе — и будете привязаны друг к другу. Если сможете характеры друг друга вытерпеть.
— А… все же не рановато?
— Ну, готовиться к этому стоит заранее. В общем, так. Пока что я ничего делать не буду, раз ты так боишься. Захочешь — сблизься с Лайканом. Захочешь — разойдетесь. Тут я перечить не буду.
— Ну… спасибо.
— Угу. Доедай, а то застынет.
Мда, женушка моя, огорошила дочь так огорошила. Линта этого так просто не оставит — подкалывать будет. Впрочем, у Рит есть библиотека — Линта туда заходить не любит. «Слишком тихо и скучно», по её мнению. Ну а пока стоит начать тихо готовиться к восстанию. Только нужно устроить что-нибудь такое, из ряда вон выходящее, и чтобы это можно было списать на идеологию. Кто там у нас предвестник бед? М-м-м… Точно. Снег. Здесь он редкость, а значит, несет беды. Такая идеология у местных.
После обеда я отправился на фабрику. Нужно сделать снежный дирижабль. В принципе, сами дирижабли есть — делали для ярмарок в столице, осталось навесить на них снегометы…
Три дня спустя я дал секретный приказ пролететь несколько раз над городом на сверхбольшой высоте. Дирижабли не было видно с высоты. Зато вот снег… Снег валил неплохо. Заметно.
Город заволновался. Как я и планировал — снег стал знамением беды. А кто должен решить беду? Правильно, их всемогущий граф. То есть я. Уже спустя полчаса я на магимобиле выехал на центральную площадь города, и поднялся на трибуну. Народ толпился, ожидая, что же я скажу.
— Народ, рад видеть всех в добром здравии. Мне сообщили о ваших волнениях по поводу снега… И я согласен, это не самый лучший знак. Что-то происходит, но что, пока неясно. Поэтому, будем готовиться ко всему. По предположениям наших ученых, идущее похолодание может спровоцировать животных на атаки. Поэтому периметр города и охранение полей будет усилено. Так же усилены спасательные патрули. Для всех желающих будет открыт набор в стражу. Через неделю подготовительных курсов вы выйдите в свой первый маршрут. Так же, существует маленькая вероятность, что холода затянутся. Поэтому мы начинаем сбор провизии на складах, чтобы в случае экстренной ситуации суметь прокормить вас. Если вы поможете в этом — то в последующем это может спасти и вас самих. Будьте осторожны — такие знамения не стоит пропускать.
Подло? Да. Вранье? По большей части. Но так я смогу защитить людей. Да, я буду гореть за вранье в аду. Ну и пофиг. Церкви всегда стоят на костях…
Все прошло, как по маслу. Свободный народ ломанулся в ополчение, где за неделю им объяснили, с какой стороны держаться за алебарду. Винтовки мы до сих пор не выдаем, более того, огнестрелы есть только у офицеров. Не стоит наполнять город оружием. Это развяжет руки мафии.
Наконец, все началось. За три дня до обещанного Эли срока. Слуги шептались, иногда довольно громко, что нашелся утерянный брат Эли. И он жаждет престол, ибо старый король уже достаточно поправил, и вообще, он предатель. Почему? Там приводились странные, невнятные причины, типа, «бросил свой народ в горнило войны, желая отсидется за спинами своих вассалов». Учитывая, что король лично руководил некоторыми операциями, да и Далуман напал первым… впрочем, находились идиоты, которые этому верили…
А спустя два дня мне пришло… предупреждение. Очень жесткое предупреждение. Письмо, в котором описывалась очень неприятная ситуация…
/тридцать минут назад, Ритми/
— … На этом урок окончен. Отдыхайте. Следующий урок — литература.
Госпожа Артура захлопнула книгу, и одновременно с этим прозвенел звонок. Литература, да? Вроде бы нам задавали выучить стихотворение какого-то… Ах да! Граф Рагу. Помню этого веселого старичка. Он заезжал к папе, что-то починить в магимобиле. Вроде бы даже одно из его стихотворений посвящено этой поездке. Что-то вроде…
Сияли в небе звезды, когда ехал я дорогой той
Воссияло в окно солнце яркое, белые снега
Ждет в столь далеком поместье том
Мой друг, чья душа словно алмаз бела
Девы две под его рукой, растут и зреют
Одна, с очами полными стального блеска
Волосом черна, да волей людей сгинает[1]
И речи её будут слышны сквозь века
Сестра её, голосом словно горный хрусталь
В серебро влас вплетает свет луны
Ах, желаю услышать сказки её, как встарь
И сбросить с души дремоты и сна пелены
Но не буду же я рассказывать стих, посвященной мне? Нет, это слишком.
— Моя леди, ваш взор мрачнее тучи. Вас пугает грядущий урок?
Сердце пропустило удар. Во-первых, от испуга — Лайкан (а это был он) подошел очень тихо. Во-вторых… тот разговор с мамой. Она… очень странно к этому отнеслась. Да, я знаю про дипломатические браки… Но все равно. Раньше мама даже не поднимала этой темы. А тут, как услышала… Да и я стала по-другому смотреть на Лайкана. Он ведь и правда… Потенциально хороший жених. Нет, успокойся. У каждого есть плохие черты. Представь, что он со злобной ухмылкой… э-э-э… душит мышей! Во! Пф… не, не могу представить.
— Моя леди?
— А? Ой, прости, задумалась. Да нет, не пугает. Просто не знаю, какое стихотворение рассказывать…
— Не выучила?
— Да наоборот, знаю штук пять…
— Вы невероятны, моя леди. Как на счет довериться судьбе?
— Это как?
— Можем подбросить монету.
— Хм… А давай.
Я не думая достала медяк. Ну а зачем золотым светить? Тем более, что все они дома лежат. На меня недоуменно смотрел Лайкан с золотой монеткой в руке.
— Моя леди?
— Что? ну не взяла я из дома золото. Да и зачем им светить? Тут есть не только дети аристократов. А провоцировать их лишний раз не стоит.
— Хм… прошу прощения, я об этом не думал.
Звяк. Медный кругляш взмыл в воздух, и упал в мою ладонь. Решка. А я забыла загадать, что это будет… А решка так похожа на осенний листок. Хм.
— Я вижу, вы решили, моя леди.
— Да. Спасибо за совет. Пойдем. Урок скоро начнется.
Прозвенел звонок, и мы зашли в класс. Я перебирала в голове слова стиха, ожидая своей очереди на рассказ. Прозвучало мое имя, я гордо вышла к доске… Как вдруг дверь распахнулась, и в класс вошли… Зомби. Гнилые тела с белеющим скелетом двигались довольно шустро. Они еще и высокоуровневые… Девочки начали паниковать, но вдруг раздался голос.
— Стопэ кипиш, народ! Тут теперь ваша хата, и место ваше у параши! А я ваш добрый вертухайчик, епта.
В дверь зашел мужик в черном плаще. Кожа в множестве татуировок будто обтянула скелет — настолько он был худым. Он быстро огляделся.
— Ля-ля-ля, какая цаца. Слышь, птичка, твой батя случаем не бог? А то откуда у него такой ангел… О чем это я? А, бля! Короче, сидеть тихо. Не бугуртеть, не плакать, не писаться. И желательно не срать. Коли все сделаете, то мы никого не тронем… Так, че там в заказе было?
Он достал из балахона какую-то бумагу и внимательно вчитался.
— У-у-у, как все запущено. Но против таких паханов бочку не катят. Значит так, иде тут дочка моего хорошего друга, Антошки? По описанию остроухинькая… Таких куча… Белобрысенькая… еще минус половина… Зеленые глазки… Та-ак, смотрим дяде вертухаю в глазки. Угу, четверо.
Все остолбенели, а этот мужик спокойно ходил между рядов. Вдруг Медленно встала госпожа Артура. Она только собралась что-то делать, но тут же замерла, потому как за спинами каждого из учеников появились скелеты. И приставили ножи к шеям учеников.
— Тц-тц-тц, не рыпайся, птичка. О, у доски стоит, это мне? Как тебя звать, малыха?
Он наклонился, смотря прямо мне в душу. Страшно… Настолько, что рука сама потянулась за пугачем, и я без раздумий нажала на курок. Грохот был оглушающий. Но дядю это лишь обрадовало.
— Узнаю! Нашел! Ты эта, как тебя там… Ритка! Пойдем с добрым дядей вертухаем. Или дядя станет злым. Остальным не двигаться.
Он схватил меня за руку и повел куда-то из класса. Потом на первый этаж и в туалет. Там уже стояло костяное кресло, и стояли подозрительно чистые зомбики. Мужик толкнул меня в кресло. Оно тут же схватило меня и усадило. Паника заставила меня остолбенеть.
— Эх, ювелирная работа, жаль такую девку портить. Но заказ есть заказ. Но раз уж ты в связях с самим Магом, то я тебе помогу. Чуть-чуть. Я сделаю все безболезненно. А теперь слухай сюды. Мне заказали твое ухо. Какое, не сказали. Тебе какое меньше нравится?
Я остолбенела. У-ухо?! М-мама…
— СПАСИТЕ!!!
— Ах, какой голос, м-м-м! Слухай, если помирать вздумаешь, звякни, а? Мне такие зомби в отряде нужны. Красивые, голосистые. Куда меня унесло? А, ну да…
— ПОМОГИТЕ!!! ПОЖАЛУСТА!!!
— Да не порти голос. Никто не придет. Я все сделал чисто. Ну, раз решить не можешь, кинем монетку. Выбирай — решка, это правое или левое ухо?
Я дрожала как осиновый лист. Что делать? Что делать?! Вдруг в памяти всплыли строки из какого-то манускрипта. «Для воина нет важнее его лица и его чести». Соберись. Раз уж нельзя избежать… Фух…
— Левое.
Мой холодный голос поразил даже меня. Однако мужика не впечатлило.
— О, другой разговор! С такими клиентами и работать приятно. А ну ка…
Звяк…
— Бля. В щель воткнулась. Ну то есть на ребро встала. И че делать? Я пацан ровный, свои слова держу… Бля, ну будь ты пацаном, то тут все было бы понятно, то ты же девка…
— Кидай. Закончим с этим скорее.
— О, пасиба! Слухай, реально, ежели помирать соберешься — звони! Самые холодный склеп подберу! И пафосный, как яйца кота Миноса, ебать его лысой кочергой…
Звяк.
— Орел. Правое. Ассистент — анестезию!
Последнее, что я почувствовала — удар чем-то тяжелым по затылку.
/Антонио/
В письме, кроме листка с текстом, лежал окровавленный сверток. Раскрыв его, я увидел ухо. Эльфийское. С прядью белых волос. Кто там это сделал?
«Здравствуйте, уважаемый граф Барски!
С вами говорит настоящий король Алмилата Рудольф Первый. Склонись перед моей волей, и тебя ждет пощада. Однако же, если ты откажешься, то вся твоя дочь вернется к тебе в виде так любимых тобой запчастей. То, что ты видишь — небольшое предупреждение.
Надеюсь на ваше благоразумие»
На обратной стороне приписка, которая окончательно добила мою психику.
«Братан, ниче не мог поделать. Паханы бы не оценили. Но не боись, все сделал чисто — больно ей не было, крови потеряла немного, никаких заражений нет! Батей вертухаем и мамой баландой клянусь!»
— Лика. Вызывай магов. Сейчас кому-то придет пиздец.
— Мир ты переворачивал недавно, а вот чтобы кому-то скручивал шею — этого я давно не видела. Милэ! Вызывай ковен.
Я уже спускался вниз, ударив по кнопке тревоги. Сейчас инженеры и солдаты должны начать распечатывать ангары с техникой. А этого добра мы наделали достаточно. Бронекареты ушли, превратившись в БТР, а Стальные Быки приобрели достаточно современный вид, чтобы заткнуть любое оружие здесь.
Стоило мне спуститься, как ко мне подскочил человек в необычной форме почтальона. Не синей, а красной.
— Граф, вы уже написали положительный ответ?
Он мгновенно огреб кулаком в челюсть, отчего упал на землю.
— Чт…
— Молчать, или ты труп. Сейчас ты передашь мой ответ. Вместе с нами.
— О, вы решили сдаться? Верный выб… КХА!!!
— Стража, связать его, и заблокировать любые магические сигналы.
Двое стражников быстро скрутили посыльного. Ничего, жив будет.
Спустя десять минут во двор въехала колонна техники. Куча БТРов, немного танков. И много людей с огнеметами. Мы думали ими запугивать мятежников, но раз уж против нас нежить, боящаяся огня…
После быстрого разбора плана мы двинулись вперед, в город. Народ расступался перед нашей колонной, прячась по домам. Все поняли, что что-то не так. Да и часть детей, видимо, сбежала из школы, и рассказала о терракте.
Школу мы окружили быстро — помогли широкие дороги. Нежить, стоявшая на страже, выставила вперед старые ржавые клинки. Рядом со мной на крыше БТРа улегся снайпер. Я достал громкоговоритель.
— Виктор. Я рекомендую тебе выйти и покинуть город. Или я тебя ликвидирую.
Один из зомби дрогнул, и заговорил голосом некроманта.
— Братан, я бы рад, но меня не поймут. Там такие связи, такие бабки! Сорян, но…
Громкий хлопок, и снайпер передергивает затвор винтовки. Видимо, что-то заметил. Зомби дрогнул.
— Блять! Винтовка?! Сука, ты мне руку отстрелил! А ведь говорила мне бабка — нитки гнилые, нитки гнилые… Тьфу! Ладно, пришьем обратно. Слышь, Антох! Это уже не спортивн…
Еще хлопок.
— Блять! Да понял я, понял, руками не машу. Кончились. Сука… Все, все! Сдаюсь! Хер с ними, с бабками. И дочку свою забери! Слушай, мелкая, ну ты хоть со слезами на глазах выйди — ну должен я выглядеть крутым злодеем! А… вот сука, вся в батю…
Нежить опустила оружие, и понуро начала закапываться в землю. Так вот как он сюда попал. Вскоре на пороге появилась маленькая фигурка с замотанной белой тканью головой. Увидев нас она… медленно и гордо пошла к нам. Ритми, ну е-мое!
Следом за ней понуро шел Виктор без рук. Руки он попинывал ногами, чтобы не потерять. Ритми подошла ближе.
— Папа, я… жива. С остальными все хорошо.
Я спрыгнул с БТР и обнял её.
— Дома поговорим. Пока нужно наладить здесь все. Витя, ты задержан и предстанешь перед судом.
— Бля, ну надевай наручники, руки вон, лежат, не рыпаются.
— Солдаты, наденьте на него полный комплект цепей.
— Справебыдло…
Виктора заковали по полной. Шея, пояс, ноги, руки — все связали одной цепью. Ритми почему-то не плакала. Она словно… окаменела.
— Рит, ты…
— Пап, я тебя не подвела. Я не ударила в грязь лицом. Все хорошо.
— Лучше бы ударила, но вернулась целой…
— … Поедем домой? А то мама будет переживать.
— Да. Крит, сообщение начальнику стражи. Усилить патрули, и проверить все общественные места. Нам только не хватает еще терактов. Ах да, тот посыльный… Я думаю, он уже не нужен. Можешь забрать его в ковен. Мне не важно, что вы там над ним сделаете. И отмени занятия во всех школах. Пусть дети дома посидят.
Крит побежал исполнять приказание. Я же зашел в школу, и лично объявил об отмене уроков по некоторым причинам. Дети были слишком напуганы, чтобы обрадоваться такому. Исчезли они очень быстро.
Одними из последних из школы выходили двое. Линта и какой-то беловолосый эльф. Видимо, тот самый Лийкан. Линта шла несколько скованно, да и сама была бледной. Подойдя ко мне, она просто бросилась ко мне обниматься и плакать.
— Пап, там такой ужас! Скелеты, мертвецы, было так страшно! Где ты был?! Мы там…
— Я приехал, как только узнал. Поехали домой. А ты…
Беловолосый поклонился.
— Лайкан, сэр. Позвольте поехать с вами. Мне кажется, что Ритми сейчас… может понадобиться поддержка. Я не знаю, что произошло, но…
Дверь распахнулась. Ритми зачем-то сняла с головы полотенце, обнажая ужасный шрам. Ха, Виктор не наврал. Залечил сразу же, как только отрезал. Урод, но с понятиями…
— Лайкан, со мной все хорошо. Не нужно… ну, вот это все.
Пацан нахмурился.
— Шантаж. Отец рассказывал про такое. Граф, позвольте поехать с вами. Я не оставлю Ритми, пока не удостоверюсь…
Я хмыкнул, невежливо перебив его.
— Квохчешь, как жених. Ладно уж, запрыгивай. Только потом не жалуйся — это военный БТР, а не роскошный магимобиль.
Он запрыгнул в БТР, но не высказал никакого недовольства. Неплохо. Думаю, мы неплохо с ним пообщаемся в будущем. А сейчас нужно защитить горожан. Бунт в самом разгаре.
[1] Напишу сразу здесь — я в хвост шатал ловить все эти рифмы и ритмы. Стихоплеты, если у вас что-то не получается, помните — вы, блин, сверхлюди. Как минимум, в моих глазах. Пойду насиловать рифмы дальше. Кого воротит — разрешаю пропустить. Сочинялось под напев Goutte d`or от Michel Haumont (это баллада на акустической гитаре), но мог ваще мимо попасть. Радуйтесь, что не отглагольные рифмы! *видит Сгинает и Зреют*… Ладно, не радуйтесь.