/Спустя год, 1 год до событий Пролога/
Отложив карандаш, я подошел к окну. Во дворе, около второго ангара, Дарин вновь ругается на молодого кузнеца. Ну да, он у нас нынче мастер… А, да, стоит описать это все более подробно.
В общем, за год в поместье поменялось многое. Появились новые кузни и мастерские, ремесленники стекались полноводной рекой. В итоге, мужики из моей бригады внезапно для себя стали бригадирами, а Дарин — мастером. На Дарине висел отбор и подготовка мастеров, а на бригадирах — общей контроль работы.
И теперь окрестности поместья больше похожи на завод — много чего пришлось построить. Даже плавильня своя есть — особый металл делаем. Пружинную сталь. По маркировкам не скажу — не помню. Да и точно измерить тут не получится.
Кроме велосипедов, мы теперь и кареты переделываем. Пружины, рулевая и так далее. В общем, графство процветает.
Эли весь год была здесь. Её сторожили, как зеницу ока. Она это прекрасно понимала, и из дома старалась не выходить. И лишь пару дней назад её отозвали назад. Что-то срочное.
Лика появлялась эпизодически. Чаще всего — раз в месяц приезжала, и оставалась на неделю. Должен отдать ей должное — старалась помогать, а не заливать «Тебе железки дороже меня, твоей невесты!». Кстати, да, после того случая, во время коронации, её реально считают моей невестой. Пару раз вызывали на дуэль. Но быстро обламывались. Сейчас расскажу.
В общем, я смог изобрести порох. Магический. Оказалось, маги могут записывать заклинания на любую поверхность. И есть у них заклинание «Взрыв». Само по себе — бесполезное. Взрывается в руках, убивая мага. Но вот в комплекте с капсюлем… да, получился патрон. А дальше все просто — изобрести револьвер. Зная, к чему идешь, это оказалось проще — получилось с четвертой попытки. Хотя и первая стреляла, но не туда… В чем еще особенность — гильзы оказались многоразовыми. То есть, если затолкать в гильзу пулю — ей опять можно стрелять. Из-за этого пришлось переделывать капсюль.
Так вот. Мне бросали вызов, и я говорил — «меня устроит любое оружие с вашей стороны, я же беру это.». Увидев странную металлическую трубочку, они лишь смеялись… Не, я не убивал. Даже не сильно ранил. Но бегать ко мне с мечом они почему-то отказались. Естественно, я не продал эту технологию никому. Это мой козырь. Как и некоторые другие агрегаты.
Кстати, про мечи. На одной из конференции я пропесочил всех кузнецов, что были, на предмет заточки, закалки и остального в деле клинков. По началу не поверили, но, когда очередной клинок, что прямо при мне разогрели в пламени дракона (домашнего) и уронили в лед (магический), я психанул. Взяв у случайного кузнеца молот, я ударил по клинку. Он закономерно раскололся. Ну и, пару недель я обучал точить клинки. Как потом хвастался король, «после очередного съезда мастеров чудо произошло! Руда быстрее добывается, дерево быстрее рубится, и пшено быстрее жнется! Проси что хочешь, посмотрим, что можно сделать». Я лишь попросил 5 % от добываемого, где моя заточка помогла. Короче, это была ошибка. Я теперь не знаю, куда девать дерево и железо. И камень. И ткань. И пшеницу. И еще кучу всего.
Ну, я, конечно, использовал часть этих ресурсов… Но король понял все буквально! Теперь 5 % всего, что добывается в королевстве, стекается ко мне. Мое графство стало богаче большинства герцогств.
И вот, почти год, как я стал графом. Проблем было много, и еще куча впереди. Надо еще разобраться с Ликой. Она… действительно меняется. Я часто вспоминаю тот разговор с Дарином. Лика теряет хватку. В начале года она все еще могла рявкнуть в доме так, что я, его вроде как хозяин, старался слиться с тенью. А теперь? Плачет. ПЛАЧЕТ. Сильная и независимая Лика ПЛАЧЕТ.
Кстати да. Конкретно в данный момент я занимаюсь тем, что успокаиваю её. Ей нагрубили в совете, и назвали «старой девой, что пугает собственного мужа». Пока была на совете, еще что-то смогла ответить, но приехала ко мне… и разревелась.
В общем, из её возмущенного плача я смог выцепить следующее — пошел разговор о свадьбах, вспомнили, что некий граф предложил руку и жизнь одной герцогине, прошел год, а свадьбы и нету. Вот её и обозвали. Теперь вот, вопросы задает. «Я правда тебя пугаю?», «Неужели я так старо выгляжу?» и так далее. Где там вишневая наливка? О, вот так…
Налив рубиновый нектар в бокал, я всеми правдами и неправдами заставил Лику выпить. Помогло. Она смогла прийти в себя где-то через пятнадцать минут.
— Антонио, вот скажи — это справедливо? Они сидят там, семьями, родами в этом совете, и чуть что не по их, семейным традициям, так все! Все, ты изгой! Вот почему так?
— А кто знает? Рано или поздно это настигает любое правительство. А учитывая возраста заседателей, это продлится еще пару тысяч лет. А там народятся новые потомственные герцоги и графы…
— А может, ну их? Пусть правит народ?
— Как ты себе это представляешь?
— Ну, рабочие и рабы выходят, рассказывают о своих проблемах, выбирают особо ответственных людей, а король — записывает…
— Ага, секретарь КПСС, знаем, знаем. Не стоит. По первости будет неплохо, но быстро рухнет. Потому что этим грамотно управлять надо и не терять курс, а уже через пару поколений это скатится обратно. Давай без революций, а?
— Рево… а, опять ты своими странными словами… Как у тебя-то хоть дела? А то я тут пришла, плащ тебе намочила…
— Забей. Нормально, вон, граф Асмий карету на перестроение заказал…
— Асмий? Старший?
— Да. Говорит, ревматизм замучил, так хоть по дороге отдыхать будет. Под его ревматизм отдельную систему делать пришлось — кресло внутри кареты. Но вроде доволен…
— А он давно уехал?
— Не, в гостевой комнате. Наслаждается чаем.
Чай — тоже нововведение. Изначально тут пили зеленый чай — отвар из свежих трав. Я же подобрал комбинацию сушенных трав, и получилось очень даже ничего. Принцесса тут же хапнула себе технологию, и теперь чай производится под её именем. На моих мануфактурах. В общем, я в накладе не остался — её имя сделало дикую рекламу… И взвинтило цену, соответственно. А как же, напиток самой принцессы! Ниче, ниче, у нас еще пара комбинаций… ах да, их она тоже выкупила… Зарраза…
— Прекрасно. Ты не против, если я с ним поговорю?
— Зачем?
— Именно его сын сказал мне… ну ты понял.
— Пойду-ка я с тобой. Пригожусь.
Мы спустились, и вышли из дома, и пошли в сторону гостевого комплекса. Гостевой комплекс — набор закрытых и открытых беседок около въезда. Делали максимально комфортным и звуконепроницаемым. Некоторым графам понравилось, и наняли у меня рабочих устроить у них нечто подобное. Парни справились отлично. А моя казна получила еще немного денег…
Мы пришли в одну из беседок. Граф возлегал на подушках, и сербал чай. Увидев нас, он вздрогнул.
— Мой молодой друг, что-то случилось?
— Лично у меня — ничего, граф. Однако, у моей… эээ…
— Жены, я понимаю.
— Эээ… да… в общем, да, у нее есть пара вопросов к вам.
Граф относился к группе вельмож, что симпатизировала нам с Ликой. Они спокойно называли нас «супруги Барски» или «супруги Гельрата» (Гельрата, оказалось, названия рода Лики, а в местном этикете по названиям рода не называют — больше по именам). Так же, если у нас возникали заминки, как сейчас, они спокойно продолжали, мол, «жена, понятно», и продолжали разговор. В общем, довольно приятные люди, со своими тараканами, но не агрессивные. Они скорее зрители — веселят себя наблюдением за другими.
Лика села по другую сторону от графа, я налил ей чай. Герцогиня вздохнула, и начала.
— Понимаете, граф, я недавно приехала с очередного совета, и…
Лика замялась.
— Ох… поди, мой шалопай опять наговорил что-то не то, молодая госпожа?
— Ну… да.
— И опять издевался над вашей… довольно милой нерешительностью?
— Это было невежливо, граф.
— Простите, я хотел сказать — занятостью вашего супруга, из-за чего вы не объявили о свадьбе. Сути вопроса это не меняет.
— Вы правы. Он назвал меня «старой девой, что пугает собственного мужа».
— Ужас. Я поговорю с ним об этикете на общих собраниях. Можете не беспокоиться. Кстати, мой друг, как там карета?
Я вздрогнул. Выглянул в окно. Парни обрабатывали золотые детали кареты полиролью.
— Заканчивают полировать. Через пятнадцать минут она будет готова.
— Прекрасно. Я извиняюсь, если докучаю, но моя жена прикупила одну забавную карету в соседних землях. В общем, карета не имеет украшений. И жена хочет полностью переделать её. Причем, сделать это в стиле нашей принцессы.
Ой, мааать… Поясню — окажись Эли в нашем мире, она мгновенно примкнула бы к рокерам. Мне пришлось делать новый велосипед по её макету… Ну как велосипед — мотоцикл с педалями! И то педали достаются только в крайнем случае. Так она еще и заказала у портных новый костюм. Вы когда-нибудь видели маленькую девочку в шипастой косухе? А я видел. Волосы закрывает банданой, носится как не в себя… Летунья, блин. И часть вельмож решила меняться вслед за принцессой. Черные шипастые кареты видели? А я их делал. Первой такой карете (вроде это была герцогиня Ауфильш, сводная сестра моего барона Аунифета) я даже на двери поместил эмблему группы Metallica. Узнав перевод на местный язык, герцогиню тут же прозвали Девой Металла. Катается, гордится. Шипами обвешалась, цепь на поясе, шипованная юбка (такого я еще не видел) — в общем, тихий ужас. Но, говорят, у нее резко стало меньше преступлений, и уже пойманные при её виде начинают говорить намного быстрее…
— Да, разумеется. Постараемся сделать в лучшем виде.
— Спасибо. А у вас нет никакого отличительного знака, вроде как этой Металлики?
— Ммм… скорее всего, не найду.
— Жаль… ну хоть так. Что же, раз карета готова, позвольте откланяться.
Граф допил чай, встал и спокойно вышел. Парни выкатили карету. Она блестела, золото на белом фоне создавало впечатление чего-то небесного… Ну да, граф консервативен, хоть и местами одобряет новшества.
Лика поднялась, взяла меня под руку. Вроде романтично, да? А вот фигу — судя по глазам, мыслями она была где-то далеко. А моя задача — просто проводить её до комнаты.
Мы тихо прогуливались в сторону дома. За оградой шумели мастерские, но тут все было довольно тихо.
— Антонио?
— Да-да?
— Я… Ты… Ну…
— Так, куда ты дела мою суровую госпожу?
— Антонио, давно плетей не получал?
— Близко, но госпожа грозилась обычно полетом головы отдельно от плеч.
— Дурак.
— Зато хоть нормальные слова появились. А то все междометия…
— Ну ты и хам!
— Заметь, это был твой выбор.
— Не спорю.
— Так что ты хотела сказать?
— Нам бы… пора и свадьбу играть.
— С чего?
— Ну, с момента предложения руки и сердца прошел уже год. А свадьбу обычно играют уже через пару месяцев. И если придворные, что симпатизируют нам, еще посмеиваются, мол «встретились быстро, предложение уже через год! Правильно они все делают, друг друга узнают!», то вот злые языки…
Я буквально почувствовал, как её настроение испортилось.
— Лика, не переживай. Злые языки всегда пытаются найти слабости. А свадьба… Не думаю, что мы морально к этому готовы, но если скажешь — я в твоем распоряжении.
— Спасибо. Кстати… Кто это?
Я обернулся. Какой-то парень на почтовом велосипеде (король первым делом заказал транспорт для своих гонцов) стучал в ворота. Стража терялась — вроде вестовой от короля, но и прямого приказа открывать не было. Мы с Ликой сразу пошли туда.
— Откройте.
Стража облегченно вздохнула, и приоткрыла ворота — на одного человека. Парень метнулся к нам, на ходу доставая какой-то свиток.
— Граф… О, и герцогиня здесь. Прекрасно. Кхм-кхм. Указ! «Мы, король Арринам, и принцесс Элайя, указываем: в связи с политической ситуацией каждый герцог должен предоставить 200 воинов под руку короля, для защиты западных королевств от нашествия гоблинов. Каждый граф должен предоставить 100 воинов.». И второй указ. «Герцогине Ликатре и графу Барски срочно явиться во дворец». Разрешите откланяться?
Мы с Ликой замерли, и опомнились только через пару секунд. Отпустив гонца, мы решили быстро собраться, и узнать — что не так-то, и зачем мы нужны. Просто так король нас вызывать не будет.
В путь решили взять новинку — магическую карету. Без коней, на чистой магии. Прототип смог доехать до столицы и обратно без зарядок. Но лишь на скорости в районе 20 км/ч. После серии улучшений получилось увеличить скорость — в пределе карета несется около сотни, что позволяет примчаться к королю… ну, часика за два-три. Примерно. Не замеряли. А учитывая наличие Крита и Милэ — проблем с зарядкой не будет. Силы одного мага должно хватить на восемь часов езды на такой скорости.
В общем, прыгнув в карету, мы с места помчались вперед. Специально обученный кучер (пришлось нанять, потому что не каждый справлялся с бешенной каретой) старательно объезжал встречные и попутные кареты и телеги. Мужики не успевали даже понять, что происходит, как мы проносились мимо них.
Через полчаса мы догнали гонца. Да, того самого. Прикинув, решили, что он едет не отчитываться к королю, а к другим графам, а до ближайшего перекрестка недалеко. В общем, проехали мимо.
Через пару часов мы добрались до города. Там пришлось сильно снизить скорость, по вполне понятным причинам. Но даже это задержало нас всего лишь на полчаса.
Оставив карету у лестницы, мы поднялись во дворец. Нас попытались остановить, но мы рявкнули «Король приказал явиться срочно!», и прошли. Король и Эли, мирно обедавшие в главном зале (зачем? А черт их знает), повернулись на громкие звуки. Мы ввалились в зал. Да, про внешний вид мы не подумали. Я в потрепанном кожаном плаще, рабочих штанах и коричневой майке, весь обвешан ремнями и сумками. И Лика, в белом с синей вышиванкой домашнем платье. В общем, это было не то огромное пышное нечто, что носили дамы на балы, а обычное такое платье. Поверх платья навешаны ремни, а у бедра болтается небольшая рапира (не знаю, когда она успела её надеть).
Король уставился на нас. Его удивление было столь велико, что он уронил вилку на стол. Эли, на сей раз в платьице, лишь любопытно взирала на нас. Мы решили взять инициативу в свои руки.
— Мой король, граф Барски и герцогиня Ликатра по вашему приказу прибыли. Что вы хотели?
— Аф… мне докладывали, что вы были у себя в поместье…
— Так и есть.
— Как? Это же…
Король долго пытался подобрать слова. Эли шепнула ему пару слов. Король заметно успокоился.
— А, ну если так… Хорошо. Помните последний указ?
— Да, ваше сиятельство.
— Прекрасно. Так вот, на вас он не действует.
— Это как?
— Вам, граф Барски, будет поручено… Ммм, проще рассказать с самого начала. Узнав о ваших подвигах на дуэлях, соседнее королевство хочет приобрести ваши услуги бойца.
— Но я не воин.
— Однако, заставили сложить меч лучших воинов нашего королевства.
— Ну дык, на перестрелку с ножом не ходят…
— Что?
— Не важно. Что требуется от меня?
— Я выставил цену за вас, как за одно из сокровищ нашего королевства. В общем, вам будет выплачено около ста тысяч золотых.
Я уронил челюсть. Сто тысяч золотых?! Это… В общем, учитывая все мои накопления, я еле-еле смог накопить девяносто тысяч! То есть, мне сейчас удвоят мой годовой капитал. И за что? За то, что помню, как работает то или другое. Технологии, елки…
— Я… Для меня честь получать столь высокую награду. Да.
— Прекрасно.
Король замолк. Он явно ждал чего-то от нас. Эли беззаботно болтала ножками, но почему-то пристально смотрела на меня. Как только я обратил на это внимание, она пару раз выразительно перевела взгляд на Лику. Кстати, действительно.
— Ваше высочество, позвольте вопрос?
— Да, конечно.
— Что требуется от моей госпожи?
— От нее требуется… фактически, это будет вашим финальным испытанием. Пройдете — лично венчать буду.
— Что? А…
— Ну, еще дипломатов нет, нужно кого-то отправить, чтобы обговорить торговые вопросы. А наблюдателем…
Эли встала, и уперла взгляд в отца.
— Я поеду.
— Эли? Нет, это не обсуждается.
— Я поеду. И действительно, это не обсуждается.
— Эли. Что за интриги? Почему перечишь отцу?
— Магистр силен умом, но слаб в политике. А задача, поставленная перед герцогиней, не позволит ей спасать магистра из политических передряг. Если я не поеду — с него вытрясут все заплаченные деньги, еще и сверху, заставят жениться на местной баронессе, и безвозмездно отдать все изобретения.
— Но для этого у нас есть наблюдатели от стражи.
— Нет. Маги-наблюдатели хороши против заговоров, но в политике они слабы — не их профиль.
— Черт с тобой. Езжай. Магистр! Головой отвечаешь!
— Ну, хоть так.
Эли поклонилась, и вышла из зала. Король тяжело выдохнул.
— Характером вся в мать… Да уж, несладно придется предателям в королевстве, ох не сладко…
— Предателям?
— Да, предателям. А где их нет? Чего герцог Ульмит стоит.
— А… казнь?
— А зачем? Пока не бугуртят — пусть приносят пользу. А любые интриги мне маги из стражи докладывают. В общем, беспокоиться не стоит.
— Как скажите.
Спустя пару минут вернулась Эли. В своем рокерском наряде. Однако, на сей раз за её спиной был рюкзак. Что-то она слишком быстро. Готовилась заранее?
— Отец, я готова. Разрешишь отправиться?
— Ммм… Подожди.
Он щелкнул пальцами. Подскочивший к нему человек выслушал короля, умчался за дверь. Минута — и в зал вошли двое в черных мантиях. Или вплыли… странные у них движения, честно сказать.
— Вы двое — охранять.
Король указал на Эли. Фигуры в мантиях поклонились, встали за спину Эли. И повторяли за ней все перемещения, не смещаясь ни на сантиметр. Как будто на магните привязаны. Эли была этому недовольна, но сделать ничего не могла.
— Вот теперь можете отправляться. С богом.
Мы дружно поклонились. Сев в карету, мы поделились информацией с Милэ и Критом. Они лишь сказали, что на нашей карете ехать около трех дней, и их на столько может не хватить. Так что придется делать привалы.
Так и порешили. Двигались быстро. Больше всего меня поразили асамиты — это те ребята в темных мантиях. Они реально парили за спиной Эли. Разогнавшись, они создавали иллюзию рваных черных крыльев. Оказалось, что асамиты — это специально обученные приведения. Надо будет найти таких парочку — пригодятся.
До границы бы добрались только через пять дней. Разобравшись с таможней, поехали дальше. И в столице мы оказались только через четыре дня после пересечения границы. Лика тут же направилась в дипломатическою слободу, или как оно тут называется, Эли же ни на шаг не отходила от меня.
Меня представили местному королю. Более старый айран, чем отец Эли. А суров, как строй воинов. Но при этом толстый, что крылья больше декоративны. Да и вид умного он не производит. А вот сидящая рядом королева — просто верх миролюбия. Как они сошлись? Непонятно.
В общем, мне объяснили положение дел, и отправили на западную границу. В командование дали отряд из сотни человек. Как и предсказывала Эли, пытались сыграть на моем человеколюбии, и за каждую царапину платить по несколько золотых. Но Эли молодец. Сразу заявила — «Если вы не хотите травм ваших солдат — не воюйте. Сдайтесь на милость гоблинам, и наблюдайте, как жен и дочерей ваших здоровых солдат насилуют гоблины.». Было еще пара попыток посадить меня в долги, но Эли спасала. Да и я вякал, мол, за мои только знания стоило бы заплатить побольше.
Спустя неделю я уже осматривал западную границу. У меня всего год, чтобы наладить здесь оборону. Причем моих родных производств нет! В общем, изобретать пришлось много. Пулеметы привез всего два, и поставил их в самых ненадежных точках. За ними должны будут работать Крит и Милэ. В остальных точках стандартные колья, волчьи ямы… Работа растянулась на год. На очень долгий год…