Подталкивая деревяшку, он стал приближаться к правому берегу, и скорее всего, сразу же попал бы в руки преследователей, если бы не громкий крик одного из них, в наступающей темноте угодившего в яму на берегу.
К Тиму сразу же вернулась настороженность, он отплыл в сторону от берега и постарался оглядеться. Что творилось на противоположном левом берегу он разглядеть не смог, зато до него донеслись хлопки по воде. Тим, слегка утопив дерево, приподнял голову над водой и заметил плывущего за ними преследователя. Пловцом тот был плохим, а может быть, тесак тянул на дно — Тим узнал здоровяка.
Догонит он Тима или нет? Тим, конечно, плавал хорошо, но сейчас он тащил еще и Эварда. И руки были заняты, можно было только работать ногами, но так скорости не добиться. Мужику было проще, ничто его не сдерживало. Вот и расстояние потому и сокращалось. И стоит верзиле приблизиться к ним, как тот запросто сможет ухватить рукой ногу Тима или Эварда. И тогда все. Эварду не спастись в любом случае. А Тиму… Если верзила схватит ногу Тима, то и Тиму вряд ли удастся уцелеть, вырваться из цепких рук здоровяка. А если первым, кто окажется в пределах досягаемости руки верзилы, станет Эвард, вот тогда у Тима будет шанс. Хороший шанс. В одиночку, без Эварда Тим легко уйдет от грабителя. Был третий вариант — Тим бросает Эварда прямо сейчас и уплывает, но его Тим даже не рассматривал — разве можно бросить… кого? Друга, приятеля, знакомца, спутника… Как все сложно.
Был еще четвертый вариант, который он и выбрал. Он перевернул Эварда лицом к бревнышку и зацепил его руками к нему. Лишь бы тот не начал дергаться. Одному виконту из реки все равно не выбраться, но здесь главное, чтобы Эвард сумел продержаться на плаву всего несколько минут. А дальше — как повезет. Если не повезет, то они оба пойдут ко дну. А повезет — вот тогда появится шанс, и шанс неплохой.
Тим слегка приподнялся над водой, рассмотрев преследователя. Тот уже почти приблизился к своей цели. Что же, сейчас верзила узнает, насколько опасно гнаться за хорошим пловцом. Верзила еще сократил расстояние, а Тим в ответ набрал больше воздуха в легкие и нырнул под воду. В воде почти ничего не было видно из-за наступающей темноты, но темная масса все же оказалась заметна. Тим ушел еще чуть глубже и схватил плывущего над ним человека за ногу. Тот задергался, но Тим держал ногу крепко, дергая ее вниз. Так продолжалось совсем немного, Тим почувствовал, что пора всплывать. Он отпустил ногу, а сам бросился вверх, к спасительному глотку воздуха. Когда он слегка отдышался и оглядел окрестности, то верзилы уже нигде не было. Видимо тяжелый тесак оказал плохую помощь, не дав мужику выплыть на поверхность. Тим еще раз огляделся и быстро поплыл догонять Эварда, по-прежнему висящего на стволе дерева. Впрочем, догонять пришлось совсем немного — бревно двигалось со скоростью реки, а потому и уплыло недалеко.
Четверо преследователей, что пробирались по правому берегу, судя по всему, давно уже отстали, прекратив погоню — помогла наступившая темнота. Но Тим, хотя и опасался за еле держащегося на воде Эварда, пока не решился приставать к берегу, решив проплыть пару-другую верст. И еще надо было решить, какой выбрать берег — правый, на котором остались где-то позади четверо городских бандитов, или левый.
Тим, конечно, решил выйти на левом берегу и уже направил туда бревнышко, но в последний момент передумал. Будут ли их преследовать? Если не будут, то оба берега в равной степени безопасны. А если утром бандиты захотят заполучить кошелек с золотом и мешочек с серебром, то могут привлечь себе в помощь еще новых людей. Но для этого четверке придется вернуться в город. И по какому берегу двинется погоня? На их месте он бы проверил оба берега, но большую часть людей направил бы по левому. И если бандиты не совсем тупые, то они поступят точно так же. В самом деле, где выйти на берег беглецам? На правом берегу, где шла погоня или на левом, где никого не было? А раз так, то Тиму лучше направить бревнышко направо. Что он и сделал.
Вытащив совсем обессилевшего виконта, Тим сам повалился на речной песок. Это плавание отняло у него последние силы.
Надо же, ты опять меня спас — первые слова, которые вымолвил Эвард, когда отдышался.
А как у тебя дела с твоей честью?
А это здесь при чем?
Трудно будет пережить эту ночь.
Почему?
В сырой одежде? Не знаю, как ты, но я уже замерзаю.
Надо найти жилье.
Где?
Подняться наверх и оглядеться. Огни поискать.
Пойдем. Только в лесу жилья нет.
В лесу?
А это что по-твоему? — Тим провел рукой дугу, — это лес. Здесь он с обеих сторон берега. Я хоть и маленький был, но хорошо помню, как мне рассказывали. Вблизи Туриса на реке нет селений. Наше было вторым после соседской деревни.
А почему не раскорчевать лес и не выстроить эти деревни?
Туриский граф запрещает, чтобы меньше браконьерствовали. Тебе не холодно? Чего молчишь?
Да, знобит.
Честь все еще важна? Важнее жизни?
Ты меня второй раз спрашиваешь. Честь важна.
Тогда плохо.
Объясни.
В сырой одежде нам не вытерпеть ночь. И без одежды тоже.
Говори, не тяни.
Если сесть спиной друг к другу. Прижаться…
Я понял. Честь — это честь. Но я не настолько догматичен, тем более после того, что со мной было. Я вытерплю этот урон моей чести.
А со мной за это что будет?
Не бойся, хуже того, что тебя ждет за Меленвиль, уже не будет.
Обрадовал. Тогда поворачиваемся спинами.
Рассвет они встретили в зябкой полудреме. Едва появилось солнышко, протянувшее к ним свои теплые, совсем еще тоненькие лучики, парнишки вскочили на ноги и, не сговариваясь, стащили с себя одежду, так до конца и не высохшую. Немного побегав на береговом пятачке и тем самым чуть согревшись, с большим неудовольствием вновь натянули одежду. И если рубашка и штаны у Тима более-менее за ночь подсохли, то богатая и плотная одежда Эварда оставалась еще сырой.
Тим вытащил из мешка запасную одежду, которую носил Эвард, когда выдавал себя за чумазого. На траву потекли маленькие ручейки. Тим хорошенько отжал рубашку и штаны, но все равно так одежду быстро не высушить. Вот повесить на ветви дерева, да под прямые солнечные лучи, глядишь во второй половине дня она и высохнет. Только нет у них этого времени.
Моя одежда почти высохла, осталось совсем немного. Ты только не злись, давай на время поменяемся.
А с чего это так?
Я-то привычный к холоду. Даже зимой нырял, есть-то всегда хочется.
Значит, ты считаешь меня слабым? Неженкой?
Ты же благородный. За вами слуги ухаживают. Я знаю.
Ухаживают, — согласился Эвард, — но только не ты один в холодную воду нырял. Я после каждой тренировки, чтобы смыть пот, шел в подземелье замка и там плескался в проточной воде. А она почти ледяная. Потом, правда, уже наверху, меня ждала бочка с горячей водой.
Я понял. Тогда нам нужно идти, как бы погоня не появилась.
Какая погоня?
Из города. Неужели ты думаешь, что эти откажутся от золота? Это же золото! Даже за серебрянку готовы горло перерезать.
Чумазые, — презрительно констатировал Эвард.
Ага, чумазые, — усмехнулся Тим. — И вчера утром тебя чумазый по голове двинул и серебра на два золотых отобрал.
Это же стражник. Он подумал, что мы украли эти деньги. Сам же говорил, что у тебя и серебрянки раньше не было. А тут целый кошель серебра.
Ага, он подумал. — Тим хмыкнул. — А деньги сдал казначею графа.