Полянку со стожками сена они обнаружили довольно быстро — повезло, значит. Да и от рыбацко-браконьерской деревни было недалеко — версты две или чуть больше. Между полянкой и деревней тянулась широкая полоса леса, надежно прикрывающая секретную луговину от чужих глаз. Договорившись, где Эвард вечером будет ждать Тима, парнишка, оставив виконту свой мешок и кошель с медными деньгами, налегке пошел в сторону деревни.
Свернув на окраину, Тим замедлил шаг, стараясь выбрать более подходящий дом. Основным критерием было наличие свободного выхода к той части леса, где его будет ждать Эвард. Вот хотя бы этот? Чем плох?
Тим постучался в калитку. На крыльцо вышла старуха.
Чего тебе?
Подайте что-нибудь, второй день ни крошки во рту.
Нет здесь ничего. Иди, давай уходи.
Я и отработать могу. Не пожалеете.
Не нужны нам такие. Уходи.
Бабушка, хоть кусочек.
Проваливай, а то собаку спущу.
Интересно, какая у нее собака? Нет здесь собаки, это все они так любят пугать. В его старой деревне собаки были всего на нескольких дворах, а значит, и здесь то же самое. Да и будь на дворе собака, то давно бы голос подала.
Тим растерянно огляделся. Куда еще постучать. Но будет ли прок? Сейчас все, наверно, на реке. А кто-то в Турис подался, рыбу повез. Идти к реке? Можно, конечно, только как найти хозяина удобного для его целей дома?
Тим пошел вдоль деревенской улицы, попытавшись постучать еще в несколько домов. Только здесь и вовсе никто не появлялся на крыльце. Понятно — все на реке.
Эй, ты что здесь делаешь? — сердитый голос заставил Тима повернуть голову.
Мужчина средних лет, в руках заостренная с одного конца палка. Даже и не палка — самый что ни на есть кол.
Покушать, дяденька. Я отработаю. Я сильный.
Сильный, говоришь? — мужик задумался. — А сам откуда?
Из Ралльска я. Сирота, жил у мусорщика.
Ну и что ты умеешь? Что делал?
Дрова собирать, тяжести могу таскать, даже рыбу ловил.
В гильдии был?
В рыболовной? Нет, откуда? Я же у мусорщика жил, но больно голодно — в обмен на мусор одни рыбьи хвосты доставались. А рыбку мы с пацанами сами ловили. Приноровились нырять.
Нырять, значит, умеешь?
Умею. И плаваю хорошо. И выносливый я.
А здесь чего же?
Да вот в Турис подался. Я же сирота. Говорят, там лучше живется. Может, не врут?
Может, и не врут, а может… Хорошо там, где нас нет. Значит, кушать хочется?
Хочется, дяденька. Второй день без еды.
А скажи-ка малец, по дороге кого встречал?
А кого, дяденька? Были люди, Разные.
А парня из ближников видел? Не попадался?
Откуда, дяденька? Здесь же лес, деревни и то редки.
Ну-ну. Значит, не видел. И ладно. Сегодня моя очередь здесь оставаться. А вот завтра я проверю тебя, как ты в воде будешь. Понравишься — оставлю в доме. Не в самом, а на задворках. Ничего, ночи теплые, не замерзнешь. За еду — отработаешь. Всё понял?
Всё, дяденька.
Мужик ушел в свой дом, откуда вскоре появился, держа в руках кусок жареной рыбы. Рот Тима сразу же наполнился слюной.
Заходи во двор. На, держи. А пока будешь вон под тем навесом. На ночь сена дам. И еще рыбки. А завтра — отработаешь.
Тим, оставшись один, разделил кусок на две части, завернув одну в сорванный лопух. А другую быстро съел. Конечно, не наелся. Даже, если съел бы весь рыбий кусок, полученный от мужика, и то не наелся бы. Ну да ладно, в Ралльске, когда он жил у мусорщика, то и столько зачастую не имел. А вечером мужик обещал ему еще рыбы дать. А навес-то сделан не для ночлега вне дома. Тим вспомнил такие вот навесы в его родной деревне. В них разделывали рыбу, подготавливая ее к копчению. Ведь самые жирные рыбины местные жители оставляли себе, а вовсе не отправляли в город. Там-то рыба шла по весу, без разницы, какая она — крупная и жирная или мелкая и тощая.
Ближе к наступлению темноты в деревню потянулись ее жители. Кто в одиночку нес на плечах корзину с рыбой, кто сам впрягся в маленькие тележки, тоже нагруженные рыбой. Встречались и подводы, даже тяжелогруженые. Подводы заезжали внутрь дворов, а спустя некоторое время мужики, а то и просто мальчишки уводили лошадей за околицу деревни, почти в ту же сторону, где Тим оставил Эварда. Догадаться, что где-то в той стороне лошади остаются на ночной выпас, было не трудно.
Уже почти в темноте хозяин вспомнил о Тиме, показав ему, где можно взять несколько охапок сена, а еще через час сунул ему большой и горячий кусок жареной рыбы.
Завтра рано утром пойдешь на работу. А теперь спать. И не сметь шуметь, а ты выдеру.
Тим с удовольствием съел половину полученного куска, а затем, оглядевшись по сторонам, тихо и незаметно для жителей окрестных домов направился в сторону рощицы, где у него была условлена встреча с Эвардом. Передав ему два "сэкономленных" куска рыбы, Тим вернулся обратно и быстро уснул.
Следующий день ничего такого, что он не умел делать, ему не принес. Забрасывай сети, ныряй, тащи улов, грузи в корзины, таскай их — и так почти весь день. Если бы он не был привычен, то, пожалуй, к концу дня Тим мог свалиться от усталости. Но сейчас, хоть он и устал, но незаметно вернуться на берег и забрать припрятанную пару рыбешек, а затем их вместе с половиной куска жареной рыбы, полученной им на ужин от хозяина, он смог отнести Эварду без особого труда.
В следующий вечер припрятанный дневной улов увеличился в два раза — до четырех рыбин. А еще он принес Эварду пару старых опорок, которыми пользуются дети жителей деревни в холодное время года. Не будут же они зимой бегать босиком по снегу и по речному льду? Эвард брезгливо поморщился, на что Тим сказал:
Про сапоги забудь — сразу же вычислят. А тебя до сих пор ищут. И позавчера, как я появился в деревне, про тебя интересовались, и сегодня рыбаки опять обсуждали. Серебрянку за тебя посулили. Деньги здесь немалые. А босиком ты пока из норки до опушки дойдешь, ноги можешь пропороть. Я-то привычный, и то пару раз поранился.
Эвард еще сильнее скривился, но обувь на ноги натянул.
Сколько ты еще здесь пробудешь?
Тебя пока ищут, но, думаю, еще день-два и устанут, рукой махнут. А за эти два дня я еще рыбки натаскаю. Только не забывай ее потрошить, особенно жабры удали. Внутренности тоже, вместо них осокой брюхо ей набей. Или крапивой. И саму рыбеху крапивой обложи. Побольше крапивы.
И не испортится?
Если на солнце держать не будешь, то не должна. Ну, если чуть-чуть стухнет, то в золе повалять при жарке, никаких запахов не будет…