Карри хорошо знал Эварда, они часто пересекались на тренировках, и десятник не понаслышке знал, какой хороший стрелок бывший ралльский виконт. В пылу схватки велик шанс, что противник занервничает и промахнется, но Эварда всегда отличала выдержка и хладнокровие. Карри умирать, как и любому другому человеку не хотелось, но он воин и должен всегда быть готов к смерти. И он обязан выполнить долг перед своим графом. Сейчас он, скорее всего, погибнет, но зато его солдаты выполнят приказ и добьются победы над заговорщиками. Впрочем, в то, что перед ним заговорщики, Карри не очень-то и верил, просто принимал это как данность за неимением других объяснений тому, как здесь оказались эти люди.
Карри чуть скосил глаза вправо. Чумазый мальчишка натягивал лук — силен оказался, хотя на всю длину стрелы так и не дотянул. Но лук тугой, даже и этого хватит, чтобы стрела с такого расстояния могла пробить кольчугу. Если, конечно, попадет в незащищенное щитом место. Сейчас его солдаты плотно прикрыты щитами, но через несколько мгновений всё придет в движение и тогда… тогда чумазому всё равно не попасть. Это же не парень из касты воинов, а простой мальчишка из чумазого сословия.
Карри уже собрался отвести взгляд от мальчишки, но что-то его остановило. Что-то неестественное было в чумазом. Неправильно, неумело держит лук? Нет… Нет! Чумазый натягивал лук левой рукой, так как это свойственно делать левшам. Вон и Эвард тоже левша и соответственно в него целится, зеркально держа арбалет. Чумазый — левша!? Этого не могло быть. Левшами были только люди благородного сословия, да и то они в меньшинстве — большинство же, как и все, правши.
А этот левша. Как покойный граф, как и его сын Эвард. Откуда? Кто же он? Хотя сейчас это совсем не важно. Главное — это то, что Карри ошибся, отмахнувшись от такого противника. И десятник отчетливо понял, что мальчишка не промахнется. И тогда останется в строю только трое его солдат. Двое против двух заговорщиков, а третий против мальчишек. Успеет их порубить, прежде чем те сделают по второму выстрелу? Должен успеть. Баронские солдаты не такие умелые воины, чтобы вдвоем противостоять троим его людям, при этом не давая третьему прорваться сквозь их ряд и порубить мальчишек.
И все-таки, где же он видел этого бородатого? Смутно знакомое лицо, но все равно — знакомое! Если сбрить эту бороду, то… Струйка горячего пота потекла по спине десятника. Он вспомнил этого человека. Ближник Лудвиг, один из лучших мечников графства. Да что там, один из лучших — лучший!
Двенадцать лет назад покойный граф изгнал Лудвига и вскоре все про него забыли. Жив ли, нет ли — сколько времени прошло. Но, оказывается, жив. И теперь он здесь, с Эвардом.
Двенадцать лет назад Карри был молодым двадцатилетним воином и не имел ни одного шанса выстоять в поединке против Лудвига. С тех пор он заматерел, стал десятником, но ведь и ближник тоже где-то был эти годы и улучшал свое мастерство. То, что Лудвигу по силам в одиночку сдержать нападение трех его солдат, Карри не сомневался. А ведь еще был и второй баронский солдат, тоже умеющий владеть мечом. А это значило, что эти двое до мальчишек никого не пропустят. Эвард сможет перезарядить арбалет, а чумазый и вовсе послать еще, как минимум, две стрелы.
И вся его пятерка поляжет, не нанеся никакого ущерба противнику. И беспрепятственно уйдет. А граф ничего не узнает.
Стойте. Медленно отступаем. — Успел приказать Карри. Ведь еще несколько мгновений и смертоносные болт со стрелой полетели бы в короткий полет, забирая их жизни…
Напряжение, охватившее Эварда и его спутников, понемногу отпускало. Графские солдаты в последний момент перед началом схватки почему-то от боя отказались, отступив назад, а потом и вовсе исчезли, ускакав в сторону Ралльска. Лежащий, связанным на земле, Твелли совершенно охрип от своих криков, пытаясь вернуть пятерых солдат, но так и не добился ничего. А теперь лежал, отрешенно смотря куда-то вдаль.
Негодяй, — Арнес, спрыгнув на землю, несколько раз пнул ногой наемника.
А ведь он думал не о Герихе. О своем спасении. За счет наших жизней, — Эвард устало смотрел на Твелли. — Гериха все равно это не спасло бы. Маркиза все слышала, все знает.
Негодяй! — Арнес в последний раз в сердцах пнул наемника.
Милорд, — приблизившийся Лудвиг смотрел на Эварда взглядом умудренного жизнью человека, впрочем, так ведь и было с ним. — Конечно, этот человек желал спасти себя. Но и граф Герих тоже мог выкрутиться.
Вздор! — Эвард вспыхнул от негодования. Разве маркиза решится солгать и выгородить организатора своего похищения?
Если ваш дядя пошел на убийство вашего отца и вас тоже пытался убить, то он не остановился бы и перед ее сиятельством.
Что?! — Поразился Эвард, а почти одновременно с ним удивленно воскликнул и Арнес.
Вы хотите сказать, что эти люди могли бы поднять руку и на меня? — девушка стояла возле открытой дверцы кареты и вопросительно смотрела на Лудвига.
Эти люди способны, миледи.
Девушка молчала и видимо переваривала полученную информацию, слишком невероятной для нее она была. На нее, маркизу Вьенскую, посмеют поднять руку? Она не могла в это поверить. Вероятно недоверие отразилось на ее лице и Лудвиг, опережая возможное возражение, быстро добавил.
Но ведь они осмелились на ваше похищение. Вы были в руках разбойников, а это такая категория людей, что лучше к ним не попадаться.
Девушка задумалась. В словах этого ближника был определенный резон, но все же… все же… нет, она так и не смогла определиться. Как все сложно!
Миледи, не стоит себя подвергать очередному испытанию судьбы. Неизвестно, не вернутся ли ралльские солдаты. Возможно, с подкреплением. Нам нужно срочно ехать в Меленвиль, — слова Лудвига были справедливы.
Действительно, опасно здесь оставаться и задерживаться. Неизвестно, как поступит Герих, узнав о случившимся. Необходимо не медля ни минуты срочно отправляться в путь. Они и так потратили слишком много времени на сборы. Маркиза очнулась от своих размышлений и, приподняв голову, приказала: "Едем".
За кучера на передке сел Тимка. Его клячу решили оставить на дороге — сейчас им придется ехать быстро и с минимальными задержками, а кляча просто не выдержит такого темпа. Еще вчера из-за ее медлительности они задержались в пути. А ведь еще немного, буквально четверть часа задержки и Твелли увел бы карету к Ралльску.
Что делать с наемником, решили быстро. Твелли прикрепили к запяткам кареты. Очень неудобно связанному по рукам и ногам человеку, особенно по такой плохой дороге, но наемник лучшего обращения не заслужил, особенно после его криков к ралльским солдатам.
Несколько часов быстрой езды и вот они уже за пределами графства. Здесь земли меленвильского герцога. И вовремя, кстати. Коням нужен отдых. Высыпав в торбы остатки овса, люди тоже повалились на траву у обочины дороги. Видно, что устали все, даже Лудвиг и Барни. И маркиза была очень бледна. Эвард вынес для нее пару подушек, на которых девушка устало сидела. Чувство голода было у всех, но еще утром они съели остатки последней еды. Хорошо хоть вода оставалась в дорожных флягах, да и то совсем немного. Маркизу в утолении жажды ограничивать никто, конечно, не посмел, а вот остальным досталось по три-четыре глотка, а Тиму и вовсе меньше. Он, как чумазый, пил в последнюю очередь.
Миледи, через десять верст будет маленькая деревня, а там староста держит небольшую харчевню для проезжих.
Хорошо, виконт, я потерплю.
Милорд, боюсь, что для такой маленькой харчевни, как вы соизволили сказать, у этого старосты ничего заранее приготовленного мы не найдем. В такую жару мясо быстро портится, а проезжих мало. Нам навстречу попались всего две повозки.
И что ты, Лудвиг, предлагаешь?
Мы или потеряем много времени, которого у нас нет, или останемся голодными. Мы потерпим, а вот маркиза… Я предлагаю одному человеку проехать вперед и заранее предупредить этого старосту, чтобы он разогревал очаг и что-нибудь для нас жарил. Только по-быстрому. Не поросенка — слишком долго ждать. Можно цыплят. Жарятся быстро.
Ты прав. Поедешь ты?
Если прикажете, милорд. Хотя…
Договаривай.
Опасность еще не исчезла. За нами может быть погоня и лишать отряд одного меча будет не разумно. К тому же моя лошадь больше устала, чем другие — больше веса несет.
Я понял.
Эвард оглядел остальных спутников. Кто менее ценен в возможном столкновении? И у кого чуть более свежа лошадь. У того, кто меньше весит. Его взгляд остановился на Арнесе. Конечно, Арнес.
Арнес.
Да, Эвард. Я с радостью выполню поручение моего графа!
Спасибо, Арнес.
Парнишка встал с земли и, вскочив на коня, направил его рысью дальше по дороге.
Не загони коня, Арнес! — вдогонку крикнул Эвард.
Надеюсь, у него хватит ума гнать лошадь переменным аллюром, — Лудвиг немного нахмурился.
Не бойся, Арнес всё знает.
Пока располагались на отдыхе, Эвард погнал Тимку по окрестностям в надежде, что тот найдет какой-нибудь источник с водой. Хоть ручеек. Но вернувшийся спустя полчаса Тим только развел руками. За это время Эвард пытался разговорить маркизу, но та, погруженная в свои мысли, отвечала невпопад, и Эвард вскоре отказался от дальнейших попыток поболтать с девушкой.
После возвращения Тима, немного отдохнувшие, кроме Тима, конечно, Эвард и его спутники продолжили свой путь. Опасения, что по дороге им встретится Арнес, загнавший коня, не подтвердились, и когда на пригорке показалась та самая деревенька, где у одного из домов стояла привязанная лошадь Арнеса, все вздохнули с облегчением.
Благодаря рывку баронета, удалось сэкономить около получаса драгоценного времени. И что самое главное — в случае, если они продолжат двигаться в том же темпе, то их компания сможет добраться до городских ворот Меленвиля еще засветло. Эварду, памятуя о своих прошлых посещениях постоялого двора, совсем не хотелось снова оказаться в нем на ночлеге. За городскими стенами он чувствовал бы себя в большей безопасности, чем ночь, проведенная на окраине. И еще он немного надеялся, что герцог пригласит его остаться в замке. Ведь он же спас его невесту. И к тому же теперь доказано, что он благородный. И скоро наденет графскую корону. А еще ему совсем не хотелось расставаться с маркизой. Из-за этой спешки он так и не смог с ней нормально поговорить, девушка ограничивалась лишь дежурными фразами. Жаль. Очень жаль!
До закрытия городских ворот они все-таки успели. А вот чтобы попасть в сам замок герцога пришлось потратить кучу времени и нервов. Стражники вначале наотрез отказались их пропустить, а на требование вызвать старшего смены, тоже ответили отказом. Не поверили они и в то, что в карете находится невеста их герцога маркиза Вьенская. А как поверишь? Кто ее сопровождает? Мальчишка-баронет и мальчишка… даже неизвестно кто. То ли виконт, то ли нет. Про то, что виконт ралльский оказался вовсе не благородным, стражники знали уже с месяц. А тут появляется мальчишка, называющий себя виконтом. Поэтому прибывшая компания и вызвала у них недоверие. Тем более на козлах кареты маркизы какой-то оборвыш из чумазых!