Боль…
Нет, все не так.
Перед болью вначале был полет. Создавалось стойкое ощущение, что я падаю в темное чрево бездны. Без конца и края. Без шанса на спасение. Сколько времени я провел в этом состоянии неизвестно. И вот вдруг я завис. Остановился, паря подобно ястребу над облаками. Падение прекратилось, и сознание понемногу начало возвращаться.
И вот тогда накатило то самое чувство, которое я вначале обозначил словом Боль. Хотя это больше походило на движущийся каток, под колесами которого меня несколько раз пропустили. Послуживший шок и вернул меня в реальность.
Что случилось со мной? Неужто смерть вновь настигла меня? Подвигал руками и ногам и убедился, что поторопился с выводами. Каждая клеточка моего организма отзывалась болью, но все же я был жив. Пока что жив. Где же я оказался? Раскрыть глаза удалось со второй попытки, но теперь передо мной все плыло. И создавалось впечатление, будто я смотрю через помутненные линзы. Кажется…кажется, я могу разглядеть очертания потолка. Облупившаяся побелка лаптями свисала вниз, а по центру на тонком проводе раскачивалась тусклая закопченная лампа.
Это был дом, давно оставленный своими хозяевами. А дом без хозяев, как и человек без души, постепенно приходит в упадок. Что я и видел, когда пытался разглядеть что-либо еще.
Как же, черт возьми, больно! Болит, значит жив, — успокаивал себя. Тогда куда меня занесло? Последнее, что помню, это мегаполис, кишащий мертвецами. Орды нежити напирали со всех сторон. А вот дальше как в тумане. Черт возьми! Мозги совсем отказываются работать!
До ушей доносился звон кастрюль и тарелок, а так же уже приевшееся “мля”, и время от времени недовольное ворчание.
— Тоже мне «домохозяйку» нашел! — Недовольно сопел Мыша, высказывая обиды куда-то в пустоту. Так как он был один. — Теперь убирайся тут, мля! Видите ли, терпеть не может вид грязной посуды, мля.
Проныра не отвлекался и старательно надраивал тарелку в раковине. А рядом стояла внушительная стопка грязной посуды. Проныра, чтобы достать до высокого крана, подставил себе небольшой стульчик и с импровизированного пьедестала выказывал свое недовольство в пустоту.
Я пошевелился, чем привлек внимание коротышки. Мыша отбросил тарелку в раковину и обернулся. Тарелка пошла на дно, пуская вслед мыльные пузыри.
— Зомби! — Обрадовался компаньон. Он был рад моему пробуждению. — Я думал, ты больше не проснешься, мля! Целых три дня провалялся, не вставая! Уже переживать начал, — с этими словами коротышка посмотрел в окно, откуда открывался вид во двор, где была заранее выкопана импровизированная могилка. Так, на всякий случай. — Все же я в тебя верил, мля! — Его лицо озарила лукавая улыбка.
«Уже похоронил раньше времени, стервец! Верил он. Ага!» — Подумал я.
— Я что, так долго пробыл без сознания? — Каждое слово давалось с трудом, не желая слетать с языка.
«Неужели это Мыша сюда меня приволок?» — Задумался я, а затем спросил.
— А где мы? Что это за место?
— Как где? В Запретных Землях, мля! Как ты и хотел! — Фыркнул Мыша и бросил тряпку в раковину, туда, где уже плавала недомытая тарелка. — Ну и тяжелый ты, мля! А он даже не помог ни разу.
— Кто он?
И тут я вспомнил склонившееся лицо «человека из преисподней». Остается гадать, это было наваждение или же в тот день я действительно его видел? В предсмертном состоянии могло привидеться все что угодно. Это я очень хорошо понимал.
— Ну да он, — кивнул Мыша и указал пальцем на входную дверь.
Как по велению, та распахнулась. И какое было мое удивление, когда высокая фигура в балахоне возникла на пороге. Гость, в силу своего роста пригнулся, чтоб не удариться об косяк, и вошел в дом. Затем пафосно сдвинул капюшон и, окинув меня недовольным взглядом, произнес:
— Надо же было меня прозвать человеком из преисподней, — возмутился гость. — Меня разными именами нарекали, но чтобы так впервые.
Я попытался подняться, однако из-за истощения сил не хватило, и я снова шлепнулся на кровать. Наверное, я сейчас представлял жалкое зрелище. Слишком слаб перед пришельцем. А я даже не знаю, чего ожидать от человека, которого видел второй раз в своей послеусопшей жизни. Он, конечно, помог мне. Вытащил из ада и вручил артефакт. Но что он потребует взамен? Вполне возможно, что гость явился за должком. И что он стребует в качестве уплаты?
— Помниться ты имени своего не говорил, — Сделав пару вдохов, парировал я. — Так что имею на это полное право.
Тут мужчина задумался:
— А ведь верно. Ну, тогда пора представиться. Меня зовут Харон! — И, опережая вопросы, добавил. — Да-да тот самый Харон.
Мы с Мышей переглянулись, будто пытались выяснить, а на самом ли деле перед ними мифическая личность, или же почудилось.
Все же не почудилось…
— Я представлял тебя… Вас как-то иначе, — не подумав, ляпнул я. Но затем исправился и перешел на Вы. Все же не каждый день видишь Харона, да еще на расстоянии вытянутой руки. Бери и щупай, казалось бы. Но я не стал. Постеснялся.
Гость засмеялся. То ли из-за моего смущения, то ли сама ситуация его забавляла.
— Меня много как описывали, — добавил мужчина, представившийся Хароном. — Главное — смысл остался неизменным. Я перевожу мертвые души на тот берег.
— И что случилось, мля? — Тут в разговор вклинился проныра. — Твою лодочку и весло отжали, и ты теперь безработный?
— Понимаете, — тяжко вздохнул мужчина. — Демоны каким-то неведомым мне образом сумели пленить Смерть. А без Смерти души ко мне больше не попадают.
Я вспомнил фигуру, закованную в цепи, и страх, испытываемый перед ней. Это страх умереть, первобытный и всепоглощающий. Отсюда и это паническое чувство, когда я стоял пред костлявой. Подумать только! Я стоял рядом со Смертью и Хароном! И пусть в первом случае все являлось сном, но это ничего не меняет.
— Пленив Смерть, демоны начали контролировать поток душ, — взгляд Харона обжег меня. — А так же перемещаться в тела умерших.
Теперь же я смотрел на оживших мертвецов иначе. Значит, это не просто зомбиапокалипсис, как все думали. А тотальное завоевание. Порабощение и вытеснение человечества. А значит, идет настоящее истребление.
— То есть все эти-эти… — побледнел проныра. — … все это демоны?!
Харон лишь молча кивнул.
— Вот оно как, — засопел Мыша. — А куда деваются души людей, мля?
— А это лучше у самого Влада спросить, — мужчина ехидно улыбнулся. Стало ясно, что Харону не чуждо человеческое. Улыбка вышла искренней и естественной.
И я действительно знал! Помнил все до мельчайших деталей, что со мной происходило. Вот и сейчас, едва прикоснувшись к воспоминаниям, так сразу мурашки побежали по телу. Никогда не забуду скалу, лаву, цепи и огненный воздух, обжигающий легкие. Адским пламенем отпечаталось на моей душе, оставив незаживающий рубец.
— Жуткое место, — признал я. А затем обратился к Харону. — А почему так мало вернувшихся?
Мужчина прошел к раковине, посмотрел на недомытую посуду и недовольно покачал головой. Проныра виновато потупил взгляд в пол. Харон провел пальцем по краю миски и внимательно осмотрел результат. И только после этого промолвил.
— Сбегают оттуда лишь единицы. Вот ты сбежал и Малфой.
Харон вытер палец о полотенце и кивнул проныре, чтобы тот брался за работу. Но коротышка не спешил.
— Малфой не стал вызволять Смерть, — тут же отозвался я.
— Он был напуган! Ведь дав Смерти свободу, умрете и вы. Я хочу, чтоб каждый из вернувшихся понял: ваше время вышло! Я всего лишь дал вам шанс прожить на земле еще немного.
— Понимаю, — кивнул я. — Если моя душонка попадет в более приятное место, чем тот ад, то я согласен.
— Рад это слышать, — устало отозвался Харон. Он сел на стул и поднял взгляд к потолку.
— Чего ждать от Запретных Земель? — Осторожно поинтересовался я.
— Ты хочешь услышать честный ответ?
— Конечно!
— Я не знаю, — признался Харон. — Я не вижу, что происходит там, и от того становится жутко даже мне. Впервые что-то не подается моему всевидящему взору.
На последних словах Мыша судорожно сглотнул, а его испуганный взгляд впился в меня.
Где-то внутри зашевелился предательский страх. Я бы даже назвал это сомнением. Уверен, что Малфой чувствовал тоже самое. Зачем идти непонятно куда ведь в любом случае на тебя ожидает неминуемая гибель.
Я все же смог подняться с постели, после чего осмотрел свое тело. Никаких ран, только уродливая татуировка, высеченная на теле, все еще находилась там, где я ее и вырезал. Ах да! Кинжал! Я потянулся к поясу, но кинжал лежал на тумбочке и будто бы ждал, когда на него обратят внимание.
— Это твое! — Харон взял ножны и протянул мне.
Я надел штаны и повесил ножны на пояс. Там, где они висели больше десяти лет.
— Не мог мне дать кинжал подлиней? — Угрюмо промолвил я.
— Ты думаешь, подобные вещицы так легко мне достаются? — Укоризненно произнес мужчина в балахоне. — За подобное меня по головке не погладят!
— То есть ты их просто напросто стырил, мля! — Обрадовался Мыша, учуяв в Хароне своего.
— Можно и так сказать, — не стал скрывать мужчина.
Я посмотрел на плащ, в котором находился до того, как попал сюда. Он лежал скомканный в углу, и от него практически не осталось живого места. Изрешеченная тряпка, которой и полы стыдно протереть.
Я горько вздохнул и отвернулся.
— Тебе нужно пройти вглубь Запретных Земель, — с этими словами Харон поднял с пола ящик и, открыв его, выудил оттуда новенький плащ серого цвета, а так же черную рубаху. — Именно там держат Смерть в плену.
С этими словами он протянул одежду мне.
— Но сначала… — он сделал паузу. — Вам потребуется достать косу.
— Ту самую косу, мля? — Насторожился Мыша.
— Это артефакт мощнейшей силы. Демонам, опять же неведомым мне способом удалось разделись Смерть и косу. Теперь вам двоим предстоит вернуть легендарную вещицу его владельцу.
— А ты? — Конечно, иметь в колоде Харона — это жирный плюс, и сбрасывать его со счетов не собирался.
Но моим планам не суждено было сбыться.
— Даже если бы и хотел, то не смог бы сделать большего, чем сейчас. Вам придется идти без меня.
— Трус, мля! — Крякнул Мыша и тут же осекся.
— Ты забываешься! — Повысил голос мужчина в плаще. — Я и так рискую, помогая вам, людям. Но я делаю это осознанно. Столько тысячелетий мне приходилось перевозить души на тот берег. И за столько времени я проникся человечеством. Каждым из вас. Поверьте, времени поговорить со всеми было предостаточно!
Мыша опустил голову.
— Сорри, братка, мля, — шмыгнул носом проныра. — Сказал, не обмозговав как следует.
— Но все же желаю вам удачи! — Протянул мне руку Харон.
— И на этом спасибо! — Пожал в ответ.