Люди на удивление быстро нашли с зеленокожими общий язык. Усмешкой судьбы злейшие враги в божественных мирах, на Лумее они заручились поддержкой друг друга в борьбе против недавних союзников рода человеческого. Хотя орки все равно продолжают иногда разорять людские города.
«Никогда нельзя терять бдительность! Я опять все потерял, и опять по глупости… Самоуверенность до добра не доводит! Ну, ничего, мы еще повоюем. У меня еще осталась пара фигур на доске…».
Этот пламенный монолог, перемежающийся всхлипываниями и ругательствами, мог бы продолжаться еще долго. Только, на свою беду, говорящие клубы дыма, пролетающие мимо, привлекли внимание двух мрачных типов, стоящих на лесистом пригорке и обозревающих окрестности.
— Смотри, Клок, колдун мимо летит! — сказал один, более крупный.
— Лови скорей, Глок! — сказал второй, ниже ростом и не такой уродливый.
Первый достал из кармана стеклянную банку, открутил от нее крышку, направил горлышком в сторону летящего некроманта и сделал манящее движение когтистым указательным пальцем.
Сандро заметил снижение скорости полета через секунду, обернулся и закричал. Еще через секунду охотник закрутил крышку над головой уменьшенной материализованной копии чернокнижника и издал довольный хрюкающий звук.
— Еще один новобранец попался. Сильный, кажется.
— Да, удачный месяц выдался, братец, сразу троих принесем, — подтвердил второй. — Осталось добыть Быр, и место командующего мое.
— А что мне с этого? — нахмурился Глок.
— Ты же мой брат! — воскликнул Клок. — Будешь у меня правой рукой!
Клок ненадолго задумался, а потом молча кивнул лысой татуированной головой. Пусть лучше умный брат командует.
Присутствуй при этой сцене компаньоны, они бы хоть и с трудом, но опознали бы в двух гуманоидах представителей племени хапугов. Красноглазый тип, напавший с подельниками на «Беспутную нимфу», был чертовски на них похож.
Предки хапугов некогда были гоблинами, но даже семь тысяч лет назад сильно отличались от остальных своих сородичей. Теперь из внешнего сходства остались только типично гоблинские глаза с вертикальными зрачками. В остальном это племя сильно изменилось в сторону уродства.
Одежда обоих братьев демонстрировала хороший вкус их портного. Хотя Глок и утверждал, что тот был несколько жестковат и надо было тушить его дольше. На это Клок возражал, что плащи, брюки и жилеты все-таки значительно лучше предыдущих, поэтому гнома есть не стоило, а надо было дать ему сначала еще поработать.
Впрочем, на этом разногласия заканчивались. Братья прекрасно ладили друг с другом и считались лучшими в своем деле, поэтому их отправили на охоту вдвоем. Неудачливых колдунов они ловили попутно, пополняя армию племени новыми солдатами и рабами. Основным предметом их промысла были значительно более ценные вещи.
Хапуги спустились с холма, отпуская остроты по поводу пойманного человека и обсуждая преимущества и недостатки его способа передвижения. Сандро в бессильной ярости молотил кулаками по стенкам банки, но ничего поделать не мог. Волшебная сила перестала ему повиноваться без видимой причины, хотя, немного остыв, некромант сообразил, что дело в материале ловушки. Временно смирившись, он сел поудобнее и прислушался к ощущениям нового тела. Молодость, возвращенная ритуалом, позволяла надеяться на дополнительное время для поиска другого варианта бессмертия.
Алехандро уже смирился с тем, что придется стать личем, но появление Антонио предоставило слишком аппетитную возможность рискнуть всем ради вечной жизни. Игра, как оказалось, не стоила свеч. Тем не менее за долгие прожитые годы Алехандро знавал горечь поражений даже более тяжких и научился видеть плюсы в минусах. Тело просто перенасыщено энергией, бодростью и здоровьем. Ушли старческие болячки, накопленные за долгие годы неправильного образа жизни, пропал геморрой, вернулось нормальное зрение, мышцы снова налились силой, а от морщин не осталось и следа.
«Не так уж все и плохо», — подумал колдун. — «Если бы еще эти странные твари меня выпустили, было бы вообще превосходно».
Охотники, однако, вовсе не собирались его освобождать. Клок и Глок направились к виднеющейся вдали гряде древних курганов, похожих на могильные. Повелитель обещал сказочно наградить их за один жезл, якобы погребенный в одном из них. Когда первый курган оказался на расстоянии вытянутой руки, Глок задал брату вопрос:
— Слышишь, умник, а как мы найдем в этих холмах один маленький Быр? Их же тут десятки, и если все копать, то мы тут с тобой застрянем лет на двадцать.
— Спокойно, мой несообразительный брат, у меня есть план.
Глок с сомнением покачал головой, почесал нос и спросил:
— И какой же?
— Будем колдовать, — коротко ответил Клок.
Ответ Глока не удовлетворил, но надоедать расспросами брату он не рискнул. В их союзе существовало четкое разделение труда: один думает, второй применяет силу. Нарушать давно установленный порядок было лень, да и с непривычки Глоку думалось плоховато. До сих пор схема работала без сбоев, так что оставалось только довериться мыслительным способностям не в меру умного родственника.
Клок придирчиво осмотрел все курганы, залез на вершину одного из них, сел и задумался. Глок, стараясь не мешать, развлекался встряхиванием банки с колдуном, чтобы посмотреть, как тот будет корчить забавные гримасы, грозить кулаком и растекаться по банке клочьями дыма, если встряхнуть ее посильнее.
Наконец Клок что-то надумал и подозвал брата.
— Смотри, — указал он на холм, на котором сидел. — Что ты видишь?
— Земля, трава, камни… — принялся загибать когтистые пальцы Глок.
— Не-не-не, не то. Смотри внутренним зрением.
Клок последовал совету брата и присвистнул.
— Да тут же целый склад мертвецов!
— Правильно, а теперь посмотри так же на соседние курганы.
— Там тоже куча мертвецов.
— Ты еще не догадался, что нам надо сделать?
— Э-э-э, я думал, ты мне скажешь.
Клок в отчаянии закрыл лицо руками и издал нервный смешок.
— Ясно, попробую объяснить простыми словами, — сообщил он, опустив руки. — Короче, мы будем поднимать мертвецов в каждом кургане до тех пор, пока не найдем тот, в котором наша магия не сработает. Быр гасит магию.
— Ух ты, а я бы до такого не додумался, — с ноткой уважения в голосе восхитился Глок. — А мы не надорвемся? Я помню, когда в прошлый раз всего сотню скелетов поднимал, и то падал без сил.
— Знаешь, мой любимый брат, от тебя все-таки иногда бывает больше пользы, чем можно было бы подумать поначалу. Я как-то не учитывал, что придется поднимать не больше, чем по два-три холма в день. Считай, что придется провести тут пару месяцев, если нам не повезет.
На этот раз за голову схватился Глок.
— Пару месяцев? — переспросил он. — Ты совсем того? Меня дома жены ждут, они же могут и не дождаться! Подадут на развод и возьмут себе в мужья этого негодяя Хонка. Про наложниц я вообще молчу.
— У тебя есть другие предложения? Может быть, ты хочешь вернуться к повелителю без Быра? Хочешь навсегда остаться охотником?
Глок уже был готов согласиться с доводами брата, но тут его внимание привлекли попытки колдуна в бутылке докричаться до него. Хапуг поднес бутылку поближе к себе и спросил:
— Ну, чего тебе, червячок?
— Я могу вам помочь, — прокричал Сандро сквозь толстое стекло.
— А? — переспросил Глок. — Я не ослышался? Он что-то бормочет про помощь.
Клок попросил уточнить, чем же раб собирается помочь своим хозяевам.
— Я могу поднять мертвых во всех этих курганах, — важно ответил Сандро. — Но вам придется меня выпустить.
— Вот как? — удивился Глок. — Ты некромант?
— Да, я некромант, и очень могущественный.
— Мы тоже, — сузил глаза Клок. — Поэтому, если ты рассчитываешь сбежать или попытаешься обратить свое искусство против нас, то очень об этом пожалеешь. Так что брат тебя выпустит, а ты будешь вести себя тихо, иначе нам будет очень неприятно уничтожать ценное имущество повелителя.
— Я все понял, — ответил Сандро. — Выпускайте меня поскорее.
Клок сделал знак брату, и тот откупорил бутылку. Как только это произошло, черное облако вырвалось из горлышка и начало материализовываться рядом с хапугами.
— Как же хорошо чувствовать себя стоящим на земле, — заявил человек.
— Приступай, раб, — оборвал его Глок.
— Не сразу, господа мои, не сразу. Сначала вы должны мне кое-что пообещать.
— Ты дерзок, раб. Свободу тебе теперь может дать только повелитель, а он еще ни разу никого не освободил за годы своего правления.
— О свободе я поговорю с самим повелителем, — ответил Сандро, вызвав приступ хохота у обоих братьев.
Не обращая на это внимания, колдун продолжил:
— Взамен я прошу только помощи.
— Помощи в чем? — еще больше удивился Глок.
— Я хочу отомстить тем, кто испортил мне жизнь.
— Месть — это прекрасно, — сказал Клок. — Одобряю. Но сначала ты выполнишь свою часть сделки, а потом мы выполним свою.
Под пристальными взглядами пленителей Сандро сосредоточился на одном из холмов. Свечение окутало некроманта… и ровным счетом ничего не произошло. Выждав пару минут, Клок нахмурился, а Глок показал клыки. Растерянное лицо Сандро снова стало видимым, когда он прекратил колдовать.
— Тебя предупреждали насчет глупостей, — недобро произнес Глок.
— Погоди, братец, — прервал его второй хапуг. — Ну ка, попробуй скорее другие холмы!
Некромант послушно направил свое искусство на следующий курган. Земля на нем и еще нескольких холмах вздыбилась, и оттуда показались древка копий и наконечники шлемов.
— Молодец, раб, ты сразу нашел нужный нам холм, — обрадовался Клок. — Я так доволен, что даже не буду сажать тебя обратно в бутылку.
Между тем, свечение и не подумало угасать. Потревоженные мертвецы продолжали вылезать из земли и пошли в сторону осквернителей могил.
— Останови это, раб! — визгливо приказал Глок.
— Ничего не могу поделать! — отозвался Сандро, тщетно пытаясь опустить руки, которые сами плели заклинание.
Глок с рычанием схватил некроманта за горло и приподнял над землей. Мертвецы продолжили двигаться. Клок сплел свое заклинание. Первые ряды нежити полегли, как будто по их ногам прошлась огромная невидимая коса. Остальные не обратили на это внимания, просто перешагнув через павших коллег.
Когда поднятых скелетов набралось больше десятка тысяч, а разворошенных курганов около сотни, братья вместе с Сандро уже наблюдали за происходящим издалека. Поднятые мертвецы не стали их преследовать за пределами долины. Как только Глок вынес Алехандро за какую-то невидимую границу, некромант бессильно обвис в руках хапуга. Это, однако, не помешало уже поднятой нежити скопиться на подступах к единственному нетронутому холму, делая любую попытку добраться до заветного жезла самоубийственной.
— Чем бы по ним шарахнуть? — задал риторический вопрос Глок, на что получил совсем не риторический ответ от брата.
— Пускай Сконм сам разбирается! И с этим, — кивнул он на Сандро после длинной гневной тирады. — И с курганами.
Клок несмотря на весь страх перед гневом повелителя достаточно трезво оценивал свои с братом шансы на противостояние с неизвестной силой, которая так легко использовала чужие способности для усиления собственных. Скелетов он не боялся, а вот такого их количества очень даже. В следующий раз братья придут сюда более подготовленными, но пока нужно как можно скорее вернуться домой.