Средние — дети старших — уже не ведали про дела давно минувшие и стали осваивать новые миры. Они нашли дороги к соседям и принялись навещать друг друга. Так появились младшие боги.
Рассказ гиганта длился недолго, зато отличался красочностью. Сопровождался он бурной жестикуляцией и сочными морскими ругательствами.
Брестонские минотавры обитают на острове Мирас, что лежит в южных пределах Лунного моря. Сам же Каввель оказался прямым наследником королевства, подданные которого — первоклассные мореходы и бойцы. Не удивительно, что все море считается вотчиной их быстроходных кораблей.
— Когда-то на Мирасе мне не было равных, — с печальным вздохом сказал Каввель, пытаясь нащупать отсутствующее ухо свободной рукой. — Мой флот пару лет наводил ужас на соседей, и я готовился возглавить королевство Брестон. Так бы и случилось. Только на одном из взятых на абордаж кораблей я встретил прекрасную Могару. Приятные изгибы ее рогов и нежные мускулистые руки взбудоражили мою кровь. Тогда я и нарушил морской кодекс.
— Не поделился? — бестактно хмыкнул Бурбалка.
— Хуже, — повторно вздохнул минотавр. — Я ничего не мог с собой поделать. Это было каким-то наваждением. Беда в том, что Могара из королевства Фарукон, с которым мы, брестонцы, крепко не ладим. Я должен был ее бросить за борт, а вместо этого потащил в каюту. Мой старший помощник и брат… Аином его звали. У него всегда кодексы стояли на первом месте. Он и помощником со мной пошел, чтобы я чего не нарушил. Вот он и пришел мне мешать и от имени экипажа объявил, что не потерпит нарушения. Это бунт. Я разъярился и схватился за Минари.
— Че? — недоуменно переспросил Бурбалка.
— Гром-секира по-нашему, — ответил Каввель. — Так я зову этот чудный топорик. На стороне Аина был кодекс, и команда его поддержала. Меня же ослепили страсть и гнев. В тот злополучный день Минари отведала крови брата. Больше никто не рискнул мне перечить. Никто, кроме Могары.
Минотавр задумался, заново мыслями окунаясь в те события.
— Она оказалось дочкой самого Му-Кирина, нашего бога справедливости. Кто бы мог подумать?! — произнес тауросу и задумчиво добавил. — До сих пор не пойму, приемной или родной? Кто этих богов знает. Я успел только дотронуться до ее волос, и Могара воззвала к отцу.
— А дальше? — заинтересованно спросил Гарб.
Страх, хоть и неохотно, уступил место любопытству, и гоблин преобразился. К тому же убивать его, похоже, не собирались. Это вселяло надежду.
— Му-Кирин откликнулся и перенес мой флагман в свое царство. Ну, мне показалось, что это его царство. Там он вершил надо мной суд. Я стал обычным неразумным быком, и мой дух теперь обречен плыть за телом в Шеоле до самой моей смерти. Матросов он оправдал, а меня отправил сюда на материк в какие-то пустоши. Тут куча орков и прочих дикарей. До сих пор не возьму в толк, как выжил.
— Складно чешешь, — прокомментировал Бурбалка своим замогильным голосом. — Это же не конец байки?
— Не байки, а истории моего падения, — отрезал минотавр, а потом усмехнулся. — Счастье пришло, откуда не ждали. Надо мной сжалился Великий Двурогий — бог воинов и отваги Торгарон. Он сказал, что когда-то сам поплатился за схожий проступок и тайком от Му-Кирина дал мне возможность возвращать себе истинный облик на три ночи в месяц, когда полная луна всходит на небосклоне. Еще он открыл мне, что я обречен прожить неразумную жизнь. Но если сумею найти покровителя, который сжалится надо мной, спасет и совершит ради меня три подвига, то ко мне на год вернется прежний облик. Если же я за этот год помогу своему благодетелю исполнить предначертанное тому богами, то в награду получу свое тело назад в целости и неизменности на веки вечные.
Тауросу закончил рассказ и исподлобья посмотрел на слушателей, ожидая какой-то реакции.
— Во дела! — нарушил тишину Бурбалка, когда минотавр умолк. — Вот что бабы-то с людями делают!
— Молчи, презренный! — грустно ответил Каввель. — Она того стоила!
— Отличная все-таки компашка подбирается, — пробормотал дух, проигнорировав замечание пирата. — Надо нашу группу отщепенцев как-то назвать. Банда? Не, это уж слишком… Скитальцы? Как-то пафосно. А может, мы так и будем зваться компаньонами?
— Компания — компаньоны, — повел уцелевшим ухом минотавр, отгоняя фантомное насекомое. — В самый раз для сухопутных крыс. Команда была бы лучше, но это для морей.
— Решено, — обрадовался призрак. — Приветствую вас, компаньоны! Каввель — ты будешь мускулами, я головой…
Гарба возмутило, что эти двое что-то решают за него.
— Простите, что прерываю, но что должен делать в компании я? — осторожно обозначил гоблин свое присутствие.
— Якорь мне в глотку, разве не ясно? Я думал, гоблины поумнее орков будут… Нужно спасти меня и совершить для этого три подвига.
— Мы, гоблины, народ трусливый и жалкий. Я и на один-то единственный подвиг при всем моем желании не способен. Даже чисто теоретически.
— Надо себя пересилить! — угрожающим тоном заявил Каввель, нависая над вновь перепуганным шаманом.
Бурбалка увидел побледневшего гоблина и решил спасти положение.
— Ну вот, опять ты хочешь все испортить, — вмешался призрак. — Давайте так: я вдохновлю этого недоростка на подвиг-другой и дальше буду помогать советами, ты вернешь этот свой истинный облик и поможешь ему исполнить, че там предначертано, а я все это время буду сыт и доволен жиз… э-э-э, существованием. За ваш счет, ясен свет.
— Меня это устраивает! — гордо объявил минотавр.
— А меня… — заикнулся шаман.
— А тебя никто не спрашивает! — разом отреагировали оба собеседника на попытку гоблина высказаться.
***
— Значится, план такой. Сначала вы найдите мне че похавать, а то тут в мире духов нужна уйма Дэ, чтобы не раствориться, — начал Бурбалка.
— Потом мне понадобится моя Минари! — проревел минотавр.
Как оказалось, то, что он держал в руках в шеольном мире, было всего лишь проекцией. Настоящий топор остался у орка, который сейчас мог быть уже на полпути куда угодно.
— Ну да, без секир-башка будет тяжко, — подтвердил дух. — Но это потом. Вам свои мягкие части щас спасать надо. Пока мы тут совет держим и тройственный союз заключаем, дом окружают мордовороты местного царька. Чемпионами их зовут, да? У них приказ доставить пред светлы очи самодержца живого или дохлого шамана, проживающего в этом доме. Говорят, лучше дохлого. Линяйте-ка вы оба от этого шухера подальше, пока вас тут не замочили.
Гарб против бегства ничего не имел. Возражения возникли со стороны минотавра. Он отказывался «позорно» бежать от противника и пожелал размять кости — в основном чужие — после месячного нахождения в теле быка. Тогда и шаман вдруг вспомнил, что вокруг дома полно ловушек, и атакующих ждет неприятный сюрприз.
— Вам виднее, — сказал Бурбалка, — но я предупреждал.
— Лучше скажи мне, дух, с чего бы это вдруг царю захотелось меня увидеть? — спросил шаман.
— Бурбалкой меня звать, напоминаю, — хмыкнул призрак. — Помнишь беспредельщиков, которых ты так здоровски подвесил в воздухе?
— Допустим, — осторожно ответил Гарб.
— Так один из них был папашкой той самой девчушки, из-за которой сыр-бор, а вторым ее брательник. Пока ты дрых, они вернулись домой злющие. И тут соплячке как раз стукнуло в головенку признаться, что не было никакого проклятья, а просто она жить без тебя не может. Ей товарный вид портить не стали, а вот на тебя царьку стукнули и выкуп за невесту сразу приняли. Жрать-то охота, а ты их не покормил и обидел еще. Теперь, если не хочешь, чтобы тебя пытали пару дней перед тем, как пустить на котлеты, я бы советовал делать отсюда ноги.
Гарб протяжно застонал, чувствуя, что жизнь больше никогда не будет прежней, если даже получится ее сохранить.
— Я не могу вот так все бросить! У меня даже мои ритуальные принадлежности пропали! — запричитал гоблин.
— Ой, ты про ту требуху, которая попала в мою бездонную торбу? — неожиданно вмешался Каввель. — Я все выбросил к морскому дьяволу.
— Бевакуф раам ка бета! — в ярости заорал на человекобыка Гарб, презрев обычную гоблинскую трусливость.
— А ты все-таки храбрый малыш! — раскатисто хохотнул минотавр. — Пошутил я. Потом отдам. Тебе пока этот хлам все равно не нужен.
— Ну-ка бегом обратно в свои тела! — голос Бурбалки звучал взволнованно, утратив свою обычную напускную веселость. — Они уже из всех щелей лезут! Потом встретимся, когда сможете. И не забудьте про хавчик!
***
Выйдя из транса, Гарб обнаружил возле жертвенника настоящего живого минотавра. Тот упражнялся, разминая мышцы, делал ложные выпады рогами, уклонялся и контратаковал невидимого противника. Короткий хвост с пушистой черной кисточкой на конце потешно болтался сзади, заставив гоблина на секунду улыбнуться.
Минотавра, похоже, не смущало отсутствие на нем одежды. Гарба тоже, зато ему стало интересно, все представители вида Каввеля так разгуливают или только брестонские тауросу. Раздумывать над этим любопытным вопросом долго не пришлось. Снаружи раздались крики, возвестившие, что чемпионы пошли на штурм.
Через пару секунд сработали первые ловушки — вопли переросли в панические, но голос командира ревом перекрыл их все. Избежавшие действия подвешивающих заклинаний вжали головы в плечи, бросили товарищей и продолжили наступление. Гарб извлек из ножен свою шпагу, а минотавр низко наклонил рогатую голову и стукнул правым копытом об землю.
Между тем криков стало больше: через пару секунд сработали огненные мины, обдав волной пламени шеренги атакующих. Не готовые к такому повороту событий, те, кто еще был в состоянии передвигаться, ретировались за ограду, хотя от заветной цели их больше ничего не отделяло.
— Эти мальки позорные что-то задумали, — сообщил Каввель и оказался прав.
Минут через пять осажденные почувствовали запах дыма — это чемпионы решили больше не рисковать своим здоровьем и подожгли соломенную крышу, закидывая на нее из-за ограды зажженные факелы.
— Прорываемся с боем! — крикнул минотавр. — Прикрой меня!
С этими словами он заревел и бросился напролом через ряды ошеломленных царских телохранителей. Их предупреждали о коварстве и силе шамана, но к атаке существа значительно крупнее себя они не готовились.
Бушующий ураган рогов и копыт разметал по сторонам всех, кто оказывал сопротивление, и скрылся в лесу. Чемпионы еще не успели прийти в себя, как из горящего дома выбежал искомый шаман. По пути он полоснул клинком по подвешенным в воздухе беспомощным телам врагов, обезопасив тыл. Не насмерть, но так, чтобы не смогли сражаться. Сила ловушек вот-вот должна была иссякнуть, и нападение сзади пришлось бы некстати.
— Жаль, что руны на шпаге помогают только против больших противников, — подумал Гарб, прежде чем разбросанные рогами Каввеля чемпионы развернулись к нему и выхватили кривые сабли.
В среднем телохранители царя уступали шаману в росте с полголовы, но зато носили прочные доспехи и были куда шире в плечах. Гарб всегда гордился прозвищем «долговязый», а теперь высокий рост грозил обернуться неприятностями.
Ловец выбросил вперед лапу с амулетом, пробормотал заклинание, и двоих бойцов из первой шеренги повалило на землю. Сегодня им уже не было суждено подняться: выпущенный дух вытянул в шеольном мире все жизненные силы из незадачливых головорезов. Остальные, видя перед собой одинокого врага, просто перешагнули через упавших и с улюлюканьем бросились в атаку очертя голову. Непростительная ошибка: минотавр редко уходит с поля боя, пока остаются враги, способные самостоятельно передвигаться.
Каввель налетел на них сзади и сразу насадил на каждый рог по гоблину. Затем он принялся расшвыривать противников направо и налево, упиваясь битвой.
Чемпионы обычно выше и крепче своих сородичей. Ежегодные кровавые турниры за право стать царским телохранителем выявляют около десятка достойных бойцов. Только даже самые плечистые из них значительно уступали семифутовому Каввелю в габаритах. Однако гобхаты в бою никогда не полагаются исключительно на силу и мастерство. Почетное первое место в арсенале чемпионов во все времена занимала тактика «бери числом, а не умением».
Вот и теперь, придя в себя от первого потрясения и осознав, что противников всего двое, они оравой набросились на минотавра со всех сторон и облепили его, как мухи банку с вареньем. Гарба оттеснили от основной схватки три чемпиона. Они выкрикивали оскорбления, не забывая при этом активно махать саблями. Шаман, израсходовавший все амулеты, перешел на фехтование. Будь в запасе хотя бы секунд двадцать, он бы уложил всех заклинаниями, но времени ему никто давать не собирался. Колдовать на ходу не хотелось. Если заклинание сплести неправильно, можно пострадать самому.
Сразу с тремя опытными противниками Гарбу еще не приходилось сражаться. Но этой троице не повезло: шамана обучал мастерству клинка один из самых известных фехтовальщиков древности — дух, которого ловец подкармливал особенно часто и качественно.
Гарб ловко отражал сыплющийся на него град ударов и даже иногда успевал пощекотать врагов кончиком шпаги. В какой-то момент он краем глаза заметил, что у неудавшейся жертвы ритуального ножа дела идут гораздо хуже.
Будь у минотавра в руках лабрис, уши чемпионов уже украшали бы шею гиганта, а так перевес оказался не на его стороне. До поры до времени пирату удавалось спасать горло и живот от настойчивых попыток противников засунуть туда что-нибудь острое, но чувствовалось, что долго он так не протянет.
— Пора худеть! — подумал Каввель, натужно пыхтя и пытаясь скинуть с себя цепкие лапы ловкой мелюзги.
— Поубиваю, — раздался дикий крик где-то неподалеку.
Каввель его не понял, потому что крик прозвучал на гоблинском языке, но узнал голос мелкого шамана. Врагов разбил внезапный паралич, и они, как спелые яблоки от яблони, стали отваливаться от рук тауросу. Пират повернул голову и увидел довольного Гарба, которому впервые в жизни удалось массовое парализующее заклятие направленного действия, да еще сплетенное безупречно в такой спешке. Всего-то потребовалось, чтобы все посмотрели на заклинателя. Гоблин был чертовски доволен собой.
— Отчаливаем, пока я снова не стал быком! — проревел минотавр.
Шаман согласился, и странная парочка понеслась прочь от места недавнего побоища.
Когда к главарю чемпионов вернулось сознание и ему доложили о потерях, из его глаз потекли слезы. Только шестеро из двадцати еще как-то могли считаться годными к строевой службе. У остальных чего-то не хватало — лап, ног, а то и голов… Придя в себя окончательно, командир решительно поинтересовался у выживших, готовы ли они вернуться к царю и понести заслуженное наказание за провал. На дружное «нет», он ответил «вот и славно». Всемером они добили менее удачливых сослуживцев, очистили карманы трупов от лишних пожитков и денег, разграбили жилище шамана, сожгли его дотла и припустили в сторону Большого тракта в поисках лучшей доли.