— Это и есть Некрария?
Даже по меркам мира Лены город впечатлял — Никтополь был раз в десять больше Тоема. Исполинские здания из черного мрамора были видны с моря, еще когда до берега оставалось несколько километров. Кораблей в порту было сравнительно немного — жреческая столица Некрарии не особенно жаловала торговый люд, предпочитая выносить торжища в иные города или к островным вассалам. В Никтополе же собирались преимущественно военные корабли — исполинские триремы и квинкиремы, с таранами в виде голов акул и драконов, под черными парусами и стягами с белым трискелем. С судов угрожающе щерились катапульты, баллисты, гигантские арбалеты, что-то похожее на пушки и иные орудия, для которых у Лены не нашлось названия. Имелись тут и корабли, украшенные резными фигурами и яркими стягами — суда местной знати. На берегу высились дворцы и храмы из черного мрамора, с высокими колоннами, балконами с коваными оградами, и извилистыми лесенками. Всюду стояли статуи наиболее почитаемых в Некрарии богов, точнее, богинь: со змеиными волосами и перепончатыми крыльями, змеиными и рыбьими хвостами, с рогами, клыками и когтями. Имелись и мужские боги, не менее жуткого вида, однако было их не в пример меньше, в знак относительно скромного положения, которое они занимали в местном пантеоне.
Лена припомнила все, что Кайра рассказывала о местных божествах.
— Богов и богинь множество, но Великая Богиня одна, — говорила она, — Скилакагета Триморфа, Трехликая, держащая ключи от всех миров и шествующая по всем путям, владычица земли, неба и преисподней. Ей помогают управлять миром шесть богинь: Мания, насылающая безумие; Эмпуса, радующая пролитой крови; Ламия, владычица суккубов, Скилла, она же Кето, мать чудовищ моря…
— Это ведь в ее храме мы были на Тоеме? — спросила Лена.
— Да, — кивнула Кайра, — я служу именно ей… после самой Триморфы, разумеется. Еще есть Стено, со змеиными волосами, что повелевает камнем и Лаверна — покровительница торговцев, блудниц и воров.
— Шесть богинь, — медленно произнесла Лена, — и седьмая — Триморфа. Похоже на то, что мне рассказывала Стрыга о вере Империи — там ведь тоже семь главных архонтов.
— Да, — пренебрежительно махнула рукой Кайра, — но там или считают богами второстепенных демонов, которыми повелевают богини Некрарии, или же принимают за архонтов самих богинь — недаром ведь Астарот, Левиафан и даже Вельзевул имеют женские воплощения. Ты, может, и сама видела в Ктыреве?
Лена кивнула, вспомнив гарпию на флаге Сарлонии.
— В империи считают наоборот, — продолжала Кайра, — там уверяют, что это мы представляем их архонтов в образе своих богинь. Спор об этом идет уже не первый век, но Тевмания и Некрария никому не воспрещают почитать своих богов под чужими именами. Я и сама пришла к богине через храм Астарота в Брокгарте.
— Ты была в Империи?
— Да, я несколько лет провела в Брокгарте, после того как покинула Лоркни.
— Что покинула?
— Лоркни, — пояснила Кайра, — это островное королевство к северо-западу от Империи. Местечко своеобразное, хотя я порой по нему и скучаю. Но оно того стоило — в Некрарии я узнала истинное имя Нёкранн и Левиафана, а также обрела могущество, о каком не смела и мечтать на родине. Моя родина теперь — здесь, она может стать и твоей тоже.
Лена тогда вздохнула про себя, гадая, через что ей еще предстоит пройти, чтобы обрести эту самую «новую родину». Об этом она думала и сходя на берег, к поджидавшей Кайру свите. Наемники Рейнвульфа рассаживались по крупным, но не лишенным изящества коням черно-бурой масти. Садились верхом и боевые подруги Амолы — мускулистые девахи в доспехах, вооруженные короткими мечами и пиками. Самой же Амоле рабы подвели зверя, напоминающего огромного, размером с быка, вепря, но с длинными рогами над низко посаженными глазками. Амола усмехнулась, отметив как распахнулись глаза Лены при виде этого чудовища.
— Эти звери водятся в лесах, на востоке Некрарии, — пояснила Кайра, — охота на них опасна, но мясо вкусное, а рога и клыки годны на разные поделки. Но до Амолы еще никто не додумался использовать рогатого вепря как скакуна.
— Если бы и додумался, то не осмелился, — хмыкнула Амола и ловко запрыгнула на спину зверя, ухватившись за рога. Кайра, усмехнувшись, повела Лену к повозке, запряженной сразу шестью лошадьми. Лена не разбиралась в подобных средствах передвижения, но даже ей показалось, что для кареты повозка слишком большая, а для фургона — слишком красивая: сработанная из черного дерева и слоновой кости, покрытая причудливой резьбой, повторяющей те же мотивы, что и в Храме Скиллы в Тоеме. Внутри повозка выглядела не хуже — половину ее занимало роскошное ложе, устланное пятнистыми шкурами, как и пол. Тут же стоял и столик, а на нем — бутылка вина и ваза со сластями. В углу мерцал святящийся кристалл.
— Дорога в монастырь идет через весь город, — сказала Кайра, с размаху плюхаясь на ложе, — но, думаю, мы придумаем, как скоротать этот путь. Иди ко мне.
Скидывая одежду, Лена опустилась на ложе рядом с диаконессой, а та привлекла девушку к себе и страстно поцеловала в губы.
Может, путь до монастыря и впрямь оказался неблизким, но за любовными утехами девушки этого не заметили — Лена даже толком и не увидела Никтополь, оставшийся за стенами «кареты». Лишь когда дорога стала заметно повышаться в гору, Кайра неохотно отстранилась от будущей послушницы.
— Надо привести себя в порядок, — сказала она, — монастырь рядом.
Она уложила волосы, увенчав их сапфировой диадемой, надела черно-синее одеяние, а поверх него — черный плащ, украшенный расплывающимися фиолетовыми узорами, напоминающими щупальца морского чудовища. На указательный палец — серебряный перстень, увенчанный сапфиром — еще один отличительный знак служительниц Скиллы. Другой перстень украшал красный трискель на черном фоне, как знак того, что все жрицы являлись служительницами и Скилакагеты. Лена же получила новую накидку, совсем простую — белую с красной вышивкой по подолу.
— Нож не забыла? — спросила Кайра. — Тогда пойдем.
Монастырь поражал мрачным величием: оседлавший вершину нависшей над Никтополем горы и сам наполовину погруженный в гору, он напоминал город, опоясанный массивной стеной. С нее на людей взирали уродливые твари, напоминающие средневековых горгулий, только еще более безобразные. Массивные ворота украшал очередной символ богини — трискель из белого золота, вписанный в свастику с шестью лучами. Лена уже знала, что символизирует этот знак: шесть лучей — шесть богинь, наместниц Скилакагеты, а трискель — сама Триморфа, в ее основных ипостасях. За стеной вздымались в небо черные как ночь шпили и высокие башни, на вершинах которых горело неугасимое алое пламя. Множество больших и маленьких зданий, усеявших горные склоны, напоминали огромные соты, причем, как сказала Кайра, в толще горы имелось множество помещений, где проживало несколько сот, если не тысяч людей: диакониссы, рядовые жрицы, послушницы, наемники, ремесленники и алхимики, слуги и рабы. Властвовала над всеми ними верховная жрица Скилакагеты Триморфы, Архидиаконисса Саломея.
Подойдя к воротам, Кайра указала Лене на глубокую нишу в стене, напоминающую большую нору. Здесь же стояло небольшое бронзовое блюдце, поверх которого лежал длинный тонкий нож. Набалдашник рукояти заканчивался головой оскаленного демона.
— Давай, — кивнула Кайра.
— Что?
— Ты впервые входишь в Монастырь, — пояснила диаконисса, — тебе нужно дать плату Стражу. Плату кровью.
Лена посмотрела на Кайру, лицо которой оставалось необыкновенно серьезным, потом пожала плечами и, взяв нож, полоснула по пальцу. Наклонив руку, она смотрела как тягучие капли падают на дно блюдца, постепенно заполняя его.
— Вот черт!
Лена отскочила бы, если бы Кайра, стоявшая у нее за спиной, не удержала ее за плечи. Из ниши высунулась голова странного существа, напоминавшего помесь кота и летучей мыши: с короткой черной шерсткой, острыми ушами и небольшими рожками на заостренной макушке. На уродливой мордочке красным огнем горели огромные глаза. Длинный тонкий язык облизал окровавленные пальцы Лены, после чего существо запустило язык в блюдце и быстро-быстро вылакав кровь, убралось обратно под камни.
— Теперь все в порядке, — довольно кивнула Кайра, — пойдем!
Архидиаконесса Саломея выглядела молодо — чуть ли не младше Лены. Впрочем, девушка уже не обманывалась этой цветущей юностью — судя по иным обмолвкам и Кайре, на самом деле, было уже за тридцать. Среди даров Богини своим жрицам была и молодость — если и не вечная, то, во всяком случае, весьма продолжительная. Неудивительно, что девушки из самых знатных семей, — не только Некрарии, но и иных стран, — мечтали попасть в Никтополийский Монастырь. Но брали далеко не всех.
Сейчас решалось, попадет ли туда Лена: подперев кулаком подбородок, бледная красавица со странными фиолетовыми глазами внимательно слушала попаданку. Саломея носила черно-бело-красное одеяние, а с шеи на серебряной цепочке свисал амулет — все тот же трискель, вписанный в шестиконечную звезду-свастику. Иссиня-черные волосы венчала серебряная диадема в виде лунного диска, украшенного семью рубинами. Длинные ногти, покрывал черный лак с нанесенными поверх него разводами — красными на правой руке и белыми на левой. Встреча проходила в личном покое правительницы Некрарии — небольшой уютной комнате, убранной черно-красными занавесями. За спиной Саломеи, на возвышении из черного мрамора, красовалась серебряная статуя женщины в ниспадающем до пят одеянии. Три женских лика смотрели на Лену — один принадлежал юной девушке с озорными глазами и игривой улыбкой на полных губах. Второй лик был преисполнен надменного величия, воистину подобающего только богине. На третий лик Лена старалась особо не смотреть — столь искусно неведомый скульптор изобразил гримасу нечеловеческой ярости, обнажившей острые клыки и извивающиеся змеи волос. Над всеми тремя ликами красовался лунный серп. Четыре руки сжимали символы богини — ключ, факел, меч и кнут. У ног Скилакагеты стоял, вздыбив шерсть и оскалив острые клыки, большой пес из черной бронзы. Похожий зверь, только уже живой, лежал у ног архидиакониссы: черная собака, напоминающая помесь овчарки с доберманом, но размером с крупного дога. Пес выглядел спокойнее своего бронзового подобия, но умные глаза внимательно следили за каждым движением Лены. На стоявшую в стороне Кайру пес не обращал внимания, видимо, давно свыкшись с ее присутствием.
— Покажи нож, — произнесла Саломея, когда путанный и сбивчивый рассказ, наконец, подошел к концу. Лена, покосившись на кивнувшую ей Кайру, протянула нож.
— Вроде ничего особенного, — архидиаконисса повертела нож перед глазами. — А если так?
И она резко полоснула себя по ладони.
— Черт! — не выдержала Лена, — осторожно!
Саломея бросила на нее снисходительный взгляд и провела окровавленной ладонью по рукояти ножа, что-то шепча при этом. На глазах Лены вокруг клинка вдруг замерцало сначала слабое, а потом все более яркое багровое свечение, охватившее и руку Саломеи. Случайно глянув поверх головы жрицы, Лена с содроганием увидела, что и глаза всех трех ликов светятся все тем же светом.
— Ха! — выдохнула жрица и свечение погасло.
Саломея протянула нож обратно — рукоятью вперед, причем Лена успела заметить, что на ее ладони нет и следа от шрама.
— Ну, — хмыкнула она, — так лучше?
Лена с изумлением посмотрела на нож — его лезвие отливало серо-стальным блеском, в него теперь можно было смотреться как в зеркало. Изменилась и рукоять — девушка ясно видела рисунок: распахнувшая крылья черная птица в окружении черных же языков пламени. Окружавшие рисунок буквы напоминали латинские, но Лена не смогла опознать языка, на котором была сделана надпись.
— Черный Феникс, — прошептала за спиной Лены Кайра, — я думала, это легенда.
— Может и так, — кивнула Саломея, — почему бы оружейнику, изготовившему клинок, не вдохновиться старой байкой. И все же… хотела бы я поговорить с твоим отцом.
— Мой отец мертв, — пробурчала Лена.
— И ты видела тело? — Саломея вскинула бровь.
Лена мотнула головой.
— Загадочная история, — сказала Саломея, — и это солнце на монете и этот твой…как его?
— Толик, — буркнула Лена.
— Может и назвался он тебе не просто так, — задумчиво произнесла Саломея, — мне надо будет кое с кем посоветоваться.
Лена переглянулась с Кайрой — она уже поняла, с кем может советоваться архидиаконесса.
— В общем, нож останется у меня, — сказала архидиаконисса, — а что касается тебя…
— Она достойна держать кнут диакониссы, — сказала Кайры, — я…
— Ты видела, как она отхлестала кнутом двух торгашей на площади Тоема, — усмехнулась Саломея. — Если бы ты ее не спасла, чем бы все кончилось? Достойно, но маловато для того, чтобы встать вровень с сестрами.
— Испытай ее, — упрямо сказала Кайра, — или я когда-то ошибалась в выборе послушниц?
— В тебе кровь мерков, — сказала архдиаконисса, — они ошибаются реже, чем люди, но все же чаще, чем боги. Пусть ее испытывает сама Скилакагета.
Она поднялась с кресла и рядом с ней бесшумно поднялся пес, зыркнувший на Лену настороженным взглядом. Саломея, поманив за собой девушек, отодвинула одну из занавесей. За ней обнаружилась небольшая железная дверца, в которую Кайра с Леной шагнули вслед за жрицей.
— Ничего себе! — Лена не смогла сдержать изумленного возгласа, осматривая огромный зал, отделанный черным, белым и кроваво-красным мрамором. Стены его покрывали искусно сработанные барельефы, изображавшие сцены из жизни богов и богинь. На специальных возвышениях, в чашах с тремя рогами, полыхало зеленое пламя. Призрачным светом мерцали зеленые, красные и синие кристаллы, вставленные вместо глаз у изображенных на стенах чудовищ. В особых нишах красовались статуи богинь: скалились акульи пасти на щупальцах Скиллы; расправляла перепончатые крылья змеевласая Стено; кокетливо выставляла изящную ножку с ослиным копытом оскалившаяся клыками Эмпуса.
От места, где стояли три женщины, начинались ступени из кроваво-красного мрамора. Поднявшись по ним, Лена увидела алтарь — плоский трапецоид из странного камня, маслянисто-черного, словно застывший деготь. Над ним высилась исполинская статуя, в четыре или пять человеческих ростов, не просто трехликая, но и трехтелая. Слева виднелось изваяние из красного мрамора, изображавшего юную девушку с копной густых волос, с венком из трав и лукавой улыбкой на полных губах. Одеяние с глубоким вырезом на груди и подолом, едва прикрывавшим округлые бедра, не могло скрыть прелести пышного тела. В левой руке девушка держала кнут, свитый кольцом у бедра, правую руку обвивала большая змея. Рядом с ней находилась иная статуя, уже из белого мрамора — изваяние императрицы, в строгом, ниспадавшем до пят одеянии, с лунным серпом, венчавшим тщательно уложенную прическу. Лицо, не менее прекрасное, чем у ее юной сестры, было преисполнено спокойного величия. В одной руке богиня держала факел, полыхавший настоящим пламенем, во второй — связку ключей. И, наконец, справа стояло изваяние из черного мрамора — красивая женщина в доспехах на голое тело и рогатом шлеме. Лицо ее искажалось кровожадной гримасой, в приоткрытом рту щерились острые клыки. Когтистые пальцы одной руки сжимали клинок, а второй — серп.
— Три лика Триморфы, — произнесла Саломея. — Блудница. Императрица. Убийца. Если ты и вправду хочешь служить Ей — пролей на алтарь три капли крови.
Она протянула Лене ее нож и та, затравленно оглянувшись на застывшую с каменным лицом Кайру, неуверенно шагнула вперед. Преисполненная необычайной робости, она полоснула себя по пальцу и протянула руку, позволив крови стечь на алтарь.
В следующий же миг все чудовища на стенах изрыгнули клубы алого пламени, тут же сменившегося черным дымом. В считанные минуты он окутал зал непроглядной тьмой. Множество чудовищных ликов разом проступило во мраке, в сотни глоток взвыли черные псы, исполинский дракон, расправив крылья и оглушительно взревев, испустил сноп адского пламени. Тысячи образов, мыслей и чувств, разом охватили все существо Лены, распавшейся на множество сознаний. Она ощущала и хищное приволье охотящейся стаи, и бесшумное скольжение чешуйчатого тела в водной толще, и копошение могильного червя на разложившейся плоти. А потом все эти образы слились в один, и перед глазами Лены вдруг предстали три лика, разом улыбнувшиеся ей.
И вдруг все кончилось. Лена вновь стояла перед статуей богини, ее тело колотила крупная дрожь, а ноги настолько ослабели, что девушка без сил опустилась на пол.
— Что же, Скилакагета дала знак, — Саломея выхватил нож из ослабевших пальцев, — ты и вправду достойна стать послушницей. Не забывай только, что богиня может указать тебе путь, но не обещает, что ты далеко пройдешь по нему. Помни об этом, когда начнешь свое послушание. Кайра, зайди ко мне.
— А я? — хрипло спросила Лена.
— А ты пойдешь к послушницам, — сказала Саломея, — вон тебя уже ждут, чтобы проводить. С наставницей встретишься, когда время придет. Пойдем, Кайра.
Лена проследила за тем, куда указала Саломея и слабо улыбнулась, увидев стоявшую возле статуи Эмпузы Амолу.
— Никому там не верь, — поучала чернокожая воительница Лену, — сестры — это после жреческого посвящения, а средь послушниц каждый сам за себя.
Они обе находились в большом подъемнике, медленно спускавшемся в глубокую шахту. Внизу и вверху царил кромешный мрак — лишь факел в руке Амолы освещал кабину.
— Много желающих получить долгую молодость, магическую силу, власть и богатство, — продолжала амазонка, — но не все доживают до посвящения. Богиня сама выбирает сильнейших — и лишь от тебя зависит, войдешь ли ты в их число.
— А что мне делать? — спросила Лена.
— Учиться жить в змеиной яме, — сказала Амола, — не бойся заводить ни подруг, ни врагов, а главное — вовремя понимай, когда одни превращаются в других. И еще — возьми это.
Она вложила что-то в руку Лены, и та с удивлением увидела костяной нож с треугольным лезвием и причудливым рисунком на рукояти.
— Знак Мвене-Путо, бога смерти, — пояснила Амола, — этот нож был заклят его именем еще на моей родине в Матазулу, а сделан он из зуба слоновой акулы. Особо им не свети и не применяй без нужды, но и не пропусти миг, когда это все же придется сделать.
— Но что скажет Кайра?
— Кайра знает, — улыбнулась Амола, — это она велела дать тебе его.
Лена спрятала нож в складках одеяния и тут подъемник ткнулся о землю, завершив свой ход. Амола распахнула двери кабины и Лена почувствовала внезапную робость, увидев ворота из черного дерева. По центру скалился череп, судя по всему, вполне настоящий. В пустых глазницах мерцали светящиеся кристаллы. В зубах он сжимал железное кольцо. Видя, что Лена колеблется, Амола ободряюще усмехнулась и, развернув девушку спиной к себе, мощным шлепком по заду вытолкнула ее из кабины. Вновь заскрипел механизм, унося вверх черную амазонку, а с ней — и факел, оставляя Лену у светящегося черепа. Передернув плечами, словно от озноба, девушка взялась за кольцо и громко постучала.