Кромешный мрак царил в этом покое: узкие окна, забранные плотными занавесями, не пропускали лунного света, а внутри комнаты не горело ни свечей, ни иных светильников. Единственное, что отчасти рассеивало тьму — светящийся узор, испещрявший поверхность большого стола из черного дерева. Расставленные тут и там фигурки придавали столу сходство с большой шахматной доской, хотя клеточек тут имелось куда больше, чем в обычных шахматах. Причем клеточки-квадраты чередовались с иными геометрическими фигурами — треугольниками, кружками, ромбиками. Все они были раскрашены в разные цвета: к привычной черно-белой гамме добавлялись красные, синие, зеленые и желтые клеточки. Все цвета наносились без какой-либо привязки к конкретной форме — красными, черными или зелеными могли быть как квадраты, так и треугольники или кружки. И, тем не менее, все это цветовое и геометрическое многообразие как-то укладывалось в единый сложный узор.
Царившую в покое тишину нарушал лишь доносившийся из-за окна мерный рокот океанских волн.
Двое стояло у «шахматной доски» напротив друг друга. Один, судя по угадывавшимся во мраке очертаниям, был рослым мужчиной с косматой бородой и широкими плечами. О втором «игроке» нельзя было сказать ничего определенного — само его присутствие угадывалось лишь по скользящим движениям чего-то невнятного, а также по мерцавшим во тьме алым углям глаз.
— Что же, эта партия сыграна., - прозвучало из мрака, — начнем новую?
— Как скажешь, — бородач, передернул широкими плечами и смахнул с доски золотой кругляшок, с вытесненным солнцем, — кажется, это больше не понадобится?
Во тьме послышался короткий смешок и над столом мелькнуло нечто, напоминавшее сгусток черного тумана. С глухим стуком по «доске» прокатилось еще с полдюжины же монет. Все они, остановившись, легли на одни и те же клетки — в виде белых кругов. Лишь одна золотая монета, встав на ребро, остановилась на грани красного треугольника и черного квадрата.
— Любопытный расклад, — усмехнулся широкоплечий бородач, — сдается мне, эта партия будет поинтереснее предыдущий.
— Может и так, — мужчина скорей почувствовал, нежели увидел в темноте насмешливый кивок, — что же, твой ход.
— Хожу! — на алом квадрате появилась золотая фигурка, изображавшая льва. Могучий зверь, стоя на задних лапах, угрожающе поднимал переднюю с выпущенными когтями, грозно скалил клыки. Вокруг пышной гривы плясали язычки золотистого пламени. В тот же миг второй игрок поставил на такую же алую клетку фигурку волка из гагата, с вздыбленным загривком и зубастой пастью.
— Ожидаемо, — кивнул мужчина, — а если вот так?
Одна за другой на доске появлялись новые фигурки: синий бык, угрожающе вскинувший острые рога; расправивший крылья орел из кроваво-красного коралла; морской змей, кусающий себя за хвост; гарпия, леопард, пес. Между покрывавшими доску фигурками мерцали золотистым сиянием монеты — «солнышки».
— Это затянется не на одну партию, — заметил широкоплечий игрок, озирая стол-доску, — но Черный Феникс уже в игре.
Посреди доски, на черный кружок, окаймленный тонким белым обводом, встала очередная фигурка — обнаженная женщина, выточенная из чистого мрамора, но с головой черной птицы на изящных плечах. Вокруг стройного тела вились тонкие змейки, стягивавшие тонкие, вскинутые над головой руки. Широкоплечий мужчина что-то прошептал — и над хохолком из перьев заплясали язычки пламени: тоже черные, с белыми обводами по краям.
— Не рановато ли? — тьма издала очередной снисходительный смешок, — ведь ей придется пройти через это?
Послышался звук, похожий на щелчок пальцев и в тот же миг вокруг Феникса сами собой сдвинулись несколько фигурок, окружившие его плотным кольцом. Высокий мужчина вгляделся в фигуры, затем усмехнулся в густую бороду.
— Что же, — сказал он, — пусть будет так. Пожалуй, хватит на сегодня — вот-вот рассветет. До скорой встречи, старый друг.
— До встречи, — эхом прошелестело в темноте и в тот же миг в комнате остался только один игрок. Одновременно снаружи раздался звон храмового колокола. Мужчина отдернул занавеску и его рыжую бороду осветили пока еще слабые лучи Черного Солнца, поднимающегося из океанской глади, озаряя просыпавшийся великий город.