Кэт заорала от страха, когда скалы, ручей и Лена вдруг стали стремительно уноситься куда-то вниз. В мгновение ока кошкодевка оказалась на головокружительной высоте, с невероятной скоростью несясь меж черных туч. Цепкие лапы крепко сжимали ее, не давая пошевелиться — впрочем, Кэт особо и не дергалась: при одном взгляде вниз у нее кружилась голова. Поначалу она еще кричала, но вихревые бесы тут же принимались ее щекотать с изощренно-мучительной лаской, так что Кэт, быстро поняла урок и замолкла. Она и не заметила, как приняла человеческий облик, ощутив это лишь когда нахальные лапы принялись ощупывать ее в самых нескромных местах. В ответ Кэт могла лишь жалобное мяукать, словно кошка забравшаяся на слишком высокое дерево.
Внизу проносились высокие пики и скальные гряды, густые леса и бурные реки, бежавшие по дну глубоких ущелий. Широко раскрытыми глазами Кэт смотрела на мчавшиеся по горам тени с горящими глазами — стаи волков, обычных и подобных тварям, напавшим на них у ручья, оглушительным воем приветствовали крылатых тварей. Однако сами вихревые бесы неслись по небу в неизменном молчании.
Временами внизу мелькал одинокий замок, как правило, стоявший на высоком утесе, к подножию которого жались убогие деревушки. Кэт сообразила, что они уже в Борате — к югу от тракта поселения имелись только в этом княжестве. Девушка-кошка еще успела подумать, что безумный полет близок к завершению, когда внизу разверзлась очередная пропасть, много больше и глубже, чем те, что она видела до сих пор. На дне ее грохотала, выбрасывая пенные валы, горная река. Из бурного потока вздымалась исполинская скала, чья вершина находилась почти вровень с пропастью. На скале стоял высокий замок, с зубчатыми крепостными стенами и квадратными башнями. Сложенный из того же камня, что и горы, он почти сливался со скалой и Кэт заметила бы его гораздо позже, если бы не реющее над замковым донжоном знамя — на черном фоне красный зверь, напоминающий помесь волка с драконом. От замка, через пропасть, в обе сторонытянулись подвесные мосты, входы и выходы с которых охранялись массивными башнями.
На башнях застыли жуткие изваяния, которые Кэт поначалу приняла за статуи — пока одна из них не подняла голову, расправляя перепончатые крылья. Сразу несколько тварей взвились в воздух — подобия чудовища, изображенного на знамени: четырехлапые драконы с волчьими головами и поросшие косматой шерстью. Они подлетели так близко, что Кэт могла видеть оскаленные пасти, капающие желтой слюной, когтистые лапы и полыхающие алым огнем глаза. Монстры с грозным рычанием кружили вокруг вихревых бесов, а те, застыв на одном месте, бешено махали крыльями. У Кэт создалось впечатление, что между крылатыми тварями произошел незримый диалог: неожиданно волкодраконы расступились и вихревые бесы вновь устремились к замку. Они пронеслись над широким внутренним двором, где слонялось множество вооруженных людей и, взлетев на широкий балкон, понеслись по длинному коридору. Перед глазами Кэт мелькнули алые шпалеры, чьи-то портреты в золоченых рамах, застывшие на пьедесталах статуи. Наконец, вихревые бесы ворвались в большой зал и, бесцеремонно швырнув кошкодевку на пол, тут же вылетели в распахнутые окна. Кэт, повинуясь уже появившемуся инстинкту, сменила облик, уже в падении, опустившись на мягкие лапы и настороженно оглядываясь по сторонам.
Огромное помещение, также как и коридор, было убрано черно-красными занавесями, заставлено мраморными статуями и увешано разными картинами. Самой большой была картина, висевшая на противоположной от Кэт стене: полная Луна восходила над горной долиной, освещая разоренную деревню. Меж неказистых домишек валялись изуродованные трупы, над которыми в отчаянии воздевали руки перепуганные крестьяне. А на фоне ночного светила летел зверь, напоминавший пса с перепончатыми крыльями и драконьим хвостом. В получеловеческих лапах монстр держал кричащую девушку в разодранных одеяниях. Крылатый зверь подлетал к бурной реке, из которой возносилась скала — и Кэт сразу признала гору, на которой стоял замок.
Под картиной стояли два трона из черного дерева, обитого мягкой тканью. На одном восседал коренастый парень, лет двадцати пяти, с широкими плечами и длинными руками. На коротких толстых пальцах странно смотрелись ухоженные, как у женщины, острые ногти, выкрашенные ярко-красным. Несмотря на молодость, лицо мужчины покрывала обильная растительность — не только окладистая борода и вислые усы, но и густые бакенбарды. Из одежды он носил черно-красный кафтан, расшитый серебром, а поверх него — плащ из волчьей шкуры. На пальце левой руки красовался перстень с печаткой в виде золотой мухи с маленькими рубинами вместо глаз, тогда как правую руку охватывал кожаный гайтан, со связкой волчьих клыков, окованных серебром. С могучей шеи на золотой цепочке свисала фигурка крылатой собаки, искусно вырезанная из небольшого куска зеленого нефрита
На втором троне восседала красивая женщина, лет тридцати, в красном платье с глубоким вырезом. Лицо, с резкими «орлиными» чертами, выразительные черные глаза и нос с изящной горбинкой, выдавали принадлежность к иному народу, нежели дракийцы. В голове Кэт невольно всплыло полузабытое определение из прошлой жизни — «южная внешность». Густые черные волосы охватывал серебряный обруч, тогда как всклоченные космы ее соправителя украшала золотая корона с алыми рубинами по окружности. Изящную шею женщины охватывало серебряное ожерелье с синими сапфирами, сапфиры же украшали и золотые серьги в ее ушах. Кроме этих двоих у стен зала замерло с десяток солдат в кольчугах и в шлемах в виде собачьих голов, вооруженные мечами и алебардами. Перед самым троном стоял высокий худой мужчина в темно-сером одеянии, украшенным белым изображением все того же крылатого пса. Лицо мужчины скрывал надвинутый на глаза капюшон. В правой руке он держал сучковатый посох, увенчанный темно-желтым шаром, в янтарной глубине которого чернело некое насекомое. Левая же рука удерживала цепь, на которой сидел огромный черный волк, злобно смотревший на девушку-кошку.
Желтые глаза мужчины, сидевшего на троне, встретились с глазами Кэт и тонкие губы тронула усмешка, обнажив мелкие острые зубы.
— Интересное отродье, да Марозия? — обратился он женщине, — чего только не придумают эти сучки из Монастыря. Напрасно вы с подружкой сунулись в наши горы — в Борате Храм уже не властен.
Кэт молча посмотрела на него и демонстративно отвернулась. Послышался мелодичный смех Марозии.
— Какая своенравная киска! Влайку, ты подарил мне целую свору гончих, но в Гроскании все знатные дамы заводят домашних кошечек. Может, такая получится из нашей гостьи?
— Думаю, мы найдем ей более интересное применение, — усмехнулся мужчина и громко прикрикнул, — эй, киска, посмотри на меня! Прояви больше уважение перед лицом князя, если не хочешь ближе познакомиться с Орфом.
Черный волк издал грозное рычание и, глянув на него, Кэт увидела, что глаза зверя полыхают адским огнем, а в оскаленной пасти пляшут язычки пламени. Она перевела взгляд на троны и торопливо кивнула. Мужчина довольно усмехнулся.
— Так то лучше. Знаешь, кто я?
— Она называла тебя Влайку, — кивнула Кэт на женщину, — значит, ты князь Бората. Я слышала, как о тебе говорили в Монастыре.
Лицо Влайку расплылось в довольном оскале.
— Значит, обо мне знают в Никтополе? — спросил он, — и что говорили?
— Да ничего, — пожала плечами Кэт, — просто упомянули, что есть такой князь.
Улыбка на лице князя несколько увяла, зато женщина снова рассмеялась.
— Не волнуйся, дорогой, скоро у них появится много поводов говорить о тебе, — она повернулась к Кэт, — так кто же ты, милашка?
Кэт замялась, не зная, как объяснить то, что она и сама толком не понимала.
— Я…
— Да мало ли чего у них там не водится в Монастыре, — перебил ее Влайку, — какая разница, кто она? Давай лучше придумаем, что с ней сделать?
Черный зверь у трона громко и злобно взлаял.
— Вот и Орф согласен со мной, — сказал князь, — а ты что скажешь, Дирканей? На что сгодится эта кошка?
Молчавший доселе мужчина в сером одеянии сбросил капюшон, обнажая лысую голову и узкое костистое лицо. Кэт содрогнулась, увидев его глаза — вернее гноящиеся глазницы вокруг которых ползали белые опарыши.
— Как вода не сходится с огнем, — гулко произнес он, — как лед не терпит солнца, так и собака не потерпит рядом с собой кошку. В день, когда мы отдаем почести архонту, твой предок возрадуется, получив столь необычный дар.
— И впрямь необычный, — капризно протянула Марозия, — может архонт обойдется чем-то более привычным? Обидно, если такую занятную зверушку просто разорвут собаки.
— Поэтому, это будут не просто псы, — Влайко осклабился в совершенно мерзкой улыбке, — я решил отдать ее збураторам.
Недовольство на лице Марозии сменилось живым интересом, а губы безглазого жреца искривились в подобии довольной усмешки. Князь посмотрел на недоуменно смотревшую на него кошкодевку и снисходительно усмехнулся.
— Не понимаешь, о чем речь? Видишь это? — он указал на картину позади тронов, — много веков назад Гласеа-Лаболас, разгневанный тем, что крестьяне мало чтили его жертвами, сам ворвался в одну из деревень. Архонт растерзал множество крестьян, но пощадил дочь старейшины, Дэкиену за ее красоту. Он унес ее на вершину скалы, посреди бурного потока, а спустя девять месяцев она явилась в деревню, с новорожденным сыном на руках. От этого ребенка и пошли князья Бората — и с тех пор, раз в четыре года, в нашем роду отдают долг архонту. За то, что Гласеа-Лаболас тогда не убил Дэкиену, выбирают молодую девушку, которую растерзают священные псы. Но столь символичный дар, как ты, заслуживает чего-то большего, чем простая свора. Ты видела збураторов, псов-драконов, на стенах моей крепости? Кровь Крылатого Пса течет в жилах князей Бората и после смерти они возвращаются к своим корням в новом обличье. В них много от архонта — но немало и от обычных псов, так что им будет прия…
Негодующий мяукающий вой оборвал его на полуслове — это Кэт, приняв кошачий облик, взметнулась ввысь, целя острыми когтями в горло князю. Тот не успел схватиться за меч, — также как и солдаты, даже жуткий пес, казалось, растерялся. Вжавшаяся в трон Марозия, белая от ужаса, широко распахнутыми глазами смотрела на огромную кошку. Не растерялся лишь жрец Дирканей: с быстротой молнии мелькнул жезл и Кэт с диким воем повалилась на пол — ее словно ударило током. Вновь приняв человеческий облик, скорчившись на полу, парализованная, она, как сквозь туман, увидела нависшие над ней лица княжеской четы и между ними — оскаленную пасть огнедышащего пса.
— А с ней нужен глаз да глаз, — усмехнулся Влайку, — ну ничего, несколько дней в подземелье собьют с нее спесь.
— У меня идея! — воскликнула Марозия, — ведь збураторы уже здесь — так почему бы не отдать им какую-нибудь служанку? Они получает дополнительную жертву, а наша гостья сможет полюбоваться на то, что ее ждет совсем скоро.
— Отличная идея, — Влайко вновь осклабился, обнажив острые зубы, — вот прямо сейчас и займемся. Только свяжите ее получше, пока она не очухалась. И пусть кто-нибудь поищет подходящую девку в замке.
Пара солдат выбежали из зала, выполнять чудовищное приказание, другие же подошли к Кэт, сноровисто связывая ей руки и ноги кожаными ремнями. Закончив, солдаты подхватили ее за руки и вынесли во двор. Рядом с ними шел Орф — явно раздосадованный, что не он предотвратил смертоносный бросок, сейчас черный волк всем видом демонстрировал готовность не оплошать во второй раз.
Солдаты во дворе дисциплинированно отошли к стенам, освобождая пространство во дворе. Посреди него корчилась связанная девушка — обнаженная, с растрепанными темными волосами. В синих глазах читался неподдельный ужас, с которым она смотрела на вышедших на балкон Влайку, Марозию и Дирканея. Заметив, что Кэт уже вынесли во двор, жрец вскинул руки нараспев произнося заклинания. В тот же миг сверху послышался шелест крыльев и Кэт, подняв голову, увидела, как с замковых башен пикируют уже знакомые ей волкодраконы. Самый большой успел первым: подхватив с землю девушку, монстр взмыл в небо, на лету срывая с кричащей пленницы путы. В полете чудовище менялось — его тело вытянулось, задние лапы выпрямились и удлинились, став похожими на человеческие ноги. Вскоре монстр уже напоминал огромного, заросшего шерстью, человека, но с волчьей головой и перепончатыми крыльями. Непрестанно махая ими, збуратор прижал девушку к стене ближайшей башни и, раздвинув ей ноги, грубо ворвался в ее лоно. Жалобный крик заглушил дикий вой чудовищ, рассевшихся по остальным башням, приняв все то же получеловеческое обличье. Кэт невольно обратила внимание на торчащие у них между ног ярко-красные эрегированные члены. Глаза тварей горели скотским вожделением, длинные языки непрестанно облизывали острые морды. Вожак стаи, меж тем, продолжал насиловать несчастную девушку, сопровождая ее крики и плач издевательским полухохотом-полурыком. Вот он закинул голову, издал совершенно безумный вой, выгнув спину и, судя по всему, разряжаясь в девичье лоно своим семенем. В следующий миг он метнулся вверх, выпустив девушку из лап. До земли она не долетела — другой збуратор, с быстротой молнии метнувшийся с башни, мгновенно подхватил жертву и взмыл над замком, насилуя несчастную прямо в воздухе. Закончив, он также швырнул девушку на землю — чтобы ее подхватил следующий монстр. Одна за другой сменяли друг друга жуткие твари, на лету утоляя свою звериную похоть. Девушка уже не кричала — ее голова бессильно повисла, дергаясь, как и все тело, болтавшееся, словно сломанная кукла в такт движениям насильников. Вот и последний монстр выпустил девушку из когтистых лап — и в тот же миг вся стая кинулась на несчастную. Та все же нашла в себе силы для последнего отчаянного крика, когда над внутренним двором закружился жуткий хоровод из перепончатых крыльев, мохнатых тел и когтистых лап. Истошный крик оборвался, когда збураторы вновь взмыли ввысь, на лету пожирая куски окровавленной плоти. В следующий миг мохнатые твари растаяли в сумрачном небе.
Кэт перевела взгляд на хозяев замка: по лицу безглазого жреца ничего нельзя было определить, на губах князя играла лишь легкая улыбка, зато Марозия явно наслаждалась кровавым зрелищем. Полная грудь княгини Бората возбужденно вздымалась, язык облизывал полные губы, темные глаза лихорадочно поблескивали.
Кэт невольно вспомнила кровавые оргии в подземелье тельхинов — похоже, оба берега Дракийского пролива и по сей день связывало куда больше ниточек, чем обычно принято считать. Но обдумать эту мысль, как и то, что ее ждет всего через несколько дней кошкодевушка уже не успела: воины Влайко подхватили ее под руки и грубо поволокли в обещанное ей подземелье.