Сначала стало тепло, даже жарко — влажная липкая духота обволокла девушку, заставив ее разом взмокнуть от пота. Затем появился шум, больше подобающий лету, нежели началу весны: неумолчное гудение комаров, оглушительное кваканье лягушек, крики ночных птиц и иные звуки, которые Лена не смогла опознать, но тоже, судя по всему, издаваемые какой-то живностью.
А потом туман окончательно рассеялся.
Лена даже не сразу поняла, что изменилось. Вокруг нее по-прежнему высились острые камни, будто бы вырастающие из вершины холма, а перед ней простиралась водная гладь, освещенная полной Луной. Но потом Лена обернулась…
— Ну Толик, ну е… твою мать!!! — в сердцах выругалась она, — это уже слишком!
Зарослей камышей и грязной тропинки, по которой она пришла сюда, больше не было — за ее спиной простиралась такая же водная гладь, исчезавшая в туманной дымке. На воде покачивались огромные, размером с машинное колесо цветы, напоминающие лотосы. Меж красных как кровь лепестков роились насекомые, показавшиеся Лене слишком крупными для обычного гнуса. Вдали виднелись некие заросли, но в свете Луны Лена так и не поняла — обычные камыши это или настоящий лес. Кое где из воды вздымались холмы, вроде того, на котором очутилась Лена.
И ни единого живого человека вокруг.
Лена, мягко говоря, не увлекалась попаданческой макулатурой, но некоторое представление о жанре имела — время от времени Всемирная паутина заботливо подсовывала ей рекламу очередного опуса про доблестного менеджера или отставного майора, попавшего в героическое прошлое Страны Советов, или в волшебный мир с орками, гномами и Черными Властелинами. Пролистав их от нечего делать, Лена старалась поскорее забыть прочитанное, морщась от однообразных сюжетов и бедности авторской фантазии.
Ну, вот тебе и разнообразие, Леночка, кушай, что называется, не обляпайся. Ни эльфов с орками, ни немецких танков с мессершмиттами, ни товарища Сталина во френче и с трубкой, жаждущего выслушать столь нужный ему совет от благодарных потомков. Впрочем, товарищу Кобе Лена вряд ли бы обрадовалась: было в семейной истории несколько неприятных моментов, никоим образом не прибавивших у Лены симпатий к вождю всех народов. Так что хорошо, что его тут нет. И вообще — тихое такое место: войны вроде нет, никто не стреляет и…
— Дура, о чем ты думаешь! — девушка хлопнула себя по лбу, — тут и без Сталина та еще жопа намечается. Коза дурная, приключений ей захотелось на свою задницу!
— Квак!
Что-то утвердительно булькнуло у нее за спиной. Громко так булькнуло, веско, будто полностью соглашаясь с Леной. Девушка обернулась и от неожиданности чуть не заорала, встретившись взглядом с первым обитателем этого мира.
На первый взгляд — ничего особенного. Обычная лягушка, ничем не отличавшаяся от всех ее собратьев, во множестве населявших водоемы в родном районе Лены. Обычная такая лягушка… размером с собаку.
После всего, что случилось сегодня, Лена бы не удивилась, если бы скользкая тварь вдруг заговорила с ней, а то и вовсе обернулась прекрасным принцем. Или там, царевной, — сейчас девушка могла поверить во что угодно. Но выпученные глаза твари тупо уставились на Лену и интеллекта в них было не больше, чем у любой лягушки из ее родного мира.
— Квак! — повторила лягушка и прыгнула вперед, чуть не коснувшись ноги девушки.
Нервы не выдержали и Лена заорала, отскакивая и размахивая руками:
— Пошла отсюда!
Нечаянная попаданка схватила ком грязи и швырнула в лягушку. Та обиженно квакнула и, развернувшись, прыгнула в темноту. Спустя мгновение послышался громкий плеск. Лена бессильно прислонилась к столбу, едва держась на ногах и трясясь крупной дрожью. Привычная выдержка изменила ей — как бы не мотала раньше Лену жизнь, к такому она ее точно не готовила. Вот ведь гадский Толик!
«Может это сон?» — мелькнула спасительная мысль. Для верности Лена сильно ущипнула себя за бедро, но желанного пробуждения в родной кровати не случилось. Да и вряд ли во сне продолжал бы так болеть порез от ножа Толика — неловкое движение чуть не заставило Лену взвыть от боли. Она сняла куртку, а следом и легкий свитер, выпачканный кровью, оставшись в одной футболке. Задрав ее, она внимательно осмотрела удар ножом, пришедшийся чуть ниже груди. Кровь уже перестала течь, но едва подсохшая рана выглядела весьма неприятно. По-хорошему, ее следовало промыть, но не в этой сырости и грязи…кто знает, что плавает в здешней воде.
Взгляд упал на мертвое тело и взрыв бессильной ненависти придал ей силы. Подскочив к трупу, она с размаху пнула его ногой.
— Скотина, тварь, у. бок! — сквозь подступившие к горлу слезы бормотала она, — куда, мать твою, ты меня затащил?! Сука, что, ну ЧТО я тебе сделала?!!!
Покойник предсказуемо молчал, и Лена, выговорившись и выплакавшись, немного успокоилась. В голове родилась может и запоздалая, но, без сомнения, здравая мысль, как следует осмотреться — вдруг где-то да найдется ответ, как она здесь очутилась. А следом, глядишь, родится и понимание, как отсюда можно выбираться.
Преодолевая брезгливость, она присела на корточки рядом с трупом и стала копаться в его карманах. Судя по всему, Толик лишнего с собой не носил — карманы оказались пусты. Зато кое-что интересное нашлось на шее — нечто, висящее на шнурке, напоминающее монету с просверленным отверстием. Место номинала занимало изображение, походившее на солнце с расходящимися лучами. Лена перевернула монету, но не увидела ничего, никаких знаков или надписей — совершенно ровная поверхность. Лена подняла монету на свет, потом попробовала на зуб — судя по всему, чистое золото.
— Спасибо и на этом, — криво усмехнулась девушка, надевая монету на шею, — а теперь — катись к хренам!
Она с трудом подтащила «Толика» к краю холма и, поднатужившись, спихнула вниз. Мертвое тело покатилось по склону, цепляясь за стебли трав, и вскоре скрылось во мраке. Спустя мгновение Лена услышала громкий плеск и лягушки заорали еще громче.
— Туда тебе и дорога, коз-з-ел! — выплюнула на прощание Лена
Она обошла камни, внимательно осматривая каждый «зуб» — их оказалось ровно семь. Таинственные знаки больше не светились, но оставались четко различимыми, будто вырезанные в черном камне. Все символы были разными — на том зубе, из которого ударил первый луч, виднелся почти идеальный круг, окаймленный чем-то вроде ободка. Другой знак был более узнаваем — обычный полумесяц, рогами вверх. Остальные символы тоже выглядели более-менее понятно, — в одном угадывалось что-то вроде языков пламени, в другом волнистые линии, судя по всему, тут пытались изобразить символы четырех стихий. Седьмой знак тоже смотрелся весьма узнаваемо, хоть и несколько зловеще — что-то вроде косы или серпа.
— Хренов Толик, — выругалась Лена, — чтобы ты сгнил в том болоте.
Слова эти прозвучали неожиданно громко — девушка сама испугалась того, что она что сказала. Вокруг нее что-то изменилось — и она вскоре поняла, что именно.
Тишина.
Разом стихли все лягушки, замолкли и иные болотные обитатели, даже комары, казалось, стали гудеть куда тише. И наступившую вдруг тишину прорезал раскатистый рев. Вслед за этим послышался плеск воды.
— Вот черт! — Лена еще не успела сообразить, что делать, но тело само отреагировало на новую напасть. Опомнилась она уже лежа на земле и осторожно выглядывая из-за камня со знаком полумесяца.
Между «ее» курганом и соседним, примерно в трехстах метрах, кто-то шел через болото. Именно шел, а не плыл: в темноте Лена различила огромное тело, в свете луны блеснувшее серо-зеленой чешуей, мощные лапы, с плеском погружавшиеся в воду, длинный хвост, разбрызгивавший тину и всякий сор. В высоту чудовище, как показалось Лене, было примерно с лошадь, но раза в три длиннее. Голову жуткое существо держало опущенной: лишь раз подняло ее, утыканную рогами, шипами и какими-то отростками, чтобы распахнуть зубастую пасть и издать очередной рев.
— Ма-мочка! — чуть слышно пискнула Лена, вжимаясь во влажную землю. Тварь повернула голову и девушка увидела, как светятся зеленым светом огромные глаза. На одно ужасное мгновение ей показалось, что чудовище ее увидело, но в тот же миг тварь вновь опустила голову и последовала дальше. Спустя некоторое время она исчезла за ближайшим курганом, из-за которого донесся отголосок жуткого рева.
— Твою жешь мать, — упавшим голосом произнесла Лена.
Впрочем, сказано это было скорей меланхолически — Лена уже начала привыкать к тому, что происходит вокруг. К тому же оно казалось слишком нереальным, чтобы вызвать всерьез чувство опасности. Может, это и не сон, но какое-то наваждение, морок, который развеется к утру, и она вновь окажется в родном районе.
— А может? — вслух подумала Лена, — и утра ждать не придется?
Осененная внезапной идеей, она кинулась лихорадочно шарить по земле и вскоре уже держала в руках два ножа — один свой, второй «Толика». Его нож, как не странно, оказался почти копией ее собственного, — разве что символ на нем был прорисован более четко: все то же восходящее солнце, что и на золотой монете. Смутное подозрение шевельнулось в голове, тут же вытесненное захватившей ее идеей. Подскочив к камню с вырезанным кругом, Лена полоснула себя по руке и, приставив окровавленную ладонь к камню, вся замерла, в страстной надежде на чудо.
Чуда не произошло: орали лягушки, быстро осмелевшие после ухода неведомой твари, давила влажная духота, а проклятые комары, после того, как она сняла куртку и свитер, целыми стаями рассаживались по ее голым рукам и шее. Но не дрожи земли, ни алых лучей, ни таинственного тумана. И никаких перемещений между мирами.
— Ладно, — раздосадовано буркнула Лена, — подождем до утра.
И тут на ее плечо легла рука.
Лена сначала даже обрадовалась — ее взбудораженный, сбитый с толку ум сразу связал это прикосновение с произведенным действом. Она резко обернулась — и поперхнулась радостным криком при виде нежданного посетителя.
Перед ней стоял «Толик», весь в тине и лепестках кувшинок. Жуткого, синюшного цвета руки, как и распухшее лицо, уже были изъедены какими-то водяными тварями, в правой глазнице извивалась жирная черная пиявка. Зато левый глаз полыхал гнилостно-зеленым светом, и в нем угадывалась жуткая ненависть. Мертвец открыл рот. В нем влажно блеснули острые, словно иглы, зубы. Когтистая лапа протянулась к парализованной страхом Лене и, ухватив золотую монету, резко сдернула ее с шеи девушки. Боль в шее вырвала Лену из оцепенения — когда смрадная пасть, пахнущая тухлятиной и тиной, приблизилась к ее лицу, она отпрянула и полоснула тварь ножом.
— Сдохни! — истерически выкрикивала она, снова и снова втыкая нож в податливую плоть, — сдохни же ты, наконец!!!
Но мертвец не торопился умирать второй раз — удары ножом даже не замедлили его. Когтистые пальцы впились в тело Лены, разрывая в клочья майку. Лена почувствовала, что ее словно сжали в жуткие тиски — еще мгновение и эта тварь просто разорвет ее. Злорадный булькающий смех вырвался из раззявленной пасти, когда Лена из последних сил воткнула нож в глаз чудовища. Железная хватка на миг ослабла и девушка, вырвавшись, опрометью кинулась вниз по склону, распугивая огромных лягушек. Позади нее послышался утробный вой и, оглянувшись, Лена увидела, что живой мертвец ковыляет за ней. Для слепого двигалось чудовище на удивление быстро, и Лена, почувствовав, как ею овладевает панический страх, кинулась прямо в воду.
Ее ноги по щиколотку погрузились в жидкий ил, их оплели корни каких-то водяных растений, мешающих бежать. Куча насекомых взметнулась вокруг, окутав Лену жужжащим, жалящим, копошащимся облаком. Вслепую отмахиваясь, девушка бежала, куда глаза глядят, черпая ботинками воду. Вслед за ней, что-то неразборчиво бормоча, устремился и мертвец. Страх придал Лене сил — продираясь по колено, а то и по пояс в воде, не думая о возможных опасностях, подстерегающих ее впереди, она что есть силы пыталась увеличить расстояние между собой и тварью. Однако чудовище, несмотря на слепоту, не отставало, упорно преследуя беглянку. Ко всему прочему сгустился туман, еще больше сравнявший шансы обоих.
Почва под ногами девушки стала более твердой, и вскоре она выбежала на пологий берег, поросший высокими кустами. Лена метнулась к ним, когда что-то твердое и живое, вывернулась из-под ее ног и девушка, жалобно вскрикнув, повалилась на песчаную отмель. Перевернувшись на спину и выставив перед собой так и на выпущенный ею из рук нож, она с мужеством обреченной смотрела, как из тумана на берег выходит мертвец. Пустые глазницы зияли черными дырами и Лена не могла избавиться от ощущения, что даже без глаз чудовище с ненавистью смотрит на нее.
Знакомый рев ударил ей в уши и в следующий миг из тумана вырвалась покрытая чешуей туша. Перед глазами Лены мелькнула шипастая голова и в следующий миг острые зубы перекусили пополам неуспокоенного «Толика». Мотая головой и перемалывая могучими челюстями мясо и кости, исполинская тварь пожирала нежданное лакомство, отрывая и проглатывая огромные куски. Лена, воспользовавшись неожиданной передышкой, кинулась напролом через густые заросли, не обращая внимания на ветви и колючки, рвущие остатки одежды.
Она остановилась лишь когда рев болотного чудовища позади затих. Пока она прорывалась сквозь заросли, кусты как-то незаметно превратились в настоящие деревья: низкорослые, со странно искривленными стволами и широкими листьями. Почва под ее ногами сочилась влагой, по пути то дело попадались лужи или даже небольшие озерца, в которые прыгали огромные лягушки.
И еще Лена поняла, что, убегая от чудовищ, совершенно заблудилась.
Лес вокруг нее жил своей жизнью: из зарослей доносились непрестанные шорохи и шелесты, кто-то рычал, шипел, квакал, пищал, стрекотал, издавал еще с сотню всевозможных звуков. Во тьме появлялись и исчезали призрачные тени со светящимися глазами, в воздухе бесшумно скользили некие крылатые создания. Вот над Леной пролетело нечто, напоминающее гигантского мотылька размером с голубя. Что-то его привлекло в Лене — он кружил, издавая писклявые звуки и почти задевая ее волосы белыми крыльями. Девушка, уже не ожидая ничего хорошего от здешней живности, пошарила по земле и, нащупав увесистую дубину, ожесточенно отмахивалась ею от крылатого создания. Один из ударов достиг цели: мотылек отлетел в сторону, издав отчаянный писк, и в следующий миг ошеломленная Лена увидела, как из сплетения ветвей спикировал огромный паук. Мельтешащие длинные лапы, проворно заплетали еще трепыхавшуюся добычу в паутинный кокон. Паук выглядел отвратно сам по себе, но, приглядевшись, Лена поняла, что наткнулась на особо мерзкую тварь — на паучьем теле скалилось злобное личико, похожее на обезьянье, с длинными седыми космами и истекавшими ядом изогнутыми клыками. Красные глаза зло уставились на девушку, поспешившую поскорее убраться подальше.
Чуть позже, когда Лена пробиралась сквозь заросли, рядом вдруг послышался оглушительный стрекот, и из кустов выпрыгнуло нечто, длиной метра в полтора, состоявшее, казалось, из одних суставчатых ног, клешней, жвал и множества мерцающих глаз. Лене повезло — с первого же удара она поймала тварь на дубину, а когда многоногая мерзость вцепилась в дерево всеми клешнями жвалами, девушка тут же отбросила оружие и кинулась наутек. За ее спиной еще слышался громкий стрекот, вдруг прервавшийся не менее громким шипением и позже — смачным хрустом. Лена сломя голову побежала по лесу, желая оказаться как можно дальше от существа, только что походя закусившего ее обидчиком.
И все же, наибольшая опасность подстерегала Лену не здесь. Когда она, грязная и исцарапанная, вышла на зеленую лужайку, поросшую мхом, земля под ней вдруг расступилась. Не успев опомниться, Лена оказалась по пояс в трясине. Впопыхах она стала вырываться, и тут же увязла еще сильнее.
— Помогите!!! — отчаянно крикнула Лена, — кто-нибудь!!!
Только очередные шорохи были ей ответом — лес продолжал жить своей жизнью, не обращая внимания на тонущую девушку. Она еще раз дернулась, пытаясь дотянуться до свисавших над болотом ветвей ближайшего дерева, но вышло еще хуже: под ногами что-то чавкнуло и она провалилась по грудь. Слепой ужас объял девушку, она с трудом вытащила руку с ножом, пытаясь им дотянуться до твердой земли. Это ей удалось — клинок вошел в почву и Лена, попыталась, опершись на него, подтянуться на руках. Но тут же пласт земли обвалился, точно также утонув в трясине.
— Нет!!! — Лена заплакала от жалости к себе, — так нечестно!!!
Теперь на поверхности торчала только ее голова и она была вынуждена задирать голову, чтобы не хлебнуть жидкой грязи. Перед ней вдруг встали события сегодняшней ночи — как легко было всего лишь не ответить на это чертово сообщение, а просто зайти домой. Она подумала о мотоцикле, что теперь останется ржаветь в камышах, о Романе Коваленко, что будет ждать ее в понедельник на работу, даже о Антоне Ящичко, что безуспешно будет названивать своей домине — а ведь и айфон сгинул где-то, когда она убегала от ожившего трупа. Никто больше не увидит Лену, никто не узнает, как она погибла.
Небо над ней тем временем серело — за всеми событиями сегодняшней ночи Лена и не заметила, как та подошла к концу. На миг в ней пробудилась отчаянная надежда — а вдруг с рассветом весь этот ужас растает, сгинет, как и любой кошмар и она окажется у себя дома? Вдруг это все — понарошку!
— Помогите! — крикнула она еще раз, — помо….
Грязная вода залилась в ее рот и девушка, закашлявшись, задрала голову еще выше.
И тут взошло солнце.
Едва Лена увидела его, как надежда окончательно оставила ее. Тусклый свет, совсем не слепящий глаза, изливал черный диск, окруженный тонким белым ободком, только подчеркивающим кромешный мрак светила. Своей нереальностью, вопиющей неправильностью, этот черный круг невольно заворожил Лену. Она почти забыла о неминуемой смерти, тянущей ее на дно, о подступавшей к губам грязи. Сейчас ей почти хотелось, чтобы последним, что она увидит в жизни, стало это странное и пугающее, но чем-то необыкновенно притягательное зрелище.
Она даже не сразу услышала громкий лай и следом за ним — чьи-то голоса. Лишь когда кто-то сунул в ее руки суковатую палку, Лена цепко схватилась за нее, чувствуя, как ее тянут из трясины. Еще кто-то ухватил ее за волосы, после чего дело пошло быстрее. Когда она — грязная, исцарапанная, в рваной одежде, — оказалась на твердой земле, девушка облегченно всхлипнула и потеряла сознание.