Она проснулась от удушья, сдавившего ее грудь железными тисками. В панике она вскинулась на ложе, жадно глотая ртом воздух и ошарашено озираясь. Роскошная спальня исчезла — вместо нее девушку окружало туманно-льдистое марево, окутанное россыпью зеленых искр, столь ярких, что становилось больно глазам. Но и сомкнуть веки она не могла, вынужденная беспомощно наблюдать, как сплетаются причудливые узоры, подобные тем, что создает мороз на стекле, — только не белые, а изумрудно-зеленые, словно густой лес, собранный из множества мельчайших кристаллов. Зеленые снежинки не морозили, как подобает нормальному льду, и не ранили, несмотря на топорщившиеся всюду иглы и острые грани, но каждое их прикосновение к девичьей плоти заставляло ее корчиться в мучительно-сладостных судорогах, захлестывавших ее и без того находящийся в полном смятении разум. Узоры из зеленого льда разрастались ввысь и вширь, превращаясь в подобие причудливой паутины, зиявшей множеством пор и отверстий, в которые девушка проваливалась снова и снова. Она уже не понимала — падала она или же возносилась, стремительно проносясь меж мерцавших всюду огней зеленого ада, раскрыв рот в беззвучном крике и чувствуя, как острые грани пронзают ее пароксизмами бесконечной боли и наслаждения.
— Кажется, это Мерта!
Лена остановила коня на берегу небольшой речки, с веселым журчанием бежавшей по дну глубокого ущелья. По обеим берегам вздымались высокие скалы, поросшие мхом и прочей зеленью, обильно произраставшей средь окружавшей сырости. Из трещин в скалах выбивались небольшие ручейки, также стекавшие в реку. А над всем этим нависали горы, поросшие густым лесом.
За спиной попаданки послышался стук копыт, негромкое чертыхание и рядом с Леной появилась вторая лошадь, на спине которой сидела взъерошенная и раздраженная Кэт. В черных волосах застряли мелкие листья и хвойные иголки, на щеке виднелось несколько свежих царапин.
— Если эта тварь и дальше будет тупить, — кошкодевка зло посмотрела на лошадь, — то на ужин у меня будет конина.
Лошадь смерила презрительным взглядом свою наездницу и демонстративно отвернулась, захрустев молодыми побегами. Кэт недовольно посмотрела на Лену.
— А, в самом деле, зачем мне эта кляча? — продолжала она, — в кошачьем облике я смогу двигаться так же быстро.
— Во-первых, не так, — покачала головой Лена, — помнится, мы уже проверяли и выяснили, что ты у нас не гепард и лошадь ну никак не догонишь. Во-вторых, безлошадная путница будет выглядеть странно в этих краях.
— Это лошадь тут выглядит странно, — огрызнулась Кэт, задрав руку и что-то выискивая в подмышке зубами, — в глуши, где одно зверье да лесная нечисть.
— Здесь да, — кивнула Лена, — но мы вышли к Мерте, а ниже по течению должны начаться деревни. И там нам лучше не привлекать лишнего внимания.
— С твоим кнутом это все равно не получится, — хмыкнула Кэт, — кстати, с чего ты взяла, что это Мерта? Как по мне — речка как речка, ничем не отличается от остальных.
Лена молча указала ей на огромную скалу на противоположном берегу. Кэт пригляделась и увидела под слоем плесени и мха вырезанное в камне огромное лицо с широко распахнутыми глазами и зубастым ртом.
— Дух-хранитель Мерты, — пояснила попаданка, — Раду рассказывал мне об этом барельефе — по его словам, в верховьях реки много таких. Так что мы вышли как раз куда надо — и куда быстрее, чем если бы мы пошли с караваном.
— С караваном было бы удобнее, — фыркнула Кэт, но не могла не признать правоту Лены. Дракийский боярин подробно разъяснил им, как выйти короткой дорогой к истокам Мерты, преодолев путь, что у купеческих караванов занимал вдвое больше времени. В целом Раду достойно отблагодарил девушек: дал им лошадей из собственной конюшни, щедро снабдил деньгами и припасами на дорогу. Князь Влайку же позволил им как следует покопаться в оружейной Бората — Лена к своей радости нашла там костяной нож Амолы, который уже полагала утерянным. Наверное, во время нападения на переправе, она выронила его в реку, а кто-то из грабителей подобрал и зачем-то отдал самозванцу — видимо, тот понял, что нож непростой. Также Лена выбрала, небольшую, но увесистую булаву, а также странное оружие — что-то вроде короткого ружья с прикладом из черного дерева. Вместо ствола имелся цилиндр из мутно-зеленого стекла, а в казенной части — серебристые шары, чуть меньше куриного яйца.
— Я не знаю, что это такое, — покачал головой Раду.
— В Гроскании, — вспомнил Влайку, — я что-то слышал о подобном оружии. Но как им пользоваться — понятия не имею. И где только самозванец его выкопал?
— Ничего, — пробормотала Лена, — разберемся. Так, курок вроде есть.
Она вскинула ружье на плечо, прицеливаясь.
— Эй, направь его в другую сторону, — нервно сказала Кэт, — и отойди подальше.
— Не бойся, — фыркнула Лена, но все же сместила угол прицела, — я умею с этим обращаться.
Она нажала курок, раздался грохот, похожий на раскат грома, и стоявший неподалеку вяз исчез во вспышке ярко-зеленого пламени. Дерево сгорело за какие-то минуты — к счастью, оно стояло наособицу от остального леса и пожара не случилось.
— Полезная вещица, — невозмутимо сказала Лена, оглянувшись на оторопелых Раду и Влайку, — пожалуй, на этом и остановимся.
Кэт особо не вооружалась — считала, что когти и зубы защитят ее не хуже любого оружия. Но все же она взяла меч-клифос с насечкой защитных рун на лезвии и небольшой топорик с перламутровой ручкой. Экипировавшись таким образом, девушки распрощались с Раду и Влайку, после чего переправились на лодке через Лематон и углубились в горы. К границам Секеи они вышли уже на третий день пути.
— Надо бы почтить стража, — Лена порылась в изрядно похудевшей сумке с припасами. Достала кусок почерствевшего хлеба и ломоть солонины, положила на камень у берега, прямо напротив изваяния. Кэт, достав флягу с вином, пролила немного в реку.
— Ну что, пойдем? — сказала Лена, направляя коня вниз по течению. Кэт, с трудом оторвав свою лошадь от поедания побегов и отчаянно шипя ей что-то на ухо, направилась за подругой. Чем дальше они шли, тем шире становилось ущелье, как и текущая в нем река, вбиравшая все новые ручейки. Вскоре обе девушки уже шли по достаточно утоптанной дороге, где на влажной грязи то и дело попадались следы лошадиных копыт и тележных колес, а также кучки лошадиного навоза. Лес все чаще сменялся большими полянами на которых паслись тощие козы, охраняемые пастушьими собаками и, иногда, мальчишками-пастухами. Все они сопровождали путниц удивленно-настороженными взглядами, но на контакт идти не спешили — да Лене с Кэт не больно-то и хотелось. Затем пошли скудные поля, а там уже и первые деревушки — по паре десятков глинобитных домишек с хлипкой изгородью, оплетенной виноградной лозой. Лена на всякий случай выставила напоказ плеть, хотя и помнила предупреждение Раду, что в Секее Храм знают не так хорошо, как в остальных Дракийских княжествах. Впрочем, пока это работало — так огромный пес, с серой шерстью, как у волка, кинулся было на девушек с громким лаем, но, увидев плеть, сначала застыл как вкопанный, а потом заскулил и убрался под изгородь. Похоже реагировали и другие собаки, а их примеру последовали и люди, не желавшие лишних неприятностей с никого вроде не трогавшими незнакомками. Тем более, что обе носили дворянские одежды, — Раду, расстаравшись, выдал им лучшие наряды для верховой езды из гардероба покойной супруги, — что еще больше отбивало у здешнего простонародья желание лезть к благородным.
В общем, путь проходил спокойно и Лена расслабилась, погрузившись в воспоминания. За все время, проведенное ею в мире Черного Солнца, попаданка так и не узнала, как ей вернуться домой, — но, покопавшись в себе, Елена с удивлением обнаружила, что ее не больно и тянет в родной мир. Не то, чтобы ее там никто не ждал, — Степан Романович, например, вряд ли найдет лучшего журналиста в «Алую зарю», а вице-губернатор Антон Ящичко, — столь же красивую и умелую «Госпожу». Однако Елену их чувства мало волновали, — открывшийся перед ней мир предоставлял ей больше возможностей как в плане карьерного роста, так и в поиске острых сексуальных ощущений. Конечно, ей не хватало многих технических достижений собственного мира, однако отчасти их компенсировали полученные здесь магические умения, — и то, что кроме нее они были доступны сравнительно немногим, грело Лене душу приятным ощущением собственной «особенности». В общем, жить можно — если бы не непонятные игры, продолжавшиеся вокруг и каким-то образом связанные с покинутым ею миром. Что-то подсказывало Лене, что разгадка этой тайны ей не понравится, однако перспектива и дальше оставаться в неведении, устраивала ее еще меньше.
«Когда решатся Боги Света…»
Лена передернулась, вспомнив чертов листок, рассыпавшийся у нее в руках. Похоже, не только в этом, но и в ее родном мире творится многое, остающееся тайной для простых обывателей. Остается надеяться, что хоть какие-то ответы она получит в Брокгарте.
— Темнеет, — оторвал ее от раздумий Кэт, — может, подумаем о ночлеге?
— Да надо бы, — задумчиво кивнула Лена, глянув на пасмурное небо, — как назло ничего похожего на постоялый двор.
Как-то незаметно они вышли на большую дорогу, — здешний торговый тракт, — идущий над берегом Мерты. Сейчас он пустовал — видимо все торговцы уже разбрелись по разным ночлежкам.
— Раньше тебя это не больно тревожило, — усмехнулась Кэт, — лечь можно и в лесу, полой укрыться, — она хитро прищурилась, — залезть кое-кому под бочок, для сугреву.
— Уж больно места пошли людные, — покачала головой попаданка, — в лесах, наверняка, полно разбойников. К тому же, раз уж тут какая-никакая, но цивилизация — хочется, наконец, заночевать под крышей. Тем более, что деньги есть.
— Ну, ищи свой постоялый двор, — усмехнулась Кэт, — пока я чего-то не наблюдаю…
Она замолчала, когда они, свернув на очередном повороте, вдруг выехали на край горного склона. Под ними простиралось большое озеро, зажатое меж лесистых гор. В озеро впадала Мерта. А на ближайшем берегу лежал город, мерцавший редкими огнями в сгущавшихся сумерках.
— Беру свои слова обратно, — покрутила головой Кэт, — похоже, в лесу ночевать не придется. Не знаешь, что это за город?
— В Секее только один город, — усмехнулась Лена, — ее столица, Клут. Здесь сходятся караванные пути и мы, если повезет, сможем прибиться к каким-нибудь торговцам, из тех, кто уважает Храм. Здесь могут быть купцы даже из Некрарии.
— Ленка, ты такая умная, — не то с уважением, не то с насмешкой сказала Кэт, — может, знаешь еще, что это за домина?
Она указала на противоположный берег, зубрившийся горными вершинами. С одной из них ниспадал водопад, переливавшийся на вершине облаком водяного пара. Метрах в ста ниже, на одномиз утесов, жался к скале большой замок из странного камня, отливавшего зеленым в лучах Черного Солнца. Замок выглядел довольно мило — изящные башни из такого же зеленого камня, балюстрады с небольшими террасами, увитые зеленым плющом, высокие шпили, увенчанные некими фигурками. На самом высоком шпиле колыхалось знамя, но на таком расстоянии Лена так и не смогла разглядеть, что на нем изображено.
— Знаю, — кивнула попаданка, — это Чейтен, замок князя Секеи. В данном случае — княгини. Мне Раду говорил, как ее зовут, но я не запомнила. Впрочем, нам это и не нужно — встречаться с княгиней нам не к чему. Ну что, будем стоять здесь или начнем, наконец, спускаться?
Въехав в город, они оказались на вымощенной булыжником мостовой, ведущей меж каменных домов. Мужчина, к которому обратилась Лена, ответил, что ближайший постоялый двор — «Хромой волк» через десять кварталов. Вскоре обнаружилось искомое заведение — добротное двухэтажное строение, с несколькими светящимися окнами и большой вывеской изображавшей зверя, давшего название гостинице. Оставив лошадей в здешней конюшне, Лена и Кэт вошли в саму гостиницу.
Внутри открылся небольшой зал, где за узкими столиками сидело несколько человек, поглощавших какое-то местное пойло. При виде незнакомок они заметно оживились: меж столов пронесся быстрый шепот, послышались смешки и похабные шутки. Лена, усмехнувшись, выставила плеть и несколько змеиных голов с шипением обвились вокруг ее руки. Шутки сразу же стихли.
Еще раз усмехнувшись Лена спрятала плеть и подошла к стойке.
— Что угодно госпоже? — вперед выступил толстый мужчина, нервно вытиравший руки о засаленный фартук. Заискивающая улыбка обнажала мелкие острые зубы, придававшие ему сходство с огромной крысой.
— Ты хозяин? — спросила Лена, — могут ли две госпожи с деньгами рассчитывать на сухую комнату для двоих и хороший ужин?
— К сожалению, ужинают тут раньше, — произнес хозяин, — но я попробую что-то найти. Комнату получите прямо сейчас.
— Хорошо, — сказала Лена, — показывай.
— Идите за мной.
Лена и Кэт поднялись по лестнице на второй этаж, где хозяин «Хромового волка» показал им номер. Лена довольно кивнула — просторная, сухая комната, с широким топчаном на котором лежал матрас, набитый соломой, без всяких признаков паразитов. Для здешних мест вполне прилично.
— Годится, — кивнула Лена, — сколько с нас?
— Четыре серебряные монеты, — ответил хозяин, — с каждой.
— За одну ночь восемь серебряных?! — влезла Кэт, — ты что, совсем за лохов нас держишь?
— Пять серебряных за ночлег и ужин, — твердо сказала Лена, — большего эта дыра не стоит.
Хозяин горестно вздохнул, но без возражений принял пять серебряников. Спустя некоторое время пришла служанка, принеся тарелку с холодной говядиной, буханку черного хлеба и кувшин вина. Кэт тут же выхватила его из рук девки, сделала большой глоток и довольно осклабилась.
— Не так уж плохо, — сказала она, протягивая кувшин Лене.
— Посмотрим, что тут со жратвой, — усмехнулась попаданка. Как не странно, и еда оказалась вполне сносной.
Утолив голод, девушки, сытые и пьяные, повалились на топчан. Точнее легла только Лена, уже успевшая скинуть походную одежду. Кэт, усевшись на ее бедрах, также быстро стянула с себя одежду. Она наклонилась, подставляя груди под губы Лены, которая тут же засосала набухший сосок. Спустя миг комната наполнилась стонами и похотливыми вздохами, сопровождавшими ритмичные движения обнаженных женских тел. Никто из любовниц не обратил внимания, как за неплотно прикрытой дверью мелькнул чей-то глаз, внимательно рассматривавший девушек.
Наутро Лена дала хозяину еще одну серебряную монету, за что они с Кэт получили помиске жирного гуляша и сыр из козьего молока. Пока они утоляли голод, дверь внезапно распахнулась и в таверну вошли новые люди. Остальные постояльцы как-то пожухли, стараясь быть незаметнее, а хозяин спешно кинулся навстречу, рассыпаясь в любезностях.
— Ваша милость… такая честь…чем могу быть…
Лена, прищурившись, посмотрела на вошедших. Впереди, брезгливо глядя на лебезящего хозяина, стояла стройная девушка, старше Кэт, но моложе Лены. На незнакомке был мужской костюм для верховой езды. Лицо вошедшей невольно притягивало взгляд — аристократически бледная кожа; изящный с небольшой горбинкой нос, алые губы. Из украшений она носила перстень из красной меди с крупным изумрудом и серебряные серьги с изумрудами поменьше. Огненно-рыжие волосы прикрывала остроконечная шапка, украшенная перьями фазана. За девушкой шли черноусые воины, в шерстяных кафтанах и кожаных штанах, перехваченных поясами из железных пластин. С пояса каждого воина свисала острая сабля, некоторые имели за спиной еще и луки.
— Ростбиф в темном соусе, жареного судака, лепешки с сыром вон за тот столик, — она кивнула в сторону девушек, — и кувшин «Бычьей крови». Если мне не понравится хоть что-то — я заберу деньги.
Небрежным жестом она швырнула на пол несколько золотых монет и хозяин таверны плюхнулся на колени, дрожащими пальцами собирая желтые кругляки.
— Все что пожелает, ваша милость, — он неуклюже поднялся на ноги и, поминутно кланяясь, метнулся на кухню. Тут же послышался яростный шепот, которым он отдавал распоряжения служанкам. Не обращая на него внимания, девушка подсела к Лене и Кэт.
— В Клуте редко увидишь посланниц Храма, — дружелюбно произнесла она, — так что я не могла пройти мимо, не познакомившись со столь интересными гостьями.
Зеленые глаза пытливо пробежались по девушкам, особенно задержавшись на вертикальных зрачках Кэт. Губы раздвинулись в легкой усмешке.
— Позвольте представиться, — продолжала она, — Эржет Буйтари, княгиня Секеи. Возможно, вы слышали обо мне?
— Слышали, — кивнула Лена, стараясь не выдать, что слышала она о здешней властительнице очень мало. Раду вроде говорил, что она родом из Вальдонии: в свое время ее выдали замуж за здешнего князя, который скончался лет пять назад. У князя осталась дочка от первого брака, регентом при которой и стала эта красотка.
— В любом случае, — продолжала княгиня, — я не могу отпустить вас, не пригласив в мой замок. Вести из Некрарии приходят к нам редко, а я…весьма любопытна.
Лена пожала плечами.
— Вообще-то мы торопимся, — сказала она.
— Уверена, что один день не сыграет роли, — быстро ответила княгиня, — зато отдохнете в месте, подобающим вашему сану, а не среди грязного мужичья. Это будет оскорбление всей Секеи, если вы предпочтете эту дыру настоящему замку.
Последнее прозвучало с определенным намеком — черт бы побрал этих благородных, с их родовой спесью. Похоже, отклонить предложение не получится — оскорбленная в лучших чувствах Эржет не оставит обиду без ответа. Не то, чтобы Лена так уж боялась княгини, но, в конце концов, статус посланницы Храма, выручавший ее уже не раз, подразумевал не только права, но и обязанности — в том числе и неизбежное общение с сильными мира сего. Впрочем, никакие сроки их все равно не поджимали, а погостить день-другой в замке и впрямь куда лучше, чем ютиться на постоялом дворе.
Кэт, похоже, думала также: Лена перехватила ее умоляющий взгляд, потом посмотрела на Эржет и, улыбнувшись, кивнула.
— Вот и отлично! — обрадовалась княгиня, — доедайте быстрее — и на коней!
Из города в замок вела только одна дорога: узкая, жавшаяся к скале, на которой стоял Чейтен. Рядом шумел водопад и от его брызг веяло освежающей прохладой. Время от времени дорогу преграждали посты, где стражники почтительно пропускали княгиню, меряя любопытными взглядами ее спутниц. Под ними же простиралось озеро и вытекавшая из него Мерта, исчезавшая в ущелье между двумя высоченными скалами.
— Дальше река уже другая, — пояснила Эржет, ехавшая рядом с Леной, — начиная с озера, Мерта становится судоходной. Купцы, прибывающие сюда, должны заплатить мне пошлину, чтобы пройти дальше в Дракию. На этих доходах трудами многих поколений секейских князей и построен Чейтен.
Названный замок меж тем становился все ближе, вырастая над головами темно-зеленой глыбой. Теперь Лена ясно видела реющее над ним знамя: звериная челюсть с тремя клыками, обвитая огромным змеем. Обратила она внимание и на то, что замок сложен из блоков разных оттенков зеленого цвета — от салатового до почти черного.
— Что это за камень? — невольно заинтересовалась Лена.
— Зеленый мрамор, яшма, жадеит, — пояснила Эржет, — чтобы построить Чейтен камень везли отовсюду, даже из Тсата. Обходилось это недешево, но князья Секеи не экономили на родовом гнезде. Ну и я постаралась быть достойной предшественников.
Дорога сделала очередной поворот и процессия оказалась перед массивными воротами из дубовых досок, окованных широкими полосами позеленевшей от времени меди. Медными были и фигурки на шпилях, изображавшие распахнувших крылья грифонов. Другие звери встречали хозяйку замка у ворот — в виде огромных, в человеческий рост, статуй леопардов из светло-зеленого камня. Рассыпанные по нему темные вкрапления создавали эффект пятнистой шкуры. Вместо глаз у каменных хищников мерцали большие самоцветы — тоже зеленые, разумеется.
— Это же? — взгляд Лены невольно остановился на перстне княгини.
— Да, — снисходительно кивнула Эржет, — это изумруды.
Лена попыталась прикинуть, сколько стоят такие камушки, но тут сверху протрубил рог и ворота медленно распахнулись, впуская княгиню и ее гостий.