— На, выпей это! Выпей-выпей, тебе все нутро прочистит.
Лена взяла небольшую флягу и сделала осторожный глоток. Внутри оказалось нечто, разом продравшее горло, заставив ее закашляться. Рядом с этим пойлом самый крепкий самогон, который гнали станичники родного района, показался бы не крепче шампанского.
— Спасибо, — утирая слезы, девушка протянула флягу обратно.
— Оклемалась маленько? Ну, а теперь рассказывай — кто такая, откуда.
Произносилось все это, конечно, не по-русски, но все же язык оказался понятен Лене, имея отдаленное сходство с тем, как балакали старики в отдаленных хуторах. Сам спрашивавший выглядел под стать своей речи, вызвав в памяти образы репинских запорожцев — высокий мужчина, с мясистым лицом и цепкими желтыми глазами, живо напомнившими Лене Семена Лягвина. Бритую наголо голову украшал черный чуб, заплетенный за правое ухо. Одет он был в черной рубахе, покрытой странной вышивкой — в виде золотых бабочек «мертвая голова». Что-то напоминающее шубу, из-за жары переброшено через руку. Также мужчина носил черные шаровары и кожаные сапоги. С левого уха свисала серьга в виде золотой мухи с маленькими изумрудами вместо глаз, по крайней мере, Лена решила, что это именно изумруды. Из-за широкого кожаного пояса торчал большой нож, в голенище сапога разместилась свернутая ногайка.
Лену обступило с пару десятков мужчин, тоже в шароварах и черных рубахах, с вышивкой в виде белых мух. Те, что постарше носили шапки из серого меха, Лена решила, что волчьего, те, что помладше были просто стрижены «под горшок». Они были заметно моложе говорившего с Леной, а двое выглядели чуть ли не подростками. Впрочем, молодость явно не делала их безобидными — все носили такие же ножи, как у вожака, а несколько — еще и луки. Что-то в глазах этих парней сближало их с большими собаками, похожими на волков, что лежали неподалеку, внимательно наблюдая за девушкой. Имелись тут и невысокие мохнатые лошадки, с хрустом объедавшие стебли рогоза. У ног лошадей понуро сидело с десяток худых девиц с грязными волосами. Из одежды они носили лишь длинные, до пят, рубахи какого-то серо-буро-зеленого цвета, будто специально подобранного под болотный пейзаж. В выпуклых, мутно-зеленых глазах застыла тупая враждебность ко всему окружающему.
И все же это были люди — не болотные твари и не ожившие мертвецы. Чувствуя, как возвращается самообладание, Лена посмотрела в глаза вожака и демонстративно пожала плечами. Тот усмехнулся.
— Ты, красуня, гонор-то придержи, — он произнес это почти добродушно, но в желтых глазах мелькнуло нечто, сделавшее их почти неотличимыми от глаз серых зверей, — или ты отвечаешь, когда я спрашиваю — или бросим туда, откуда вытащили. Все понятно?
— Все! — Лена кивнула.
— Вот и славно. Еще раз — кто такая, откуда?
— Да росковка она, батько, — не выдержал один из его спутников, — не дреговка же.
— Помолчи, — «батько» вскинул руку, — я хочу, чтобы она сказала.
— Меня Лена зовут, — произнесла девушка, — Елена.
— Олена, значит, — кивнул мужчина, — из Росковии?
На миг Лена заколебалась — речь мужчины уж больно походила на украинскую мову, вдруг и здесь имеются отголоски распрей ее мира?
— Из России, — все же призналась она, — но по отцу немка.
— Я так и понял, что оттуда, — кивнул мужчина, явно пропустив последнюю часть фразы мимо ушей, — да по тебе и видно. Здесь-то как очутилась?
— Нас было двое, — произнесла Лена, лихорадочно думая, как объяснить, что с ней произошло, — потом…он умер.
— Это здесь запросто, — кивнул ее собеседник, — дальше что? Тело куда дела?
— В воду… — не видя причин скрывать правду, пожала плечами девушка.
— Дуреха, — усмехнулся один из парней.
— Не скажи, — сказал старший, — в здешних водах мертвечина долго не залеживается, даже ночью — гады мигом сжирают. Это ночью было?
— Да, — кивнула Лена, — там…где холмы такие из воды торчат.
— В Курганье, значит, — хмыкнул мужик, — а вот это и впрямь глупо, там мертвяки быстро встают. Не повезло, значит, что именно там твой хахаль вздумал копыта откинуть.
— Верно сказано, батько, — поддакнул кто-то.
— Тебя не спрашивают, — не оборачиваясь, бросил «батько». — Ну, а сами то чего здесь забыли? Через всю Топь лезть — охотников мало найдется. Может, бежали от кого?
Лена снова пожала плечами, не зная, что ответить. Признаться, что она не местная — а поверят ли? И если поверят — как себя поведут?
— Одежка у тебя интересная, — тем временем говорил мужчина, — тебя когда вытащили, посмотрели — сильно рваное, грязное, а все равно видно, что не наше. Да и обувка, — он поднял за каблук разъехавшийся, порвавшийся ботинок, полный жидкой грязи, — никогда такого не видал. Впрочем, тебе его уже не носить.
С этими словам он забросил ботинок в болото. Лена тоскливым взглядомпроводила последнюю вещь, связывавшую ее с прежним миром. Ее старую одежду уже сменила длинная рубаха, похожая на те, что носили девушки возле лошадей, только белая.
— Тебя когда переодевали, — глаза мужчины масляно блеснули, — видная ты девка, что и говорить, не то, что эти, так вот, когда переодевали, на тебе раны были. Одна так точно от ножа, другие — от когтей? Это твой так тебя?
— Да, — Лена не стала отрицать очевидное.
— Он тебя, а ты его, — хмыкнул мужчина, — а потом снова он тебя, так?
— Так, — кивнула девушка.
— Что не поделили? — спросил мужчина и, не дав ответить, махнул рукой, — впрочем, не больно и знать охота — кем бы ты не была, теперь забудь про это. Знай, девка, что я, Марко Басарвак, атаман Приболотной стражи и твой хозяин!
— Чего? — возмущенно крикнула Лена, вскочив с места.
Одновременно вскочили и псы, рыча и скаля острые зубы.
— Что слышала, — Марко оскалился не хуже своих собак, — все, что на болоте взято — то мое! Ступай вон к ним и сиди тихо — а то мои хлопцы уже облизываются.
Он указал на угрюмых девиц и Лена только сейчас заметила, что их запястья крепко связаны толстыми веревками, а на плечах видны хорошо знакомые ей следы добротной плетки, вроде тех, чьи рукояти торчали из голенищ сапог «хлопцев» и самого Басарвака.
— Ты не слышала? — нахмурился Марко, — ступай, я говорю.
Разум подсказывал Лене, что лучше бы повиноваться, но извечный гонор, не раз доставлявший ей проблем, проявил себя и в этот раз. Она с вызовом глянула в глаза атамана и помотала головой. Марко, даже не рассердился, просто кивнул «хлопцам» и сразу пять парней подступили к Лене. Девушка отчаянно отбивалась: ей удалось засадить между ног одному и подбить глаз другому, прежде чем ее скрутили и швырнули к ногам Марко. Лена бешено задергалась, пытаясь вырваться, когда ей задрали подол.
— Сильно не бить, — послышался скучающий голос атамана, — просто чтобы поняла, что к чему. Шкуру сильно не портить.
Свистнула плеть и Лена взвыла от боли — эти ребята умели обращаться с кнутом.
Ей приходилось участвовать в свитч-вечеринках, где не только она, но и ее пороли почем зря. Однако по сравнению с этими ударами, то была не порка, а ласковое поглаживание.
Десять раз взлетала и опускалась плеть, заставляя Лену глухо стонать, дергаясь под придавившими ее парнями. Когда все закончилось, ей задернули подол и крепко связали за спиной руки.
— Гладкая такая, — заметил кто-то, проведя ладонью по пяткам Лены, — все ноги собьет, пока мы до Ктырева доберемся.
— Значит пешком не пойдет, — усмехнулся Марко, — с почетом поедет, вместе с атаманом. Закидывай ее на моего коня.
В предках атаманского коня мог спокойно затесаться бык или лось — крупный, высокий зверь с роскошной косматой гривой. Широкие копыта казались идеальными для здешних болот. Конь и не пошевелился, когда через его спину, словно мешок с мукой, перекинули связанную Лену.
— Добре, — кивнул Марко, запрыгивая в седло. — Ну, до дому!
Весь последующий день они ехали по проложенным в вязкой грязи гатям, разгоняя жужжащий гнус и распугивая мелкую живность. Более крупные твари, видимо, тоже опасалась подходить к двум десяткам вооруженных людей, окруженных свирепыми псами — и все же эти «казаки» все время держались настороже, чутко вскидываясь на доносящийся издалека могучий рев или скользившую в воде неясную тень. Судя по всему, отряду просто везло, что пока не встретились по-настоящему опасные твари. А в том, что такие тут водятся, Лена не сомневалась ни на минуту.
Она ехала на спине лошади — в отличие от остальных пленниц, что шли рядом с конями, подгоняемые рыком собак и ленивыми тычками всадников. Шли босиком — черные от грязи загрубелые подошвы позволяли им выдержать навязанный им темп. Как поняла Лена из случайных обмолвок своих пленителей, эти девушки представляли собой коренное население этих болот, в отличие от самих мужчин, проживавших дальше к западу. Глядя на них, Лена поняла, за что ей оказана «честь» — сама бы она свалилась на первом же часу такого перехода.
В остальном же отношение к ней было немногим лучше, чем к остальным — даром, что на нее положил глаз сам Марко. Сам он то и дело похотливо похлопывал свой трофей по заду, только посмеиваясь на Ленино шипение.
— Оленка, а ты хоть целочка? — развязно спросил он, — а то поведу на продажу, а с ценой промахнусь. Сама знаешь, за нетронутых бабенок в Девманде хорошо платят.
— Да откуда в Росковии целки, атаман? — раздался чей-то наглый голос — судя по всему, принадлежавший кому-то из совсем молодых, — все они там шлендры, отвечаю…
— Отвечаешь, Звенко? — почти ласково спросил Марко, — а давай ты и проверишь?
— Как так, батько?
— А то ты не знаешь, как! — рассмеялся атаман.
— Батько, может не надо? — несчастным тоном произнес паренек.
— Тебе тоже плетей охота? — хмыкнул мужчина, — так твою шкуру мне беречь незачем. Будешь в следующий раз думать, когда язык распускать.
Лена услышала смешки, потом фырканье останавливаемых лошадей — и следом послышалось чавканье грязи под ногами. Марко тоже остановил коня, и девушка вся напряглась, в ожидании унизительной процедуры. Предчувствие ее не обмануло — вот шаги остановились рядом, и чья-то рука медленно потянула вверх подол.
— Че копаешься, Звенко? — рассмеялся атаман, — глянь какая сладость. Что там у нее?
Лена почувствовала жаркое дыхание на своих бедрах — и в следующий миг парень, словно решившись, зарылся лицом между ее ног, запуская язык во влажную глубину. Лена отреагировала рефлекторно: чуть не вывихнув руки, обхватила связанными запястьями затылок парня и с силой надавила. От неожиданности паренек протестующе замычал, но «проверять» Ленину невинность не перестал. Позади него слышался громкий смех старших товарищей.
«Устроили себе тут развлечение, — со злостью подумала Лена, — деды хреновы! Ну пацанчик, извини, сам напросился. Хоть на тебе отыграюсь».
Она энергично двигала бедрами, протираясь промежностью по лицу парня, решив, хоть так компенсировать себе недавнее унижение. Ее пленник мычал, но упорно продолжал свое дело, пока Лена с томным вздохом не обмякла, размазывая выделения по юношеской физиономии. Ее тело еще сотрясали сладостные конвульсии, когда кто-то отцепил ее руки от мужского затылка, выпуская на волю почти задохшегося казачка.
— Можешь не говорить, Звенко, — довольно хмыкнул Марко, — сам уже вижу. Рожу умой и поехали дальше. А ты готовься, — он хлопнул Лену по заднице, — ночью, как на привал встанем, я сам тобой займусь. Негоже, когда такая оторва без дела простаивает.
Но атаману не удалось воплотить свое намерение— к вечеру у Лены поднялся сильный жар. Голова стала тяжелой, словно налитая горячей водой, перед глазами плыли красные круги, дыхание вырывалось со свистящим хрипом. По всему телу разливалась пульсирующая боль, расходящаяся волнами от груди. Когда Марко развязал ей ноги и спустил с коня, Лена, пошатываясь, попыталась встать и вдруг рухнула прямо в грязь.
— Что такое? — Марко наклонился над ней, — девка, не дур…Да ты вся горишь!
На рубахе Лены расплывалось мерзкого вида грязно-красное пятно. Басарвак, недолго думая, разорвал одежку на женской груди и тут же выругался.
— Крепко, видать, твой дружок хочет тебя за собой в Лимб утянуть, — сплюнул он.
Под грудью Лены сочилась красноватой сукровицей воспаленная рана, от которой расходились багрово-черные полосы. Марко с силой надавил и брезгливо отдернул руку, когда из раны выплеснулся фонтанчик гноя.
— Помирает она, батько, — произнес один из хлопцев постарше, — может, ну ее в болото? Подхватишь еще проклятье, хлопот не оберешься.
Марко с сомнением посмотрел на Лену.
— До Ктырева к полудню доедем, — сказал он, — отдам ее Стрыге — может, выходит.
— До утра может и не дожить, — покачал головой мужчина.
— Ну и Валак с ней, раз такое дело, — махнул рукой мужчина, — легко нашел, легко потерял. Пока…положите ее рядом с костром.
— Хорошо, — кивнул хлопец и подозвал товарища, — ну-ка, подсоби.
Вместе они подтащили Лену к разведенному другими костру, для чего было найдено относительно сухое место. Краем глаза Лена заметила, с какой тревогой смотрит на нее самый молодой хлопчик, и нашла в себе силы усмехнуться — вот, значит, какой ты, Звенко. А ничего симпатичный, у меня бы на сессии он… Здесь ее мысли потеряли всякую связность, превратившись в сумбурный полусон-полубред. Изредка она просыпалась — вокруг костра раздавался то оглушительный рев, то заунывный вой, а порой даже раскатистый, совершенно нечеловеческий хохот. На все это Марко выкрикивал резкие команды, вслед за которыми слышался лай собак, тревожное ржание лошадей и свист стрел. В воздухе кружили причудливые тени, во мраке мерцали чьи-то глаза, а когда Лена открывала глаза, то видела, как вдали, на болоте, вздымаются, расплываясь в воздухе, призрачные светящиеся силуэты. Впрочем, она не была уверена, что это не бред — точно также отчетливо она видела рядом лица из прошлой жизни: что-то выговаривала мать с синим от удушья лицом; отчим, с топором в голове, тянул к ней жирные лапы; скалил острые зубы мертвый «Толик». Потом он вдруг превратился в Семена Лягвина, протягивающего ей плошку с неким мутным, дурно пахнущим варевом. В следующий миг Лягвин превратился в Марко.
— На, выпей, — сказал он, — я трав набрал, сварил кое-что. Авось до города дотянешь.
— Спасибо, — хриплым, еле слышным голосом произнесла Лена и маленькими глотками принялась пить обжигающее, мерзкое на вкус зелье. Допив плошку, она упала на траву, провалившись в очередное забытье, уже без бредовых видений.
Утро встретило ее тусклым светом черного солнца, напоминающим предзакатные сумерки. Краем сознания Лена отметила еще одну странность — из разговоров спутников она поняла, что они движутся с востока на запад — но именно на западе, навстречу им, поднималось Черное Солнце. Впрочем, долго над этим она не думала — вновь подступили жар и озноб, ужасно болела гноящаяся рана и кружилась голова. Выглядела она, похоже, настолько скверно, что Марко усадил ее на своего коня, сам взяв лошадь у одного из своих воинов, а тот пересел к товарищу. Лена же, покачиваясь, ехала верхом, вцепившись руками в лошадиную гриву и едва видя, что происходит вокруг.
Все же она заметила, что местность менялась — все чаще на смену болотам приходила твердая почва, где росли деревья, постепенно разраставшиеся в густой лес. А вскоре кончился и он — перед глазами Лены потянулись поля, засеянные чем-то, похожим на репу. Работавшие в поле люди почтительно кланялись Марко, на что тот отвечал небрежным кивком. Этих крестьян Лена почти не запомнила — неказистые одежды и невыразительные лица, такие же, что и у селян ее родины, лишенные интереса ко всему, за пределами собственного участка. Меж полей тянулась дорога, по которой иногда проезжали всадники, либо крестьяне на повозке, запряженной одной-двумя лошадьми. Низко кланявшимся крестьянам Марко молча кивал, с всадниками иногда перебрасывался несколькими словами, прежде чем двинуться дальше.
Солнце уже стояло в зените, когда перед ними замаячила конечная цель путешествия: каменная стена, окружившая небольшой город. За перекинутой над воротами аркой высилась статуя из черного камня, изображавшая существо вроде птицы, с женским лицом и грудью, когтистыми лапами и скорпионьим хвостом. Сами же ворота украшали начищенные до блеска медные бляхи в виде больших мух и другие, из некоего серебристого металла, изображающие бабочек «мертвая голова».
У ворот города Марко и его спутники спешились и принялись кланяться, глядя на гарпию. Те, кто носил шапки — срывал их и тоже кланялся, что-то бормоча себе под нос. Во всем этом Лена услышала всего лишь одно знакомое слово, а точнее — имя. Впрочем, учитывая обилие мушиной символики, оно ее уже не удивило.
Вельзевул.