— И все же, кто ты такой? — настойчиво спросила Лена. Ханген криво усмехнулся и отхлебнул из кружки с пивом.
— Уверена, что хочешь это знать?
— Редко когда я была так уверена, как сейчас, — процедила Лена, — мне изрядно надоело, что все норовят использовать меня в темную.
Минуло два дня с тех пор как Лена, забрав с алтаря Баала свои вещи, вместе со старыми друзьями и новыми союзниками покинула охваченный хаосом замок Роуле. Взяв все лодки, беглецы спустились в Мерту, по которой они и добрались до храма Агареса. Узнав в наиболее измученном из беглецов барона Ловенвальда, епископ Одальберт отвел Вулреху место в храмовом лазарете, приставив к нему своих лучших целителей. Сам священнослужитель также немало проводил с раненым, также как все еще гостивший в храме Герхарт. Лена не особо вникала в эти разговоры, но предполагала, что речь могла идти о союзе между Вабарией и Ловенвальдом. Когда они уходили, к приятелю заглядывала Кэт, оставляя Лену одну. Попаданка, впрочем, не сильно расстраивалась — в отсутствие подружки она могла, наконец, поговорить по душам с Хангеном.
— Кэт кое-что рассказала о тебе, — продолжала Лена, — даже ей показалось, что для простого воина ты слишком смело разговариваешь с баронским наследником.
— Не такого уж и простого, — пожал плечами Ханген, — мой род, может, и не столь древний, как у Герхарта или Одельберта, но все же дворянский.
— Кэт говорит, что это было смело даже для вассала, — парировала Лена, — и сомневаюсь, что провинциальный дворянчик из вабарской глуши знает все тонкости имперской политики. А еще Кэт рассказала, как ты напустил туман на замок — тоже редкое умение для простого начальника стражи.
— У твоей кошки слишком длинный язык, — поморщился Ханген, — как бы в один прекрасный день ей его не откусить.
— Надеюсь, этого не случится, — мечтательно улыбнулась Лена, — у нее очень умелый язычок, я буду скучать по нему. Так кто ты, Ханген? Ты работаешь на Храм?
— Нет, — покачал головой вабарец, — хотя мы и поддерживаем контакты с Саломеей.
— «Мы» — это кто?
— Имперская тайная канцелярия. В Брокгарте я несколько лет служил в Морской Страже — знаешь, что это такое?
— Да, — кивнула Лена: Кайра как-то упоминала об элитных имперских отрядах — что-то среднее между береговой охраной, разведкой и пограничниками, — несущих службу на мелких островах коими изобиловали воды Брокгарта. Морская Стража первой оповещала о приближении вражеских флотов, а если нужно — то и принимала на себя первый удар. Также в ее задачу входила борьба с пиратством и контрабандой, отслеживание разных морских чудовищ и многое другое.
— У Стражи есть секреты, — продолжал Ханген, — насылать туман меня обучили именно там. Ну и, разумеется, имперская Тайная Канцелярия ведет за нами особый надзор. Многим в Морской Страже предлают работать на Канцелярию после окончания службы. Предлагали это и мне — и я, подумав, согласился.
— Хорошо платят?
— И это тоже, — кивнул Ханген, — а еще всегда неплохо иметь покровителя в столице. Ниак Вагнеркейн умеет защитить своих людей.
— А это кто такой?
— Вагнеркейн? Глава Канцелярии, помощник канцлера Оттольфа.
Вот это имя Лене было знакомо — и в Некрарии и в самой империи она не раз слышала, что именно Оттольф, ввиду молодости и неопытности императора, фактически правит Тевманией. Многие именно его и полагали главой Тайной канцелярии, а вот имя, названное Хангеном, попаданка слышала впервые.
— Он не любит бывать на виду, — пояснил Ханген, — вне Канцелярии о нем мало кто что знает. Это по его поручению я вернулся в Вабарию.
— А здешний барон знает, кто ты?
— Думаю, догадывается, как и Герхарт, — пожал плечами Ханген, — многие знают о связях Тайной Канцелярии и Морской Стражи. Кстати, именно поэтому Герхарт, пусть и с неохотой, но прислушался ко мне — опасался, что если откажет наотрез, то Ниак ему это припомнит. Поначалу мне казалось, что служба тут будет скучной: Вабария унылое захолустье, в центре империи. Потом мне объяснили: Ниак все с большим подозрением смотрит на короля Орса, а особенно — на герцога Тускулата.
— Правильно делает, — буркнула Лена, — этот подонок явно что-то затевает.
Она рассказала Хангену при каких обстоятельствах ей приходилось слышать это имя.
— Ниаку будет интересно узнать это, — кивнул стражник, — недаром он стал обновлять свою шпионскую сеть на северных границах Гроскании. Неделю назад мне пришел приказ — встретить барона Ловенвальда и двух девушек с ним. Про барона понятно — Львиный монастырь готовит хороших бойцов, многие из них служат и в армии и в Канцелярии — сам Вулрех тому пример. Его исчезновение стало серьезным ударом по нашей агентуре на юге. Что же до девушек, то мне прислали их описание и приказали оказывать им такое же содействие, как самому барону. Среди прочего, мне сообщили, что у одной из спутниц барона будет нож с Черным Фениксом.
— Поэтому ты его и узнал, — усмехнулась Лена, — и какое дело до меня твоему начальству?
— Мне-то откуда знать? — пожал плечами Ханген, — мое дело маленькое.
Сказать по правде, у Лены был ответ на этот вопрос — она помнила, как Саломея упоминала, что поддерживает отношения с Тайной канцелярией. Однако Хангену, надо полагать, не рассказывали о таких тонкостях.
— Ниак давно знал о том, что барон Кресцент — одно из доверенных лиц Тускулата, — продолжал Ханген, — и все же, мы не ожидали, что он будет действовать так нагло. Поэтому он и успел вас захватить, а мне…
— А тебе пришлось спешно исправлять свою ошибку, — понятливо кивнула Лена, — чтобы тебя не обвинили в провале всей операции. Кстати, ты знал, что младший сын Кресцента спутался с «Детями Рассвета»?
— С кем? — вскинул брови Ханген.
— Долго объяснять, — махнула рукой Лена, — да и пока неважно.
— Мое дело маленькое, — повторил Ханген, — найти тебя и барона, после чего проводить вас до границы с Вальдонией. Дальше я пойти не могу — за рекой все еще неспокойно и за Туролом нужен глаз до глаз. Но в Мюнберге тебя встретит человек, которому известно обо всем этом куда больше, чем мне.
— И кто же он? — с интересом спросила Лена. Ханген воровато оглянулся, хотя здесь их точно никто не мог услышать и, понизив голос, принялся объяснять.
Сейчас Лена вновь вспоминала этот разговор, глядя с борта купеческого судна на приближавшийся Мюнберг. Город раскинулся в месте слияния двух рек — и Мерта, широкая и судоходная, здесь словно съеживалась, выглядя как ручеек перед величественным полноводьем Рензы. Лена с трудом различала противоположный берег — как из-за его отдаленности, так и из-за многочисленных судов, заполонивших речную гладь. Груженные зерном баржи, купеческие барки, рыбацкие баркасы, военные галеры — все они сновали вверх-вниз по течению, бросая якорь возле бесчисленных причалов. Еще утром они миновали пригороды, где шла торговля скотом и у Лены до сих пор в ушах звучало нескончаемое мычание, блеяние, хрюканье и ржание, которого она наслушалась, казалось, на всю жизнь. Из-за шума и нестерпимой вони, скотный торг не допускался в город — однако прочие товары текли сюда нескончаемым потоком. Попаданка видела, как на берегу портовые грузчики, надрываясь от натуги, волокут с разных судов мешки, ящики и бочонки, как суетятся рядом приказчики и доверенные лица воротил местного бизнеса и как разъезжаются повозки с товаром, что уже завтра займет свои места на Мюнбергской ярмарке. Народ же победнее разносил все на своем горбу — лишенные собственных складов, крестьяне зачастую отдавали последние монеты, чтобы свалить свое добро на постоялых дворах, да и ночевали рядом с ним. В целом же, Мюнберг производил впечатление — даже в Никтополе, не говоря уже о Торговишце или более мелких городах, Лена не видела такого размаха.
Остаток пути прошел на удивление спокойно, даже скучно. Ночь все трое коротали в любовных утехах, хотя Кэт с Вулрех были недовольны, что приходилось сохранять людское обличье. Днем же ничего не оставалось, как созерцать проплывающую мимо Вальдонию. Мерта здесь перерезала ее почти пополам — по обоим берегам тянулись многочисленные деревни, поля, пастбища и сады. Попадались здесь и города и замки знати, а также храмы и монастыри, не дающие забывать о том, что Вальдония, прежде всего, духовное владение. Порой вся эта пастораль сменялась густыми лесами — заповедные рощи для охоты знати, куда простолюдинам вход разрешался только по большим праздникам. В остальные дни за нарушение запретов крестьян ждали большие штрафы, а то и более суровые наказания — вплоть до смертной казни.
Подобный лес окружал и Мюнберг — огромная чащоба, простиравшаяся до границы с Тюргонией. Как и многие здешние леса, этот считался обиталищем нимф, дриад и Белых Дам — духов леса в женском обличье, составлявших свиту Астарота и подвластных ему архонтов. В иные дни эти духи покидали свои леса и, вместе с русалками и суккубами, проникаали в Мюнберг, чтобы проказничать, соблазнять и вводить в смущение горожан. Те же без особой надобности не совались в Мюнбергский Лес — кроме опять-таки знати, кичившейся своей архонтской кровью. С реки Лена видела башни и крепостные стены замков — аристократия, как правило, сторонилась городских «торгашей» предпочитая проводить время в загородных поместьях. На ярмарку ходили слуги, закупавшие там все, что велели хозяева. В замки допускались лишь ювелиры и торговцы предметами роскоши, когда знать, не доверяя вкусу слуг, желала самолично выбрать драгоценную безделушку или новый наряд. Но, избегая без лишней надобности появляться в городе, местные владыки чутко держали руку на пульсе его жизни — как с помощью магии, так и целой сети шпионов и доверенных лиц. Иначе и быть не могло — слишком важен был этот город для всей империи, чтобы упускать из виду, чем он живет.
Мюнберг находился не только на берегу — часть его разместилась в месте слияния рек, на группе островов, соединенных между собой и берегом широкими мостами. Здесь величавыми колоссами вздымались монументальные здания — средоточия духовной и экономической мощи Империи. Сусальным золотом блестели колонны храма Маммона — одного из ближайших подручных Астарота, покровительствующего банкирам и ростовщикам. Этот храм одновременно являлся и главным банком Империи, ее финансовым сердцем, где через артерии торговых путей ежедневно прокачивались потоки золота. Рядом возвышалось стройное здание из розового мрамора, чьи изящные шпили венчали черные полумесяцы — будто потеки темного шоколада на торте из розового зефира. Полумесяцы делали здание похожим на мечеть, но ни одну мечеть не могли украшать статуи обнаженных дриад и суккубов, крылатых юнцов, вроде амуров, и прочих симпатичных созданий, раскинувшихся в раскованных позах на карнизах и балконах здания. Над главной дверью храма виднелся барельеф прекрасного юного существа неопределенного пола. Обнаженное стройное тело прикрывали лишь длинные волосы, из которых выглядывали острые рожки, на которых блестел серебром все тот же лунный серп. Архонт Астарот, — а Лена сразу поняла, что это был он, — восседал на свирепом леопарде, а в руках сжимал извивающуюся гадюку.
Над всеми зданиями возносился исполинский храм из черного камня, с множеством шпилей, башен, апсид и галерей, украшенный диковинными фресками и скульптурами. Над главными воротами красовался витраж, изображавший огромного черного кота: Баал, Первый Архонт, изображался тут в обличье, наиболее уместном там, где превыше всего чтили Астарота. Последний также присутствовал на витраже — в виде изящного леопарда, льнувшего к Архонту-Императору. С четырех сторон, ориентированных, как поняла Лена, по сторонам света, парочку окружили и остальное Семеро: Асмодей, в виде свирепого льва; Белиал, в обличье черного волка; семиглавый змей Левиафан и Вельзевул в виде гигантского насекомого. Лишь стоявший особняком Плутос имел человеческое обличье, но и он держал на поводке из извивавшихся змей трехглавого пса. Были здесь и архонты рангом пониже, составлявшие свиту Семерых. Лена знала, что это — Собор Семидесяти Двух, великий храм, где от века короновались императоры Тевмании. Сначала это были герцоги Тюргонии, в состав которой когда-то входила Вальдония, но, после того как короли Брокгарта помогли обособиться князьям-епископам, вот уже несколько веков только Рокштайны возлагали на себя имперскую корону. Замок владык Вальдонии, кстати, стоял на соседнем острове, хотя князья-епископы и нечасто бывали тут, предпочитая свои загородные резиденции.
— Хорош глазеть! — вынырнувшая откуда-то Кэт бесцеремонно прервала созерцание Леной шедевров вальдонской архитектуры, — успеешь еще насмотреться. Не знаю как ты, а я, собирюсь как следует прошвырнуться по здешним лавкам.
Маячивший за ее спиной Вулрех вздохнул — похоже, оборотистая кошкодевка уже заставила его смириться с перспективой хождения по магазинам. Лена усмехнулась и, шлепнув подружку по соблазнительному заду, спустилась в каюту за вещами. Ни она, ни ее спутники не обратили внимания на стоявшее возле одного из причалов прогулочное судно с черно-багровыми парусами и носовым украшением в виде обнаженной девы, обвитой большим змеем. На корме располагалась каюта с окошком, задернутым портьерой из алого бархата. Из-за нее за рекой внимательно наблюдала госпожа Амали. Черные глаза хищно блеснули, когда колдунья увидела сходивших на берег путников.
— Твоя безделушка сработала, толстячок, — она погладила лежавший у нее на коленях зеленый шар, — ночью надо будет навестить эту троицу.
Где остановиться путники нашли сразу — постоялых дворов в Мюнберге было куда больше, чем жилых домов, чьи владельцы также нередко пускали постояльцев. Также как и владельцы таверн, у которых почти всегда имелись гостевые комнаты. В одном из таких заведений все трое оставили свои нехитрые пожитки, после чего спустились в зал. Там уже подавали обед: жирные свиные сосиски, приправленные солью, перцем и мускатным орехом с горчицей и тушеной капустой; отваренные в вине свиные ребрышки и мягкий коровий сыр. Все это подавалось со знаменитым мюрнбергским «зеленым соусом», сделанным из семи трав — еще одно ненавязчивое напоминание о здешней религиозности. Запивали же путники все это легким яблочным вином.
— Сначала сходим в ряды, где торгуют шмотками, — говорила Кэт с набитым ртом, — Ханген рассказывал, что вальдонские ткачи шьют совершенно отпадные платья. А то от самой Некрарии премся черт знает в чем, на люди показаться стыдно. Там же рядом и магазины с косметикой — говорят, ею пользуются лучшие куртизанки Мюнберга. А послушники из храмов Астарота порой толкают товар местным барыгам. Вот и проверим, чем красятся здешние элитные потаскушки. Потом в ювелирку — сюда привозят много камушков с эргенских рудников, которые можно взять за…
— Ты решила, что Ханген дал нам в дорогу мешок с золотом? — хмыкнула Лена, — все, что он выпросил у Одальберта — это чтобы мы добрались до Брокгарта, ну и на сопутствующие расходы. Ты, похоже, забыла, что все, что дала нам Мартаска осталось на речном дне, так что мы уже не так богаты, чем когда уходили из Секеи. А если ты спустишь все на ярмарке в первый же день…
— У нашей семьи есть вклады в мюнбергских банках, — заметил Вулрех, — я бывал раньше в Мюнберге…по службе и у меня есть знакомцы среди здешних банкиров. Если мы поторопимся до темноты, то сможем пополнить наши кошельки.
— Ты мой герой! — Кэт обвила руками шею барона и запечатлела смачный поцелуй на небритой щеке, — тогда идем скорее!
— Только без меня, — сказала Лена, — мне прежде нужно заглянуть тут в пару мест. Встретимся тогда уже здесь, ближе к ночи.
— Договорились, — Кэт, похоже, совсем не расстроилась, что Лена не идет с ними, — ну что, Вулрех, где там твой банк!?
На этом и порешили. Вулрех и Кэт направились в ближайший банк, — в Мюнберге, помимо храма Маммона, имелся еще с десяток филиалов по всему городу, — тогда как Лена прошла на улицу, где торговали керамикой. В магазинчиках, на уличных прилавках и прямо на земле, здесь стояли бесчисленные горшки, кувшины, кружки, расписные блюда и тарелки, изящные статуэтки и нарочито грубые фигурки — из глины, фарфора, фаянса и других материалов. Для завлечения покупателей иные торговцы накладывали в блюда угощение — копченые говяжьи сосиски или свиные ребрышки, — другие же предлагали кружки с пивом или яблочным сидром.
Лена прошла мимо симпатичного парня торговавшего свистульками в виде искусно раскрашенных птиц. Проигнорировав попытки молодого торговца привлечь ее внимание переливчатыми трелями, которые он извлекал из своих изделий, Лена остановилась перед лавкой с чернолаковыми амфорами из Некрарии. На застекленных прилавках виднелись разные статуэтки, в том числе и миниатюрные фигурки Триморфы и прочих некрийских богинь, при виде которых Лена ощутила приступ невольной ностальгии. Она решительно толкнула дверь и шагнула в полумрак лавки.
— Чем могу быть полезен молодой госпо…, — худой чернявый торговец осекся, когда Лена, приоткрыв полу плаща, молча показала ему змеиный кнут.
— Мое почтение госпоже диаконессе, — почтительно поклонился торговец, — позвольте, я провожу вас.
— Проводишь? Куда?
— Туда где вас давно ждут.