«Так вот ты какой Ад, — думала Лена, с вялым интересом оглядываясь по сторонам, — как я сразу не догадалась».
В готической тусовке, где по молодости крутилась Лена, порой попадались индивидуумы, считавшие себя сатанистами. Большинство расставалось с этим увлечением вскоре после окончания школы, но некоторые, чуть более идейные, увлекались и дальше. От них Лена и нахваталась знаний по средневековой демонологии, крайне поверхностных и обрывочных, но достаточных для того, чтобы знать, кто такой Вельзевул.
А где еще могли столь подчеркнуто почитать «князя бесовского», иначе как в преисподней? Это все объясняло — и болотных чудищ и оживающих мертвецов и прочие, более мелкие детали, а главное — почему Лена тут очутилась. В самом деле, куда еще можно попасть с ее родом занятий, хоть дневными, хоть ночными, не в рай же?
Единственное, что не вписывалось в эту версию — по идее в Аду людям полагается страдать, но никто из встреченных ею людей особо несчастным не выглядел. Попадающиеся по пути горожане, окидывавшие всадников любопытным взглядом, вовсе не выглядели измученными адскими муками. Да и внешне в них не было ничего демонического — обычные обыватели, пусть и одетые довольно странно, точнее архаично: в вышитых рубахах и обуви, напоминающей лапти. Сам город выглядел довольно скучно, если бы не отсутствие привычных глазу атрибутов типа асфальта, проводов или, допустим, машин, то многое походило на оставленный Леной райцентр. Такие же ряды частных домов, победнее — саманных или деревянных; побогаче — каменных, обнесенных высокими заборами. Время от времени по улицам проезжали повозки, заменяющие привычный Лене транспорт. В обширных подворьях раскинулись сады и огороды, где горбатились немолодые тетки. Подобные же тетки стояли за прилавками небольших лавок, торговавших всякой всячиной.
Проехав несколько кварталов, стражники разделились: Марко велел своим людям забрать пленниц и ждать его в условленном месте, а сам, вместе с пятком соратников постарше и, разумеется, самой Леной, отправился дальше. Вскоре они выехали на небольшую площадь, бывшую, как догадалась Лена, центром городка. Посреди площади высилась колонна из черного камня, на вершине которой стояло изваяние все той же крылатой твари, с женским лицом и когтистыми лапами. Здесь, Лена, наконец, увидела тех, кто без сомнения страдал больше нее — вокруг колонны стояло с пяток крестов, на которых стонали распятые люди. По характерным выпуклым глазам и грязно-бурым волосам Лена признала соплеменников девок, которых захватили на болоте. Тела истязаемых покрывали жуткого вида раны, по которым с жужжанием ползали мухи: меньшие — размером со шмеля, крупные — чуть ли не с воробья.
На другом краю площади высилось двухэтажное здание из темно-желтого камня, с двускатной крышей и балконом с балюстрадами на втором этаже. Судя по всему, это была местная администрация — это подтверждали и реющие над зданием флаги: один светло-синий, с черными мухами и белыми бабочками; другой — с черный гарпией на желтом фоне и, наконец, третий, заставивший Лену на миг позабыть о своем состоянии. На черном фоне была серебром вышита перевернутая пентаграмма, каждый луч которой венчали уже знакомые Лене символы: волнистые линии — вода; пламя — огонь; еще два малопонятных знака, изображали, судя по всему, землю и воздух. У нижнего луча разместилась коса, а между двумя верхними лучами виднелся лунный символ. Еще один символ, черный круг, окруженный белым ободком, изображавший, надо полагать, местное солнце, расположился в центре пентаграммы.
Думать над этими странностями Лене, впрочем, было некогда — ее вновь охватила горячка. Голова кружилась так, что она едва держалась в седле, грудь болела и горела, будто выжигаемая раскаленным железом, глаза закрывались сами собой. Марко, с беспокойством поглядывая на нее, направил коней к стоявшему напротив администрации приземистому зданию, напомнившему Лене церковь, разве что вместо куполов вздымались трехгранные пирамиды из черного камня. На вершине каждой пирамиды восседали мухи из черной бронзы, уставившиеся на подъезжавших людей выпуклыми глазами из желтого стекла.
Возле кованых дверей стоял высокий худой мужчина, облаченный в черное одеяние, расшитое изображениями «мертвых голов». На худом костистом лице отразилось слабое любопытство при виде «Приболотной стражи» и их пленницы.
— Привет, Вийкол, — Марко соскочил с коня, — Стрыга в храме?
— Где же еще ей быть, — мужчина пожал худыми плечами, — а зачем тебе она?
— А ты не видишь? — Марко кивнул на покачивающуюся от слабости Лену, — хворая у меня.
— Вижу, — пожал плечами Вийкол, — но ты же знаешь устав.
— Знаю, — кивнул Марко, отмеряя в руки мужчине несколько монет, — достаточно?
— Теперь да, — кивнул мужчина, отходя в сторону, — знаешь куда идти?
— Знаю, — буркнул Марко и повернулся к своим, — ну, заносите.
В храм Лену вносили на руках, поскольку идти самостоятельно она уже не могла. Внутренние покои она толком не рассмотрела: перед глазами мелькнул темный зал, освещенный капающими свечами, несколько фигур в черных балахонах, преклонивших колени перед неким уродливым идолом. Подробнее Лена рассмотреть не успела: ее внесли в узкий коридор, пройдя которым они оказались в большом дворе, обнесенном каменной стеной. В центре двора виднелся большой пруд, на берегу которого стояли странные колючие деревья. Возле храма и стены виднелось множество пристроек, к одной из которых и направились мужчины.
Пристройка выглядела колоритно — сложенная из почерневших, будто обгоревших или пробывших долгое время в воде бревен, с плоской крышей, устланной покровом мха, средь которого пробивались шляпки небольших поганок. В щелях между бревен шмыгали ярко-зеленые ящерицы. Над распахнутой дверью красовался лошадиный череп, у которого жужжали все те же неизменные мухи.
— Стрыга, — негромко позвал Марко, — ты здесь?
— Гость в дом — Ктырь в дом, — послышался негромкий голос, — с чем пришел Басарвак?
Лена, впечатленная антуражем «избы Бабы-Яги» ожидала увидеть уродливую старуху, с бородавками и горбом на спине. Но на пороге стояла статная женщина лет сорока, с высокой грудью и зелеными глазами. Она носила белую рубаху и черную юбку, доходившую ей до пят. Русые волосы были убраны под черный кокошник, украшенный белыми мухами, на поясе висел острый серп и что-то вроде берестяного короба.
— Худо девке, — Марко кивнул на Лену, жалобно смотревшую на свою последнюю надежду, — поможешь? Я за ценой не постою.
— Конечно, не постоишь, — хмыкнула Стрыга, окинув девушку оценивающим взглядом, — за то, что ты за нее выручишь, любое лечение окупится. Заносите, посмотрим — можно ли что сделать или сразу мухам на корм.
Она вошла в дом и мужчины, пригнувшись под низкой притолокой, внесли следом жалобно стонавшую Лену. Внутри оказалось довольно просторное помещение, казавшееся, впрочем, меньшим из-за развешанных всюду связок трав, прозрачных склянок и расписных глиняных сосудов, из которых доносились резкие запахи. С полок скалились чучела разных тварей, некоторые из которых явно были добыты в Топи. Лену особенно впечатлило одно чудовище: величиной с небольшую собаку, оно имело серую шерсть, как у крысы, и крысиные же передние лапы, тогда как задние напоминали лягушачьи ноги. Огромные уши, казалось, принадлежали нетопырю, а хвост — раку. Выпученные глаза злобно смотрели на Лену, под крысиными усами блестели острые клыки.
— Сюда кладите, — сказала Стрыга, указывая на лежанку, устланную звериными шкурами, — и уходите. Дней через десять придешь — рассчитаешься и заберешь, если живой будет.
— А если нет?
— А нет, так нет, — пожала плечами Стрыга, — я тогда в уплату за потраченное время ее мясо да потроха заберу.
— Договорились, — кивнул Марко и посмотрел на девушку, — ну держись, Оленка.
С этими словами он вышел, а за ним и его люди. Стрыга вышла с ними, чтобы переброситься еще парой слов. Вскоре она вернулась с небольшим, но острым ножом.
— Оленка значит? — хмыкнула она, — ну-ка, посмотрим, что тут у тебя.
Она разрезала Лене рубаху на груди, отдирая от раны присохшую ткань и морщась от запаха разложения.
— Скверно все, девчуля, — почти сочувственно сказала она, разглядывая гноящуюся рану, — ладно, может еще и выкарабкаешься.
Она взяла с полки небольшой сосуд и вышла в соседнюю комнату. Через несколько минут, Стрыга вернулась, сев рядом с Леной. Без предупреждения она полоснула ножом и девушка закричала, когда из раны брызнули кровь и гной.
— Ну, красуня, а что ты хотела? — даже ласково приговаривала Стрыга, — тут простыми мазями не отделаешься. Посмотрим, как чистильщики сработают.
Она зачерпнула что-то из сосуда и Лена с омерзением увидела на ладони Стрыги извивающихся опарышей. Знахарка, не обращая внимания на реакцию своей подопечной, сделала еще несколько надрезов, расширяя рану, в которую и положила червей. Поверх них она прикрепила нашлепку из мха, смоченного дурно пахнущей мазью. Выпрямилась и посмотрев в искаженное страданием лицо Лены, коротко бросила:
— Отдохни пока!
И вышла из комнаты.
Несмотря на неприятное ощущение в груди (Лене казалось, что она чувствует, как шевелящиеся в ней черви пожирают гноящуюся плоть), сама боль отступила и девушка вновь провалилась в сон, полный обрывочных сновидений из прошлой жизни. Видения приходили столь яркими и правдоподобными, что Лена почти поверила, что кошмаром были лишь последние несколько дней, а она вновь находится в родной станице. Вот она пишет статьи в «Красную зарю», выпивает на скромных «корпоративах», а по ночам проводит сессии для покорных и щедрых рабов, принимающих ее как королеву. Сны эти были настолько приятны, что она зарыдала от жалости к себе, когда вновь коснувшийся ее раны нож грубо вырвал ее из сна.
— Ты посмотри на это! — нахмурившаяся Стрыга ловко поддела ножом несколько опарышей. — Все сдохли! И эти тоже — смотри!
Лена скосила глаза — на ладони знахарки лежали почерневшие дохлые личинки.
— Тебя чем пырнули-то? — спросила Стрыга, — отравленным чем или заколдованным?
— Но. жом, — прошелестела Лена.
— Вот этим? — в руках Стрыги появился отцовский нож, — Марко говорил, что ты его в руках держала, пока тебя из болота тащили.
— Не этот, — прохрипела Лена, — но очень… похожий. На этом птица какая-то, а там солнце было. С длинными лучами.
— С лучами, говоришь? — еще больше нахмурилась Стрыга.
— Да, — кивнула Лена, — тот…кто порезал меня…. на шее монету носил… с таким же солнцем. Из…чистого золота…монету.
— Чего только не водится в этой вашей Росковии, — покачала головой Стрыга, — не знаю, связано это как-то или нет с твоей раной. В Топи можно любую заразу подхватить и без всякого колдовства. Ладно, полежи пока.
— Куда же я отсюда денусь, — с внезапно проснувшимся гонором буркнула Лена и губы Стрыги искривила слабая улыбка.
— Раз ворчишь, значит еще не конченая, — сказала она, склонившись с ножом над Леной, и девушка снова взвыла от боли, когда знахарка принялась доставать остальных червей. Покончив с этим, Стрыга сполоснула рану настоем из трав и вышла из комнаты. Вернулась она со склянкой, в которой копошились новые личинки — длиной и толщиной чуть ли не в мизинец Лены. Поместив парочку червей в рану, Стрыга уложила сверху новый пластырь из мха и паутины, шепча над ним слова заговора.
— На восточной стороне, в подболотной глубине, стоит погост незнаемый, не помянутый, не заклятый. Ворочаются там мертвецы неспокойные, чьи тела тлен и тленом растекаются, по земле хворями разбредаются. Посеред того погоста стоит шест, на шесте кобылья голова, а на той голове — сам Великий Ктырь, Король Вельзевул. Ты Архонт поднебесный, всеми хворями владеющий, отведи ветра чумные, нашли ветра здравые, унеси в Топь всю хворь лихую да гниль покойничью. Пусть черви трупные сгрызут падаль больную, а мясо да кровь живую не трогают…
Она еще что-то бормотала себе под нос и в слова этого заклятия вливалось, разносящееся неведомо откуда монотонное жужжание. Все эти звуки странным образом успокаивали Лену и она, сомкнув глаза, провалилась в глубокий сон без сновидений.
Проснулась она вся мокрая от пота. Жар отступил, а рана в груди хоть все еще болела, но значительно меньше, без прежних мучений.
— Ну что, — Стрыга пощупала покрытый испариной лоб и довольно хмыкнула, — полегчало, я смотрю? Давай посмотрим, что у тебя.
Она наклонилась над Леной и та, сжав зубы, стоически терпела боль, пока Стрыга пыталась подцепить кончиком ножа глубоко зарывшихся червей. Наконец, знахарка, довольно хмыкнув, выковыряла извивающихся опарышей, еще толще, чем раньше.
— Славно они на тебе отъелись, — усмехнулась Стрыга, — а ты сама-то как, есть хочешь?
— Хочу! — неожиданно сказала Лена, действительно ощутив жуткий голод.
Внезапно она вспомнила, что за все время пребывания в этом жутком мире она еще ничего не ела. Стрыга, словно и не ожидала ничего другого, взяла со стола глиняную плошку, исходящую ароматным дымком. Протянула ее Лене и та с огромным аппетитомвыпила наваристый бульон с кусочками мяса.
— Умница, — с улыбкой, сказала Стрыга, — а теперь спи. На, выпей только.
Она поднесла к губам Лену еще одну плошку, на этот раз с травяным настоем, и девушка, не колеблясь, выпила и его. После этого ее сморило — почти сразу она провалилась в сон, который не смогло прервать даже то, что Стрыга вновь принялась копаться в ране, вычищая остатки гноя и поливая рану щиплющим отваром. Когда же Лена проснулась, то получила еще одну плошку бульона с размоченным в нем ломтем хлеба.
— А можно еще? — спустя время спросила Лена, протягивая пустую плошку.
С тех пор она быстро пошла на поправку. Воспаление спало, рана быстро заживала, затягиваясь розовой корочкой, жар и слабость отступили. Вскоре Лена уже сама вставала с кровати, чтобы взять кувшинчик с настоем и плошку с похлебкой. Она все еще много спала, набираясь сил, но с каждым новым пробуждением чувствовала себя все лучше.
Стрыга спала в соседней комнате, куда Лене вход был закрыт, да она особо и не стремилась. Иногда она выходила во двор, но испытующие взгляды проходивших мимо жрецов не располагали к прогулкам, поэтому девушка быстро возвращалась в избушку знахарки. Ее единственным собеседником оставалась Стрыга, от нее Лена начала понемногу узнавать об окружавшем ее мире.
— Что за здание на площади напротив храма? — однажды спросила Лена, — это какие-то местные власти?
— Так, — кивнула Стрыга, грея на жаровне серебряный горшочек с очередным зельем, — это резиденция войта Ктыревского. Ты ведь, когда тебя сюда вносили, флаги видела?
— Ну видела. А что они значат?
— Флаг с бабочками и мухами — это стяг самого Ктырева и его войта, — пояснила Стрыга, — а флаг с гарпией — это знамя великого князя Сарлонского. Сам он живет в Вилоцке, столице нашего княжества, а войт — его наместник в здешних краях.
— Ну, а третий флаг, что значит? — спросила Лена.
— А третий — знамя Империи.
По словам Стрыги, государство, в котором они находились, именовалось Тевманской Империей, состоявшей из множества королевств, княжеств, герцогств и вольных городов. Одним из них, собственно, и было княжество Сарлония — обширное, хоть и малонаселенное государство на востоке. Главным же над всеми князьями и королями был император, проживавший, по словам знахарки, далеко на западе.
— Князь над войтом, император над князем, — поясняла Стрыга, — но в нашем захолустье и войта за глаза хватает, а те, кто повыше его, сюда редко заглядывают. Так и живем — до князя далеко, до императора и того дальше, одни архонты всегда рядом.
— Архонты это кто? — спросила Лена, жадно уминая за обе щеки кусок хлеба с салом.
— Архонты — это те, кто управляют миром, — пояснила Стрыга, — у вас их зовут богами. Меньших духов множество бесчисленное, ими же правят семьдесят два архонта, а из них самых главных — Семеро. Король Вельзевул, владыка Воздуха и Востока; Король Асмодей — владыка Юга и Огня; Король Левиафан, Владыка Запада и Воды; Король Велиал — Владыка Севера и Земли; Король Астарот, Воплощение Луны; Король Плутос — Владыка Смерти и Первый среди Семерых — Император Баал, Лик Черного Солнца. Эти трое почитаются по всей Империи примерно одинаково, остальные Четверо тоже почитаются везде, но по-разному. Сарлония дальше всего на восток и здесь больше почитается Вельзевул, а, например, в Гроскании наибольший почет у Асмодея.
— Так вот что означает ваш флаг! — воскликнула Лена, — все это знаки Семерых.
— Соображаешь, — довольно кивнула Стрыга и тут же спохватилась, — да как же вы в Росковии ничего этого не знаете? Вы ведь тоже архонтов почитаете, пусть и именуете по- иному. И купцы наши нет-нет, да шастают через Топь, и жрецы с ними тоже.
И тут Лена решилась.
— Я не из Росковии, — сказала она, глядя в глаза знахарки, — то есть, похоже, оттуда, но…
И она рассказала Стрыге все. Знахарка внимательно слушала сумбурный, сбивчивый рассказ Лены и по ее непроницаемому лицу никак нельзя было понять, что она думает обо всем сказанном.
— Протяни руку, — вдруг сказала она.
Лена, недоумевая, исполнила этот приказ и возмущенно вскрикнула, когда Стрыга полоснула ее ножом по пальцу.
— Подожди здесь, — сказала она и вышла в соседнюю комнату, унося окровавленный нож.
Вскоре Лена услышала заунывные песнопения, почувствовала некий едкий запах и увидела ползущие из комнаты завитки желтого дыма.
— Ты не врешь, — вернувшись, сказала Стрыга, — не понимаю и половины того, что ты говоришь, но вижу, что не врешь. А еще вижу, что в Топь тебе возвращаться не нужно — только сгинешь понапрасну. Ищи тех, кто сможет разобраться во всем этом лучше меня: в видении мне открылось, что такие есть там, куда Марко повезет тебя продавать.
— Мне помогут? — недоверчиво спросила Лена, — там, где торгуют рабами?
— Да, — кивнула знахарка, — вот только кто и как — не могу сказать. Ты должна сама понять это. Хочешь верь, хочешь нет, но это для тебя единственный выход — в Топи пропадешь, заблудишься, снова заразу какую подхватишь, если только тебя раньше кто-нибудь не сожрет. Ты Топь краешком задела, а она знаешь какая огромная?
Лена недоверчиво покачала головой, с подозрением смотря на Стрыгу — не пытается ли она ее обмануть, заставить смириться с участью быть проданной на рынке, как скотина? Но тут же она подумала, что знахарке нет смысла врать — ведь Лена все равно не сможет отсюда удрать, да и куда — в болото? Поэтому она просто молча кивнула.
И все же выбор у нее появился. Когда она лежала, расслабленная после очередного напитка, в дверях появилась Стрыга, со странным выражением на лице.
— К тебе тут гость, — сказала знахарка, пропуская в комнату светловолосого парня. Глаза Лены полезли на лоб, когда она узнала одного из молодых спутников Марко.
— Ты меня узнаешь, — спросил он, — я Звенко…я тебя тогда.
— Я помню, — усмехнулась Лена, — что пришел? Понравилось?
Она отбросила шкуру, открыв обнаженные бедра и светлый треугольник между ними. Лицо парня залило густой краской и Лена поняла, что угодила в точку.
— Я тут лишняя, похоже, — хмыкнула Стрыга, — схожу к Вийлоку, он как раз звал.
— Ну так что? — развязно спросила Лена, когда за Стрыгой закрылась дверь, — еще захотелось? Нет? А что пришел тогда?
— Марко Басарвак сказал, что завтра придет за тобой, — выдавил, наконец, красный как рак парень, — чтобы везти на продажу.
— Так это я знаю, — пожала плечами Лена, стараясь не выдать, как ее саму тревожит приближение этого дня, — тебя-то это каким боком?
— Давай сбежим! — наконец решился Звенко, — вот прямо сегодня. Я Топь знаю, не раз туда ходил… Правда, недалеко, но все равно. Сбежим вместе, перейдем в Росковию, будем жить там… Вместе.
Первым побуждением Лены было рассмеяться, но потом в ней внезапно вспыхнула надежда — а что если и вправду? Ни в какую Росковию, конечно, она не побежит, но ведь можно найти тот самый курган. Он приметный с этим кругом камней — вдруг удастся перенестись обратно, к Щучьим Зубам? И весь этот кошмар кончится. А паренька можно взять с собой: судя по тому, как он смотрел на Лену, через пару недель обработки его можно будет на цепь сажать, вместо собачки.
«А если не получится? — мелькнула здравая мысль, — курган в тот раз не сработал, с чего бы сейчас быть по-другому. А второй раз из того чертова болота можно и не выбраться».
Память о блужданиях по Топи и недавней хвори была слишком жива в девушке, чтобы она набралась смелости вернуться туда снова.
— Звенко, ну сам подумай, — уже мягче сказала Лена, — до Росковии почти месяц идти, через Топь, напрямик. Я-то может и пройду, да и то, кто его знает — в прошлый раз нам повезло несказанно. А ты ведь в глубине болот и не был вовсе, а там знаешь какие страхи? Я уж лучше с Марко на рабский торг — росковские купцы меня обязательно выкупят.
Звенко понуро слушал ее, выглядя еще более маленьким и юным, чем на самом деле. Когда Лена закончила, он поднял на нее глаза, полные одновременно обиды и надежды.
— Ну, если нет… может, мне можно хотя бы… как там на болоте.
— Обойдешься, — фыркнула Лена, окончательно развеселившись, — я только что из самого Лимба еле выкарабкалась, а ты мне, глядишь, опять заразу какую-нибудь занесешь. Можешь ножку поцеловать на прощание.
Она шутила и совсем не ожидала, что Звенко, опустившись на колени, быстро чмокнет ее босую ступню и выскочит за дверь. Лена откинулась на лежанку и от души расхохоталась, чувствуя, как впервые за все это время приходит в хорошее настроение.
— Правильно сделала, Оленка, — Лена так и не заметила, когда в комнате снова очутилась Стрыга, — с этим хлопчиком пропала бы, и он бы пропал. А так — может и прорвешься. Ну что, выпьем перед расставанием?
В руках она держала небольшой поднос, где дымилось парком жареное мясо с зубчиками чеснока, лежали порезанное сало и ржаной хлеб, а главное, стояла запечатанная бутыль из черного стекла и две глиняные чарки. Лена кивнула и уселась на кровати, скрестив ноги по-турецки и предвкушая грядущее пиршество. Еда оказалась вкусной и сочной, а настоянное на травах вино — крепким в меру, достаточно, чтобы развеселить, но не так, чтобы наутро подняться с больной головой. Прихлебывая из чарки и болтая со Стрыгой, Лена изо всех сил старалась не думать о завтрашнем дне.
Утром явился Марко Басарвак — в черных шароварах с желтыми лампасами, в черном же кафтане, с пуговицами в виде золотых мух. Атаман по-хозяйски задрал рубаху на Лене и довольно хмыкнул, увидев под грудью розовый рубец.
— Я в тебе не сомневался, Стрыга, — заверил он, отсчитывая серебряные монеты в руки знахарки, — ну что, Оленка, собирайся. Засветло надо в море выйти.