Итак, Плесиль узнал, что в нём развернулось самое небывалое противостояние за всю его историю. Слова Айрин, сказанные ею в трактире, уже через час повторялись по всему городу. Их тут же оценили, истолковали и сделали выводы. Горожане высказывая множество мнений, в одном сошлись все до единого — Девочке из Бездны пришёл конец. Её слава за прошедшую зиму основательно померкла — в том числе и стараниями Роу, а рассказы о приключениях Аури в Прайбурге плесильцы принимали как ловкую выдумку. Поэтому исход борьбы между капитаном Стражи и шевалье ни у кого не вызывал сомнений, спорили лишь о степени будущего наказания — от лучшего к худшему. Лучшим виделся итог, при котором девочке удастся унести ноги из города, худший зависел лишь от фантазии рассказчика.
Зато дети, лишенные взрослого прагматизма и опыта, с радостью подхватили новость. Вооружившись палками и крышками от кастрюль, они носились по всему городу и налетали на всякого, кто казался им достойным внимания.
— Я — Айрин Роу! — с восторгом кричали они, убегая от разъярённых жертв и посылаемых вслед проклятий — И я засажу шевалье за решётку!
Лишь немногие поняли, чем грозит городу война, объявленная Айрин. Мэр Плесиля рвал на себе волосы — победа любой из сторон стала бы его поражением. Разница лишь в том, кто призовёт чиновника к ответу — благородные за арест шевалье, или следователи за смерть капитана Стражи.
Командир Стражи поначалу скрипел зубами от ярости, проклиная свою подчиненную. Но спустя время он понял, что извлечёт немалую пользу из этого противостояния. Следовало лишь тщательно просчитать все риски, и встать на правильную сторону.
И ещё один человек, узнав о действиях Аури, разглядел в них реальную угрозу. И проклиная свою нерешительность, принялся действовать.
Выпустив Пройдоху, Аури готовилась к битве. Она проверила запасы, что должен был купить Грэг — всё оказалось на месте. Она пересчитала узников, которых рассадила по клеткам несколько минут назад — пять бандитов в трёх камерах. Она оправила свою форму, подвигала плечами, проверяя ход чехла с копьём, и уселась за стол прямо напротив коридора. Теперь оставалось лишь ждать.
Стражи, сохраняя молчание, готовились к зрелищу.
Всё началось с посыльного. Спустя час после задержания Прест спустился в комнату и обратился к Аури.
— Капитан Роу. Тебя там командир вызывает.
— Передай ему, что я не могу покинуть помещение. Скажи, что я жду его здесь.
Страж замер с открытым ртом, словно бы не понимая слов Аури.
— Тебя командир вызывает, — повтори он, таращась на Роу.
— А я говорю — пусть сам спустится! Так ему и передай. Да иди уже! — воскликнула девочка, видя, как стражник нерешительно топчется на месте.
Повинуясь не словам, но тону, Прест вышел. Аури, откинувшись на спинку стула, старалась сохранить невозмутимый вид. Сосредоточившись на собственных мыслях, она не сразу заметила, кто именно спустился в подвал — но стражи вдруг начали подниматься с мест, вытягиваясь и замирая. Посетителей оказалось сразу двое — командир Стражи и мэр города. Оба невысокие, худощавые, мэр — чуть моложе, командир — чуть выше. Они буквально распространяли вокруг себя ауру власти.
— Всем покинуть комнату, — распорядился командир.
— Но тут же узники, господин… — начал было Райт, но осёкся, поймав взгляд командира.
Один за другим, все стражи вышли на лестницу, а командир и мэр, пододвинув к столу деревянные стулья, сели напротив Аури.
— Итак, Роу, чего ты хочешь? — начал разговор командир Виндор.
— Очевидно, господа, вы уже знаете это, — отвечала Аури — Я хочу наказать шевалье Декруа за его преступления. За преступления, что он совершал годами.
— И как ты собираешься это сделать, Роу? — продолжил расспрашивать Грегори. Мэр пока молчал, наблюдая за девочкой.
— Всё просто, — развела руками Аури — Вот там, за вашими спинами, у меня сидят пятеро, помогавшие шевалье похищать детей. Пять свидетелей, знающих все подробности преступления — разве этого недостаточно?
— Думаешь, они посмеют свидетельствовать против благородного?
— Нет, но они не смогут скрыть правду от следователей Лекруа.
Прозвучавшее имя заставило переглянуться командира с мэром.
— Послушай, Роу, — заговорил мэр — Если ты так уверенна в виновности Декруа, мы сами проведем расследование.
Айрин отрицательно покачала головой.
— Ты что, нам не доверяешь? — возмутился Виндор.
— Сомневаюсь, — ответила Аури — Согласитесь, я имею на это право. Но дело даже не в этом. Я собираюсь отправить отчёт барону Велингвару.
— Отчёт? Что за отчёт? — насторожился мэр.
— Вы же знаете, господа, как я получила это место? Барон Велингвар, который мне покровительствует, попросил его у короля. Место капитана Стражи для пятнадцатилетней девочки! В ответ на это я любезно шлю ему ежемесячные доклады. Согласитесь, это небольшая плата за…
— Ты шпионишь за нами?! — воскликнул комнадир.
— Отчитываюсь королевскому секретарю — холодно отрезала Аури — Если вы считаете, что в этом есть что-то постыдное, я могу и об этом упомянуть в следующем отчете.
— Не стоит — быстро ответил мэр, бросив упреждающий взгляд на вскипающего Виндора.
— В следующем докладе, господа — продолжила девочка — Я сообщу ему, что начала расследование против шевалье. Вы понимаете?
В их с Валери плане Айрин отводилось как можно меньше слов. Меньше рассказов. Меньше описаний. «Говори — убеждала её Валери — Но не доказывай! Ты капитан Стражи. Ты Девочка из Бездны. Тебе можно».
— Будто бы барону есть дело до ваших ссор с шевалье, — фыркнул командир — Слишком мало ты знаешь о благородных, Роу, и слишком задираешь нос. Он и отчеты твои наверняка не читает.
— Возможно — кивнула Аури — Но вы готовы в этом поручиться?
— Я готов поручиться, что твоя затея тебя погубит. Думаешь, барон ради тебя готов пойти против благородных? Ты хоть представляешь, как на него будут смотреть? Что о нём станут говорить?
— А если расследование ничего не даст? — вкрадчиво добавил мэр — Если ты не сумеешь доказать свои обвинения? Подумала, что тогда с тобой станет?
— О невиновности шевалье и речи не идет, — ответила Айрин. И добавила, чувствуя, как вскипает внутри злость — Я лично убегала от него. Помните, тут историю в отеле два года назад? Когда с крыши упал и разбился один из слуг шевалье?
Оба чиновника не стали отвечать на вопрос, сохраняя молчание.
— К тому же, — добавила Роу — Шевалье мне лично рассказал о предыдущих жертвах.
— А шевалье всё отрицает — ответил начальник.
— Вы допросили его? За час?
— Мы побеседовали — уклончиво ответил начальник — Ты ведь и раньше упоминала о вашей ссоре.
— Ссоре?! — вскочила Айрин. И тут же, успокаиваясь, опустилась обратно на стул — И на чём сошлись? Декруа понесет наказания? Извинения? Возможно, даже перестанет… закончит свои дела?
— Роу, мы сошлись на том, что оставим прошлое в прошлом.
— Нет, — покачала головой Айрин
— Я говорил тебе, это бесполезно, — вмешался командир — Она зашла слишком далеко. Вот как всё дальше пойдёт, Роу — командир посмотрел на Аури — Стража мешать тебе не станет — но и помогать не будет. Ты в любой момент можешь сбежать к своему барону — а парням здесь жить. Насчёт отчёта — я пошлю его лишь когда буду уверен в твоих обвинениях. А ты пока продолжай нести службу.
Аури пригнула голову, словно ожидая нападения, и исподлобья смотрел на собеседников.
— А если не будете уверены, то и вовсе не пошлёте?
— Почему же, раз ты настаиваешь, то дело будет сделано… скажем, через пять дней.
Виндор давал время не ей — а шевалье. Это не она должна была получить доказательства, а Декруа должен был разобраться с Роу. Айрин догадывалась, что командир начнёт помогать благородному, она лишь не ожидала, что это произойдет так скоро и так явно.
— Как скажите, — кивнула она, не найдясь с возражениями — Но нести службу я не могу. Мне нужно охранять заключённых.
— Вот как? А что, если я тебе прикажу отправиться в патруль?
— Я попрошу письменного приказа. Иначе…
— Иначе? — командир, приподнявшись над столом, впился в девочку взглядом — Откажешься выполнять приказ?
— Учитывая особые обстоятельства — да, — твёрдо ответила Роу.
— Ах, ты…
— Довольно! — мэр протянул руку, словно бы загораживая Айрин от командира Виндора — Я думаю, мы сказали всё, что следует, и продолжать разговор смысла нет. Прощайте, госпожа Роу.
С этими словами мэр поднялся и направился к выходу, увлекая за собой командира Стражи. Тот, кипя от возмущения, всё же покинул комнату — ему было ясно, что сегодня они одержали победу.
А Аури поняла, что её планам не суждено сбыться. Их с Валери расчёт был прост — схватить пособников шевалье, и передать их следователю. Главная трудность — продержаться до его приезда. Теперь же всё усложнилось. Требовалось выдержать гораздо больше трёх дней, заложенных изначально. Айрин не могла непрерывно находиться в темнице, короткие отлучки были неизбежны.
— Сволочи, — прошептала она, глядя в спины удаляющихся мужчин.
Первая ночь прошла спокойно. Правда, из-за волнения Айрин не смогла уснуть, и каждые полчаса совершала обход камер. Как рачительный хозяин пересчитывает свои деньги, так и Аури снова и снова рассматривала своих пленников.
— Слушайте, вам же будет хуже, если выйдите отсюда, — попыталась убедить их Аури — Декруа со всеми вами расправится.
— Мала ты, девка, чтоб нас учить! — отозвался один из задержанных — Тытут одна такая появилась, одна и сгинешь. После тебя никто в это дело не полезет.
— Шевалье тебя на части порвёт! — выкрикнул ещё один заключённый, схватившись обеими руками за решётку.
— Нет, — покачал головой Аури — Он обещал мне кое-что похуже.
Стиснув зубы, Роу вернулась на свою половину, а вслед ей летели угрозы и проклятья.
Так же Аури прикинула запасы еды — их должно было хватить дней на пять. Труднее было с водой — всего две бутыли, и одна из них уже опустела на треть.
Второй день прошёл в напряженном ожидании. Стражники, спускавшиеся в подвал, старались избегать Айрин, боясь даже встретиться с ней взглядом, и спешили удалиться в патрули. Аури, молча сидевшая за своим столом, снова и снова думала о настоящем и будущем, и с каждым часом всё больше мрачнела. Вторая ночь не принесла облегчения — беспокойство, тревога, страх не давали сомкнуть глаза. Несколько раз Роу впадала в короткое, лихорадочное забытьё и каждый раз, просыпаясь, шла смотреть на своих узников.
На третий день поведение стражников стало ещё хуже. Взгляды стали откровенно злобными. Разговоры, нарочито громкие, хоть и велись о пустяках, норовили свернуть лишь на две темы — чего хочет Айрин и когда это всё закончится. Теперь уже то один, то другой страж отпускали едкие замечания в её сторону, на которые Аури быстро научилась отделываться общими фразами. Она делала вид, что это её не задевает, но внутри вся кипела от возмущения.
«Они в своём праве, — пыталась она оправдать их и погасить разгорающуюся злобу в душе — Я втянула их в эту борьбу».
«Которую сами они должны были начать давным-давно» — упрямо твердил тёмный голос изнутри.
Лишь трое стражей сохраняли к ней расположение — Шарль, молодой Ральф да Молчун Дамби. Шарль делился новостями о мире за пределами подвала. Ральф то и дело подсаживался к столу Айрин и, отбивая пальцами по столешнице замысловатые ритмы, рассказывал какую-нибудь историю. А Молчун Дамби, на второй день поймав угрюмый взгляд Айрин, подошел и протянул ей свою бутыль — в ней оказалось свежее молоко. Аури, заранее давшая себе зарок никому не доверять и ничего не брать, вежливо отказала. Но сам поступок придал ей сил.
На исходе третьего дня к ней спустился посетитель. Друг. Глаза Айрин радостно блеснули, когда в дверь вошёл Ройс — и она тут же опустила взгляд, чтобы скрыть свои чувства.
Разговора не получилось. Ройса смущали обстоятельства, положение Аури, присутствие других стражей, и вопли заключенных. А Айрин боялась говорить слишком открыто, надеясь, что по обрывочным ответам никто не поймёт, как дорог ей друг. Так они провели пятнадцать неловких минут, перебрасываясь пустыми словами и фразами. И лишь когда Ройзен собирался уходить, Айрин попросила позвать Валери.
— Это ещё зачем? — насторожился парень.
— Так… нужно через неё кое-что достать — уклончиво отвечала Айрин.
— Так достань через меня.
Аури задумалась над ответом, боясь задеть Ройзена, и тот уловил её колебания.
— Ты не доверяешь мне? — поразился Ройс. Это открытие до глубины души обидело его, и у Аури сжалось сердце. Но нужно было стоять на своём до конца.
— Да — кивнула Айрин — Я верю, что ты не причинишь мне вреда. Сознательно. Но вдруг тебя убедят, что обезоружить меня, нанести удар в спину — в моих же интересах. Послушай! — вскинула она руку, заставив Ройзена замолчать — Тебе скажут, что я не понимаю, что делаю. Что чтобы спасти меня нужно всё прекратить. Что это спасёт мою жизнь.
— То есть ты считаешь, что я глуп, а не подл? — с горечью произнёс Ройс.
— Согласись, это куда лучше — Аури взяла друга за руку — Глупость со временем проходит, а вот подлость с тобой навсегда. К тому же — я могу ошибаться. Я просто знаю, что стоит на кону, и…
Ройзен не слушал её. Он опустил взгляд в стол, и Айрин чувствовала, как отчаяние охватывает её.
«Только не сейчас, Ройс — взмолилась она — Мне нужен каждый из вас»
— Ройс — она сжала его ладонь, и парень поднял взгляд на неё — Я по-прежнему вижу в тебе друга. Я по-прежнему тебе друг. Я помню и чту нашу клятву. Просто сейчас я слишком сильно боюсь, понимаешь? Я не могу поступать справедливо. Прости меня — попросила Аури, и Ройс оттаял.
— Ладно — протянул он, всё ещё хмурясь — Может, я и сам виноват. Но я ещё докажу, что мне можно верить.
И он ушёл, оставив Айрин в сомнениях.
Валери зашла к ней на следующий день. Переступив порог, девочка окинула взглядом комнату стражи, самих стражников, затем посмотрела в ту часть, где содержали узников, и лишь после этого направилась в Аури. Та, не сдерживая радости, вскочила с места и лишь усилием воли удержалась от объятий.
С собой Валентина захватила корзину с едой и две бутыли воды. Аури, принимая корзины с едой, обратила внимание на свой внешний вид — и ей стало стыдно.
Даже её форма начала подводить. Рукава замусолились, местами выступили тёмные разводы, вес словно бы удвоился и снова давил на плечи. Аури провела рукой по волосам — и почувствовала, как те скользкие и сбившиеся.
— Плохо пахну? — спросила Айрин, глядя, как морщит нос Валери.
— Да у вас тут и не разберешь, — ответила та — А вообще, должна. Сколько ты тут уже, четыре дня?
— Четыре.
Девочки разложили еду на столе, разлили воду, уселись друг возле друга, и лишь тогда приступили к беседе.
— Что думаешь дальше делать?
— Подам фальшивый рапорт командиру, — прошептала Айрин, хотя из стражей никто не приближался — Укажу, что трое сознались в преступлениях.
— И что тебе за это будет? — Валентина тоже перешла на шепот.
— Не знаю, но хуже уже не станет — ответила Роу.
— Нет, так дело не пойдёт, — помотала головой Валери — Хорошенькое дело — повесить на себя преступление! Нужно написать барону.
— Они не ответил, когда дело касалось моей жизни. С чего бы ему отвечать, когда речь идёт о моей мести? Я тебе потом расскажу, — торопливо добавила Айрин, видя, как меняется в лице подруга.
— Да уж надеюсь, — негодующе прошептала Валери. И тут же, выдохнув, вернулась к прежней теме — А с бароном нужно попробовать. Всё-таки он секретарь короля!
— Для следователей Лекруа это мало что значит, — отвечала Аури — Но даже если барон мне сочувствует, даже если он рискнёт и пойдёт к королю — что он скажет? У меня ведь ничего нет, кроме моих слов.
— В любом случае — настаивала Валери — Нужно попытаться. Давай, я сама напишу это письмо. О! Так даже лучше получится!
— Делай как знаешь, — пожала плечами Айрин, хотя внутри и загорелась надежда — Главное, будь осторожна. Шевалье может что-то заподозрить, и тогда… ох, Свет Всемогущий, Валери! А вдруг он…
— Перестань, — отдернула подругу Валентина — Всё со мной будет в порядке. Ты-то сама выдержишь?
— Не волнуйся, — уверенно ответила Аури — Поверь, в канализации бывали переделки и похуже. По крайне мере, тут никто не пытается меня сожрать, — улыбнулась девочка — Просто слишком уж всё криво пошло. Командир с письмом… ни одного свидетеля… эти не хотят признаваться. Я уже не знаю, что и придумать. Мне казалось… помнишь, мы с тобой когда рассчитывали…
— Значит, наш план провалился, — тихо произнесла Валери. И вздохнула — Нужно было лучше его обдумать.
— А какая разница? — отмахнулась Аури — Я всего ожидала, но что командир вот так возьмёт и откажется отправлять письмо… Думай — не думай, всё одно пойдёт по-другому. В голове-то каждый горазд планы составлять.
— Ну, не сердись, Аури, — Валери взяла подругу за руку — Давай ещё что-нибудь придумаем.
— Вон, — зло кивнула Аури на капитана Боудена, беседующего со стражами — У него совета спроси. Уж он-то точно знает, как любое дело проворачивать. Что ты так смотришь?
Валентина, не обращая внимания на жесткий тон Айрин, подняла руку и провела по лицу подруги.
— Ты когда последний раз спала?
— А что? Думаешь, во сне легче будет прижать Декруа?
— Думаю, тебе это пойдет на пользу — мягко ответила Валери.
— Может быть, — кивнула Аури, чувствуя, как внутри разливается блаженство лишь от одной мысли о сне — Но тут не безопасно…
— Я посижу. Давай стулья принесём, да расставим. Знаешь, как здорово получится?
Усилиями Валери за пару минут стражи организовали из стульев подобие лежанки, и Аури, расстелив свою форму и одежду подруги, легла туда. Сон сморил её сразу, едва она закрыла глаза. «Спасибо» — девочке показалась, что она произнесла слова вслух, на самом деле они прозвучали лишь в её голове. Но Валентина знала о них, и с улыбкой погладила подругу по голове.
— Пожалуйста, — произнесла она, убирая с лица Аури прядь волос.
Во сне Айрин вернулась в спокойные зимние времена. Они с Валери обсуждали «Сказочный мир» и события в столице, гуляли по городу, сидели в кафе, поедая одно пирожное за другим, и весело подшучивали друг над другом. Нашлось место и службе, но та приобрела странный вид — во сне Айрин сидела на том же стуле и за тем же столом, что и последние несколько дней, в той же засаленной форме, и ловила такие же неодобрительные взгляды. Впрочем, эти неприятные моменты быстро сменялись на новые прогулки и посиделки с подругой.
Когда Айрин проснулась, первое, что она увидела — белоснежные локоны Валери. В полудрёме Аури провела по ним рукой, и над ней тут же склонилось знакомое лицо.
— Ага, вот теперь ты точно проснулась, — поприветствовала её Валентина.
Поднявшись со своей лежанки, Аури огляделась. В комнате ничего не изменилось, лишь вокруг стула, на котором сидела Валери, полукругом расположились несколько стражников. Очевидно, их внимание было обращено на светловолосую красавицу. «Это же Валери, что тут скажешь».
— Посидишь ещё немного? — спросила Айрин, распрямляясь и чувствуя, как хрустят внутри суставы — Я приведу себя в порядок.
— Давай, — кивнула Валентина, и Айрин, заглянув на половину узников, быстро вышла из комнаты. Обратно она вернулась через несколько минут. К тому времени стражи разошлись по комнате, и Валери в одиночестве сидела за столом.
— Сколько же я проспала? — зевая, поинтересовалась Айрин.
— Четырнадцать часов.
— Сколько? — уставилась Айрин на подругу — Ты шутишь?
— Четырнадцать часов, — повторила Валентина.
— И ты всё время тут сидела? — воскликнула Айрин.
— Ну, пару раз пришлось отойти, — протянула Валери — Я же тебя будила, ты не помнишь?
— Не очень.
— А сейчас? — Валентина помахала растопыренной пятерней перед самым носом Роу — Как самочувствие? Больше спать не собираешься?
— Нет, — ответила Айрин, прислушиваясь к себе — Теперь я точно не усну.
— Вот и отлично! Ну, четырнадцать часов — срок долгий, — вставая со стула, Валери хлопнула в ладоши — Так что я побежала. У меня дел — девочка постучала ладонь по макушке — Вот до сюда и на два пальца сверху.
— Конечно же, — кивнула Аури, чувствуя, как сжалось её сердце — У тебя же завтра день рождения.
Валери, сощурившись, посмотрела на Айрин, и чем дольше и пристальнее она глядела, тем глубже Аури вжимала голову в плечи.
— Я глупость сказала, да? — не выдержав, виновато спросила девочка.
— Огромнейшую. Но я тебе её прощаю — будем считать, что Разум ещё не вернулся к тебе — Валери наклонилась и большим пальцем щелкнула подругу по носу — Просыпайся, Аури! И не унывай! Всё у нас ещё будет — ты, главное, держись.
Валентина крепко поцеловала подругу в макушку и спешно вышла из темницы, а Аури, даже не успев попрощаться, смахнула слёзы из глаз и осталась одна нести свою ношу. Она не соврала Валери — в канализации и впрямь бывало опаснее. Но сейчас положение казалось безнадёжным. Мрачное расположение духа не покидало Роу, дурные мысли и предчувствия не шли из головы — но она и не думала жалеть о своём поступке. Наоборот, чем больше проходило времени, тем крепче в ней становилась уверенность идти до конца. Она проверила своё оружие — дубина, копьё, три металлических дротика, и потребовала принести ей меч и ружьё, оставленные где-то в здании. Стражи не торопились выполнять приказ, и лишь после повторного окрика Дин Соуден поднялся наверх и принёс требуемое.
«Не верят — мрачно думала Айрин, глядя, как стражник выкладывает меч и ружьё перед ней — Не верят, что я останусь капитаном».
А время всё тянулось и тянулось. Командир давно уже должен был отослать рапорт — но не было никакой возможности проверить, сделал ли он это. Роу оставалось лишь ждать. Она плохо спала. Медленно думала. А хуже всего — тёмный потолок над головой. Временами ей начинало казаться, что ничего другого и нет, что весь мир — это каменный склеп, а бесконечное небо и живое солнце — лишь сны… в такие моменты она вздрагивала и просыпалась.
На утро седьмого дня из оцепенения Роу вывели громкие голоса. Стражники что-то обсуждали, размахивая руками.
— Будто это — не её рук дело, — громко воскликнул Прест, и у Айрин больше не осталось сомнений — разговор шёл о ней.
— О чём это вы? — спросила она, поднимаясь со стула.
— Давай, Прест, рассказывай, — раздался голос Жан Жака-старшего — В чём ты обвиняешь нашего капитана.
— Я не обвиняю. Не обвиняю! — огрызнулся Тоби и повернулся к Аури — Я тебя, Роу, ни в чём не обвиняю! — пригнувшись и ссутулившись, повторил страж — А только сегодня ночью в городе пропала женщина и две её дочери.
— Люди говорят, что прежде… что они бывали у шевалье, — добавил Райт.
Все вокруг молчали, давая время Айрин принять услышанное.
— И что же вы, ищите их? — спросила Роу.
— Мы? Так ведь… — Прест оглядел собравшихся. Со всех сторон на Тоби смотрели злые, настороженные глаза, и страж, так смело выкрикивавший намеки, стушевался.
— Нет, — сама ответила Айрин — Прест, объясни мне вот что. Ты своими намёками хотел сказать, что в городе жила женщина, у которой шевалье насиловал детей, так? А теперь Декруа решил, что она может рассказать правду, и убил её и детей, так? Так?! — выкрикнула она, делая шаг к стражнику.
Но… — Престон в испуге отступил и оглянулся на товарищей, ища поддержки. Никто и не думал прийти ему на помощь — все молча наблюдали за происходящим — Но ведь это ты… это из-за тебя…
— Ах, из-за меня! — воскликнула Айрин, делая ещё один шаг, и заставляя стража пятиться — А шевалье тут и не при чём?
— Ну, и он тоже… просто так получается… — замялся Прест.
— Довольно, Айрин, — вмешался Райт — Всё он понимает, просто натура такая.
— Натура, — повторила Аури, не сводя глаз с Тоби — А нам-то что делать?
— Тебе — ничего, — отвечал Шарль — Тебе и из участка выходить сейчас опасно.
— Я знаю, — кивнула Роу. И тут же обернулась к стражу — Погоди. Что ты имеешь в виду?
— Там на улице четверо сидят, — неохотно пояснил Шарль — Люди шевалье. Прям напротив, в трактире.
Аури, запустив пятерню в волосы, оглядела стражей.
— А вы?
— А что — мы? — отвечал Жан Жак-старший — Они же там просто сидят.
— Ждут, — добавил Расул.
Аури, враз обмякнув и растеряв всю злость, побрела обратно ксвоему столу. Мысли лихорадочно метались в её голове.
«А чего ты хотела? Знала же, куда лезешь. Сто раз себе повторяла. Вот они и сидят, тебя ждут. А вечером снова пойдут, резать тех, с кем Декруа развлекался. А может, другие пойдут, а эти так и будут тут ночь караулить. А ты продолжай. Сиди. Тоже жди».
Аури добрела до стула и тяжело опустилась на него.
«Жди, пока перережут всех детей. Их матерей. Пока тебя саму не выведут отсюда. Пока… Свет всемогущий, а если они перехватят Валери?!"
Мысль мелькнула и пропала, затем возникла снова — и начала превращаться в план. Айрин, сидя на стуле, набиралась решимости.
«Думаешь, звери проявят благородство? Милосердие? Отдадут должное твоей храбрости?» — раздался в голове Аури знакомый голос, и она прикусила губу, чтобы сдержать всхлип. Звери. Они ведь звери опаснее многих — так? Ведь она сама видела, в столице, на что способны люди — так с чего же ей ожидать иного?
— Айрин, ты как? — осторожно спросил Шарль — Нормально?
Роу посмотрела на стража, удивленная вопросом, а потом уловила какое-то движение внизу и опустила взгляд. Её собственная правая нога отбивала лихорадочный ритм, постукивая подошвой по полу. Девочка положила на неё руки и сжала, пытаясь остановить движение. Пальцы всё крепче и крепче впивались в ткань, но Айрин не замечала этого. Снова и снова она крутила в голове свою идею. Опять и опять представляла, продумывала каждое движение, каждый последующий удар.
А затем резко поднялась и хлопнула в ладоши, привлекая внимание. Она приняла решение.
— Нам нужно идти. Райт, Бессер, Коул, Расул, идёте со мной. Остальные — зарядите ружья и подготовьте камеру.
— Какую камеру? — испуганно спросил Жан Жак-старший, глядя, как Аури одним длинным плавным движением выхватила копьё из-за спины.
— Свободную! Всё, пошли.
Они шли через улицу, и Айрин чувствовала себя беззащитной, как никогда прежде. Несколько секунд — но вдруг враг сообразит? Вдруг ей в спину выстрелят свои же? Вдруг… Айрин решительно открыла дверь заведения, отпустив сомнения.
Нужных людей она увидела сразу — слишком уж выделялись слуги шевалье. Они единственные, кого внезапно ворвавшиеся стражники не испугали. Пока остальные посетители торопливо покидали заведение, эти четверо, оставшись на месте, внимательно следили за приближающимися стражниками.
— Мы, стражи Плесиля, — громко произнесла Айрин — Просим пройти вас с нами.
— Значит, сама ко мне пришла — усмехнулся один. Аури внимательно следила за каждым его движением.
— Так вы отказываетесь идти? Учтите — тут же произнесла Аури — Это неповиновение, и мы применим силу.
Она положила копье на ближайший стол, и шагнула к сидевшему, лишь пальцы её остались на древке. Второй рукой она доставала из-за пояса кандалы. Роу видела, как напрягся сидевший, как сузился его взгляд — и отшатнулась за мгновение до удара. Слуга шевалье был очень хорош — несмотря на скорость девочки, лезвие кинжала прошло совсем рядом, оставив в воздухе запах металла. А в следующий миг Айрин атаковала сама. Острие копья ударило нападавшего в шею, пробивая мышцы и перерезая гортань и артерии. Слуга рухнул на пол, Аури перехватила копье и шагнула назад, переводя взгляд на оставшихся троих. Из-за стойки раздался вопль ужаса, люди вокруг в страхе бросились прочь. А трое слуг уже вскакивали с мест, опрокидывая стулья и выхватывая своё оружие, и Райт выстрелил прямо в грудь одному из них. Второй вскинул пистолет, целясь в девочку, но она метнулась в сторону. Прогремел выстрел, и Грег Расул завопил от боли — пуля пробила форму и задела его бок. Рауль выстрелил в ответ, попав стрелявшему в живот, а последнего уцелевшего ударила копьём Аури. Он рухнул на пол, опрокидывая соседние столы.
Вокруг царил хаос, кто-то ломился в двери, кто-то спрятался под столом, отовсюду слышались мольбы и проклятья. Стражи замерли, вдыхая запах крови и пороха, окутавшего место сражения. Первой заговорила Айрин.
— Нападение на стража! — громко произнесла она, оглядывая своих подчинённых — Все видели — я положила оружие и хотела лишь заковать его. Он напал на меня.
— Я видел — громко подтвердил Райт.
— Да так и было — отозвался побледневший Рауль — Мы все видели, что копье лежало на столе, когда он на тебя кинулся.
— Хорошо, — кивнула Роу — Тогда Коул и Бессер остаются здесь. Райт, поможешь мне отвести Расула обратно.
Командир ворвался в подвал, когда Аури заканчивала перевязывать Грега. Широкими шагами он направился к Айрин, и та, распрямившись, сама шагнула ему навстречу.
— Это тебе с рук не сойдёт, Роу!
— Это лишь начало, командир Виндор, — ответила Роу — Чем дольше вы тяните, тем больше придётся объяснять.
Командир, ни говоря ни слова, вышел из комнаты. А Аури, убедившись, что её помощь больше не требуется, вернулась на свой стул. Она села на него, вытянув ноги, повозилась плечами, устраиваясь поудобнее, облокотила голову на спинку — и расслабилась, чувствуя, как отпускает напряжение, как успокаивается сердце, и как кровь, пульсирующая по всему телу, возвращается к своему привычному ритму течения. Кажется, Роу даже задремала, и лишь громкие голоса стражей вернули её в реальность. На мгновение ей показалось, что ничего не было, что она так и сидела здесь, а вся кровавая схватка в трактире ей привиделась. Схлынувшее напряжение оставила после себя опустошение и усталость. Аури неудержимо клонило в сон, в голове гудело, но засыпать было нельзя.
«Ещё сутки я выдержу. А может и двое. А дальше?»
Кажется, Боуден что-то кричал стражам, стоя посреди подвала. Кажется, командир, склонившись над столом, что-то тихо выговаривал ей. Кажется, мэр нанёс ей ещё один визит. Аури уже не могла точно сказать, где сон, а где — явь. В какой-то момент Аури обнаружила, что стоит в половине с камерами и смотрит вверх, на выходную дверь.
«Там ведь никого нет. Можно послать за Валери… или шевалье уже поставил новых людей? Тогда, может, за Ройсом?»
— Потому что меня тебе не жаль? — Ройс, мрачный, обиженный Ройс, стоял рядом,
— Как ты… тебе здесь быть не должно! — вскрикнула Аури и оказалось, что она спит прямо на столе в темнице.
Стражи словно бы не обращали на нее внимания. А узники? Пошатываясь, щурясь от света фонарей и очага, Аури выбралась в коридор, мимо молчаливых стражников и прошла вдоль камер. Все пятеро были на месте. Хорошо. Девочка машинально отрезала себе ломоть хлеба, запила водой, и лишь когда поставила стакан, подумала о том, что ей могли что-нибудь подсыпать. Но это казалось неважным. Она снова сидела на стуле, и уже не понимала, сколько времени прошло. Час? День? Айрин попыталась прийти в себя, сосредоточившись на осмотре собственного оружия. Но взяв ружье, она почувствовала, что оно ничего не весит.
«Это я сплю? Или так устала, что ничего не чувствую?»
Девочка провела руками по лицу, и обнаружила, что по-прежнему сидит на стуле. Где-то совсем рядом раздвался необычный шум, слышались возбужденные голоса и удивленные возгласы. Один голос, родной и знакомый, звучал громче всех. Сосредоточившись, Айрин подняла голову.
«Вот теперь я сплю. Я совершенно точно сплю» — решила Аури. Картина и впрямь была фантастическая — стул с Аури переместился в угол, а на столе стояла Валери. В верхней одежде, с распущенными волосами, в руках у неё были какие-то бумаги, и она, словно бы выступая на сцене, что-то громко и выразительно читала собравшимся внизу стражам с листа бумаги. Те следили за Валентиной, затаив дыхание, а она, наслаждаясь их вниманием, совершала свободной рукой величественные жесты, будто бы и впрямь выступала перед публикой. Картина была настолько нелепой, что Айрин тихонько рассмеялась над абсурдностью сна. Валери, стоявшая на столе, обернулась, и, поймав взгляд подруги, весело рассмеялась в ответ, а затем продолжила чтение.
«И пока в столице мэр разводит руками перед бандитами, в далёком городе Плесиль капитан стражи Айрин Роу храбро встала на защиту закона!»
«Не очень-то и храбро» — подумала Аури, и лишь затем до неё дошёл смысл прочитанных слов. И осознание, что за бумаги находятся в руках у подруги.
— Ты что? — вскочила Айрин, потрясенно смотря на Валентину — Ты в газете про нас напечатала?
И тогда Валери, оглядев потрясённые лица стражей, широко улыбнулась, торжествующе раскинула руки, словно вбирая в себя все бушевавшие вокруг эмоции и её ликующий голос сотряс стены темницы.
— Ну разве я не великолепна?!