На следующее утро, сразу после завтрака, Айрин, простившись с Аделиной и работниками, покинула ферму. Валери провожала подругу до самых ворот.
— Ты какая-то бледная — с тревогой говорила девочка, прикладывая ладонь ко лбу Аури — Может, заболела?
— Да все хорошо — отмахивалась Айрин — Просто от радости заснуть не могла.
— Ага, — кивала Валентина — Но ты же помнишь — в следующее воскресенье обед у меня?
Вчера, уже расходясь по комнатам, Айрин твердо заявила, что не сможет жить на ферме. Валентина отнеслась к отказу с пониманием, но, сделав загадочное лицо, взяла с Айрин обещание приехать на воскресный обед. У самых ворот подруги легко попрощались — ведь отныне они жили совсем рядом. Айрин, обняв Валентину, вскочила в седло, и затрусила по дороге, ощущая легкую грусть даже от такой недолгой разлуки.
— Аури! — крикнула Валентина, и девочка обернулась.
— Удачи!
К Лесу вело несколько дорог, но Айрин нужна была лишь одна, знакомая. Объехав город по крайним улицам, девочка выехала через северные ворота, и совсем скоро свернула в чащу.
За прошедшие годы дорога стала зарастать, но всё ещё подходила для всадника. Аури, въезжая в Лес, чувствовала, что он настроен куда дружелюбнее, чем все увиденные ею города. Деревья, уходившие в небо, не давили на тебя, не очерчивали рамки, не заключали в клетку, как делали городские дома. Воздух был свежим и чистым, вокруг царили тишина и покой, холода ещё не успели наступить, и Айрин наслаждалась поездкой, хотя в сердце уже начинало щемить от дурного предчувствия. Она возвращалась домой, но самого дома могло уже и не быть. Злобные твари, населяющие Лес, за прошедшие годы могли обрушить ограду, подкопать стены, прогрызть себе путь внутрь и растащить всё, что оставил Гленн.
Оглядываясь по сторонам, Аури видела, что Первой Полосы больше не существовало. Деревья отрастили срубленные ветки. Ловушки осыпались. Клей высох, и звериные следы во множестве виднелись там, куда раньше осмеливались заходить лишь Гленн с дочерью. Деревья стали ещё выше, света вокруг стало меньше, а звуков и шорохов — гораздо больше. Дорога превратилась в едва видимую тропинку. Но Лес не пугал девочку. Место, о котором люди говорили со страхом и ненавистью, для Аури было самым родным местом на Свете. «Лишь бы он уцелел, лишь бы он уцелел» — молилась про себя девочка, и чем ближе она подъезжала, тем меньше надежды у неё оставалось, и тем медленнее она ехала. В конце концов она даже опустила голову, страшась, что при виде руин её покинет решимость. В какой-то момент лошадь перешла на шаг, и когда она остановилась, Айрин подняла голову.
Перед ней стоял дом.
Её родной дом, построенный родителями
Дом, где она прожила самую счастливую часть своей жизни.
На вид он остался таким же — крепким, надежным, большим, похожим на крепость посреди осадившего его Леса. Ров уже изрядно осыпался, острые колья во множестве подгнили и упали на землю, но сам дом стоял прочно и уверенно.
Опускной механизм заржавел, и девочке пришлось изрядно повозиться, прежде чем мост опустился на землю. Эта заминка ничуть не испортила её радостного настроения. К дому Аури шла с улыбкой и блестящими от слёз глазами.
Каждый шаг будил в ней новые воспоминания. Двор, по которому она ползала. Загоны, где они держали скот — до того, как к ним забрела стрыга. Скалистый склон, в котором выбиты три могилы. Стена с желтыми отметинами, за которые отец выслушал гневную проповедь. Подойдя к дому, Аури провела рукой по двери — надежная, добротная дверь, которая однажды защитила их от ярости чудовища. Сейчас она была заколочена, но открыть её не составляло труда.
Но прежде чем войти в дом, Айрин обошла его и ступила на заросший травой и деревьями уступ, с которого однажды ей открылся целый мир.
Перед ней раскинулся Лес. Теперь, спустя время, проведенное в городах, среди людей, девочка знала, что есть и другая жизнь, но оказавшись в этом месте, все прожитые годы куда-то отступили.
Удивительное чувство нахлынуло на неё. Она стояла на краю, смотрела на Лес, и ей казалось, что всё, произошедшее за последние шесть лет — сон. Лес так долго был её единственным миром, что с легкостью вытеснил все прежние воспоминания. Полный чудовищ, кошмаров, страхов, он стал окружающим миром для неё. Особым миром, где не было места тревогам и суете людей.
— Убейте их — приказывала женщина в «кровавой» броне, указывая железной рукой на израненных солдат. А тут продолжали шуметь деревья.
— Приговариваю советников к смерти — говорил король в окружении многотысячной толпы, и четверых сжавшихся от страха людей волокли на виселицу. А тут лишь ветер завывал в листве.
— Мы должны продержаться — объяснял капитан, глядя на десятки черных фигур, бегущих к королевскому дворцу, и солдаты занимали позиции, готовясь к бою. А здесь царила тишина.
Айрин почувствовала, как дрожь пробирает её тело. Её решимость служить стражем и оправдать доверие короля начала угасать. Здесь было её настоящее место. Здесь она провела самые первые годы жизни. Самые спокойные. Самые счастливые. Здесь были живы её родители. Аури опустилась на землю, и отдалась воспоминаниям.
Спустя время — минуты или часы? — девочка встала и зашагала к загонам и дальше, по каменному склону, туда, где покоились её братья.
Смерть родителей для Аури была событием почти выдуманным. Она не видела ни гибели отца, ни его могилу. Смерть матери она помнила лишь вспышкой боли и черной тоски, одиночества и страха. Позже они оба ожили в её мечтах, и хотя Аури прекрасно понимала разницу между мечтами и реальностью, смерть родителей стала для неё лишь историей. Рассказами от других людей. Простыми словами. И уж точно кусок земли на кладбище, с которого барон забрал девочку, не вязался у неё с памятью о Линарии. За прошедшие годы она ни разу не посетила его, а проходя мимо, не испытывала никаких чувств.
Другое дело — могилы братьев. Всё своё детство она знала — они похоронены здесь. Три деревянных резных столба возле камней прочно вязались с местом их пребывания. Она не заговаривала с родителями о братьях, видя, как тяжело они переживают смерть своих детей. Но сама иногда представляла их — в образе трёх мальчишек лет пяти — семи. Один из братьев, самый сильный и высокий, был спокойным, рассудительным, всегда вставал на защиту слабых. Второй, его ровесник, был гордым и оттого немного надменным, но стоило узнать его поближе — и он превращался в верного друга. Третий, самый младший, был любопытный непоседливый проказник, всегда готовый устроить перерыв на обед. Сейчас, стоя над могилами, Аури увидел их всех будто бы со стороны — и себя радом с ними. Они могли бы расти все вместе — если бы не Лес. Айрин помолилась о душе каждого из них, прежде чем спустилась обратно.
Наконец пришла очередь и для визита в дом. Сковырнув доски, Айрин вошла внутрь, чувствуя, как вновь заколотилось её сердце.
Внутри всё было так, как они и оставили. Кровать, стол, стулья, кухня у стены, потухшая и остывшая печь. И — удивительное дело — никакой затхлости или гнили в воздухе. Лишь немного древесного запаха и стылый морозный воздух снаружи. В дальнем углу лежала темная бесформенная груда — это отец, собрав всё имеющееся оружие и инструмент, уложил его и накрыл покрывалом. Аури прошлась вдоль стен, распахивая ставни и впуская внутрь как можно больше солнца. И когда она обернулась, то в лучах света увидела три небольших силуэта, лежащих на кровати. Три игрушки. Три самых верных спутников из детства. Несколько секунд она стояла и смотрела на них, чувствуя, как из глаз текут слёзы. Девочка присела рядом, осторожно беря в руки каждого. Ускользающие, обрывочные воспоминания нахлынули на неё. Что-то кольнуло в груди — какое-то неясное, смутное озарение. Рыцарь Фуф, сир Римус и Баал. Рыцарь — сильный, высокий и всегда готовый стать на защиту. Сир Римус — гордый, важный, но всё равно замечательный. Баал — неуклюжий, но добрый и любопытный. Три игрушки. Три спутника. Три брата.
Осторожно собрав их вместе, Айрин вернулась на холм, и посадила игрушки на камни под столбами — по одной на каждый. Так было правильно. Так было нужно.
Фуф и рыцарь стали по бокам, а Баал занял центральное место. Айрин не помнила, называли ли родители братьев по имени, да это и не имело значения. Спроси кто-нибудь девочку о смысле её действий, она не смогла бы ответить. Она делала то, что казалось ей верным, а отчего и почему — это неважно.
Вернувшись, Айрин вооружилась топором и нарубила дров, затем принесла воды в дом, и лишь затем девочка отправилась к тайнику.
Солнце уже клонилось к вершинам деревьев, когда Айрин достигла Змеевых Пастей. У неё не было ни подходящего снаряжения, ни подходящей одежды — но идти было недалеко, хватило и факела Извилистый проход меж наросших и вырастающих каменных столбов, поворот — и вот он, нужный камень, почти не отличающийся от остальных. Встав на колени, девочка свернула его, как учил отец. Там, в земле, как и шесть лет назад, сверкали золотые монеты. Она сгребла их все, сложила в карман, еще раз проверила, не забыла ли одной, не упустила ли — и поспешила на воздух. Лишь выйдя на свет, она достала монеты и посчитала их.
Сорок шесть. Там было сорок шесть золотых монет — огромные деньги для человека третьей ступени, но всё ещё недостаточные, чтобы обеспечить спокойное будущее ему и его семье.
Вернувшись в дом, Айрин разожгла огонь в печи, поужинала взятой с фермы едой, и, усевшись в кресло, вновь погрузилась в воспоминания. В какой-то момент она вспомнила про отцовский сундук и с трудом вытащила его из-под кровати. Раскрыв его, она прикусила губу, чтобы не расплакаться. В сундуке хранилось множество инструментов и вещей из прошлого, но больше всего девушку поразили те, что лежали на самом верху — её старая медицинская сумка, её первые дротики и сломанное копьё. Аури, чувствуя, как колотится у неё сердце, резко захлопнула крышку и задвинула сундук, боясь, что не вынесет переживаний. После чего погасила огонь и, расстелив плащ на деревянной кровати, уснула.
Каждую ночь девочка, заснув, видела один и тот же сон. Она стояла в темноте, возле человека в окровавленных одеждах. Сгорбленный, жалкий, он сидел на земле, тихонько раскачиваясь и жалобно причитая. Стоило Айрин шевельнуться, как человек, плача и с трудом перебирая руками по земле, поворачивался к ней. Он поднимал своё залитое кровью и слезами лицо, и Аури узнавала его, хотя и видела прежде всего мгновение. Бандит Ерозы из ночной битвы. Айрин проткнула ему поясницу, когда он готовился убить солдата, и побежала дальше, даже не увидев его смерть. А теперь он, с гримасой боли и отчаяния, снова и снова являлся ей, умоляя о помощи.
— Мне больно! — со слезами на глазах говорил он девочке, прижимая руки к ране, и Аури с ужасом смотрела, как кровь течет у него между пальцев.
— Мне очень больно! — плакал он, протягивая к ней окровавленные руки.
— Пожалуйста, помоги мне!
Во сне Айрин пятилась от него, а он, жалобно причитая, полз за ней, оставляя за собой кровавый след.
— Я же умру — жалобно шептал он — За что ты так? Почему ты так мучаешь меня?
И каждый раз Айрин просыпалась в холодном поту, полностью разбитая, чувствуя страх и тоску в сердце. Она пыталась убедить себя, что это — глупости. Что этого человека она даже не убивала. Что если и должны ей сниться кошмары, то с другими покойниками. Она пробовала шутить. Она пробовала объяснять. Она пробовала убедить себя, разозлить, перебороть.
Но наступала ночь, а с ней приходил сон — и мёртвый мужчина с раной в пояснице. Каждый раз он сидел, и тихонько плакал, и поворачивался, и тянулся к Айрин.
— Мне так больно — стонал он, и Аури зажимала уши, чтобы не слышать.
— Зачем ты так? — тянул он окровавленную руку, и Аури зажмуривала глаза.
— Ты убила меня! — мокрая холодная рука хватала девочку, и та просыпалась.
Каждую ночь она встречала со страхом и надеждой. И сегодня её мольбы были услышаны — под крышей родного дома, посреди бескрайнего Леса, она провела спокойную ночь.
Проснувшись, Айрин некоторое время лежала, не верю своему счастью, и смеясь от радости. «Может, это знак? — говорила себе девочка — Может, я и впрямь должна остаться здесь?»
Но стоило ей окончательно проснуться и выйти на порог, как тоскливое одиночество нахлынуло на неё. Нет, это место уже не будет прежним. Маму и папу было не вернуть, а без них тут не было жизни.
Аури прислонилась щекой к деревянному косяку, прислушиваясь к себе. Нет, совершенно точно, одной ей здесь не прожить. Отныне её жизнь, её путь — там, в городе. Оставаться наедине с Лесом и Бездной было слишком страшно. И тут же, стремясь укрепиться в принятом решении, Аури начала прощаться. Она вышла за дом, чтобы в последний раз окинуть взглядом открывавшуюся с обрыва картину. Лес, молчаливый и бесконечный, глядел на неё так же равнодушно, как и в детстве. И Аури, столько пережившая и так изменившаяся, прочувствовавшая вчера, как ничтожна она перед Лесом, сегодня со злостью подавила в себе трепет перед безмолвным величием.
— Ничего! — воскликнула она, гордо вскинув голову — Вы ещё узнаете обо мне! И покоритесь! Ты, Лес. И Ты, Бездна. И вы, все твари, что там обитают!
Никто ей не ответил, но Айрин и не ждала ответа. Она повернулась и зашагала к дому, готовая начать новую жизнь.
Сборы заняли всего несколько минут. Аури, сидя на лошади, в последний раз окинула взглядом двор. Она покидала это место — осознанно, и, быть может, навсегда. У неё больше ни оставалось ничего, чтобы связывало и напоминало ей о доме и о счастливом детстве. На душе стало тоскливо, и вдруг, не раздумывая, она соскочила с лошади и стремительно взбежала на каменистый холм.
Она не продумывала этого заранее. У неё и мысли не возникло обосновать или объяснить себе, что она делает. Просто, повинуясь тому же порыву, что вел её вчера, Аури аккуратно, одну за одной, забрала игрушки с могил своих братьев и осторожно сложила их за пазуху. Так было надо. Так было правильно. А почему и отчего — она не знала. Но сделав это, она весь путь до города счастливо улыбалась.
Плесиль основательно сдал. После зданий Прайбурга, со статуями, башнями, с окнами большими, чем иные дома, центр Плесиля, когда-то показавшийся Аури таким великолепным, едва тянул на окраинный квартал столицы. Толпы людей, некогда так поразившие её, на деле оказались жалкими группками. И даже здание гостиницы, мимо которого она проехала, выглядело теперь приличным, но не великолепным. Лишь монструозные стены фабрики, закрывающие небо на прилежащих улицах, могли бы достойно смотреться и в столице.
Подъезжая к дому, спускаясь с лошади, занося руку над дверью — Айрин не знала, как поступит. С самого детства в её сознании между ней и бабкой была заключена негласная сделка — она добывает слизь и тушки псиглавов, а старуха позволяет жить в её доме и есть за её столом. Но теперь, когда оказалось, что договор и так был заключен — между Наргиз и Велингваром — Айрин всё никак не могла определить свою роль. Её обманули? Или всё же воспитали? А может, она ещё и осталась должна? Поэтом Аури и сама жаждала разговора. Решительно постучав, девочка глубоко вдохнула, готовясь к встрече.
Старуха, открыв дверь, окинула гостью хмурым взглядом. Ей понадобилось пара секунд, чтобы узнать внучку. Поняв, кто перед ней, старуха застыла, разинув рот и в изумлении вытаращив глаза.
— Я войду, — произнесла Айрин, довольная произведённым эффектом, и прошла мимо оторопевшей бабки в комнату.
После всего, увиденного Аури за последние недели, обстановка показалось девочке особенно мерзкой. Она вдруг поняла, какую жалкую жизнь вела, и в очередной раз подивилась, как это Валери согласилась дружить с ней.
Матраса в углу не было, но Аури отлично помнила его — грязная заскорузлая тряпка прямо на полу. На подлокотниках кресла, стоявшего в центре комнаты, маслянисто поблескивали жирные пятна, натертые руками. Шкаф — с трещиной, буфет — облезлый, печь — с плесневелыми пятнами. «Как же я раньше всё это терпела?»
— Поговорим? — указала Айрин на стул, и Наргиз молча уселась напротив внучки. Между ними повисло молчание — Аури не знала, с чего начать, а Наргиз приходила в себя.
— Значит, ты вернулась — наконец произнесла старуха и добавила, насмешливо усмехнувшись — И что же, хочешь опять жить в моем доме?
Нос старухи решительно задрался вверх, начисто отрицая такую возможность.
— Нет, конечно! — возразила удивленная Айрин, недоумевая, как в голову Наргиз могла прийти такая нелепая мысль. И лишь спустя несколько секунд она сообразила, что вся несуразность такого предложения видна лишь ей — девочке, пережившей мятеж, сражение, прием у короля, службу у торговцев, бегство, бойню и награждение. Для старухи же прошедшие события измерялись лишь временем — а его прошло совсем немного.
— Нет, тетушка Изабелла — повторила Айрин — Я не собираюсь у вас жить. Напротив, я надеюсь, наше общение сведется к минимуму.
Наргиз, удивлённая такими словами, насторожилась и усилила внимание. Надо сказать, Айрин, изрядно прибавившая в общении с людьми за годы учебы в школе и дружбы с Валери, со своей бабкой всегда говорила так же, как и впервые дни знакомства — короткими фразами и чётко по делу.
— И что же у тебя за дело? — осторожно спросила Наргиз.
— Барон Велингвар рассказал мне о заключенной с вами сделке и попросил произвести расчет.
— Ага! — воскликнула старуха, и глаза её вспыхнули от радости.
— Но! — подняла палец Аури — Он также уполномочил меня самой определить вашу плату.
— Ты не хочешь отдавать мне все деньги? — вне себя от гнева старуха вскочила со стула.
— Ого! — искренне удивилась Айрин — Как быстро вы ухватили суть дела.
Девочка и впрямь недооценила прозорливость старухи во всём, что касалось монет. Планируя разговор, Аури предвидела споры и обсуждения, но не предполагала, что всё вспыхнет настолько быстро. С того момента, как она переступила порог, прошло не больше трёх минут, а в доме уже пылал пожар.
— Чего тут и думать! — бушевала старуха — Неблагодарная подлая кровь — другого от тебя и не ждешь. Но предупреждаю, у меня с бароном был честный договор! — палец старухи устремился к девочке, словно копье — Я до мэра дойду, если надо! Утаишь хоть грош — наплачешься на золотой!
— Вы совершенно зря меня оскорбляете — холодно ответила Аури — Я не собираюсь от вас ничего утаивать, а лишь хочу произвести честный расчёт!
— Чего тут производить?! Отдавай золото, что получила от барона, и дело с концом.
— Вообще-то я получила от барона не только вашу оплату — возразила Аури — Барон и меня лично наградил.
— И сколько ж он тебе дал? — жадно спросила старуха.
— Это не ваше дело, — отрезала Айрин.
Такие слова лишь распалили старуху. Если бы даже у неё и оставались какие-то проблески совести и сострадания, то звон золота в чужих карманах окончательно заглушил их.
— Вот как ты заговорила! Смотрю, наглости в тебе прибавилось, — тяжело опускаясь на стул, заметила Наргиз — И что же ты скажешь, а? Чтобы деньги себе оставить? Уж наверное и повод придумала?
— Чего тут придумывать? — пожала плечами Аури — Барон заплатил вам за то, чтобы вы обеспечили моё проживание — как человека. А вы относились ко мне хуже, чем к скрабу.
— Я относилась к тебе куда лучше, чем ты заслужила! — воскликнула старуха — Ты же приходила вечно грязная, воняющая, с этим ужасным копьем и диким взглядом. А сколько крови на тебе было! Сколько вонючей, мерзкой жижи, сколько всяческой пакости, для которой и названия-то нет. Ты на вид была будто исчадие Изнанки! Будто какое-то чудовище из подземелий.
— Так вы же меня туда и отправили!
— Чушь! — решительно отрезала старуха — Ты сама, по своей воле отправилась в подземелья.
— Чтобы не умереть с голоду! — голос Айрин срывался,
— Чушь! — так же решительно повторила старуха — Видит Свет, я всегда обеспечивала тебя пропитанием, и никогда не отказала бы в куске хлеба… если он не был чрезмерным!
Часто дыша, Айрин откинулась на стуле. Старуха так истово верила в свои слова, и так близки они были к истине, что девочка не смогла сразу же найти возражений. Ведь возможно, шептал ей внутренний голос, она и вправду проедала слишком много, а бабка и вправду не дала бы ей умереть с голоду. А тем временем Наргиз, почувствовав неуверенность внучки, воодушевилась и продолжала наступление.
— А сколько повязок на тебя уходило! Сколько воды! А лекарства?
— Вы мне их не покупали… почти.
— Ага! — торжествующе вскричала старуха — То есть всё же признаешь? А ведь они не дешёвые. И ведь ты вынуждала меня! — всё больше распалялась старуха — Специально плакалась там, в своём углу, изводила меня ночами, не давала глаз сомкнуть. Помнишь?
— Мне было больно — тихо ответила Аури, чувствуя, как в ней просыпаются гнев, злость и обида. Девочка заговорила, стараясь унять своё волнение.
— Я ведь приносила достаточно, чтобы хватило и на пропитание, и на повязки с лекарствами. Может, подсчитаем?
Как ни возмущена была Наргиз, здравый смысл подсказал ей, что подобный расчет окажется далеко не в её пользу. А потому, требовалось увести разговор в сторону.
— Так ведь ты ещё не посчитала проживание!
— Проживание? — растерялась Айрин — Но ведь…
— А как же! Как же! — взвилась старуха, вновь ощутив почву под ногами — Уж тут-то не отвертишься — в крыше над головой я тебе никогда не отказывала. Ведь я тебе дала… — старуха, обводя помещение рукой, проглотила слово «угол» — Половину комнаты тебе предоставила!
— И сколько же я задолжала за этот кров? — спросила девочка.
В который раз за вечер в Наргиз сошлись в борьбе жадность и здравый смысл. Один за одним, в её голове мелькали варианты, как рассчитать внучку, и тут же производился точный математический расчёт.
— Скажем… — наконец ответила старуха, и нос её прочертил задумчивую линию к земле — Скажем, три серебряных в месяц. Итого, золотой и восемьдесят серебряных!
— Не многовато ли за угол с матрасом? — усмехнулась Аури, пытаясь за насмешкой скрыть свои чувства.
— А куда б ты без них пошла? — едко спросила старуха — В Купола? Или сразу в тюрьму?
— Думаю, там бы ко мне относились куда лучше, чем вы. Уж наверняка бы там для ребенка нашлись похвала и доброе слово.
— О таком у нас с бароном договора не было — решительно возразила Наргиз.
Айрин, задыхаясь от злости, едва удержалась, чтобы не расплакаться — слишком уж силён был контраст между тем, что она испытала в заброшенном доме и тем, как встретила её бабка. Айрин встряхнула головой, прогоняя злые слёзы, и приняла окончательное решение.
— В общем, неважно, что вы думаете и чего хотите, тетушка Изабелла. Теперь я — капитан Стражи, и король лично дал мне третью ступень.
— Ты врёшь! — снова вскочила Наргиз.
— И потому — продолжила девочка, не обращая внимания на крик — Я имею полное право и полную власть решать, кому и что я должна. А потому решаю — вам не достанется ни гроша из оплаты барона.
Старуха поняла, что ей не лгут. Видя убежденность своей внучки, зная о её репутации, а главное, признавая тот факт, что барон и вправду дал ей золото, а значит, облек своим доверием, Наргиз приняла слова внучки как совершеннейшую правду.
— Значит, теперь, получив власть, ты занялась грабежом — процедила старуха, с ненавистью глядя на внучку.
— Я вас не граблю — покачал головой Айрин, чувствуя, как переполняется чаша её спокойствия — А лишь расплачиваюсь по справедливости.
— А ведь я всегда знала, что ты — неблагодарное отродье! — продолжила старуха, не замечая ярости девочки — С самого первого дня, как барон привёл тебя сюда. И ведь взбрело же ему в голову, будто бы я должна заботиться о тебе! Родственная душа! Да у тебя может и совсем души-то нет! Ещё неизвестно, с кем моя племянница путалась в этом проклятом Лесу.
— Замолчите — попросила Айрин, чувствуя, как дошла до последнего предела.
— Да и потом — три года она тут одна жила. Уж конечно, не только твой отец там побывал — в сердцах воскликнула старуха. И тут же прикусила язык, сообразив, что зашла слишком далеко. Но было уже поздно. Стол, стоявший между бабкой и её внучкой, отлетел к стене, а когда Наргиз подняла глаза, над ней нависла Айрин, судорожно сжимавшая копье.
Старуха была не робкого десятка. Ей в жизни приходилось иметь дело с разными людьми, в том числе с теми, кто давно преступил закон. Но впервые в своей жизни Наргиз увидела человека, готового её убить. Вжавшись в спинку стула, вцепившись в сиденье, она округлившимися от страха глазами следила, как судорожно дышит Аури, пытаясь унять свой гнев. Острие копья подрагивало возле самого лица перепуганной старухи, а пальцы девочки побелели, судорожно сжимая древко.
— Ты меня убедила, старуха — тихо произнесла Аури — Мы — не родственницы, и ничего общего между нами нет. Потому считаем, что ты взяла меня на воспитание лишь за оплату Велингвара. Но ты нарушила обещание — решив уморить меня голодом, и потом, заставив рисковать жизнью, добывая пропитание. Потому тебе принадлежит десять золотых, обещанных бароном — а мне — всё то золото, что я заработала. Сколько там вышло?
Старуха, всё ещё дрожа от страха, не нашлась с ответом.
— Будем считать, что тоже десять. Пять ты получила авансом — значит, это и будет твоим долгом.
— Что ты имеешь в виду? — срывающимся голосом спросила старуха.
Айрин, не отвечая, сложила копьё и пошла к двери. Лишь взявшись за ручку, она обернулась к бабке.
— Через год я приду за деньгами. И если вы не отдадите их…
— Ты что, угрожаешь мне? — голос старухи всё ещё дрожал от страха — Свет и Церковь меня защитят!
— Думайте как хотите. Но, клянусь, либо вы отдадите мне мои деньги, либо отправитесь с ними в Бездну.
С этими словами Айрин вышла из дома, оставив свою бабку в полном смятении.