Через три дня после разговора Валентины и Мириам перед особняком Сильдре остановилась изящная карета. Дверь распахнулась, и на улицу выпорхнула сгоравшая от нетерпения Валери. Следуя за слугами, она проследовала в особняк.
«Дом как дом» — решила девушка, оглядывая гостиную, куда её проводили. Он ничуть не походил на таинственное убежище учёной, что придумала себе Валентина. Из соседней комнаты доносились мужские голоса, и Валери, ведомая любопытством, направилась туда.
В небольшом зале за столом с напитками и закусками расположились несколько мужчин. Некоторых Валентина узнала — хозяин дома, барон Сильдре, граф Вернон Уорнгейт, королевский секретарь герцог Корнуел, граф Сент-Арон.
— Доброе утро, господа, — поклонилась Валери.
Все немедленно повернулись к ней, и Валентина широко улыбнулась.
— Ого, брат! — воскликнул один из незнакомцев, высокий мужчина в строгом костюме — До чего же прелестные гостьи к тебе ходят.
— Это подруга твое дочери, Грегори, — ответил барон.
— И барона Велингвара, — добавил Сент-Арон.
— Где есть один барон, там найдётся и другой, — не успокаивался герцог Сильдре и подмигнул девушке.
— Простите, ваше сиятельство, — скромно отвечала Валери — Но зачем же менять барона на барона? Вот если на графа… — Валентина кинула взгляд на Уоренгейта.
Волна веселья прокатилась по собравшимся.
— Да она не промах! — воскликнул герцог Сильдре — С таким настроем можно и до герцога добраться! — и Сильдре подмигнул девушке второй раз. Та, заслышав в гостиной голос Мириам, поспешила попрощаться и удалиться.
— Вы знаете её, граф? — обратился к Уоренгейту Сент-Арон.
— Не близко, — ответил мэр — Несколько раз встречались.
— Кажется, этого достаточно, чтобы потерять голову, — произнёс герцог.
Он и не подозревал, насколько был близок к правде — особенно в отношении собственной дочери. Мириам, предложив Валентине начать общение заново, и в мыслях не держала, что спустя одну встречу и одну прогулку она пригласит её к себе домой. А спустя час оживленной беседы — поведет гостью к себе в мастерскую. Искрении любопытство и интерес Валентины пробудили в миледи желание поделиться своими открытиями. И Валери по достоинству оценила оказанную ей честь.
Мастерская располагалась в отдельной пристройке позади особняка. Это была ярко освещенная комната с низкими потолками. В ней стояло несколько массивных столов, уставленных приборами, шкафов, уставленных сотнями склянок, пробирок и емкостей, две печи со странного вида металлическими трубками и множеством сосудов, приборов и деталей, которые Валентине предстояло осмотреть. Воздух в комнате был сухой и слегка кисловатый.
— У вас тут точно, как у Рейвен, — в восхищении произнесла Валери, вертя головой во все стороны.
— Даже не близко, — вздохнула Мириам — Да будь у меня собственная башня в тридцать этажей высотой, свободное состояние и подруга — принцесса…
— Но как… — Валери поводила рукой позади цветной колбы, любуясь вытянувшимися пальцами — Как вы вообще стали учёной?
— В детстве меня часто оставляли у дяди. Отец был занят войсками, мама — приёмами. И я, сидя в углу, наблюдала, как дядя часами проводит свои опыты. Это было так здорово! Понемногу я выучила все реактивы, поняла принципы реакций, а позже сама стала помогать дяде. Я… я словно бы видела суть вещей. Брала вещества в руки и тут же начинала менять их.
— Как это?
— С помощью магии.
— Ага. Понятно.
— В тринадцать я пошла в Академию, а вернувшись, стала уже полноценно работать у дяди. Ты даже не представляешь, сколько всего интересного мы с ним делаем.
— Возможно, — не стала спорить Валери — А вот ваша фабрика в моём городе делала лишь что-то там для войны.
— Что-то там для войны? — взвилась миледи — Да ты представляешь, сколько всего требуется от нас для войны?
— Мммм… лишь порох? — развела руками Валентина.
— «Лишь порох» — передразнила девочку Мириам — А антисептик? А пропитка для обуви? Для одежды? Для телег, ящиков и прочих грузов? А реактивы для получения нужных составов в походах? — с каждым словом Мириам наступала на Валери, тыча ей пальцем в грудь — А порох — ты знаешь, что он бывает нескольких видов? Ружейный. Артиллерийский. Бездымный!
— Хорошо, хорошо, — вскинула руки Валери, отступая под натиском хозяйки — Но теперь мне непонятно, что ещё вы делаете, помимо химии для войны.
— Множество, огромное множество, и не тут, а в мастерских по всей стране. Осторожно! — воскликнула Миледи, схватив Валери за локоть. Та с любопытством заглядывала в раструб закрученной трубы.
— Я думала, тут сейчас ничего не работает.
— Мало ли — покачала головой девушка — Конечно, сейчас всё заглушено и стерилизовано, а всё же химические элементы — штука хитрая. Вдруг куда забилась, просохла, а потом раз — и реакция! А тут был «хинель» — ужасно едкая штука.
— Кстати! У меня есть образцы со Свободных земель! — воскликнула Валери — Могу принести.
— Спасибо, мы их уже приобрели.
— И как они? Хуже, лучше ваших?
— Наших? — нахмурившись, переспросила Мириам.
— Да престаньте, миледи! Понятно же, что мы делаем всё то же, что и Свободные земли. У них — ересь, у нас — Свет. Вот мне и интересно, что лучше.
Отвечая и рассказывая, Мириам всё больше и больше увлекалась разговором. Она сама не заметила, как начала говорить о своих самых смелых опытах. О планах. И — небывалое дело — о неудачах.
Они распрощались поздно вечером, и, проводив гостью, Мириам с грустью смотрела ей вслед. Впервые в жизни она считала, что целого дня разговоров — мало.
— Твоя новая подружка — раздался голос за спиной — Из тех, после чьего ухода следует проверить все драгоценности и украшения в доме.
— Не болтай глупостей — отрезала Мириам, поворачиваясь к подошедшим братьям — Валери из порядочной семьи.
— А ещё — продолжал развивать свою мысль Адам — Не мешало бы её обыскивать при выходе.
— Точно — засмеялся Виктор — Выворачивать ей карманы!
— Я бы предпочел полный осмотр — оскалился Адам — Готов проводить его лично.
— Даже не вздумайте об этом заговорить! — отрезала миледи — Слишком уж сильно она на тебя действует.
— Да она на всех так действует — возразил Адам — Забери меня Бездна, почему из всех придворных её любовник — барон?
— Боишься? — не удержалась Мириам.
— Боюсь, — кивнул Адам — Одно дело, когда есть шанс, хоть и крошечный. Совсем другое — когда дело безнадежное. А всё же, со своей новой подругой веди себя поосторожнее.
Мириам лишь ухмыльнулась в ответ, но ночью, вспоминая встречу, она признала, что Адам прав. С достойным окружением миледи Сильдре повезло ещё меньше, чем Валери — да она и не искала его. Всю жизнь миледи считала, что семьи и исследований ей достаточно. Но бывает, что лишь получив что-то, люди понимают, как прежде им этого не хватало. Так и Мириам, почувствовав, каково это — иметь друга и привязанность, желала этого. Миледи делилась планами с родными, мыслями и желаниями — с дядей, но самое сокровенное она всегда держала в себе. И вдруг — выдала всё Валери. Доверилась, раскрылась — и в итоге рисковала оказаться зависимой от неё. Такая зависимость пугала, но миледи успокаивала себя — Валери казалось достойной таких откровений.
В течении следующих дней Мириам всё больше и больше привязывалась к Валери и всё больше начинала волноваться за свою дружбу. Миледи успокаивала себя, что всё будет хорошо, но достаточно было одного случая, чтобы вся её уверенность рухнула.
На одном из приемов речь зашла о «королевской резне». Затем разговор перекинулся на убийства и их оправдание.
Валентина твёрдо стояла за то, что цель оправдывает средства, и есть множество вещей, которые требуют массовых жертв.
— Если за пожар в людских сердцах требуется заплатить обгоревшими телами — так тому и быть! — решительно заявила Валери — Главное, не сгореть самой — А иначе какой в этом смысл? — добавила она со смехом, и окружающие подхватили его.
Но Мириам было не до смеха. В словах новой подруги ей слышалось пустое бахвальство и похвальба.
— Ты не понимаешь, о чем говоришь, Валентина, — произнесла она — Рассуждаешь о сгоревших телах — но разве сама ты готова убивать?
— Пока не попробую, не узнаю. Но! Сейчас я в себе уверенна.
— Ты бы лично смогла убить человека? — настаивала Мириам.
— Да, — твердо ответила Валентина — Если он того заслуживает. А вам, миледи, требуется больше мужества.
Окружающие вернулись к прерванному разговору, а Мириам молчала, чувствуя, как её охватывает гнев … и страх.
«Она такая же, как и все здесь. Обыкновенная пустословка! Пустое место. А я ей доверилась!»
Паника захлестнула миледи. Она вдруг представила, как Валери рассказывает всем вокруг её, Мириам, самые сокровенные тайны, и все они смеются над ней.
— Что с вами, Мириам? — Валери тронула ладонь подруги, и та отдёрнула руку.
— Ничего. Ровным счётом — ничего. Но мне пора ехать.
Мысли о предательстве преследовали миледи весь путь до дома.
— Мне нужно проверить, какова она в деле, — заявила Мириам Адаму, позвав к себе — Сможешь это устроить?
— Ты имеешь в виду — проверить кровью? — осторожно уточнил шевалье.
— Называй, как хочешь, но я должна точно знать, чего она стоит.
— Она уже убила королевского следователя — осторожно напомнил Адам.
— Не сама же она это сделала! Кто-то помог ей, только и всего. Не пойму, чего ты упрямишься?
— Слишком уж она прелестный цветок — Адам не удержался и облизнул губы — Видит Свет, когда-нибудь я не удержусь и сорву его. Тем более что и ты уже не против. Послушай, сестричка — осененный внезапной мыслью, Адам вскинул голову — Как тебе такой уговор — мы с Виктором сделаем всё, что тебе нужно, а ты, если твой зверёк не пройдёт испытания, замолвишь перед нашим отцом слово — пусть он поговорит с Велингваром?
— О чём?
— Конечно же о девчонке! Пусть барон назначит цену, или закроет глаза, или вовсе … в общем, пусть эта белокурая бестия окажется в моей постели, и после этого меня не поволокут на виселицу… или не найдут с перерезанным горлом.
Мириам содрогнулась от отвращения, но страх предательства был сильнее.
— Обещаю.
«Если она та, которой кажется, то ничего с ней не случится — успокаивала себя миледи — А если нет… так тому и быть».
А Валери продолжала веселиться, не распознав бурю в сердце миледи Сильдре.
— Свет и Четверо, это было великолепно!
Толпа, выходившая из дверей театра, оживленно обсуждала прошедшее представление, но не было среди них тех, кто испытал больший восторг, чем Валери.
— Великолепно! А как они танцевали! Все вместе, и так слажено. А голос! Разве может человек петь так, что у других дух захватывает?
— Ну-ну, Валери — ос смехом говорила одна из девушек, наслаждаясь радостью новой подруги — А разве ты раньше не бывала на представлениях?
— Не на подобных. Два актера и три доски с картинками — вот и всё, что я прежде видела.
Тут с одной из прилегающих улиц выехала серая невзрачная карета и, загрохотав колесами по камням, покатилась прямо к молодым людям.
— Приехали! — воскликнул правивший лошадьми Виктор и натянул поводья — Госпожа Мишон, мы за вами!
Из кареты выскочила одетая в темный костюм миледи Сильдре. После короткого приветствия она извинилась и увлекла удивленную Валентину в карету. Там уже сидел Адам, а рядом с ним лежали четыре маски и оружие. Карета тут же тронулась и устремилась в сторону окраинных кварталов.
— Наступает та самая ночь — театрально возвысив голос, воскликнул Адам — Ночь, когда Свет истины озарит наш разум. Ночь, когда одна глупая и наивная миледи узнает…
— Перестань, Адам — оборвала его Мириам.
— А что? — пожал плечами шевалье — Я хочу придать нашему действию хоть немного торжественности. Видит Свет, всякая жизнь уникальна, и достойна погребальной песни. Всё-таки убивать людей — это не бумажки подписывать, тут хоть немного уважения нужно.
— Вы собрались убивать людей? — раздался вопрос от Валери.
Мириам отвернулась, а Адам широко улыбнулся.
— Совсем скоро вы всё узнаете, госпожа Мишон — ответил шевалье — Вот, наденьте лучше это.
Он протянул Валентине тёмный плащ.
— Слишком у вас платье роскошное, — пояснил шевалье — А если эти дурни поймут, что мы из благородных, то выйдет и вполовину не так весело.
— Кажется, приехали.
Они стояли у большого деревянного дома, больше похожего на сарай. Фонари здесь горели редко, рядом стоявшие дома утопали в темноте. Все четверо надели маски, скрывающие верхнюю часть лица. Братья вооружились длинными короткими клинками, больше похожими на кортики, а Мириам взяла небольшой пистолет.
— Вот зачем мы здесь, Валентина, — начала говорить миледи — Я терпеть не могу, когда люди попусту хвастаются. Когда выдают себя за тех, кем не являются. Особенно я не люблю, когда лично меня водят за нос. Может, я зря тебе доверилась — лихорадочно продолжала Мириам, не обращая внимания на удивленные взгляды братьев — Может, ты одна из тех, кому с самого рождения всё даётся легко, кто не знает, что такое борьба и упорство. Я поддалась на твое очарование — не спорю. Но тем хуже для тебя! — голос миледи едва не перешел в крик, а рука сжала ладонь Валери — Сегодня мы узнаем, та ли ты, за кого себя выдаешь, и если нет… — лицо девушки исказила злобная гримаса. Впрочем, она быстро взяла себя в руки — Тогда мы расстанемся.
— Так вы решили устроить мне испытание? — с любопытством спросила Валери. Миледи, пораженная спокойствию ее тона, подняла взгляд и не увидела ничего, кроме веселого азарта.
— Ты вообще слышала, что я сказала? — удивленно спросила она.
— Да — кивнула Валери — Надеюсь, вы придумали что-то интересное.
Мириам ошеломленно молчала, а стоявший рядом Адам расхохотался. Виктор, не понимая, что происходит, засмеялся вслед за братом. Они двинулись к дому.
— Погоди, — Виктор схватил брата за руку — С ходу их рубим?
— Да ты что! — негодующе воскликнул Адам — А поговорить? А выбрать подходящего? В конце концов, может, нашей гостье кто-нибудь приглянется, а?
С этими словами Адам постучал в дверь особым стуком. Спустя минуту дверь распахнулась, и все четверо вошли внутрь.
Обширное высокое помещение, напоминавшее хлев, освещенное несколькими лампами. У противоположной стены, усиливая сходство с хлевом, виднелся поддерживаемый брусьями помост, создавая второй полуэтаж. Туда вела хлипкая деревянная лестница.
По всему помещению располагались вооруженные люди. Они ели и пили за столами, играли в карты, или валялись на разложенных у стены матрасах. Едва Валери и остальных вошли, как к ним повернулись не меньше дюжины лиц.
— Так-так-так, Малыш Франк не соврал, у нас и впрямь благородные заказчики, — поднялся из-за стола один из бандитов
— Да, мы… мы благородные люди, — запинаясь подтвердил Адам — И пришли поговорить о деле.
— И что же у вас за дело, господа?
— У нас… у нас заказ для вас, — ответил Адам — Нам нужно кое-кого припугнуть
— Припугнуть? — разочарованно протянул главарь, оглядывая своих подчиненных.
— Да, припугнуть. Только и всего.
— А как припугнуть? — развеселившись, спросил кто-то со стороны — Может, слегка переломать кости? Или искалечить? Или пустить кровь?
— Я думаю… а не опасно вести такие разговоры при всех?
— Да мы тут как одна семья! — воскликнул главарь и раскинул руки — Верно, парни?
Одобрительный рёв и стук стаканов был ему ответом.
— Так как вы хотите припугнуть? Или может, вы против насилия?
Пока братья и главарь разговаривали, остальные бандиты покинули свои места и теперь толпились поблизости. Адам и Виктор в окружении этих бандитов смотрелись, как изящные фонарные столбы в лесу, в окружении кряжистых неохватных деревьев. Несколько из бандитов подошли в стене, возле которой стояли девушки и будто бы невзначай встали рядом.
— Мы вовсе не против насилия, — дрожащим голосом ответил Адам — И настроены достаточно решительно. Нас нужно лишь… лишь немного подтолкнуть. Подтолкнуть, да, только и всего.
— Вот как? — воскликнул главарь, а остальные уже не скрывали смешков — Только подтолкнуть?
— А сумеет ли вы удержать язык за зубами?
— А что насчет тех крошек у стены?
— Знаете что, парни? — главарь подошел к братьям вплотную — Вы отлично замаскировались под простолюдинов. Так здорово, что я бы и не поверил, что вы благородные. А что, если вы и вовсе не благородные? Что, если кровь у вас та же, что и наша? Может, проверим?
Адам помотал головой, отступив назад. Виктор остался на месте, молча наблюдая за происходящим.
— Так что ты думаешь, брат? — недоуменно спросил Виктор, и впрямь не понимая, как требуется поступить.
— Я думаю… — задумчиво протянул Адам, оглядывая бандитов. А затем шагнул к главарю и положил ему руку на плечо — думаю, этот нам подходит…
— Эй! — крикнул бандит, дернув плечом.
— …а остальных — в расход.
Слова ещё не успели отзвучать, а Виктор, улыбаясь от всей души, рубанул ближайшего по туловищу. Адам, схватив главаря за волосы, ударил его головой о столешницу.
Всё произошло слишком быстро. Адам и Виктор, не останавливаясь, кружили по комнате, орудуя мечами и магией, а бандиты разлетались в стороны и падали на пол, оставляя в воздухе кровь. Мириам, дрожа всем телом, прижалась к стене. Валери, выступив вперёд, жадно наблюдала за зрелищем. Она подмечала, что Адам наносит куда больше ран, чем требуется, буквально разрезая людей на части. Что Виктор то и дело пускает в ход кулаки и мебель, ломая и калеча противников… Каждое использование магии — а братья то и дело отбрасывали противников, не касаясь их — вызывало блеск в глазах Валентины. Весь бой занял немного времени, и вскоре в зале не оставалось никого из бандитов, стоявших на ногах. Сверху раздался шорох, и четверо гостей, подняв головы, увидели, как на навесе появился полуголый мужчина, держащий в каждой руке по пистолету.
— Ну что, шакалы? — воскликнул уцелевший, направляя один из пистолетов на Адама. Тут же Виктор метнулся на лестницу, и громадными прыжками помчался навстречу новому противнику. Мужчина, замешкавшись, навел на него пистолет, и выстрелил, но Виктор двигался слишком быстро. Пуля прошла мимо, а в следующую секунду Виктор налетел на противника, и оттолкнул его вглубь. Раздался крик боли, звук ударов, и еще — женский визг. Через мгновение Виктор показался наверху, волоча за волосы раздетую женщину.
— У нас тут трофей, брат! — закричал он, поднимаю руку повыше, так, что женщина завизжала от боли и пыталась разжать сжимавшую её руку — Как тебе?
— Да у тебя там темнее, чем в Бездне — ответил Адам — Ничего не видно.
— Ну посмотри поближе — произнес шевалье и резким движением швырнул женщину вниз. Та, взмахнув руками в тщетной попытке схватиться за сжимавшую её кисть, рухнула на стол со стоявшими на нем приборами. Раздался громкий хруст, и женщина, попытавшись вздохнуть, зашлась в кашле, Руки и ноги её обмякли, тело не шевелилось, и все, что она могла — неподвижно лежать на столе, не в силах даже повернуть головы. Лишь бесконтрольная судорога временами пробегала по её неподвижному телу.
— Ну, это уже ни в какие ворота! — воскликнул Адам, подходя к женщине — Госпожа, я прошу прощения за манеры моего брата. Вы имеет полное право встать и покинуть нас.
Женщина на столе всё также хрипела при каждом вздохе.
— Как знаете — пожал плечами Адам.
Он обвел взглядом комнату. Из всех бандитов признаки жизни подавали лишь двое — один с распоротым животом громко и часто дышал, зажимая рану руками, второй, в дальнем конце, тихонько скулил, глядя на свои переломанные ноги. Шевалье кивнул Мириам, но та, потрясенно оглядывая место побоища, молчала. Адам похлопал сестру по плечу, и лишь тогда она пришла в себя.
— Вот — миледи впихнула в руку Валери изящный маленький пистолет, один из тех, что висел у него на поясе — Перед тобой тот, кто заслужил смерти. Докажи, что ты можешь это сделать — дрожащим голосом проговорила Мириам — И мы уйдём отсюда равными друг другу. А если нет…
— Если нет — вмешался Адам — То мы отвезём тебя домой, и вашей дружбе с Мириам настанет конец.
Валентина взяла пистолет и оглядела его.
— А вы сами когда-нибудь убивали, миледи? — внезапно спросила она.
— А, вот куда она клонит, — воскликнул Адам — Сестра, не дай ей одурачить себя.
— Не волнуйся. Нет, я никогда не убивала.
— Ещё вопрос — так же спокойно спросила Валери — Если я решу не убивать этого человека, вы его отпустите, или убьете?
— Тебе-то что за дело? — ухмыльнулся сверху Виктор.
— Хочу понять, будут ли мои решения иметь последствия.
— Отпустим, — воскликнула Мириам — Всё будет так, как ты решишь. Жизнь или смерть.
Валентина, выслушав ответ, удовлетворенно кивнула и прошла к указанному месту. Адам, подскочив к главарю, с легкостью поднял его и усадил на стул. Затем взял одну из бутылок со стола и поднял над бесчувственным телом. Одетая в дорогую кожу ладонь напряглась, и бутылка треснула. На голову пленника полилось вонючее пойло вперемежку с осколками стекла. Адам энергично растер получившееся крошево по лицу пленника, и тот застонал от боли, приходя в себя.
— А! — воскликнул Адам, хлопнут бандита по макушке — Какая же славная крыса нам попалась! Просто загляденье, до чего же он мерзкий.
Пленник и впрямь выглядел ужасающе. Разлепив залитые кровью глаза, он обвел взглядом комнату, а затем уставился на сидевшую напротив Валери.
— Сука, — простонал он сквозь стиснутые зубы — Сдохните… и всё одно… попадёте к Изнанке.
— Вы напрасно обвиняете в этом меня, — мягко ответил Валери — А вам самому доводилось убивать?
Бандит лишь жутко оскалился.
— А сможете убить своих товарищей? Тех, кто ещё жив?
В комнате воцарилась тишина. Все с изумлением смотрели на Валентину.
— Ты что, спятила? — хрипло сказал мужчина
— А всё же, сможете их добить?
— Зачем … тебе это зачем?
— Что с ними станет? — словно бы не слыша бандита, произнесла Валери — Они будут умирать долго и в мучениях. Может, даже доживут до утра. Стражники будут ходить среди тел, осматривать их, переворачивать. Ругаться и брезгливо вытирать руки. Когда прикажут, они выволокут тела наружу, прямо в грязь, загрузят в повозки — и скинут в общую яму на кладбище. Приспят землей, а через несколько дней черви и насекомые доберутся до их лиц. Будут выедать глаза, щеки, прогрызать себе норы в мышцах. Впрочем, мертвецам плевать, они не чувствуют.
Миледи, замерев у стены, с напряженным лицом слушала речь Валери. Адам, увлеченный, подошёл ближе. Но больше всех был потрясен пленник — он слушал Валери, впитывая каждое её слово.
— А может, первыми придут скрабы? Отгрызут лицо, глаза, губы, выпотрошат живот и доберутся до внутренностей…
— Довольно! — закричал пленный — Хватит!
— А мы будем жить дальше. Ведь это так прекрасно — жить. Ходить по улицам, дышать воздухом, разговаривать. Есть. Пить. Сидеть с друзьями. Любить. А впереди — вся жизнь! И если ты выберешься отсюда — голос Валери окутывал пленника — То забудешь всё, и продолжишь жить. Жить. Жить. Клянусь — громко и четко сказала Валери — Ты еще можешь выжить. Ты уйдешь отсюда и проживешь еще долгие годы. Хочешь?
— Да — кивнул главарь, не отрывая взгляда от девочки. Мягким движением Валери сняла маску и посмотрела пленнику прямо в глаза.
— Тогда помоги своим товарищам. Избавь их от мучений. Для них уже всё кончено — но не для тебя. Слышишь? Они же проклинают Свет и Сотворенных! Может, именно сейчас их души клонятся к Изнанке? Смотри. Смотри! — Валери вытянула руку, указывая на лежавшую на столе женщину, и пленник, поддаваясь её словам, повернул голову — Ей уже ничем не поможешь! Сам Свет её не спасёт. А они? — девушка указала на лежащих у стены — Они всё равно что мертвы. Посмотри на них! Посмотри! Чувствуешь, как им страшно! Как им больно! Как жалобно они стонут. Смотри! Ты видишь?
— Да, — весь дрожа, произнёс бандит.
— Вот и славно, — мягко сказала Валери, и, нагнувшись, достала спрятанный кинжал. А затем, положив на стол, подтолкнула к пленнику
— Спаси их. Спаси себя. Сделай это — и уйдешь, и забудешь, и будто бы ничего не было. Помоги им — и живи сам!
Мужчина трясущимися руками потянулся к оружию.
— У тебя всё ещё впереди — проникновенно говорил Валери — Никто не узнает, а ты — забудешь. Ты будто бы обманул саму смерть, каждый последующий день будет сверх того, что тебе отмерено. Ты проживешь долгие, долгие годы. Просто помоги своим друзьям, — проникновенно шептала она, глядя, как мужчина берет нож — Подойди к этой бедной женщине, посмотри на неё. Посмотри же, — настойчиво повторила она, видя, как поднимается пленник — Выбери для неё лучшую судьбу.
Спутники Валери, не двигаясь, смотрели, как их пленник, пошатываясь и сжимая кинжал в руке, подходит к столу, на котором распласталась неподвижная женщина.
— Посмотри на неё, — продолжал наполнять комнату нежный голос, — Каждый миг её — боль. Посмотри, сколько страха в её глазах. Сколько страдания.
В глазах у женщины и впрямь застыл ужас. Она попыталась повернуть голову, найти взглядом убийцу, но всё, что смогла — лишь вращать глазами. Её лицо напряглось, задергалось в попытке сказать хоть слова, но из горла вырвался лишь короткий всхлип. И пленник занёс руку над ней, помедлил — и ударил ножом в грудь. Долгий выдох разнесся по комнате, и женщина замерла, испустив дух.
— Ты помог ей. Теперь посмотри на своего товарища.
Следующим был тот, которому распороли живот. Он с яростью смотрел на приближающегося к нему убийцу. Одной рукой держась за распоротый живот, вторую он выставил, защищаясь от приближавшегося «товарища».
— Ты что, спятил, Брайн? Ты что творишь?! Ты что ей, веришь?! Не подходи… Только … только попробуй!
Угрозы распалили убийцу, и он, не колеблясь, наклонился над жертвой. Раненый схватился рукой за лезвие, пытаясь удержать кинжал. Ругаясь, оставляя на одежде и лице убийцы кровавые отпечатки, раненый яростно отбивался, но, пропуская удар за ударом, слабел и в конце концов затих, истыканный десяток раз.
Последний уцелевший лежал в дальнем конце комнаты. Ему Виктор сломал обе ноги, и он, откинувшись на спину, старался сохранять неподвижность. Почувствовав, как прогибаются половицы под шагами, он поднял голову.
Увидев главаря с клинком в руке, бандит жалобно заплакал.
— Не надо, Брайн! Ну пожалуйста! — скулил он, отползая в угол — Ну не надо! Ну вспомни же, Брайн, мы же как братья! Ну пожалуйста! Ну я ведь еще поживу!
Главарь заколебался, не приближаясь к жертве.
— Тебе остался последний шаг, — раздался глубокий голос Валентины — Сделай его.
Убийца на мгновении остановился, нависнув над сломленным товарищем, а затем, стиснув зубы и издав вой отчаяния, полоснул уцелевшего по горлу. Тот захрипел и схватился рукой за порез, содрогаясь в предсмертных конвульсиях. А убийца, поднявшись, безумным взглядом посмотрел на Валери. Его била крупная дрожь, в глазах стояли слезы, и рот и все лицо кривила судорога. Адам невольно вскинул оружие, а Мириам отсутпила, ожидая нападения.
— Ты всё правильно сделал — раздался звучный голос Валери — А теперь брось клинок и уходи. Забудь, что тут было, и живи полной жизнью.
Тот, кому предназначались эти слова, не говоря ни слова, кинул кинжал на стол, так, что тот, ударившись несколько раз о поверхность, упал на пол. А затем, шатаясь, подошел к двери, открыл её и исчез в темноте.
Несколько секунд присутствующие молчали.
— Чтоб меня Изнанка забрала! — наконец послышался возглас Виктора. Не вставая, он спрыгнул с помоста, и пол содрогнулся от звука удара — Брат, тебе страшно? — Виктор вытянул свои руки, показывая их всем присутствующим — Мне вот тьма как страшно! До сих пор мурашки бегают!
Адам, не отвечая, мельком взглянул на Валери и тут же перевел взгляд на сестру.
— Поздравляю, Мириам, — кивнул он ей — У тебя отличный вкус.
После чего он направился к выходу, увлекая за собой развеселившегося брата.
Мириам, не в силах вымолвить ни слова, лишь перевела ошеломленный взгляд на Валери.
— Всё кончено? — поинтересовалась девушка, и миледи закивала головой. Затем, также молча, она направилась к двери.
— Погоди, я заберу кинжал.
Валери подошла к лежавшему на полу оружие, и подняла его. А затем, оглянувшись на дверь и убедившись, что все вышли, шагнула к одному из тел и аккуратным движением перерезала ему горло, при этом словно бы прислушиваясь к своим внутренним чувствам. Удовлетворенно кивнула, вытерла лезвие об одежду убитого, засунула клинок в ножны и вслед за остальными покинула дом.