Пристань Ногарэ потрясала всякого, кто видел её впервые. Гигантский плот размером с город, словно бы собранный из тысячи брёвен, возвышался над водами Эльтийского моря. Мачту, высотой в сорок метров и унизанную двумя деревянными кругами было заметно за многие мили.
— Погодите, — смеялась Мириам, глядя на потрясенные лица Айрин и Валери — Вот увидите Мосты Морехода и полет флаймеров!
Сложив пальцы козырьком, Аури смотрела на нижний круг Ногарэ — по нему словно бы перекатывались разноцветные волны. Сотни людей беспрестанно двигались между яркими палатками, десятки кораблей подходили и отчаливали. По многочисленным веревочным лестницам, ведущим к двум верхним ярусам, то и дело перебегали люди.
— Здесь корабли ждут своей очереди на переправу, — объяснила миледи — Но мы пойдём прямо к мосту.
— Кто такие флаймеры? — Валери обернулась к миледи Сильдре. Но прежде, чем Мириам успела ответить, вмешался один из пассажиров, толпившихся на палубе.
— О, поистине чудесные животные! Одни из красивейших созданий Света.
— Они же рыбы, — возразила Мириам.
— Можно поспорить, — ответил пассажир — Но вот их величие — неоспоримо. Вы знали, что из-за них состоялась самая кровавая война между Эйгоном и Рассветным Королевством?
— Из-за животных?!
Некоторые из пассажиров, разглядывающих пристань, обернулись, прислушавшись к разговору.
— Совершенно верно. Рассветники истребляли флаймеров в огромных количествах, в то время как эйгонцы их вовсе не трогали, почитая, как воплощение красоты. И когда флаймеры исчезли из Южного океана, король Эйгона выдвинул рассветникам ультиматум.
— В общем, состоялась война, — подытожила Мириам.
— Какая же это глупость! — воскликнула одна из пассажирок — Воевать из-за животных.
Валери закатила глаза и громко вздохнула.
— А как по мне, вполне себе причина, — заявила она — Если у тебя в жилах кровь, а не водица.
Пассажирка возмущенно фыркнула, но спорить не стала. Путешествие на «Морском коньке» — корабле, на палубе которого они сейчас находились — стоило недешёво, и каждый из пассажиров принадлежал к высшему обществу. Затевать ссоры здесь опасались.
Отправиться в Эйгон Валентина предложила буквально на следующий день после встречи.
— Миледи Сильдре здорово нам задолжала, — решительно заявила девушка — А путешествие в другую страну — то, что тебе сейчас нужно.
— Мне нужно лишь время, — возражала Айрин — Друзья. И спокойствие.
— Само собой, — соглашалась Валери — Но также тебе нужны потрясающие впечатления. Не спорь! Я знаю о чём говорю. А ты не подозреваешь, от чего отказываешься.
И Айрин уступила. Подготовка заняла пять дней, в течении которых Валентина уладила все дела Аури. Ещё через четыре дня они втроем — Мириам, Валентина и Айрин — взошли на палубу «Морского конька», и вот уже третьи сутки плыли по Эльтийскому морю. Все эти дни Аури пребывала в апатии, ничему не удивляясь и не радуясь. Пока не увидела пристань Ногарэ. А через пару часов Айрин и Валентина, раскрыв рты от изумления, рассматривали Мост Морехода.
Оказалось, что скалы, видневшиеся за пристанью — это вовсе не скалы. Полоса рифов шириной в сотню метров опоясывала острова Эйгонского королевства, и две огромные рукотворные стены пересекали эту полосу. Из чего сделаны стены, было непонятно — с палубы корабля их поверхность казалось живой и дышащей темной плотью. Когда несколько кораблей вплыли в пролив между стенами и замерли у полосы рифов, раздался оглушительный рёв. Позади кораблей прямо из воды вырастала ещё одна стена, перекрывающая проход, в который они только что заплыли. Такая же стена вырастала далеко впереди.
— Да это же шлюз! — воскликнула Аури.
— Это Мосты Морехода! — отвечала ей Мириам.
— И его любовницы-ведьмы, — добавил кто-то из пассажиров.
Вода под кораблем быстро прибывала, и вот уже рифы впереди скрылись из виду, а корабли поднимались всё выше и выше.
— Эти мосты экономят до двух дней пути, — пояснила Мириам — И стоят каждого проклятья от Церкви.
— Церковь их не одобряет?
— Это же ересь, как она есть! Уверена, где-нибудь в церковных книгах эти мосты описаны как образцовое творения Изнанки.
Во время перехода, когда корабль словно бы вознёсся к небу, пассажиры судна не сходили с палубы, любуясь невиданным зрелищем. Даже те, кто уже проделывал этот путь, ощущали трепет при переходе Мостов. Тут, на высоте десятков метров над водой, от влажного ветра перехватывало дыхание. Когда корабли спускались к обычному уровню, все три девушки были насквозь мокрыми. Впрочем, под палящим солнцем Эйгона они высохли прежде, чем прибыли в порт.
Этот порт отличался от Визвотера буйством красок и многолюдностью. Казалось, люди сходят с кораблей и тут же, садясь на причал, начинают торговать.
— Восемнадцать и шесть! — заявила Валери, когда девушки пересекли пристань и сели в ожидавшую их повозку.
— Что — восемнадцать и шесть?
— Восемнадцать раз нам хотели что-то продать, и шесть раз пытались познакомиться, — ответила Валентина миледи — А значит — что?
— Что?
— Я ещё не придумала, но что-то это да значит.
Айрин, глядя в окно, не удержалась от смешка.
Дом, который арендовала семья Сильдре, находился на другой части острова. Потребовалось ещё шесть часов поездки на чудной повозке — вытянутой и с тканевым верхом, прежде чем три путешественницы оказались на месте.
Таких домов Айрин видеть ещё не доводилось. Просторный, двухэтажный, казалось, он целиком состоит из дверей, проходов и окон, а стены ставили лишь как колонны для поддержки крыши. Двое слуг, готовивших и убиравших в доме, разнесли вещи девушек по комнатам.
Айрин, стоя на пороге своей комнаты, не удержалась от довольной улыбки, разглядывая новое жилище. Комната, как и дом, была открыта всему миру и буквально наполнена солнечным светом. Деревянные полы, два плетеных стула, шкаф из светлого дерева, кровать и плетеный столик — вот и вся обстановка. Окна были широким, от потолка до пола, и Аури не сразу поняла, что одно из окон — это дверь наружу, прикрытая занавеской. Выйдя в неё. Айрин оказалась на балконе. Морской ветер, соленный и свежий, мягко обдувал её, и девушка поставила лицо, устремив взгляд вверх. Там, над нею, уходило в бесконечность ярко-голубое небо, в котором ослепительно сияло солнце. Вокруг был такой покой, такая безмятежность, что Аури почувствовала, как понемногу отпускает напряжение последних дней. Постояв немного и насладившись теплом и светом, Айрин вернулась в комнату и принялась раскладывать вещи. Троих своих спутников — на столик, вещи — на кровать.
— Аури! — раздалось снаружи, и девочка, выглянув в окно, увидела внизу Валери, которая махала ей рукой.
— Мы идём на базар!
— Вот так сразу? А как же океан?
— Вот для того и идём! Тут, оказывается, нужны совсем другие вещи.
— Что значит — другие?
— Ты видела, в чём люди по улицам ходят?
— Да уж… погоди! Мы что же, в таком же ходить станем?! — воскликнула девочка, вспомнив, как по дороге к дому она увидела массу причудливых нарядов на людях. Ей даже не хотелось называть их костюмами — клочки ткани, которыми прикрывали отдельные части тела.
— Обязательно! — решительно заявила Валери — Может, и узор себе нарисуем.
Дом стоял в метрах тридцати от океана, и Айрин испустила тяжелый вздох, проходя мимо. Прозрачные изумрудные волны с глухим рокотом обрушивались на белоснежный песок, и тут же уползали обратно. Хотелось забежать в них, окунуться с головой — но к этому требовалось подготовиться. Девушки вышли на улицу прибрежного города, и оказалось, что время восторга только начиналось.
Улица — из дерева! Точнее, так показалось поначалу, потому что под ногами была смесь из горячего песка, аккуратно уложенных досок и каменных дорожек. Дома — низкие, длинные, полные людей. А главное — разноцветные! Все! Стену каждого, будь это вытянутый навес в один этаж, или четырехэтажный каменный дом, покрывала краска. Рисунки, осмысленные и нет, портреты, пейзажи, простое смешение цветов — везде и всюду. Валентина и Айрин, забывшись от восторга, крутили головами и перебивая друг друга, обсуждали увиденное, а Мириам улыбалась и смеялась вместе со всеми.
— Смотри, смотри, оранжевое лицо!
— А это… это черепаха? С зеленым панцирем?
— Свет Всемогущий! Они что …? Чем они занимаются?
— Аури, не отворачивайся, лучше посмотри внимательнее!
— Так вообще бывает?
— Тут… это вообще что за цвета? У них есть названия?
— Клянусь, меня от этой стены уже тошнит.
— Ой, глядите, гигантский король! Тоже зелёный.
Кто-то из окружающих кричал девочкам и смеялся вместе с ним, но большинство, проводив подруг улыбками, шли себе дальше.
Мириам объяснила, что краски — основная статья доходов в Эйгоне.
— Они тоннами продают их в Хайтендел — там дома настолько унылые, что жители тратят любые деньги на их украшение. Остальным королевствам продают остатки, и задорого. А вот сами эйгонцы используют её всюду.
Иногда Мириам приходилось кричать, чтобы её услышали. В Прайбурге Айрин доводилось слышать подобный шум на базаре, но здесь, казалось, весь город — один сплошной рынок. Знакомые слова здесь звучали совсем редко, в основном все говорили на незнакомых языках. И над всем этим звучал рокот океана.
В каждом доме находились лавки, множество лавок, и все — не такие, как в Митендории. Это были либо разноцветные палатки, навроде тех, что стояли в Ногарэ, либо ярко разрисованные входы в дома, обязательно украшенные кусками тканей. Зато и товары там были такие, что Аури никогда не видела даже в столице. И за каждый из них шла оживленная торговля. Люди всех возрастов отчаянно кричали, спорили, доказывали, хлопали друг друга по спинам и плечам, куда-то спешили, за кем-то гнались, или, подобно трём девушкам, шли посреди улицы, рассматривая всё вокруг.
Мириам, непонятно как ориентируясь в этом разноцветном горячем бедламе, увлекла подруг в одну из лавок. Оказалось, для купания используется специальная одежда, и девушки потратили час, выбирая подходящий наряд. Мерить его нужно было на голое тело, и Аури поначалу схватила первый попавшийся, лишь бы не примерять. К счастью, Валери убедила её воспользоваться отдельными кабинками, и даже стояла рядом. Вздрагивая от каждого стука снаружи, Айрин выбрала подходящий наряд.
Затем пришла очередь верхней одежды — их платья здесь совершенно не годились. Айрин купила пару укороченных просторных штанов синего цвета и несколько свободных накидок без рукавов. Валентина купила такие же накидки с разноцветными рисунками и чрезвычайно короткие платья. А Мириам выбрала что-то, что Аури сначала посчитала за полоски цветной ткани. Они прикрывали грудь и бедра, но оставляли очень много открытого места.
— Ничего, — рассмеялась миледи, заметив, как на неё смотрят подруги — Вы ещё привыкните.
Потом они выбрали шляпы от солнца. Новую обувь, сплетённую из тонких нитей. Последними шли очки — по совершенно чудовищной цене. Невольно Айрин рассмеялась, представив, как покойная тетушка Изабелла покупает два крохотных осколка стекла с полоской металла за двадцать серебряных монет. Но раз платила миледи, Айрин не стала упрямиться — и выбрала себе чудесные синие очки. Валери захотела темно-красные, а сама Мириам остановилась на рубиновых.
— А теперь пора обедать, — заявила миледи, выходя из лавки.
Едой здесь служили обитатели океанов, всех форм и размеров, целиком и по частям. Местные их жарили, коптили, обсыпали какими-то снадобьями, насаживали на деревянные палочки, или нанизывали на нитку, словно бусы — и торговали буквально на каждом углу. Девушки, переходя от лотка к лотку, с удовольствием пробовали всё подряд.
Вернувшись домой, все разошлись по комнатам, и Аури, вывали покупки на кровать, не поверила глазам — так много их было. Купальная одежда, наряды для прогулок, очки и обувь образовали целую гору, на вершине которой стояли коробочки с кремами..
— «Солнечная» мазь — пояснила миледи в магазине — Обмазываться — обязательно, иначе и часа на солнце не протянете.
Разглядывая неожиданное богатство и размышляя, что надеть, Айрин пропустила момент, когда миледи Сильдре неслышно зашла к ней в комнату.
— Любишь играть в куклы? — кивнула Мириам на троицу, стоявшую на столике — А они милые.
Она шагнула, протягивая руку к Сиру Римусу, и тут же путь ей преградила Айрин.
— Люблю — ответила девочка, глядя в глаза миледи — И очень прошу вас их не трогать.
— Это ещё почему?
— Для меня они куда ценнее, чем вы думаете. Вы сломаете что-нибудь у них, я сломаю что-нибудь у вас — что тут хорошего?
Глаза Мириам сузились, но она взяла себя в руки и лишь улыбнулась.
— Как скажешь. Знаешь — улыбка стала ещё шире — Нам нужно постараться подружиться. Мы теперь, наверное, часто будем видеться.
— Из-за Валери?
— Именно — кивнула миледи — У меня дурной характер, ты уж не обижайся.
— Хорошо — кивнула Айрин — Только и вы не обижайтесь, если я сначала сделаю, а потом подумаю.
Тут в комнату заглянула Валери.
— Купаться?
— Купаться! — согласилась Айрин.
Одежда, предназначенная для купания, была слишком облегающей, и её было так мало, что Айрин некоторое время просидела на постели, собираясь с духом. Наконец она спустилась и направилась к воде, утопая в сыпучем песке. Купальный наряд то и дело приходилось поправлять и отдергивать. На полпути её обогнала Валери, на которой, казалось, одежды не было вовсе, и с воплем нырнула в океан. Айрин, выдохнув, побежала вслед за подругой и с головой бросилась в воду.
Прохладная волна тут же накрыла девушку, толкнула к берегу, а затем увлекла прочь. Айрин, отдавшись течению, покорно следовала за движениями волн, невесомая и расслабленная.
— Вы плавать-то умеете? — закричала Мириам, наблюдая с берега за движениями подруг.
— Умеем, — воскликнула Валери — Только не в океане.
Через полчаса Айрин, уставшая и посвежевшая, вышла из воды. Сделав пару шагов, она села на горячий песок. Прикрывшись от сияющего солнца, девочка смотрела, как Мириам помогает Валентине осваиваться. Наконец Валери пошла к берегу, а Мириам, нырнув, устремилась вдаль.
— Ты чего? — спросила Валентина, подходя к Айрин и садясь рядом.
— Смотри, как красиво — кивнула на океан Аури. Солнечные лучи отражались на водной глади, сверкая и играясь. Тихо накатывал шум волн. Теплый воздух легкими движениями обдувал обнаженную кожу. Сухой белый песок просыпался под пальцами, и ладони сами зарывались в его горячие крупинки.
— И правда здорово.
— Невероятная страна.
— Ага — кивнула Валери — Это потому, что мы к своей привыкли.
— А что в нашей особенного?
— А как же наши дома? Арки? Башни? Фонтаны, площади, дороги? Как же статуи? Купола, в конце концов? Уверена, местные, попав в Прайбург, так же пялятся на всё вокруг.
— Вряд ли.
— А я — уверена!
— А всё-таки здесь чудесно — прошептала Аури — Спасибо, что вытащила меня.
— О, пффф, — Валентина отмахнулась и отвернулась, чтобы скрыть смущение — Делов-то! Я и сама давно хотела побывать, а тут ты… вот оно так и вышло.
— Спасибо, — повторила Айрин и улыбнулась подруге — Обещаю, всё то время, что мы здесь пробудем, я использую с пользой.
— А потом? Как вернемся?
— Рано ещё об этом думать. Сколько у нас? Две недели?
— Десять дней.
— Вот тогда и буду думать. Сейчас не знаю. В стражу я не вернусь. Может, госпиталь в Визвотере? Или найти что-то в Прайбурге?
— Хочешь, я поговорю с Мириам? У неё для тебя точно найдётся работа.
— Не надо — отстранилась Айрин.
— Что значит — не надо? Она хорошая девушка. Малость заносчивая, и любит себя подчеркнуть, но это пустяки. Я уверена, что она согласится. Я обязательно… — Валери замолчала, увидев, как нахмурилось лицо подруги — А впрочем, может ты и права. Будешь жить у меня. Здорово, правда? Как тогда, на ферме!
— Не знаю — с сомнением покачала головой Айрин — Всю жизнь так не проживёшь.
— Конечно, не проживёшь — подтвердила Валери — Учитывая, сколько ты ешь, надолго наших денег не хватит. Да и денег барона.
— Глупости какие, — с улыбкой отозвалась Аури.
— Какое-то время мы протянем — продолжала Валери — Но с каждым годом мы будем все больше и больше себе отказывать. Сначала забудем вкус пирожных. Затем — засахаренных фруктов. И те пироги на углу Парковой улицы — их мы тоже не увидим. Последним будет мороженное. Мой отец продаст ферму, земли, барон — свои поместья, а мы с тобой, когда останется последний медяк, купим черствую булку и съедим её — вдвоем, вместе, оплакивая старые добрые времена.
— Глупости — повторила Аури и уткнулась в плечо подруги. Оно было влажным и горячим, а мокрые волосы, рассыпавшись вокруг, мягко касались лица Аури — Какие это всё глупости.
Валери глубоко вздохнула и обняла подругу.
— Я буду скучать по слоеным тортам.
Весь оставшийся день, до глубокой ночи, девушки провели в океане и рядом с ним.
На следующий день девушки уплыли на лодке в открытый океан, так далеко, что прибережная линия едва угадывалась на горизонте, и весь день плавали в прозрачной бездне, где под ними скользили тени гигантских обитателей океана.
В третий день они пошли на общий для всех участок пляжа. Песчаный берег был усыпан телами отдыхающих, а прибрежная полоса темнела от голов. Вдоль берега стояли плетеные лежанки, на которых предполагалось лежать и отдыхать. Впрочем, долго сидеть не получалось — к девушкам тут же подходили молодые люди и на всех языках Мистгранда пытались завязать знакомство.
Айрин, отойдя в сторону, стояла, распрямившись во весь рост, раскинув руки и впитывая всей кожей морской соленый ветер и солнечное тепло. Пальцами ног она подгребала песок, зарываясь в него все глубже.
— Попробуй как-нибудь обнаженной — раздался сзади голос Мириам.
— Попробую, — кивнула Аури.
— А как насчет вас, миледи? — Валери неслышно подошла сзади и положила руки на плечи Мириам — Часто вы купаетесь обнаженной?
— Бывает.
— Отлично! У меня одной не хватает смелости, а так вы составите мне компанию — улыбнулась Валери, и Мириам покраснела.
— Как-нибудь… да, когда-нибудь… — пробормотала она, отводя взгляд и не замечая лукавую ухмылку Валентины.
Вечером над пляжем разнеслась негромкая веселая музыка, и вокруг разожгли десятки фонариков из разноцветного стекла. Всё тут же приобрело нереальный, фантастический вид. Сидя за столиком с напитками, Валери с восторгом смотрела на преобразившийся пляж. А потом почувствовала, как чьи-то пальцы сжали её ладонь.
— Спасибо — прошептала Аури — Как же здорово, что у меня есть ты.
Валери молча кивнула, стараясь сдержать нахлынувшие чувства.
Четвертый день отметился полётом флаймера. Три девушки лежали на пляже — Мириам и Валери — на специальных плетеных креслах, а Айрин — прямо на раскаленном песке, впитывая его жар. Время текло лениво, неподвижно, пока миледи вдруг не вскочила с кресла.
— Смотрите, смотрите, сейчас полетит! — возбужденно закричала Мириам, указывая на океан.
Длинная и широкая темно-синияя спина показалось на поверхности воды. Она вырастала и поднималась, и уже невиданный зверь размером с корабль плыл по океану. Мгновение — и флаймер начал приподниматься над поверхностью, медленно, но неостановимо. Спустя несколько секунд показался светло-серый подбрюшный пузырь, надувающийся и выталкивающий зверя из воды. Внезапно флаймер растопырил свои плавники, так, что они стали напоминать паруса, и взмахнул ими. И — Аури глазам не поверила — огромная туша взлетела над волнами и медленно, словно давая рассмотреть себя во всех подробностях, устремилась в небо. Теперь, когда пузырь наполнился воздухом, он казался белоснежно-розовым, словно бы огромная жемчужина, на которой парил флаймер.
— Как же здорово! — вырвалось у Валери, заворожено наблюдающей за взлетом. С тела зверя сбегали струйки воды, сверкающие на солнце, и казалось, что он взлетает в окружении драгоценных камней. Аури ничего красивее в жизни не видела. Не отрываясь, девушки следили за полетом, пока зверь не превратился в далекое пятно на горизонте
— Нет, ну вы это видели? — восторженно воскликнула Валери и, смеясь и раскинув руки, закружилась в прибрежных волнах — Ааааа!
— Что с тобой?
— Я — в восторге!
Она подскочила к Мириам и обняла её.
— Если я потеряю Разум, то это по вашей вине!
— Ну ладно, распереживалась, — грубовато ответила миледи, пытаясь скрыть смущение. Но Валери было не остановить.
— Нет уж — воскликнула девочка — Уверена, они летают на магии! Кто-нибудь исследовал их кровь? Наверняка есть сведения… А, потом поищу! Вы бы, — она ткнула пальцем в Мириам — Я уверена, могли бы также летать, если бы не ленились.
— Ну вот, — вздохнула миледи — Кто о чём, а ты о магии.
— Да! Потому что она может всё! Вот теперь я точно не успокоюсь, пока не воплощу свои желания.
— Боюсь даже спрашивать, чего ты желаешь.
Айрин молча стояла в стороне, наблюдая за происходящим. Ей к таким приступам Валентины было не привыкать.
— Теперь — самого невероятного! Хочу, чтобы в небо вырастали зеркальные башни! Из земли и из воды. Хочу, чтобы наши моря бороздили корабли размером с город! Хочу, чтобы можно было мгновенно перемещаться в любую страну — и все бы могли побывать везде.
— А еще чего? Всеобщего счастья и справедливости? — с усмешкой добавила миледи.
— Да! — воскликнула Валери, глядя на девушек — Но это потом. А для начала — летать! Представь, если можно оттолкнуться и прямо сейчас — взмыть над островом, над бесконечным океаном, нестись над ним, выше, ниже, над проплывающими кораблями, и чтобы люди смотрели на тебя, смеялись, а ты все дальше и дальше, и соленый воздух меняется на наш, митендорский, а ты — раскинув руки — проносишься над портом.
— И неудачно приземляешься? — спросила миледи, воспользовавшись тем, что Валери закончился воздух.
— Пусть хоть вдребезги разобьюсь! А ты, Аури? Как тебе?
— Потрясающе, — отвечала Айрин, и снова легла на песок, прикрыв глаза.
Следующий день девушки провели на озере в отработанной шахте. Затерянное среди утёсов, оно было глубоким, спокойным и таким прозрачным, что виделось дно и стаи разноцветных рыб, снующих в воде. Стены окружающих утесов были словно из разноцветных полос, ярких и насыщенных, а блики от воды делали картину ещё чудеснее. Целый день девушки плавали в спокойных прозрачных водах, наслаждаясь прохладой. Прыгали с огромной высоты, а затем замирали в глубине, чувствуя, как невесомое тело будто бы замирает в воздухе.
Шестой день, заявила Мириам, они проведут дома.
— Отдыхаем. Сегодня ночью эйгонцы прощаются с летом. И нам понадобятся все наши силы.
— Хороший праздник? — радостно спросила Валери.
— Ты таких ещё не видела, — заверила миледи — Там собираются все — бесстрашные капитаны, хитрые торговцы, коварные владельцы бухт и заливов, суровые хозяева шахт. Смелые воины и великие герои. И дают волю чувствам.
— Они благородные?
— Когда как, — отвечала Мириам — Здесь, в Эйгоне, не слишком смотрят на кровь и титулы. Хотя, конечно, король и высшая знать — из благородных.
Девушки вышли из дома, когда солнце уже опустилось к горизонту. По улицам города двигался плотный поток. Всё — радостные, возбужденные, везде — смех и веселье. Глядя на фантастические разноцветные наряды, на оживленные лица вокруг, Айрин вдруг показалось, что вот это — и есть настоящая жизнь, а всё, что было прежде, ей лишь привиделось. Потеряв ощущение времени, девушки шли вместе с этим потоком, а вокруг взрывались разноцветные огни в небе, звучала музыка и песни. Наконец они свернули и вышли на пляж, который был забит народом. У самой воды стояли деревянные невысокие ограждения. За ними, стоя прямо на воде, толпились ещё люди. А над их головами, в открытом океане, чернели огромные фигуры.
— Там — самое веселье, — проговорила Мириам, шагая к океану — Вход туда есть лишь избранным. Но вы со мной, так что нас пустят.
Айрин и Валери переглянулись, улыбнувшись, а затем проследовали за миледи. Сразу у берега, под водой, на глубине едва ли в ладонь, начинался деревянный помост. Аури с опаской наступила на доски, отчетливо видимые под водой — но те оказались на удивление цепкими и не скользкими. Магия? Технологии?
Здесь музыка гремела особенно яростно, так, что по воде расходилась круги. Тёмные фигуры отплясывали вокруг каждой из огромных статуй причудливые танцы, и Мириам увлекла подруг вглубь, в самую гущу танцующих. Там уже зажигали факелы, и начиналось настоящее представление. Громадные фигуры над головами с сухим треском начали разгораться разноцветным пламенем, через минуту полыхая с оглушительным рёвом. Барабаны били громче и громче, заставляя всё тело содрогаться в такт ударам. Вода под ногами кружилась и перекатывалась под движением тысяч ног, а в воздухе словно бы повисли миллионы крошечных капель, отражая свет от костров. Пламя, разноцветное пламя было повсюду казалось, что пылает сам океан, и воздух над ним. Айрин полностью отдалась ритму, и свету, и всепоглощающему безумию. Она плясала в свете загоревшегося океана, и в её голове рождались причудливые мысли. Вспыхивали безумные образы. Не стало страха, забот, пропал весь мир, остался лишь океан огня, люди, безумствующие в нем и музыка, яростная и грохочущая.
Домой девушки возвращались перед рассветом. Валери, сбегав в дом, принесла пару бутылок вина и стаканы. Сидя прямо на песке, девушки выпивали и делились впечатлениями. Они смеялись, кричали, перебивали друг друга и казалось, что в целом мире нет никого ближе и дружнее них. Так прошел час, и в один момент миледи поднялась, отбросив пустой стакан.
— Я, наверное, пойду спать, — произнесла Мириам, и Айрин с удивлением отметила, как охрип и задрожал её голос — Может, ты меня проводишь? — миледи посмотрела на Валери.
Та, не отвечая, задумчиво покрутила свой стакан в руке.
— Почему бы и нет, — наконец произнесла Валентина и, отбросив стакан в темноту, решительно поднялась и взяла Мириам за руку — Конечно, я вас провожу, миледи — смеясь, Валери увлекла Мириам за собой, в дом, и Айрин осталась одна. Наблюдая, как удаляются девушки, Аури посетила неожиданная мысль — настолько неожиданная, что девочка чуть было не бросилась вслед, чтобы подтвердить догадку. Но она подавила свой порыв, и лишь изумленно покачала головой.
— Ай да Валери, — прошептала Айрин и недоверчиво хмыкнула, не в силах до конца поверить в собственное озарение. Сидеть одной было совсем не весело, и Аури отправилась к себе. Поднявшись в комнату, Айрин постояла на пороге, глядя на океан через окно. В голове вертелся калейдоскоп эмоций и впечатлений. Мысли сменяли одна другую. Спать не хотелось совершенно. Улыбнувшись, Айрин осторожно взяла троих своих спутников и спустилась вниз. Она шла к океану, а сухой песок мягко рассыпался под ногами. Не доходя до прибрежных волн, Аури села на пляж. Рядом с собой она нагребла горку из песка и аккуратно рассадила на ней своих спутников.
Яркая полоса света вспыхнула на горизонте, словно черта, отделившая старую жизнь Аури от новой. Раскаленной, дрожащее солнце показалось над водой, свет его разлился над океаном, озарил его, отразился в глазах Айрин, заиграл бликами на её спутниках. И, рассмеявшись, Аури вскинул руку, приветствуя его.
— Добро пожаловать в мой мир!