На следующее утро, оставляя тонкую тропинку на свежевыпавшем снегу, Аури подошла к дому Стражи. В нём не было ничего примечательного — каменное здание в два этажа, средней высоты глухой забор, закрывающий задний двор, широкое крыльцо из трёх ступеней и высокие узкие окна без решёток. Единственное, что бросалось в глаза — тяжелая широкая двустворчатая дверь, оббитая металлом, да квадратный деревянный знак на стене — щит и факел. «Храним от Тьмы» — таков был девиз Стражи с незапамятных времён. С тех пор многое изменилось, и стражи теперь с переменным успехом хранили мир от вполне обычных людей, совершивших не совсем обычные поступки.
Перед дверью Айрин замешкалась, чувствуя, как внутри нарастает волнение.
— Не страшнее, чем стрыга — прошептала себе девочка, стряхнула редкий снег с одежды и, глубоко вдохнув, потянула железную ручку. Дверь, громко заскрипев петлями, медленно открылась. Невольно втянув от шума голову, Аури шагнула внутрь.
Два стола, две скамьи и три стула в просторном холле — вот что представляла собой приёмная Стражи. На другой стороне от входа находилась ещё одна дверь, деревянная, ведущая внутрь здания. Трое стражников, заняв все стулья, играли в карты на одном из столов. Вид у стражников был несвежий — помятости, потертости и свежие заплаточные швы отчётливо виднелись на форме каждого из них. Не было на стражах ни плащей, ни брони, а шлемы, стоявшие в углу, походили больше на шапки, чем на доспехи. Стоило Аури открыть дверь, как все трое, прервав игру, уставились на неё.
— Добрый день, — поздоровалась девочка, и продолжила, не дождавшись ответа — Я — Айрин Роу, и мне нужно увидеться с начальником Стражи.
Едва услышав её имя, все трое немедленно вытаращились на девочку.
— Как это — Роу? — недоверчиво протянул один из них — Та самая Роу? Так это что же получается… всё правда?
— Да глупости это всё! — отозвался второй.
— А может, просто совпало? — несмело предположил третий страж.
При этом все трое не сводили с Аури глаз.
— Да она просто издевается над нами, — наконец заключил первый, нервно постукивая картами по столу — Услышала эти сказки о новом капитане, и явилась нам голову морочить.
Высказывания были непонятные. Неприятные. Но главное — и это задело Айрин больше всего — ни один из стражей не попытался выполнить её просьбу. Высказав свои замечания, они так и продолжали сидеть, разглядывая Роу.
— Я — Айрин Роу, ваш новый капитан, и я мне нужно увидеться с начальником Стражи — твердо повторила Аури. И добавила, вспомнив совет Валери — Забери вас Бездна, парни — когда всё уляжется, я вспомню, какой вы мне оказали приём.
Такой разговор стражи поняли куда лучше, чем вежливую просьбу. Они переглянулись, и один из них поднялся со стула.
— Ладно, ступай за мной, — сказал он и подошёл к двери в задней части комнаты. Айрин, не обращая внимания на пристальные взгляды оставшихся, устремилась за провожатым. Они попали в коридор, который вывел их к лестнице.
— Начальника сейчас нет, он у мэра — говорил страж, поднимаясь наверх — Так что встретишься с капитаном Боуденом. Он, вроде как… — мужчина не смог сдержать смешок — Твой напарник.
На втором этаже оказалось ещё три двери.
— Погоди — сказал страж Аури и скрылся за левой дверью. Через пару минут она открылась и страж высунул голову.
— Заходи.
За дверь оказался средних размеров кабинет, обстановкой напоминая те, что были в Торговом Доме. За столом сидел пожилой, довольно упитанный мужчина в форме стражника и со значком капитана на груди. Повинуясь его жесту, страж, приведший Айрин, вышел, и она осталась вдвоем с капитаном.
— Капитан Стражи города Песиля Оливер Боуден, — представился тот и указал на один из стульев, приглашая Аури присесть.
— Айрин Роу, — кивнула с благодарностью девочка и села — Тоже капитан. Капитан Стражи. Стражи города Плесиля.
— «Айрин Роу. Пятнадцать лет. Жительница Плесиля» — процитировал командир и растерянно потер подбородок — Я поначалу думал — ошибка. Даже парням говорить не стал, чтоб раньше срока смеяться не стали. А потом в городе такое болтать начали, что и слушать нельзя. И вот ты передо мной, и что получается? Я во всё верить должен?
— Смотря, что говорят, — пожала плечами Аури.
— Да разное говорят, — задумчиво протянул командир — И что же мне с тобой делать, Айрин Роу?
— То же, что и обычно, — Айрин слегка обескуражил такой приём, но она старалась не теряться — Есть же у вас определенные правила?
— Есть то есть, — согласился командир — Только какое тут «как обычно»? Думаешь, у нас каждый день детей капитанами назначают?
Аури молча пожала плечами.
— А вот по нашему делу ты как?
— Я в Страже ещё не служила — осторожно ответила девочка, не до конца понимая, что у неё спрашивают.
— Не служила — повторил страж и вздохнул — Но — капитан. Это как?
Аури открыла рот, но страж отмахнулся.
— Понятно как — ответил он себе — А служить — то как собираешься?
Аури открыла рот, чтобы уточнить вопрос, но страж опять махнул рукой.
— Ну это понятно, как.
— Да что вам все понятно и понятно! — рассердилась Айрин — Своё звание я честно заслужила. В Прайбурге я помогла… одному барону. Потом королевским солдатам. Потом сражалась у стен Ортенфлоу. Вот меня и наградили — подняли ступень и должность дали.
Едва Аури начала перечислять свои заслуги, как капитан, выпучив глаза, уставился на неё.
— Врёшь же всё! — воскликнул он, едва девочка замолчала — Ведь точно врёшь! Слухи эти дурацкие распустила — и врёшь! А зачем?
— Ну, это понятно, зачем, — передразнивая капитана, протянула Аури, и тут же добавила — Можете написать в столичную Ратушу да спросить у них. А лучше — новому секретарю короля, барону Велингвару. Уж им-то вам придётся поверить.
Капитан снова потёр подбородок, разглядывая собеседницу.
— Допустим, я напишу, — кивнул стражник — И что они мне расскажут?
Стараясь говорить как можно меньше, Аури поведала, уже в третий раз, историю своих столичных похождений. Из краткого рассказа выходило так, будто бы она, решив проехаться с Тайроном по его делам, оказалась в столице, и познакомилась с бароном, который пристроил её к торговцам, а затем пригласил в Ортенфлоу, где девочка и поучаствовала в битве. Рассказ получился складным, почти правдивым, но Айрин беспокоило, что прежние слухи могли испортить всё впечатление.
— … и вот я у вас — готова приступать к своим обязанностям — закончила Аури и выжидательно посмотрела на капитана, который молча выслушал всю её историю.
— Раз так, пойдём знакомиться — хмуро сказал Оливер и поднялся со стула. Он подошёл к окну и поманил к себе девочку. Подойдя, та увидела задний двор. Там оказались небольшая каменная пристройка («для оружия», пояснил Боуден), навес, под которым разместилась пара лошадей («клячи старые, но ещё походят»), приличного вида телега («это от шевалье Беккера»), и ещё одна повозка явно для благородного выезда («а это командира, от самого барона Сильдре»). Также были навалены какие-то деревянные ящики, пара рассохшихся бочек, груда то ли дров, то ли досок, накрытых брезентом и прочий хлам.
Налюбовавшись видом, они вышли в коридор, прошли его весь и ступили на узкую каменную лестницу. Пропустив капитана вперед, Аури несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь унять внутреннюю дрожь.
Спустившись по лестнице на два этажа, они очутились в сердце этого дома.
Это был просторный проветриваемый подвал, со сводчатыми низкими потолками и довольно хорошим освещением. Попасть в него можно было либо из участка — как прошли Айрин и Боуден, либо из входа в конце подвала, через массивные деревянные двери, больше похожие на ворота. К дверям из подвала вела просторная, во всю ширину, каменная лестница с низкими ступенями. Подвал словно бы делился на две неравные части. В одной, меньшей, находилось помещение для дежурившей стражи. Во второй, частично отделенной от первой каменными колонами, располагались камеры. Восемь просторных ниш, забранных решетками, и с решетчатыми же дверьми, в которых всей обстановки — две деревянные кровати, да дырка в полу.
Часть для стражников была обставлена побогаче. Столы, стулья, скамья вдоль стены, и ярко пылающая по случаю зимы печь. Стражники, человек десять, рассредоточившись по комнате, занимались своими делами. Худые, высокие, низкие, молодые и старые — все они показались Аури на одно лицо. А ещё тут неприятно пахло. Несколько лиц повернулось на звук открывшейся двери.
— Ого, командир! — воскликнул один из них, увидев Айрин. — Лично решили взять такую красавицу под стражу?
— Хорошенькая какая — протянул другой — Я вот недавно такую же ночью мял, мял, до утра заснуть не мог.
— А утром проснулся — а там подушка? — воскликнул со смехом другой стражник. Сидевшие в комнате стражи громко расхохотались его шутке.
— Не смешно, Райт — процедил первый.
— И впрямь, Шарль, — подал голос ещё один — Откуда у Преста подушка?
Айрин смотрела на хохочущих стражей и тревога её росла. Чутье подсказывало девочке, что с подобными вольностями нужно кончать. С другой стороны, что бы ни говорила Валери, Стража — это не школьники. Просто так подойти и вмазать шутнику по уху было трудно — опять-таки чутье подсказало Аури, что после такого служба у неё не заладится. К тому же стражники вовсе не казались ей злыми или жестокими. Обычная первая встреча, обычное приветствие для новичка.
— Ладно, парни, знакомьтесь, — отсмеявшись, проговорил Боуден — Это ваш новый капитан. Айрин Роу.
Смех словно выдуло из комнаты. Аури незаметно распрямила спину, видя, как в полной тишине на неё таращатся все присутствующие. Кто-то привстал, кто-то наклонился ближе, кто-то и вовсе сделал несколько шагов навстречу — все словно бы хотели получше разглядеть её.
— А я говорил — раздался откуда-то из толпы стражей шепот, такой тихий, что Аури решила, будто ей почудилось.
Некоторые переводили взгляд с капитана на девочку, словно ожидая, что сейчас тот признается в розыгрыше. Но капитан молча, наслаждаясь замешательством подчиненных.
«Это ещё что, — с мрачной решимостью думала Айрин, стараясь выглядеть невозмутимо и чувствуя, как сводит плечи от напряжения — Это вы ещё меня не слышали».
— Запомнить бы надо, — сказал один из стражей — Как, говоришь, её зовут?
— Капитан Айрин Роу, — ответила Аури и выступила вперёд — А раньше меня звали Девочка из Бездны.
Если у человека есть предел изумлению, то сейчас стражники его достигли. Боуден с вытянувшимся лицом повернулся и посмотрел на Аури
— Чего?
— Я — Девочка из Бездны — громко повторила Айрин.
— А я говорил, — ещё раз произнёс кто-то из стражей, неуверенно, но уже громче. Айрин бы дорого отдала, чтобы узнать, что именно он говорил, и какие вообще разговоры о ней ведутся.
— Так как это… так что это… — стоявший рядом капитан всё никак не мог прийти в себя.
— У нас же тут Старый Бен сидит — кажется, это сказал тот, что пошутил про подушку — Он же постоянно терпится, что лично знаком с Девочкой.
— Ну-ка, толкните его — распорядился Боуден.
Тут же стражники завозились, забегали, и через несколько секунд приволокли из камер Старого Бена. Старик, с заспанными глазами и всклоченной бородой, таращился на стражей, силясь из брошенных словечек понять, чего от него хотят. Айрин смутно припомнила, что встречала его в Куполах.
— Ты говорил, что часто видел Девочку из Бездны? — обратился к нему капитан.
— Видел, видел — закивал старик — Она у нас в Куполах частенько засиживалась. Они у нас, Купола-то…
— Вот это — она? — кивнул Боуден на Аури, которая молча наблюдала за действиями стражников.
— Чего? Кто? — непонимающий, что от него хотят, Старый Бен торопливо переводил взгляд от стражника к стражнику. Один из них подошел и закатил старику оплеуху.
— Девчонка эта — она? — ткнул страж на Айрин.
Старик, потирая затылок, вгляделся в Аури, и глаза его расширились.
— Она и есть, покинь меня Разум! — в изумлении воскликнул старик, и по комнате пронесся дружный вздох изумления — Только причесалась, да одёжку сменила! Она что, из ваших?
Стражник, закативший оплеуху, переглянулся с капитаном Боуденом. Остальные молчали, разглядывая девочку.
— Да обознался старик, — пожал плечами один из стражей.
— А у неё костюм вечно изрезан был, — дрожащим пальцем ткнул бродяга в девочку — Так что и шрамов у неё должно быть немерено.
Все снова перевели взгляд на Айрин, и та, не дожидаясь слов, закатала правый рукав. Эту руку ей удалось сберечь почти в целости, и на ней было всего три рубца — два шли аккуратными полосами, а вот один получился рваным пятном. По комнате пронесся вдох удивления.
— Копьё! — закричал вдруг старик, и все посмотрели на него — У неё ж всегда копьё было!
Все взгляды вновь обратились к Айрин.
«Ах, так вам копьё нужно посмотреть!»
Аури ухмыльнусь, расправила плечи, а в следующий момент изумленные стражи увидели, как плавными, переходящими друг в друга движениями девочка выхватила копьё из-за спины, разложила и, перехватив, заняла боевую стойку. Тут уже пробрало самых недоверчивых, некоторые даже попятились назад, положив руки на рукояти мечей — слишком уж опасно выглядела Аури.
— Довольны? — насмешливо спросила девочка, ликуя внутри от произведённого эффекта.
— Храни нас Четверо, — едва слышно шепнул один из стражей.
— Ну так если это правда… — прорезался голос у капитана Боудена — Значит, мы должны… Если ты Девочка из Бездны, то…
— А я говорил, что это Роу и есть! — выступил один из стражей — Ну, помните, я ж её называл!
— Да ты кого только не называл, — поморщился другой — Помню, ты клялся, что это старуха Фреске, а она взяла и померла.
— Ну и что? — не сдавался страж — А Роу я тоже называл.
— А что вы должны? — спросила Айрин — На меня есть жалобы? Может, кто-то заявлял? Обвинил в преступлении? У вас есть приказ арестовать меня?
— Нет, но… — капитан растерянно развёл руками — Про тебя говорят всякое….
— А знаете, что говорят про вас, господин капитан? Да и вообще про всех стражей — Аури обвела присутствующих взглядом — Что у вас нет сердца. Что вы бездушные чурбаны. Что готовы мать родную продать за золотой, и честного человека за медяк покалечить.
Хор неодобрительных возгласов был ей ответом.
— Но я в это ни на грош не верю — про закончила Айрин — Я лично плечом к плечу стояла со стражниками в Прайбурге и сражалась против бандитов. И с гордостью приняла звание капитана Стражи — так меня наградили за защиту королевского дворца.
Теперь ответом ей служило потрясенное молчание.
— И я надеюсь — продолжила девочка — Что найду здесь таких же храбрых и достойных солдат, как и в столице. Я понимаю — Аури развела руками и повернулась вдоль застывших солдат — Вам непривычно видеть такого капитана. Даже необычно! И в первое время я готова буду проявить снисхождение к вашему поведению. Но! — Аури стукнула копьём в пол, заостряя внимание — Я — капитан Стражи! Чтобы вы там себе ни думали, и чего бы вам ни хотелось. И чем раньше вы примете этот факт, тем лучше будет для нас всех. Я не могу помешать вам улыбаться, или смеяться, но, клянусь Бездной, я запомню слова и поступки всех и каждого.
— Чтобы что? — спросил один из стражей.
— Чтобы в дальнейшем относиться к вам так, как вы заслуживаете — улыбнулась Аури — А пока что вы все для меня одинаковые.
«Ох, зря я это сказала, — спохватилась Айрин — А вдруг обидятся?»
Но слов было сказано, и первое знакомство состоялось.
— Ладно, пойду я, — сказал капитан и кивнул наверх — Бумаги на тебя заполню. А ты пока сиди, обживайся.
— Хорошо, — кивнула Аури и уселась на ближайший стул. Стражи, переглядываясь и переговариваясь, расходились по комнате, но Аури чувствовала, что она — в центре внимания, что всё движение происходит вокруг неё. Пара стражей, посмелее, даже присели напротив Аури, словно бы не замечая её, но девочка видела, как напряжены их спины.
Она сидела на стуле, рядом с ними, и в то же время будто огороженная стеной. Впрочем, нет, что-то они про неё знали. О чём-то думали и гадали, глядя на неё. Наконец один из сидевших рядом, пожилой и серьёзный, немного похожий на того бандита, что Айрин ударила ножом в трактире, повернулся к ней.
— Говорят, ты у нас благородного убила? — осторожно спросил он.
— Врут — решительно ответила Аури.
— А ещё говорят, что ты любую тварь из подземелий убить можешь.
— Вот это правда, — немного покривила душой Аури, и тут же торопливо продолжила, боясь спугнуть стража — Но вообще слишком уж страшные твари мне редко встречались. Я там в основном на жучков да личинок охотилась.
— Это ещё зачем?
— Так ведь настойки из них везде используют. А есть-то мне надо было.
— Понимаю, — кивнул страж и, привстав со стула, протянул руку — Шарль Райт.
— Айрин Роу, — пожала руку девочка. «Шарль Райт. Шарль Райт — повторяла она себе в голове, вглядываясь в лицо стражника — Запомни. Шарль-Райт!»
— А я — Тоби Прест, — подошёл к девочке второй страж — Ты уж прости, за шутку. Кто же знал!
— Айрин Роу, — кивнула девочка и ему. «Шарль Райт. Запомни, вот тот — Шарль Райт».
— Дим Соуден — отозвался еще один, у стены.
— Грег. Грег Бентри.
«Шарль Райт» — не переставая, твердила Роу, знакомясь со стражниками.
— Жан Жак, — подошел к неё ещё один стражник.
— Айрин Роу… погодите, вы же отец Жан Жака?
— Верно — кивнул стражник — Сын мой, в школе с тобой учился. Он мне про тебя иногда рассказывал.
— Мгм, — протянула Аури, вспомнив свой последний день в школе — Ругался?
— Да не особо, — вдруг улыбнулся Жан Жак-старший — Думаю, нравилась ты ему.
Айрин от изумление онемела, глядя в спину удаляющемуся стражу. А когда пришла в себя, оказалось, что тот единственный, кого она силилась запомнить, уже встал из-за стола.
«Шарль… Шарль… — огорченно думала Аури, переводя взгляд с одного лица на другое — Эх, ну что же ты так, Шарль… забери тебя Бездна! Хоть бы шрамом лицо отметил!»
— А вот, кстати, у вас тут как с трактирами? — обращаясь будто бы ко всем стражникам разом, спросила она — Есть поблизости порядочные?
— Это ж центр, — отозвался ещё один — Тут всё есть.
— А как у нас…? — Айрин указала на камеры — Всегда так мало, или только сегодня?
— Да когда как, — отозвался один — «Райт? Или нет?» — Тут такое дело…
Вот так, задавая неловкие вопросы и выслушивая нескладные ответы, Айрин и просидела пару часов, чувствуя, как понемногу оттаивают стражники и из них уходит настороженность. Когда посыльный от капитана позвал её наверх, Аури уже успела выслушать несколько историй и стать свидетелем одного спора.
«Это ещё не дружба, — думала довольная Айрин, поднимаясь по лестнице — Но уже и не глухая стена»
Наверху капитан Боуден разложил положенные ей вещи у себя на столе — форму, ружьё, дубину, меч, нагрудник и шлем. Аури скептически оглядела всё это, пощупала, повертела и покачала головой.
— Дубину, меч и шлем я возьму. Остальное мне не годится.
— Как это не годится? — возмутился капитан, будто лично шил форму и отливал ружьё — Что ж ты за страж будешь, без ружья и формы?
— Я зашла к портному, и заказала себе форму по размеру — пояснила Айрин — Точно! Форму я возьму, как образец.
— Вот так-то! — воскликнул капитан — А ты знаешь, что у портного за неё платить придётся? Или думаешь, если страж, то тебе всё бесплатно должны давать?
— Я так не думаю — ответила девочка — И я ему уже заплатила.
— И сколько же?
— Это не имеет значения — отрезала девочка.
— А как же ружьё? Тоже по размеру заказала? — ехидно спросил капитан.
— Может, потом и закажу, — ответила Аури — А сейчас — что мне с ними делать? Мне отдачей от выстрела плечо выбьет.
— Так не надо было… — начал говорить капитан и замолчал. Ему вспомнилось, кто назначил Айрин капитаном — Как знаешь. Вот тебе знак для полного комплекта, а там уж сама носи что хочешь.
Кое-как увязав свои вещи, Аури закинула их за спину и вопросительно посмотрела на капитана.
— Мы вообще до шести тут должны сидеть, ну да ладно, — махнул тот ей рукой.
— Благодарю, — кивнула девочка, и повернулась к выходу — До завтра.
— Смотри, мы службу с девяти начинаем, — крикнул ей Боуден.
— Хорошо, — крикнула Аури, спускаясь по лестнице. Затем попрощалась с сидевшими в холле стражниками — которые оживленно что-то обсуждали и замолчали, едва увидев Айрин — и направилась в свою гостиницу.
Только теперь, когда сразу несколько человек подтвердили, что она и вправду — капитан Стражи, Аури начала верить в свою должность. Ещё не до конца — где-то внутри сидела мысль, что завтра над ей посмеются и объявят о розыгрыше. Но шагая по улицам и глядя на проходящих мимо людей, Роу попробовала представить и ощутить, каково это будет — шагать среди них, как страж? Нести этим улицам закон? Пользоваться в городе властью?
Заскочив домой, Аури не удержалась и примерила новую форму, чтобы потом, стоя у окна, вглядываться в своё отражение. Выглядела она ещё нелепее, чем Айрин себе представляла. Крутка была велика настолько, что в неё влезла бы еще одна Аури. Штаны, слишком широкие и длинные, свисали многочисленными складками, а снизу ещё и волочились по земле. Шлем, пожалуй, мог бы подойти, если бы не норовил всё время сползти на глаза.
В общем, вид её по несуразности очень напоминал тот, с которым она пришла в школу. С чистой совестью Айрин отнесла форму к портному и оставила там. При этом попросила его внести в костюм некоторые изменения, которые придумала, пока разглядывала себя в отражении. Старый мастер отлично понял, что от него требуется и заверил, что всё будет исполнено в лучшем виде через три-четыре дня.
Поздним вечером девочка стояла у окна, разглядывая улицу. Свет звёздного неба слабо освещал комнату. Айрин смотрела на заснеженные улицы, на медленно падающий снег, на редкие огни в городе и чувствовала, как внутри неё рождаются новые неизведанные чувства. Свобода. Предчувствие новой жизни. Предвкушение и страх. Неизвестность. Ожидание. Восторг. Оглянувшись, Аури увидела, как стоявшие на полке трое спутников смотрит на неё с любопытством.
— Посмотрим — ответила она игрушкам на их немой вопрос и подмигнула — Но кажется, первый день прошёл неплохо!