Утро он привычно встречал на балконе с чашкой кофе. Еще прохладный воздух, не успевший пропитаться летним жаром, приятно овевал лицо. Пустой двор был тих и спокоен, суббота — пора семейного отдыха, когда люди стремятся выбраться в парк или на пляж, но все это будет позже, ближе к обеду, а пока царило сонное безмолвие. Самое время, чтобы расслабиться и подготовиться к тяжелому дню.
Сегодня предстояло встретиться с Аленой, проверить подготовку помещения для Совета, поговорить с Медведем… Главе Российского сообщества стоит узнать, что на заседании будет присутствовать неожиданный гость. Также им нужно обсудить вопрос финансирования и вложений в Европейский бюджет. Данный вопрос пока не поднимался остро, но Лючиана, позвонившая почти под утро, четко дала понять, что их финансист руководствуется только денежной выгодой. Если удастся пообещать ему определенную прибыль, Фридрих может проголосовать «за».
Еще итальянка сообщила, что официально никто из Совета пока не собирается оспаривать права Влада на кресло. По крайней мере, норвежка и немец не выказывали подобных желаний. Возмущение Софии очевидно, но другие могут отнестись к происшествию нейтрально. Тогда расклад получится наиболее благоприятным.
Мастер Очарования поддержит его, также как мастер Исцеления и Влад, Фридрих и Бригитта под вопросом, София и Рикардо против. Грег — политик, о нем ничего нельзя сказать точно, полгода назад слияние казалось ему выгодным, теперь все могло измениться. Однако он дружит с Владом и, возможно, их общение удастся использовать. Остается Стефан, начальник безопасности Европейского Сообщества, который прибудет перед самым заседанием. Арсений встречался с ним в официальной обстановке, но так и не смог составить однозначного мнения. Чересчур скрытный, чересчур холодный и отстраненный, что неудивительно, учитывая, какой силой он владеет. Мастер Погоды способен стереть с лица земли четверть материка в дурном настроении. Огромная мощь, но почему-то одаренный, обладающей ею, совсем не вызывал страха, в отличие от своего коллеги — палача. Вот кто действительно недоволен расширением территорий. Рикардо никогда не согласится на дополнительную головную боль в лице того же Влада и увидеть его на заседании тоже будет не рад. Если они с Софией договорятся, смогут легко потребовать удалить мастера Случайности и восстановить в правах Джозиаса.
Журналист потер переносицу, снимая напряжение. Его дар предвидения отказывал, когда речь заходила о чехе, также как и способности мастера Вероятности. Сейчас они оба оказались слепы как котята. Приходилось выстраивать предположения, руководствуясь банальной логикой. Его подобное вполне устраивало, полезно иногда почувствовать себя обычным человеком, а фот София наверняка в бешенстве…
Он вздохнул, допил кофе и отправился приводить себя в порядок к утренней встрече.
Когда в дверь позвонили, мастер уже успел побриться, почистить зубы и переодеться в джинсы и футболку-поло. Неофициально, но и не совсем по-домашнему.
— Здравствуй, проходи, — он приветливо улыбнулся девушке и отступил в сторону, пропуская ее в прихожую.
— Здравствуйте, — пробормотала та в ответ, переступая порог.
Сегодня новая знакомая выглядела немного иначе. Длинная юбка, тонкая блузка с коротким рукавом, темные очки. Алена явно стеснялась своего дефекта и всячески пыталась его скрыть. Он указал ей в сторону большой комнаты, девушка скинула сандалии и прошлепала босыми ногами по полу. Арсений прошел следом, приглашающее взмахнул рукой:
— Располагайся, где тебе удобно.
Гостиная у него совмещала функции кабинета. В дальнем углу стоял компьютерный стол, заваленный папками с документами, набросками статей, планами подготовки к Совету и прочим. Обычно мастер был более аккуратен, но в последние недели совершенно не хватало времени на уборку. Рядом с дверью располагался диван с мягкими подушками, напротив него — телевизор. У другой стены от двери находились книжные полки, рядом с ними удобное кресло и торшер.
— У вас уютно, — тихо отметила панна, проходя к дивану и осторожно усаживаясь.
Журналист занял кресло, повернув его так, чтобы видеть девушку.
— Расскажи немного о себе. Вчера мы так и не успели толком пообщаться.
— Мне двадцать один год, я окончила четвертый курс по специальности экономиста, — тут же ухватилась за предоставленную возможность гостья и затараторила: — Мой дар — незаметность, действует пассивно…
— Тебе нравится учиться? — негромко спросил Арсений, перебивая.
— Да. Наверное. Не знаю, — Алена нахмурилась, вряд ли она всерьез задумывалась над таким вопросом.
— Чем тебе нравится заниматься? В свободное время.
— Читать, — она пожала плечами.
— И какое твое любимое произведение?
— «Алые паруса», — не задумываясь, ответила полячка, чуть улыбнувшись.
Мужчина кивнул, не спуская с нее внимательного взгляда.
— Ты хорошо говоришь по-русски.
— Моя бабушка по маминой линии была русской и научила ее языку. Мама влюбилась в русского и родила меня. Так что я больше русская, чем полячка. Мама учила меня языку на тот случай, если я захочу съездить на родину отца.
— Чем он занимался?
— Я не знаю, — пожала плечами девушка, — я никогда его не видела. На самом деле они даже не поженились. Он просто исчез в один день и все, а мама осталась с новостью о моем будущем рождении. Она никогда не говорила о нем плохо, хотя конечно ей пришлось тяжело одной. Дядя Яцек помогал нам, но для него на первом месте всегда стоят пациенты, поэтому домом мама занималась сама.
— Что с ней случилось?
Алена глубоко вдохнула и очень долго выдыхала.
— Пьяный водитель. Мама погибла на месте. Когда приехал дядя Яцек, помочь уже не смог. Он не всесилен. Тогда же проснулся мой дар, я не сразу поняла, почему люди вдруг перестали меня замечать, а потом только радовалась — я не хотела ни с кем общаться.
— Я понимаю, — мягко ответил пророк, — моя мать умерла, когда мне было девятнадцать. Рак. Я знал о ее смерти заранее, где-то за полтора года. Ее болезнь стала моим первым видением будущего.
В глазах панны отразился шок и неверие, а затем немой вопрос, почти сразу облекшийся в слова:
— Как… Как вам удалось? Пережить ее смерть и стать таким…
— В жизни есть не только горе. Иногда мы забываем об этом, придавленные грузом ежедневных проблем, и вспоминаем, когда становится слишком поздно. А ведь достаточно оглянуться, — он кивнул в сторону окна, — чтобы увидеть нечто прекрасное и порадоваться. Научиться так жить непросто, но, когда позволяешь жизни течь сквозь тебя, а не проходить мимо, действительно ощущаешь ее вкус. Расскажи, что привело тебя ко мне.
Она снова глубоко вздохнула, собираясь с мыслями.
— Несколько лет назад на меня напал одаренный, — Алена сглотнула и стиснула руками подушку. — Дядя подал официальную жалобу в Совет, но расследование ничего не дало. Со мной работал менталист, он сказал, что воспоминания о том вечере чересчур болезненны, и сознание блокирует их. Из памяти вытащить ничего не удалось… Я… Я только хотела узнать, кто он. Вчера, здесь в Алагорске, мне показалось, что я почувствовала его снова. И теперь боюсь встречи с ним… Что если он захочет мне навредить?
Она подняла взгляд на него. Арсений сосредоточенно кивнул. Если напавший на нее одаренный, действительно, прибыл в Алагорск, стоило приложить все силы, чтобы найти его. Николай поможет, беспорядки на его территории ему не нужны. Но сначала требовалось увидеть, что именно произошло.
— Чтобы помочь тебе, мне нужно коснуться тебя или любой твоей вещи, которая находилась с тобой в тот день, — он протянул руку. — Тебе совсем не обязательно переживать нападение снова. Согласна?
Девушка медленно кивнула и взглянула на очки.
— Я купила их незадолго до нападения и начала постоянно носить после, — она протянула вещь пророку, который достал из кармана носовой платок и осторожно забрал ее.
— Некоторое время мне нужно будет поработать. На кухне есть чай или кофе, если хочешь. Только постарайся не шуметь, — он откинулся на спинку кресла, устраиваясь поудобнее, затем развернул платок и взял очки в руку, закрыл глаза, раскрывая сознание навстречу чужому прошлому.
Ощущения нахлынули внезапно и ярко. Мелкий накрапывающий дождь, сырость, забирающаяся под одежду, порывы холодного осеннего ветра, темнота, обступающая со всех сторон. Арсений, как всегда, наблюдал со стороны. Он видел Алену, идущую с сумкой на плече и какими-то книгами в руках. Скорее всего из школы или с дополнительных занятий. Капли дождя застывали в ее волосах и на лице, зонта у девушки не было. Она не торопилась, не выказывала тревоги, наверняка хорошо зная этот район и не ожидая подвоха.
Темная фигура выросла за ее спиной неожиданно, будто из ниоткуда. Так панна запомнила, а вот пророк сумел увидеть чуть больше. На самом деле одаренный выступил из небольшого тупикового проулка, где наверняка прятался в ожидании жертвы. Девушка ускорила шаг, мужчина за ее спиной присвистнул и начал намеренно громко топать ногами. Детская шалость, если бы не одно «но» — Арсений почти сразу узнал одаренного, который совершил нападение, и сейчас лишь ждал окончания видения, чтобы убедиться в правильности своих выводов.
Алена шла все быстрее и быстрее, пока не сорвалась на бег, уронила книги, свернула, чтобы спрятаться, и поскользнулась на мокром асфальте. Она упала на четвереньки прямо в лужу, обернулась. Преследователь стоял совсем рядом, но дождь мешал ей разглядеть детали. Мужчина начал медленно подходить, с каждым шагом буквально нависая над жертвой.
Девушка попыталась встать, но снова упала и поползла по асфальту к мусорным бакам. Преследователь замедлил шаг и позволил ей забиться за один из контейнеров. Среди мусора вокруг девушка нашла, взяла ее, смогла встать, опираясь на стену здания, и обернулась, трясущейся рукой поведя импровизированным оружием перед собой. Одаренный стоял в двух шагах, наблюдая за ней.
— Не подходи! — крикнула она. — Уйди! Оставь меня!
Он не ответил, но сделал шаг вперед, наступая. Алена закрыла глаза и в слепую махнула рукой несколько раз, словно пытаясь отогнать муху. Бутылка задела мусорный бак и разлетелась осколками, а нападающий неспешно подошел и встал почти вплотную к девушке, опираясь плечом о стену здания и скрестив руки на груди. Он издевался, чувствовал собственную силу и играл с ней.
Панна открыла глаза и, увидев воплощение своего страха так близко, поддалась панике — попыталась ударить нападавшего горлышком бутылки, которое все еще сжимала в руках. Ее запястье тут же перехватили, стиснули, вывернули, вынуждая бросить оружие и вскрикнуть от боли. Она начала вырываться, и одаренный, не церемонясь, ударил ее по лицу свободной рукой. Девушка дернулась и упала, задев головой контейнер с мусором…
…Видение завершилось. Арсений открыл глаза, возвращаясь в реальность. За годы практики ему приходилось видеть и более неприятные вещи, и он выработал определенный иммунитет к ним, но сегодняшнее видение оказалось неприятным вдвойне. Пророк внимательно посмотрел на замершую на диване Алену, глядящую на него большими чистыми зелеными глазами.
— Мне нужно сделать звонок, — он встал и протянул ей очки, — хочу кое-что уточнить.
Мастер Времени дождался, пока полячка возьмет свою вещь и кивнет, затем вышел из комнаты, направляясь на кухню и на ходу доставая телефон. В трубке раздались гудки, а затем хриплый голос Рикардо:
— Арий, друг мой, чем обязан твоему звонку на этот раз?
На английском палач Европейского Совета разговаривал с сильным акцентом. Им доводилось общаться несколько раз, обсуждать жесткие методы, которыми в Европе поддерживался порядок. Мастер Страха вряд ли может считаться приятным собеседником, но еще ни разу до сегодняшнего дня Арсений не сомневался в его профессионализме. Однако увиденное в прошлом Алены многое изменило.
— Хотел узнать, хорошо ли ты устроился в городе. Насколько приятной оказалась встреча?
— Все прекрасно, — с заметной усмешкой откликнулся собеседник. — Ты никогда не звонишь просто так, пророк. Что-то произойдет?
— Нам нужно встретиться и поговорить, Рикардо.
— Что ж, давай в таком случае совместим приятное с полезным и заодно навестим нашего общего друга Влада. Он ведь все еще держит тот клуб?
За время проживания в Европе Влад успел основательно достать испанца, поэтому, когда чех переехал в Россию, у мастера Страха значительно поубавилось головной боли. Она добавилась Николаю. Рикардо оставалось лишь периодически навещать бывшего подопечного. Влад по-прежнему оставался гражданином Европы и состоял на особом контроле.
— Ты, видимо, не слышал последних новостей, — невольно хмыкнул Арсений, — Влад занял место Джозиаса в Совете.
Комментарий испанца, произнесенный на его родном языке, вряд ли содержал цензурные выражения.
— Скажи, что ты удачно пошутил, пророк, или просто запутался во времени.
— Боюсь, что в таком случае ошиблись и все остальные мастера. Вчера он сделал объявление.
Палач явственно скрипнул зубами.
— В любом случае, мне нужно его проведать. Встретимся в баре в восемь.
— До вечера, — Арсений сбросил вызов и положил телефон на стол, занявшись варкой кофе. Турку он взял большую, решив угостить девушку своим фирменным напитком.
Мастер полностью погрузился в последовательность действий, решая, что делать дальше. Рикардо мог не только запугать жертву, но и устранить все последствия своего воздействия, однако в случае Алены вмешательство произошло слишком давно, да и вряд ли девушка сможет безболезненно пережить встречу с ним. Воздействие легло на благодатную почву. Человек, однажды переживший несчастье, тем более в детстве, значительно больше склонен к различным отклонениям и страхам. Алена же по своему характеру изначально была тихой и мягкой. Ассоль, живущая в ожидании чуда. Неудивительно, что «Алые паруса» ее любимая книга. Она спряталась от мира в собственном даре, замкнулась, но глубоко внутри продолжала ждать, что однажды появится тот, кто заберет ее из привычной серой и тоскливой жизни в яркую и наполненную счастьем. Даже ее аура, обычно яркая у всех одаренных, оказалась тускло-прозрачной. Серой с легким зеленоватым оттенком, который почти не бросался в глаза, если не приглядываться. Ее легко было принять за обычного человека, что наверняка и произошло. Все же вряд ли палач позволил бы себе нападать на одаренную… Никогда не знаешь, на какой дар наткнешься. Будь Алена сильнее и обладай активными способностями — смогла бы дать ему отпор. Хотя бы частичный…
Так или иначе, встреча с Рикардо заставила девушку еще больше погрузиться в себя. И без вмешательства профессионала здесь уже не обойтись. К тому же оставался еще и политический аспект инцидента. Пророк не знал точно, что может грозить испанцу по Европейским законам. Его преступление состояло не только в нападении на беззащитную одаренную, но и в сокрытии фактов. Ведь расследование, по словам Алены, ничего не дало. Так или иначе, прежде чем передавать полученную информацию кому-то, Арсений хотел поговорить с палачом сам. Значит, панне придется немного подождать.
Мужчина перелил кофе в чашки и направился обратно к своей гостье, локтем открыв кухонную дверь. Она сидела все в той же позе и подняла на него взгляд, стоило оказаться рядом.
— Спасибо, — пробормотала девушка, принимая у него чашку, вдохнула аромат корицы и шоколада, невольно улыбнувшись, и сделала первый глоток.
Мастер устроился напротив, размышляя с чего бы начать разговор.
— Твой дядя рассказывал тебе о других членах Совета?
— Немного, он предпочитает заниматься пациентами и молодыми одаренными. Заседания Совета и бюрократия его отвлекают.
Яцек действительно предпочитал свое основное призвание любой другой деятельности. Арсений покрутил в руках чашку, размышляя, как лучше подать девушке информацию.
— Пока я не могу точно сказать, кто именно напал на тебя. У меня есть зацепки, и я хочу проверить их, прежде чем делать выводы.
— И что мне делать? — ничего не понимая, спросила Алена.
— Пока ничего, — решительно ответил мужчина. — Возвращайся в гостиницу, погуляй по городу. На днях я позвоню и сообщу тебе результаты своих поисков.
Панна кивнула, неторопливо допивая кофе. Когда чашки опустели, Арсений помог ей встать, вызвал такси и проводил до дверей квартиры. Теперь ему требовалось правильно использовать новые обстоятельства, чтобы получить наилучший результат. И не только лично для Алены, но и для Российского сообщества одаренных…