Для всех авторов демоны сливались в безликую массу. Жестокие, кровожадные, одержимые убийством и ненавистью к колдунам, но все же разумные. Странно, что никто не догадался до того, до чего догадалась она. Между разумными существами никогда не бывает единства.
А значит, на Той стороне есть кланы. Грызня, враждующие семейства, партии, если угодно. Кто-то убивает колдунов, а кто-то… Помогает? Заманивает в ловушку? Рассчитывает использовать против своих собратьев, с которыми что-то не поделил?
Шелестели давно не читаные листы, в нос бил запах пыли. Библиотека досталась ей от старого короля, обезглавленного ей на главной площади, который, какая ирония, питал тайную страсть к собиранию магических знаний. Должно быть, некоторые из этих книг не открывали никогда. «Обереги против исчадий Тьмы», «Чудовища большие и малые», «Заметки о демонах и монстрах». Прошел почти час бесплодного копания в выцветших страницах. Похоже, ничего нового она здесь не найдет.
О, а вот и что-то интересное. «Видения, демонами насылаемые, дабы разум помутить да во грех ввести». Констанс стащила толстенный фолиант с полки.
Большую часть книги занимал раздел «Видения о деле греховном» с картинками и подробными описаниями, местами весьма интересными. Констанс хмыкнула, с сожалением пролистав дальше. «Видения иные, с делом срамным не связанные». То, что нужно.
«Узревшему кота черного, — сообщала книга, — трижды по три раза следует дом обойти, молока у двери поставить да у порога домовому в ноги поклониться, ибо сулит то дому бедствия да безденежье. Кошку же узревшая баба за мужем следи, а мужик за женою, ибо похотливость этих тварей всем на миру известна». Как автор предлагал отличать кота от кошки, не уточнялось.
«Коли деву с младенцем на руках увидишь, то постигнет дом великая радость: понесет баба да родит здоровенького, а то и двух». Что ж, тут к логике не придерешься.
«Коли видишь короля хворого али корону сломанную, али что помирает король, — Констанс сощурилась, придерживая рукой выцветшую страницу, — то великие перемены ждут мир да великие бедствия. Ослабнет тот, кто ныне велик, да все потеряет, а на его место новый придет».
Фаирасис прав, никто не собирается ниоткуда падать. Видение всего лишь означает конец чьей-то власти и явно не ее. Конец чьей-то власти на вершине башни Арамор, конец свободного севера, конец суверенитета Танаира. Прекрасно, просто прекрасно. Констанс пролистала оставшиеся страницы. Ни про отрубленные головы, ни про горящие города ничего. Что ж, частичный успех — тоже успех.
Повинуясь взмахну руки, книга плюхнулась на свое место. Констанс откинула волосы со лба. В висящем на стене тяжелом зеркале отразилось движение за спиной. Какая-то тень.
Свечи потухли все разом, как будто их задул ветер.
Красная пелена. Знакомая красная пелена, очень подходящая моменту. С каких пор демоны свободно лезут в мир, да еще и смеют нападать на нее прямо во дворце?!
Констанс прошептала заклинание, создавая мерцающий шар света. Прижалась спиной к книжному шкафу. Одна тварь стояла в пяти метрах от нее, скаля зубы. У ее ног с поводка рвалось нечто, смутно напоминающее пса. Монстр Изнанки приволок ручное чудовище, прямо как в детских сказках.
Второй световой шар поплыл вперед, выхватив еще четыре темных силуэта. Итак, их много. Прекрасно.
Констанс перехватила трость поудобнее.
— Что вам нужно?
Глупый вопрос. Что может быть нужно от колдуньи чудовищам, охотящимся на колдунов?
Казалось, демон не размыкал губ. Голос вгрызался прямо в мозг, похожий и непохожий на голос Фаирасиса. Гулкой и глухой, как будто били палкой о чугунный таз.
— Ты смерть.
Констанс медленно отступила в угол, образованный двумя шкафами. Здесь на нее хотя бы не нападут сзади. Демоны. Единственное, чего может опасаться великая колдунья.
— Я не желаю зла Той стороне.
— Ты смерть. Ты смерть, смерть, смерть…
Первая тварь сделала шаг вперед и взвыла, когда Констанс послала ей прямо в лицо огненный поток. Сорвавшийся с цепи зверь, оказавшийся на редкость мерзкой помесью собаки и скорпиона, клацнул клешнями у самой ее ноги. Лофт отшвырнула тварь в стену не магическим, но очень действенным пинком.
Они кинулись на нее все разом. Второму демону Констанс влепила по голове тростью, но третий ее достал. Схватил за руку, почти что ломая пальцы, голову пронзила боль.
Демонам не нужно оружие, им даже не нужна магия, они неплохо научились влиять на разум.
— Ты смерть, — обвалом катился голос. — Ты смерть, смерть, смерть…
Из последних сил Констанс попыталась врезать ему коленом в пах, но ее уже повалили.
— Ты смерть. Ты смерть, смерть, смерть…
Пальцы, тянущиеся к ее горлу, задымились, тварь с воем отдернула руку. Констанс перекатилась, вскочила, закрутив в руке трость, отшвыривая ей собакоскорпионов. Врезала тростью, одному, второму, поразила молнией третьего. Выхватила прячущийся в трости меч. Их здесь не пять, а как минимум десяток.
В голове словно надрывался колокол.
— Ты смерть, смерть, смерть…
Тварь прыгнула на спину, и ее повалили снова. Собакоскорпион вцепился в ногу, пальцы онемели. Демон дернул ее за волосы, пытаясь приставить к горлу нож, Констанс исхитрилась и дала ему пинка. Вцепилась зубами в руку второго, который ее держал, но его тут же сменил третий. Ну и мерзкий же вкус. Вслепую ткнула мечом: раздался вопль, но хватка не разжалась.
Ледяные шипы вдруг проросли прямо сквозь монстра. Тот взвыл, задергался, как жук, наколотый на иглу. Рухнул замертво, покрывшись инеем, еще один, кровь, или что там у демонов вместо крови, в его жилах превратилась в лед.
— Сафим!
Повитель Льдов огрел ледяным потоком еще одного, тварь рухнула на пол. Констанс отсекла ему голову мечом. Надо же, остался всего один, а она неплохо отбивалась.
Последняя тварь оскалилась, сверкнула красными глазами и растворилась в воздухе.
— Ваша Светлость!
— Я в порядке, — пробормотала Лофт. Нога, разодранная зубами твари, немилосердно саднила.
— Ваша Светлость, позвольте.
Местоблюститель подхватил ее на руки.
— Они меня чуть было не задрали. Ты спас меня. Спасибо.
Сафим посмотрел на нее. Хочет более явно выраженной благодарности, хоть и не надеется на нее. Лофт послала ему смущенную улыбку, которую при должной фантазии можно трактовать как обнадеживающую. Не лишай беднягу надежды, а то он перестанет столь преданно тебе служить. Противно от самой себя, но так нужно. Империя стоит, пока сильна Императрица, а Императрица сильна, пока в Иссиане сидит ее верный наместник и не помышляет о предательстве. А интересы Империи превыше всего.
— Как они посмели напасть на вас здесь?
— Понятия не имею. С каких пор демоны вообще так нагло ходят между мирами? Что-то брешей я здесь не вижу.
Местоблюститель осторожно нес ее к выходу, Констанс оценивала разрушения. Один шкаф обвалился, но в целом книг пострадало не так уж много. Остается надеяться, что это был шкаф с чем-то на редкость скучным.
— Я прикажу сейчас же тут прибрать, Ваша Светлость.
— Да, прикажи. Не желаю, чтобы в моем замке валялась эта падаль. И пусть позаботятся о книгах, чтобы не пропал ни один лист, который можно спасти.
— Будет сделано, Ваша Светлость.
Констанс помолчала. Сказать?