Я почувствовал, как устал, руки и ноги от напряжения дрожали. Сколько же арбалетов в общей сложности я успел зарядить? В два-три десятка не вберёшь!
Я огляделся. Мы отошли ближе к Ронде, ещё раз нас так столкнут, и мы встанем уже на её берегу. Я всмотрелся в далёкую дубраву. Есть ли там кто-то? Есть ли у нас хоть какой-то козырь в рукаве? Прислушался ли к моим словам отец?
Я стянул с головы шапку и протёр ею мокрое лицо и лоб. Блин, ну и вспотел же я! Что это было вообще? Неужели я реально участвую в настоящем бою?
А в том, что он настоящий, я не сомневался. Я видел, как врачи и пажи из нашего лагеря пришли на помощь раненым. Здесь в основном раненые, а там, впереди, наверняка есть и убитые, мы — я! — их просто не видим.
Это реальное сражение, здесь люди получают ранения и гибнут. И я среди всего этого. А Вираг вообще где-то там, впереди, и отец… Но отец в латах, рядом с ним гора его телохранителей, а вот мой брат… Он одет примерно так же, как и я здесь. И как он там? Хоть бы с ним всё было в порядке…
Я снова натянул шапку, чувствуя, что на ветру моя мокрая голова мёрзнет. А глаза следили за прибывающими к нашему месту всадниками. Мы отступали. Это ещё, конечно, не паническое бегство, которое пророчил нам граф Одвин, но всё же. Рыцари в доспехах, простые всадники в кольчугах и лёгких кожаных панцирях, пехота и среди всего этого знаменосцы со штандартами. Ветер рвал флаги, громко хлопая ими над головами людей, а мне показалось, будто ветер немного тише стал. Наверное, действительно показалось.
Минуты передышки закончились. Новая волна рыцарей накатила на наши позиции, и понять, кто, где и что творится, стало невозможно.
Нас окружили крики и ржание лошадей, звон оружия и грохот. Стоял шум, как какофония, и я понимал, что всё это проникает в мою память и останется со мной навсегда. Уйду ли я из этого мира или останусь тут, это всё уйдёт со мной, с моей памятью, в моей голове. Ничто из этого не забудется, не сотрётся с годами, оно будет возвращаться во снах и угадываться в далёких звуках. Это всё становится частью меня.
Тивад уже стрелял, а я всё заряжал и заряжал арбалеты. Наши запасы болтов уже кончились, и мы использовали те, которыми с нами поделились соседи.
Мой напарник стрелял теперь реже, долго выцеливал, чтобы попасть наверняка, и я успевал перезарядить очередной арбалет.
Мы и лучники вокруг нас уже успели отойти ещё дальше, встали ближе к берегу реки, и шум её течения различался всё отчётливее. А бой продолжался. Наши рыцари уже давно были рядом, прямо у наших рядов, а всадники Нандора плотно перемешались с ними.
Я видел блеск мечей и слышал звон оружия прямо вот, перед нами. А потом рыцари полетели прямо на нас, на нашу пехоту, на арбалетчиков. И не знаю, каким внутренним чутьём я понял, что это уже не наши, не лорандские…
Палисадов у нас уже не было, и рыцарь, налетевший внезапно, сбил меня грудью коня с ног. Я и не понял, как оказался на снегу. Серый конь навис надо мной, и я видел, как он становился всё ближе и ближе, высоко поднимая ноги в вымолоченном снегу. Не знаю, почему, я хорошо видел эти медленные шаги коня, приближающегося ко мне, видел даже, как блестят гвозди в копытах коня, те, которыми были прибиты подковы. «Ну, всё… — мелькнуло в моей голове, — он сейчас затопчет меня…»
— Стреляй, Арс! Стреляй!
Это кричал мне Тивад, а я и не слышал. Все звуки, всё вокруг точно замерло, стало тягучим и медленным, а я думал — это конь так неспешно поднимает ноги. Вот глупец!
Я опомнился, осознав, что в моих руках арбалет, и я даже успел зарядить его последним болтом. И я выстрелил лёжа, держа арбалет перед собой, я даже не целился, всё получилось как-то само собой.
Арбалетный болт попал не в рыцаря, он попал в грудь его коня, и серый взвился на дыбы, громко заржав от неожиданной боли. Этой доли минуты мне хватило откатиться чуть в бок и подняться на ноги.
Конь завалился, но всадник успел выдернуть ноги из стремян и через момент уже бросился на меня, замахиваясь длинным мечом для рубящего удара.
— Ах ты, гад!
Я отступил назад, даже не думая о том, что у меня у самого тоже есть меч на поясе.
Я видел лицо рыцаря, лат на нём не было, только металлический панцирь на груди, да и лицо не закрывало забрало шлема. У него был полушлем, и я смотрел нандорцу прямо в глаза, в светлые и полные решимости убить меня глаза бывалого воина.
Я убил его коня, а ведь мог выстрелить и в него самого, а теперь он собирался убить меня.
Я просто тупо отступал назад от взмахов его меча и ничего не делал. Сколько бы это продолжалось? До тех пор, пока я не свалился бы в Ронду? Или не упёрся в кого-нибудь из наших? Но этот нандорец горел желанием отомстить мне за гибель своего коня. Он наступал упрямо, зло выговаривая через стиснутые зубы:
— Ты, подлый ублюдок… Мрак тебя забери! Стыд и грех своей матери! Иди сюда, гадёныш! Серого мне подстрелил? Ненавижу вас, уродов, с вашими подлыми арбалетами!
Ого! Я дома где-то читал, что в годы Великой Отечественной снайперов не любили ни чужие, ни свои, и, зная об этом, снайперы старались в плен не попадаться. В этом мире, похоже, так же не любили арбалетчиков. Они стреляли издалека, и какая-либо броня вряд ли могла защитить от арбалетного болта.
— Защищайся! Что ты бегаешь от меня, гад?
И тут дорогу ему преградил Габиан!
Чёрт! А я и не думал, что он всё время был где-то рядом, что держал меня в поле зрения. Я и забыл, что он пришёл со мной вместе сюда, к арбалетчикам.
Что он, правда, всё это время делал, я не видел: мне было не до него. А теперь, вот, он появился. Встал между мной и этим рыцарем с обнажённым мечом в руке.
— А ты ещё кто такой? Чего лезешь?
Я смотрел во все глаза, когда нандорец сходу бросился на Габиана, собираясь смести его одним махом. А мой слуга легко парировал его удар и ушёл в бок за его руку с мечом, очень быстро сокращая расстояние.
Вот это да!
Это ли мой старый знакомый Габиан? Он ли мучается по ночам бессонницей и по-стариковски хрустит суставами? Видит Бог, он смог меня удивить! А я ещё поразился, какого фига он панцирь из кожи натянул да пояс с мечом нацепил? Пришивал бы, лучше, свои пуговицы! А он-то не промах!
Каким лёгким и подвижным он был, какие быстрые и точные удары наносил этому рыцарю. Я аж залюбовался невольно. Стоял, открыв рот от удивления, и смотрел.
— Арс! Что ты стоишь?! — закричал мне Тивад. — Перезаряжай! Чего ждёшь?
Я опомнился и отвлёкся от поединка, глянул на своего напарника и пожал плечами. Нас разделяло хорошее расстояние, но, думаю, мой товарищ по оружию понял моё движение и без слов.
— Я пустой! — закричал и только потом поймал себя на мысли, что именно такие слова кричат герои боевиков и военных фильмов, когда патронов у них не остаётся. Поймёт ли меня Тивад?
Я видел, как он поспешно крутит ручки арбалета, натягивая тетиву, а сам смотрит в сторону рыцаря. Того самого, с которым ещё продолжал сражаться Габиан. Он что, хочет застрелить его? У меня на глазах?
Несмотря на то, что рядом шёл бой, я видел всё время только раненых, ещё никого вот так вот близко не убивали на моих глазах. И эта решимость Тивада пустить в ход арбалет и убить обиженного нандорского рыцаря как-то повлияла на меня. Я не хотел смертей, я не хотел, чтобы люди гибли, я и сам не хотел никого убивать. Хватит с меня и того, что я создал повод для этой вот кровавой бойни.
Но сражение развернулось серьёзное, да и сколько арбалетов я успел за это время зарядить, а ведь они оказывались в руках опытного воина Тивада, и тот вряд ли стрелял в лошадей, как у меня получилось сейчас.
Что я мог сделать? Что мне оставалось делать? Ждать, чем завершится поединок? Ожидать, чем закончится всё сражение, в котором и так наша армия безбожно отступает? Что мне делать?
И тут я увидел рядом, как с лошади съехал на землю раненый рыцарь, теряющий сознание. Кто-то из мальчишек-пажей метнулся к нему на помощь. И я понял — это знак мне! Это моя возможность!
Я бросился к этой лошади, вырвал повод из руки раненого рыцаря и попытался сесть в седло. Лошадь крутилась, хрипло дыша от недавнего бега и запаха крови, и я всё никак не мог попасть ногой в стремя. Да чтоб тебя!
Мне удалось сесть в седло со второй попытки, но пока я это сделал, Габиан уже освободился: он ранил рыцаря в незащищённые ноги, а сам бросился в мою сторону, крича:
— Стой! Стой, подлый паршивец!
Честное слово! Он именно так и кричал!
Рыцарская лошадь не слушалась меня, крутилась на месте, не желая идти вперёд, как я ни гнал её поводьями и шпорами. Либо она устала, либо просто не хотела признавать во мне наездника.
Но Габиан испугался, что я успею сбежать до того, как он до меня доберётся, и закричал Тиваду, указывая на меня рукой:
— Подстрели его! Не дай ему сбежать! Быстро! Это личный приказ графа Берната! Стреляй же!
Между мной, Габианом и Тивадом уже толпились люди, разделившие нас друг от друга, но с седла я видел удивлённое лицо моего напарника-арбалетчика: приказ Габиана он не выполнил, хотя и держал в руках заряженный арбалет.
— Стреляй! Мрак тебя забери! — кричал ему Габиан. — Он — предатель! Не дай ему уйти!
Людей вокруг становилось всё больше и больше, меня уже окружали всадники и пехотинцы, отступившие на наши позиции. Пробиться сквозь них, да на этой строптивой лошади, я не мог, мне нужно было время, но я сумел заметить, как Тивад выстрелил своим последним болтом куда-то в сторону, а не в меня. И Габиан ругнулся на него, замахиваясь рукой в бессильной ярости, словно собирался ударить, но между ним и Тивадом толпились люди: пехотинцы и лучники с пустыми колчанами.
Я видел, как прибывала к нам масса людей, как продолжались ещё поединки, как отступающие рыцари летели галопом. На нас надвигалась рать Нандора, и мы уже неудержимо откатывались к самому берегу Ронды.
И тут кто-то закричал рядом:
— Смотрите! Смотрите туда! На лес! Где дубы… Смотрите! Кто это?!
Я привстал на стременах, стараясь рассмотреть то место, о котором кричали. Из дубравы на полном ходу неслись наперерез двигающимся нандорцам рыцари в полном вооружении. Я видел, как в солнечном свете сверкали наконечники их копий, как свежие кони мчались быстрым галопом, сокращая расстояние. Ещё немного — и они врежутся в незащищённые спины основных сил Нандора.
Что это?! Кто это?!
Неужели отец всё же воспользовался моим советом? И это наш Засадный полк, вступивший в бой в тот самый момент, когда враг уже поверил в победу, а все мы — в своё поражение. Всё повторялось как тогда! Как на Куликовом поле!
«О Боже, отец, я люблю тебя! Люблю за твою отвагу, за решимость, за здравомыслие… И за умение рискнуть!»
Я даже почувствовал, как в переносице у меня защипало подступающими слезами гордости и благодарности. «О, папка, какой же ты всё-таки молодец! Какой молодец, что всё сделал именно так!»
С высоты седла я видел, как смешались войска Нандора, как часть из них принялась поворачивать, чтобы встретиться с нашими рыцарями, а часть продолжила наступать и преследовать наши силы, а были и те, кто просто развернул лошадей и решил покинуть поле боя.
За всем этим я упустил из вида Габиана. Я вспомнил о нём только тогда, когда он ухватил меня за плащ и потянул с лошади вниз.
— А ну, слезай немедленно с седла, ублюдок! Быстро!
Я от неожиданности не успел ничего сделать, я и не думал, что он так быстро окажется рядом. Я даже не успел пнуть его сверху, как Габиан ловко стянул меня на землю и вцепился в плащ у горла.
— Я не дам тебе сбежать! Ишь, чего захотел! Как бы не так! Я не отпущу тебя! Гадёныш мелкий… Думал, перехитрил меня? Меня не перехитришь…
Я пытался вырваться, вцепился в его руку, державшую меня у горла, но он был сильным, и теперь я знал, он не только пуговички умеет пришивать, он и мечом владеет неплохо.
— Пусти… — Громкий шёпот мой вряд ли звучал угрожающе, Габиан только хмыкнул с улыбкой фанатичного маньяка, даже хватку не ослабил. — Отпусти меня, старый дурак! — я закричал ему в лицо и попытался оттолкнуть от себя, навалившись левым боком.
Но он стойко держался на ногах и от моих усилий только слегка покачнулся, а рука его ещё сильнее впилась в мой плащ. Я не видел, но как-то догадался, что правой рукой он шарит у себя на поясе, пытается найти кинжал. Он что, собирается грохнуть меня? Он что, настолько сильно меня ненавидит? Или просто хочет приставить лезвие к моему горлу, чтобы я сдался, чтобы подчинился ему?
— Отвали! — Я ещё раз с силой толкнул его от себя, уперевшись руками ему в грудь. — Пошёл нафиг! Иди к чёрту! Отцепись от меня! — я ругался, мешая местные и свои, родные ругательства, но не думаю, что Габиан обратил на это внимание. — Иди ты к мраку… Какого хрена ты ко мне прицепился? Отпусти! Отвали от меня!
Я брыкался, не позволяя ему выхватить кинжал, чтобы удержать меня, ему пришлось вцепиться в меня уже обеими руками. И Габиан хрипло шипел в моё лицо, зло щуря тёмные глаза:
— Убежать хотел? Да? Снова выставить меня дураком перед графом? Умник нашёлся… Я не дам тебе уйти… Никогда! Слышишь? Никогда этого не будет!
Я, слушая его гневные слова, вспомнил свои мысли о том, что этот поганый Габиан ляжет костьми, лишь бы не дать мне уйти у него из-под носа. В таких случаях и говорят: «Только через мой труп…» Вот сейчас всё шло к тому. Чёртов клещ!
Это надо же вцепился как! И что мне теперь делать?
Свобода моя помаячила где-то на горизонте и пропала, но я ещё не хотел в это верить, я ещё пытался удержать её. Я не сдавался. Пока у Габиана нет в руках оружия, у меня оставался шанс. Я не связан по рукам и ногам, и лезвие к моему горлу ещё никто не приставил, и я чуял эту свободу, как пёс кусок мяса. Ну уж нет, Габиан, я не сдамся так легко и просто!
Я изловчился и сдёрнул застёжку плаща, за который Габиан меня и держал. Подавись, старый дурак!
Он сразу же понял, что я сделал, и его пальцы бесполезно заскользили по кольцам моей кольчуги, и я впервые порадовался, что был в ней. Но рано я радовался. Габиан не собирался отпускать меня так просто — он нашёл мой пояс и вцепился в него. О-о, вот же напасть! Какого мрака!
— Отпусти! — Я снова дёрнулся, топча сапогами ткань своего плаща. Пояс мне уже не расстегнуть: там металлическая пряжка, просто пальцами, не глядя, мне с ней не справиться. Вот же блин! — Да пусти ж ты меня!
Я пытался выкрутиться из его рук, но Габиан был сильным и сдаваться не собирался. И тут он кого-то увидел у меня за спиной, глаза его загорелись надеждой, он понял, что ему помогут, и закричал:
— Господин! Господин, помогите мне! Он снова собирается бежать… Я еле успел его остановить в последний момент…
Я пытался оглянуться назад. Кто там? С кем он говорит? Кого он назвал «господином»? Отца? Он теперь тоже здесь? Вот же гадство… Ну я и попал… Хана всем моим планам.
Я сумел немного развернуться и увидел всадника…
Вираг! Это был Вираг!
Я узнал своего брата. Ветер трепал его чёрные волосы, а на правой щеке было размазано пятно крови. Холодное солнце сверкало на начищенных кольцах его кольчуги, я видел, что меч он держал левой рукой, а правая безвольной плетью висела вдоль тела. Он был без шлема, без щита и даже без плаща. И он был серьёзно ранен.
О, брат мой, неужели ты поможешь Габиану против меня?
— Милорд! Помогите мне! Вы же знаете, что этого хочет ваш отец… Не позволить ему! Не дать сбежать!
Я смотрел в лицо Вирага исподлобья, перепинываясь всё время с Габианом, пытался оторвать его цепкие пальцы от себя, эти его проклятые паучьи лапы!
Да чем он мог помочь Габиану? Он в седле-то еле держался! У него не было арбалета, как был он у Тивада в руках, но даже Тивад так и не выстрелил в меня, не смотря на приказ. У Вирага только меч! Старый дурак! Он ничем тебе не поможет!
— Да отцепись же ты! Пусти меня! — закричал я в лицо старого слуги и толкнул Габиана от себя. Но тот не отставал, вот же упрямый осёл.
— Милорд! Прошу вас…
Я глянул в сторону Вирага и обомлел от увиденного. Нет! Нет, пожалуйста, Вираг!
Мой брат убрал меч, положив его через седло перед собой, и освободил левую руку. Я снова видел всё, как в замедленном кино! И что это значит? Что всё время это означало для меня?
Это смерть моя подходила близко-близко!
Я видел, как неторопливо Вираг поднял правую раненую руку и отогнул кольчужный рукав, открывая запястье. Нет! Чёрт! Как же я забыл про его кинжалы?! Он часто носил их с собой и постоянно упражнялся, чтобы не терять сноровки.
Какого мрака, Вираг! Нет!
Он выхватил один из них, может быть, даже последний, ловко перехватил в левой ладони.
Нет! О, Боже…
Я хорошо помнил, как он ругал меня за мой прошлый побег, он не понял моего желания освободиться. Мы ещё тогда говорили с ним о матерях…
Мой брат в этом мне не союзник, он не поддержит меня. Даже Тивад не смог выстрелить в меня, он потратил свой последний болт на кого-то другого. А мой брат сможет, он слишком любит своего отца, чтобы нарушить его приказ, он никогда не пойдёт ему наперекор. Он, конечно, не убьёт меня, он ведь мой брат, достаточно просто ранить, сделать больно, чтобы я смирился и подчинился упрямцу-Габиану. Вот и всё!
Вираг бросал кинжал с левой руки, но он был хорошим жонглёром и умело владел обеими руками. Я зажмурился в ожидании боли. Куда он кинет его? В ноги, в руки, в грудь? Чтобы не убить наверняка? Куда, значит?
Грудь у меня закрыта кольчугой, от кинжала это, скорее всего, не спасёт, но и насмерть не убьёт, это точно. Здесь рядом полно врачей, и меня успеют спасти… Но я уже мысленно готовился, ждал удара в грудь и боли, я ждал боли…
Но уши мои уловили возмущённый вскрик Габиана, и я тут же распахнул глаза.
Он промахнулся! Вираг промахнулся!
Вместо меня он попал в Габиана!
Я увидел кинжал, попавший чуть выше кожаного панциря слуги, ближе к шее. Свет Всемогущий!
Я тут же почувствовал, как ослабли пальцы Габиана, сжимающие мой пояс, увидел, как ноги его подкосились, и он стал оседать на землю, утягивая меня за собой.
Ну уж нет! Нафиг! Какого мрака!
Я вцепился в его пальцы и не без труда разжал хватку, освободившись, наконец, от этого старого клеща. Заметался глазами, ища свободную лошадь. В сторону Вирага я даже не смотрел.
Он пытался ранить меня!
Мой родной брат!
Я любил его, я гордился им! А он! Как он мог так со мной? Вираг-Вираг…
Сердце моё сдавило жалостью и обидой. Я не стал смотреть, есть ли у него ещё кинжалы. Я рванул от своего брата и постарался затеряться среди толпившихся вокруг людей. Я нашёл свободную лошадь и даже не понял, как взлетел в седло с первой же попытки. Это уже была другая лошадь, и она слушалась меня. Я ударил её шпорами, протискиваясь вперёд, и рысью поехал в сторону Малого Ортуса. Когда стало свободнее, и я выехал на равнину, я перешёл на галоп.
Всё! Хватит! Я еду домой!
К мраку! К мраку всё! Вас всех… И отца, и моего брата, и этот Лоранд, и эту войну!
Я свободен. Я был свободен. Как там в песне? «Словно птица в небесах… Я забыл, что значит страх…»
Да! Да, именно так… Именно так!