Я удобно устроился на своем привычном месте на крепостной стене под звездным небом. Отсюда, через защитный купол решетки, открывался прекрасный вид на все пространство внутреннего двора, где сейчас активно шла подготовка к ритуалу призыва. Лантаг внимательно следил с высокой тумбы за всеми «художниками» выводящими линии и закорючки запутанных символов.
Не смотря на сложность подготовки, лорд лишь одобрительно кивал, внимательно всматриваясь в растущий узор, наносимой черной смесью на утрамбованный песок. Зерно можно было втыкать и в землю, или даже в камень, но последствия роста корней проще восстановить с помощью сыпучего материала. Меня часто привлекали в качестве его восполнителя. Как-то высыпая очередную тележку песка я заметил, что каменный фундамент двора уходит глубоко внутрь и наверняка служит для защиты построек, направляя рост корней по наименьшему сопротивлению.
Люди выстроились по краю очерченного круга и замерли, ожидая команды Лантага. Все перепроверив, лорд еще бледнее от волнения чем обычно, спустился и осторожно ступая между символами дошел до центра площадки. Сняв с шеи мешочек, высыпал на руку его содержимое. Аккуратно ткнув в песок на пересечении линий, спешно направился к выходу. За ним последовали остальные участники ритуала. Последний захлопнул железную дверь, превращая двор в большую клетку из камня и железа.
Вдохнув свежего ночного воздуха, я отвернулся от освещенного кострами двора всматриваясь в темноту за стеной. Ни одного огонька. Оно и понятно, каменистая местность изредка разбавленная шипастыми кустами. Кому придет в голову здесь селиться? Конечно же только тем, кому есть что скрывать и тем более от церковников. Как я понял, любой зевака с удовольствием сдаст всех людей в замке. Помимо удовлетворения от чувства правого дела, герой получит в награду пять золотых и может пожмет руку епископа.
И я порой хотел бы их всех сдать и за бесплатно. Этот замок отвратительное место. Холодно, сыро, везде воняет и тесно. Моя квартирка в родном мире теперь кажется лучшим на свете местом.
Но все это ничего по сравнению с лордом. Как встречу его, так меня просто разрывает между желанием его растерзать и пониманием, что он мой единственный билет домой.
В целом же Лантаг не плохой человек. Как только я немного выучил язык он начал общаться со мной, пока остальные жители замка сторонились. В основном говорил о моей миссии и что только он может вернуть меня домой. Лорд возомнил, что я послан свыше, что у меня великое предназначение. Вероятно, эта идея не даёт ему сдаться и поддерживает в борьбе с болезнью.
Я потер занывшее плечо. Сегодня Артмида хорошо приложилась по нему на тренировочном бое. Ещё одним человеком разбавлявшим мое одиночество стала она. Сильная, быстрая и сообразительная. Лантан доверял ей только самые важные дела и сделал ее моим наставником. Первые несколько недель под ее началом у меня даже не оставалось сил, чтобы горевать о таком повороте судьбы. А потом как-то свыкся. Научился держать меч в руках, стал понимать о чем говорят. Узнал о местных порядках и вере, о тварях и деревьях Хекка.
Кстати о деревьях… Я повернулся к свету. В центре круга пробился черный росток. Дерево Хекка растет быстро, за час достигая размеров взрослого дуба. Настоящее волшебство, но вот местным это казалось обыденным и они выбирали вместо этого зрелища вино или сон. Сейчас за процессом наблюдал только я и звонарь, который ударит в сигнальный колокол, когда тварь ступит на землю лорда.
Самое запоминающееся что получилось призвать Лантагу за то время что я провел здесь, это огромная птица с металлическим клювом. Ее крылья переливались как клинки на свету. Было неестественно слышать их шорох, когда ждёшь металлического скрежета. Она не долго прожила в клетке отказываясь от еды и воды. Очарованный ее видом под лучами солнца лорд не скупился. Такого разнообразия яств здесь я еще не видел. Но все было тщетно. На третий день ее перья стали вдруг черными и она издав протяжный свист, застыла. Тем вечером открыли много бочонков вина, но они не смогли заглушить тоску разлившуюся по замку.
И в ту же ночь промелькнула мысль от которой стало не по себе. Что если Лантаг, не понимает что делает и пытается просто угадать, перебирая бесконечные варианты написания рун. Да, результат каждой попытки призванное существо. Но все они даже близко не похожи на белоснежного Рокху. А местные, вообще считают что этот монстр выдуман и не существует. Страшную догадку о беспомощности лорда, о его помешательстве пришлось откинуть. Ведь если так, то вернуть меня обратно он не может и я останусь в этом вонючем месте навсегда.
Семечко Хекка продолжало расти превратившись в куст, раскрывающий белые островидные листья. Это единственное украшение волшебного дерева. Ни ярких плодов таящих в себе зерна, ни орехов, ни гроздей ягод. Дерево не оставляет после себя ничего, поэтому каждое зерно бесценно. Даже не знаю, ведь может случиться и так, что это самое последнее, сейчас прорастает на моих глазах. Откуда вообще берутся эти семена… Что-то мне сегодня не по себе, словно вернулся в первый день в замке. Предчувствие?
Отвлечься от нехорошего помог усиливающийся треск дерева. Ствол и крупные ветви начали уплотнятся и расти в ширь. Наступала финальная стадия. Наконец крона застыла и листья прекратили дрожать. Наступила тишина. Я наклонился, свесившись за край стены. С напряжением вгляделся в подножье.
Под деревом, прямо из воздуха, зарождался туман. Он в миг окутал плотным белым облаком двор. Иногда внутри пробегали оранжевые молнии, беззвучно разрезающие густую завесу.
Я вцепился в камень стены, замерев и не дыша, пытался разглядеть силуэт монстра. Листья уже начали опадать. Некоторые растворялись в тумане, некоторые превращались в пепел, сгорая без огня и уносились вверх, поднимаясь на потоках горячего воздуха. Забил колокол.
Туман растаял так же мгновенно как и появился, явив на свет существо похожее на большого козла. Белый, с огромными рогами он начал носиться по двору кругами. В конце концов ловко запрыгнул на тумбу, с которой раннее наблюдал за работой лорд и заблеял. Это точно козел! Горный козел!
Железная дверь открылась и во двор вышла тройка ловцов и Артмида. Судя по спокойным лицам людей, животное местным знакомо. Может у них водятся похожие? В замке, помимо призванных тварей были только лошади. Для меня они ничем не отличались от земных, правда вот смущали маленькие, едва заметные зачатки рожек за ушами.
Тем временем люди Лантага начали окружать козла. Вперед выступила девушка, держа в одной руке пучок травы, в другой веревку завязанную в узел. Козел не повелся на угощения и подпустив злодейку ближе, грациозно ее перепрыгнул. Встретившегося на пути воина он боднул с такой силой, что тот отлетел на пару метров в сторону. Пока животное остановилось размышляя над дальнейшими действиями, его схватил за заднюю ногу, особо одаренный силой но не умом, Охли. Шлем издал глухой металлический звук от копыта попавшего точно в лоб. Ойкнув, ловец растянулся на земле.
— Илли, беги за сеткой, животинка вовсе не ручная, — скомандовала Артмида.
Козел развернулся на звук и видимо окрылённый победой бесстрашно бросился на девушку. Ей ничего не оставалось делать как побежать.
— Давай родненький! — подбодрил я козла, — Погоняй ее хорошенько! Отомсти за меня.
Девушка показала мне кулак, наворачивая круги вокруг тлеющего дерева. Ствол сгорал без огня и дыма. По нему бегали оранжевые узоры и отрывались черные хлопья, поднимаясь вверх по горячему воздуху. Над замком уже образовалась черная взвесь, медленно поднимающаяся выше. Словно рой мотыльков, безмолвно слетевшихся на яркие огни костров.
Прежде чем Илли вернулся, козел хорошенько успел погонять девушку. Она даже успела разок упасть, чем вызвала аплодисменты у зрителя расположившегося в верхнем ряду.
— Хехе, — добавил я от всего сердца.
Терять уже было нечего. Выглядит она злющей и завтра деревянный меч хорошо меня поколотит. А перед этим я перетащу пару тонн песка.
Сбив с ног Илли, козел запутался в брошенной ловцом сетке и погоня закончилась.
— Что за чудесный зверь! — сказал лорд, вдруг появившись рядом со мной, — На рынке его сородичей продают за двадцать золотых, а этого можно и за все сорок отдать. А можно у себя оставить и поучаствовать в королевской выставке питомцев, — лорд громко рассмеялся. Смех перешёл в страшный кашель. Он отошёл к внешней стороне стены и сплюнул.
— Я знаю, что ты чувствуешь, — тихо сказал он, — Не буду оправдываться почему я не вернул тебя обратно, потратив все драгоценные семена на призыв. Ты понимаешь почему я делаю это, — он помахал мне рукой подзывая к себе.
— Вот это, — рука его вывела символ в воздухе, — Символ возврата. Достаточно вставить его в низ рисунка, того самого что использовался для призыва и ты вернёшься домой. Видишь как просто?
— Да, но семена… Есть ли еще? — сказал я сквозь зубы.
Как же, вот так просто оказывается. Только, семена ты пожалел на меня, потратив последнее на козла за сорок золотых.
— Остались Шисс, у епископа припасено не мало секретов. К тому же, у Крысолова было ещё два таких, — говоря это он сорвал с шеи пустой мешочек, — Это лишь малая часть, что удалось заполучить. Да, будет сложно. Но я верю, что ты не просто так здесь. У тебя есть важная миссия, семена лишь малая часть.
— Даже если и так, то окажись они у меня в руках, я тут же отправлюсь домой. Я ни секунды не…
— Вот, — перебив, он сунул мне в руки обернутый в ткань предмет, — Это отличный меч. Оружие моего брата. Пусть он тебе поможет.
На пару секунд я завис, впав в ступор. Борясь с желанием схватить меч и применить по назначению. Но здравый смысл победил. Я принял оружие.
— Завтра четыре повозки отправятся в четыре стороны. Поедешь на одной из них до Гортинга, там вы разделитесь и ты направишься в Сорттог. После этого, делай что хочешь. В пути тебе дадут последние наставления о нашем мире. Я верю в тебя Шисс.
Лорд повернулся и направился в свою башню. Двор опустел, оставаться там было уже не безопасно. Корни дерева начали таять и песок пришел в движение. Делать здесь было больше нечего и я отправился готовиться в завтрашнему отъезду.
Утро было под стать моему настроению. Небо затянуло серым, накрапывал дождик. Я почти всю ночь не спал размышляя над предстоящими опасностями, и чувствовал себя неважно. Лениво переставляя ноги, тащил очередной мешок с вещами к повозке. Пояс непривычно отягощал меч. Я ждал этот день, но как оказалось готов не был.
— Пошевеливайся Шисс, — приказала Артмида, — Если дорогу развезет от воды, будешь телеги толкать в одиночку.
Я отправлялся с ее пятеркой. За эти дни мне нужно пройти курс молодого охотника на измененных. Иногда, люди заражаются от тварей. Если кровь, особенно если это желтая, попадает в кровь человека, то он меняется. Теряет рассудок и превращается в монстра. Если верить Артмиде, то не смотря на нечеловеческую силу или ловкость, это легкий противник, поскольку разум полностью растворяется. И даже таким дохлякам как я, это будет по плечу, ведь это не тоже самое, что и охотиться за монстром.
Думается мне, что будет не так просто как она говорит, но не могу же я всю жизнь сидеть в этом замке? Есть эту серую кашу и мучатся от кусачих насекомых в тесной коморке? Уж лучше сгинуть в поисках семян Хекка, в надежде когда-нибудь их раздобыть и вернуться домой.
Охотником быть опасно, но что остаётся? Можно конечно осесть в поселении и выращивать картофель. Дождаться пока лорд сгинет от болезни и запереть себя в этом мире до конца жизни. Охотником проще путешествовать, к ним хорошо относятся люди, особенно если помогать с измененными, есть заработок. Одни плюсы, кроме того, что могут сожрать в любой момент.
— Готово, — сказала Артмида, когда я принес очередной мешок, — Открывайте.
Заскрипели петли и створы медленно поползли в стороны. Повозки неспешно выехали друг за другом, покидая тесный замок. Очень быстро мы добрались до дорожного камня с надписями.
Впервые я так далеко был от замка. От сюда он казался ещё меньше, а человек наблюдающий за нашим уходом со стены едва угадывался. Только благодаря зелёному цвету камзола, можно было понять, что это лорд Лантаг Тингейл. Мое проклятье и мое спасение…