Я высыпал на руку возницы пару медных монет и телега поскрипела дальше, оставляя меня среди покосившихся лачуг из посеревшего от времени досок. По грязной улице носилась толпа чумазых ребятишек в лохмотьях. Пьяный мужик, громко ругаясь, бросил в них палку. Уровень жизни населения в городе определяется по первому кругу опоясывающих его строений. И этот, мне уже не нравился. Неприятное местечко, нужно разобраться с делами до темноты и поскорее сваливать от сюда.
Надеюсь, это просто худший район Сорттога, а не его положение в целом. Город я почти не видел. Едва въехав в ворота тут же начал расспрашивать об улице Серов. На просьбу отвезти откликнулся лишь хмурившийся старик на разваливающейся телеге. Не сразу, но согласившись за дополнительную плату, он доставил меня прямо к нужному дому.
Перед дверью, возле которой меня оставили, стояло два охранника. По внешнему виду настоящие разбойники: кривые сабли, золотые цепи, загоревшие лица и злобные взгляды.
— Мне нужен Пак Ясный. У меня есть для него сообщение, — сразу перешел я к делу.
Один из них, невысокий с рыжей бородой, плюнул мне под ноги, едва не попав на сапоги черной слюной.
— Я от Ларка Частона, — на ладони блеснул перстень.
— Частон… Частон… чет знакомое. Это не тот самый Частон ВырвиГлаз. Дай сюда перстень. Но если я потревожу хозяина зря, придется ему твою кочерыжку нести, — сказал караульщик, улыбнувшись одной стороной лица.
Охранники переглянулись и рыжебородый скрылся за скрипучей дверью, второй наставил на меня арбалет. Потянулись томительные минуты ожидания. Мимо пронеслась стая собак, заливая округу громким лаем. Я назвал их собаками, но больше они походили на волков.
Наконец, гонец вернулся и к моему облегчению, кочерыжка моя сегодня остается на плечах.
— Идем. Пак примет тебя, — сказал он, приглашающе махнув кинжалом в руке.
Буйная же была молодость у Ларка. Черт! Такое прозвище заслуживают делом, а Частон совсем не похож на глазного врача.
Мы прошли лачужку и вышли в закрытый со всех сторон постройками двор. Из десятка дверей разной степени потрепанности, сопровождающий уверенно выбрал нужную. Уже после третьего такого двора, я потерял направление в досочном лабиринте. Очередная дверь оказалась с секретом, под деревянной кожей скрывался железный лист с маленьким глазком в центре. Рыжий ударил три раза и нас впустили.
Сапоги застучали по брусчатке, а в центре просторного двора оказался небольшой сад и чаша фонтана. Аккуратные фасады домов с широкими окнами, сверкали намытыми стеклами. Я насчитал десять зданий спрятавшихся здесь — уголок благополучия посреди нищеты. Провожающий усмехнулся, видя мою реакцию.
Пройдя к выделяющемуся количеством охраны дому, меня запустили внутрь. Встречающая за порогом девушка белозубо улыбнулась и поманила за собой, по чересчур украшенному коридору. Портреты, статуи, оружие и доспехи покрывали стены чуть ли не в два слоя.
Пак Ясный сидел за большим письменным столом дымя табаком и крутя в руках перстень. В отличии от служащих ему людей, он выглядел как придворный аристократ: бледная кожа, чисто выбритое лицо, опрятная одежда из дорогой ткани. Не разбойник, а делец. Но вот широкие плечи все же выдавали воина.
— И как там поживает мой старый друг? Не отъел себе огромный зад?
— На счёт зада не знаю, но чтобы укрыть живот доспехом, нужно столько металла, что пол деревни останется без сковородок, — ответил я, протягивая записку.
— Ха, у Ларка с детства такой. Только успей от стола отвернуться… Ну ладно, как у тебя оказался этот перстень? — спросил он, быстро пробежавшись глазами по бумажке.
Пак внимательно выслушал краткий пересказ моих приключений и спросил:
— Охотник значит… И что же ты хочешь Шисс?
— Я хочу найти Крысолова.
— Крысолова… Никто не знает где он. Я пущу весточку по всем каналам, но… Я такие за неделю по штук пять отправляю. Какие только заказчики не приходят. Даже правая рука городской главы как-то захаживал. Понимаешь… Его не надо искать. Крысолов сам найдет тебя, если его заинтересовать.
— И чем можно привлечь его внимание?
— А вот это уже, за дополнительную услугу. Такое делается только для своих людей, понимаешь? Я собираю небольшой отряд из проверенных охотников для зачистки одной территории, на которой стали появляться перерожденные. Ларк дал тебе перстень, значит его проверку ты прошел и мне подходишь. Если ты пойдешь на это дело, то я устрою так, что твоя персона привлечет внимание Крысолова. По крайней мере, сделаю все что в моих силах.
— Как я понимаю, церковников пускать в это место нельзя, поэтому такая высокая цена?
— Скажем так, там растет трава, вызывающая у них аллергию.
— Хорошо, а гарантии?
— Спроси у любого: Пак Ясный, хозяин своего слова. В моем деле репутация дороже жизни.
— Я согласен.
Первая зацепка, за долгое время. Ее нельзя упускать.
— Отлично, — хлопнул он в ладони и позвонил в колокольчик, — Тебя проводят.
— Хотел спросить, — вставая бросил я, — Это необычная приставка к имени Ларка, это…
— Глаза он не вырывал, как можно подумать, — улыбнулся Пак, — Но вот, был у него один рецепт напитка собственного сочинения.
— Странно, этого в его таверне не было.
— Еще бы… Его можно выпить только дважды! — рассмеялся он, — Так всех клиентов можно растерять. Точнее они просто не найдут дорогу к его таверне.
***
Крытая повозка остановилась и нам по очереди развязали глаза. Мы выехали поздно вечером и как оказалось, ехали всю ночь, которую я благополучно проспал под действием горького отвара. Предпринимаемые меры по сохранению местоположения тайных полей Пака, меня лично радовало. Это дает шанс, что после выполненных работ нам оставят жизнь и наградят по заслугам. Кроме того, Гарсей — глава нашего маленького отряда из шести охотников и сопровождающего, не первый раз выполняет такую работу для наркобарона.
Утренняя прохлада быстро выветрила остатки сна, заставляя только что проснувшихся людей разминаться или посильнее укутаться в плащи. Люди Пака разбивали лагерь. Десять человек простых собиральщиков, останутся здесь в ожидании нашего возвращения. Гарсей переговорив о чем-то с сопровождающим, подошел к нашей группе:
— Повторим наш простой план, — начал он негромко, — Выслеживаем перерожденных. Возвращаемся с головами и едем домой. Кирка и Стрела, уже не в первый раз здесь, так что они за главных после меня. К траве Пака не прикасаться. Лично руки отсеку. Все понятно?
Мы перекусили холодной похлебкой и пошли за Тримсом по едва заметной тропинке. Наш сопровождающий — «фермер», знающий здесь каждый уголок. Местность оказалась холмистой. Спуски сменялись подъемами и редкими полянами в жидком лесу. Через два часа, мы вышли к первому полю, усеянному высокой травой с фиолетовыми цветами. Из плодов этого растения, добывается наркотический экстракт. Церковь Золотого Круга Пламени относится к наркоторговцам с душевной простотой. Попавшие в ее цепкие руки, молят о смерти через четвертование — это самое безобидное наказание из богатого арсенала пыток ее смиренных последователей.
— Вон то место, — показал рукой Тримс на раскидистое дерево по ту сторону поля, — Там задрали последнюю жертву. Самих тварей мы не видели, но по оставшимся следам, их было не меньше трех.
— Ладно, веди нас, — сказал Гарсей.
По отряду прошлась волна приготовлений. Люди проверяли легко ли выходят мечи, затягивали кожаные ремешки, а Стрела приготовил арбалет.
Толстые мухи лениво разлетелись с темного пятна на примятой траве. Глава отряда присел на корточки, внимательно разглядывая мешанину оставленных следов, перемешанных с засохшей кровью: куски одежды, клочки волос и комья взрыхленной земли.
— Теперь смотрим в оба глаза. Кто заметит что-нибудь или почует, говорите сразу, — сказал он.
Скорость продвижения замедлилась, временами приходилось останавливаться в поисках утерянного следа. Казалось, что измененные специально двигались запутанным маршрутом, петляя и накручивая следы. Однако, причина конечно же в потере разума, а не в его возрастании. Но куда же они шли будучи сытыми? Остается только одно — туда, где произошло обращение. Многие жертвы возвращаются на место трагедии, им будто там медом намазано.
До меня долетел запах протухшего мяса. Через десяток секунд Гарсей остановил отряд. Это оказалась недоеденная туша лесной свиньи. Больше неприятных находок не попадалось. Мы двигались до самого вечера, перекусывая на ходу и делая короткие остановки, но до цели не добрались. Лидер отряда постоянно подгонял. Как бы не хотелось устраивать ночевку под открытым небом, все уже понимали, что придется. Ко всему Тримс сказал, что мы покинули территорию Пака и дальше он плохо знает местность. Однако, сейчас это было даже плюсом — во владениях наркобарона, запрещено разводить костры.
Мне выпало утреннее дежурство. Быстро проглотив скудный ужин, я накрылся плащом упав возле разгорающегося костра. Усталость победила страх перед кучкой блуждающих поблизости монстров, моментально погружая в сон. Казалось, вот только я сомкнул глаза, а уже кто-то тряс за плечо. Пальцы судорожно сжали рукоятку меча. Спросонья не сразу понял, что это всего лишь подошла моя очередь.
Стрела, убедившись что его сменщик окончательно проснулся, тут же лег. В паре со мной дежурил Дольник, суховатый мужичок с аккуратной бородкой. Подбросив в костер полено, он развязал скрученный лист кожи. В ячейках блеснули стеклянные колбы. Травы, порошки, мази — походная аптечка охотника. Я познакомился с ней у Лантага и прилежно изучал местную медицину, насмотревшись на монстров в клетках. Каких только тварей они не вытаскивали из под купола решетки, и конечно же люди лорда получали всевозможные раны и испробовали множество ядов на своей шкуре. Отсюда у меня такая любовь и не малый объем знаний в области местного знахарчества.
Аккуратно перебрав содержимое, Дольник высыпал в железную кружку серый порошок и растер туда же пучок травы. Наполнив кружку до половины, придвинул ее к костру. Воздух наполнился знакомым мятным ароматом.
— Держи, — протягивая разбавленный холодной водой отвар, сказал он, — Хорошо бодрит.
— Что это? Освежай трава и ягоды, — я глубже вдохнул, — Зимняя ягода с красных болот? Чудесный аромат.
Подсоленная зимняя ягода в замке использовалась, так же как и апельсины или имбирь на кораблях в долгих плаваньях.
— Хорошая чуйка. Мои дед был известным травником. Так же влет угадывал запахи, — тут он перешел на шепот, — Он даже тварей чувствовал, говорил что от них кжесом несёт.
— Кжесом? — воскликнул я громче чем хотел.
Гарсей заворочался, но успокоившись вновь провалился в глубокий сон.
— Что это? — продолжил уже шепотом.
— Трава такая. Сам я не видел. Мои дед любил путешествовать и по молодости всю землю исходил. У нас ее точно нет. А кого не спрашиваю, никто не знает. Может на юге она растет, а может и на свободных островах… Случай интересный произошел. Ехал он в телеге с караваном, дело к ночи близилось. Разбили они лагерь и тут как задует ветер. Да и принес с ним сильный запах кжеса. У деда моего кровь в жилах застыла от такого. Как начал он носиться по лагерю, да народ распугивать. Те подумали, что он умом тронулся да и связали. Так и пролежал до утра. Достали его, а он за ночь от переживаний поседел. Только потом, проезжая поле он понял, что запах идёт от цветущих белых цветков…
— А знаешь ещё таких людей, что чуют монстров?
— Нет. Да и дед мой, тот ещё болтун честно говоря. Любил он женщин, от этого и приврать тоже.
Теперь, лорд Лантаг получит ответ на один из своих вопросов: «Чем пахнут твари?». А мой дар получается не такой уж и уникальный.
Мы выдвинулись когда стало достаточно светло, чтобы идти по следам. Через два часа они привели нас к заброшенным постройкам.
— Что это? — спросил Гарсей сопровождающего.
Тот лишь пожал плечами. Ответ нашел Ским, случайно наступив на деревянный указатель с выжженной веткой лозы.
— Винодельня… — недовольно протянул Стрела.
Бесконечные подвалы, в которых раньше хранилось вино, а теперь хранятся перерожденные. Гарсей достал два прута и с щелчком соединил их в копье. У Дольника оказалось такое же. Остальные, даже Стрела, достали мечи. К всеобщему сожалению следы вели в подвал, отчетливо отпечатавшись на ступенях и спускаться все же придется. В сарае без крыши, нашлось масло в ржавой железной бочке и тряпки. А на входе в темный зев бывшего хранилища вина, висела парочка пыльных факелов.
Впереди шел Ским держа перед собой факел, с левого бока у него торчало копье, это Гарсей почти наступая на пятки прикрывал открытую сторону. Неровный свет выхватил большие бочки рассохшиеся и сгнившие от времени. На грязном полу перерожденные проложили дорожку из следов, так долго они здесь обитают.
Коридор расширился и теперь по правую сторону лежали бочонки, а по левую открытые решетчатые клетки. Просторные, метров десять в длину и ширину, и пустые. Для чего их здесь поставили не понятно, а нарушать тишину глупыми вопросами мне не хотелось.
В глубине тоннеля раздался металлический звук, неприятный скрип режущий слух. Гарсей остановил отряд. Вперёд вышел ещё один копейщик. Мы замерли вслушиваясь в звенящую тишину. Ее нарушил смех, сумасшедшее хихиканье прервавшееся монотонным бубнежом:
— Красный Неру сгорающий в пламени, принеси очищение…
Снова металлический скрип, к которому прибавился животный рык.
— Еретик, — сказал Стрела, вытирая выступивший пот со лба.
— Хуже, — охрипшим голосом ответил Гарсей, — Сумасшедший еретик.
Звуки бьются об стены искажаясь и становясь еще страшнее. Из темноты выскочило самое быстрое создание сектанта, наколов себя на выставленные копья. На усохшей шее болтается человеческая голова. Эта часть остается неизменяемой, а у зрелой особи она отваливается за ненадобностью. На груди вырос огромный рот усеянный рядами зубов. У твари нет ни глаз, ни носа. Она вытягивает свой черный язык и водит им по воздуху улавливая местонахождение жертвы. Пальцы рук, острые с шипами, размазались в воздухе в поисках мягкой плоти. Если они воткнутся в тело, то костяные гарпуны уже не вынуть.
— Это ротан! — прокричал Дольник.
— Займем оборону в клетке. Они любят окружать, — приказал лидер отряда.
Ротан давит телом не прекращая размахивать руками. Одно копье пробило его насквозь, ослабив удерживающее сопротивление. Почувствовав это, тварь издала пронзительный крик. Подобравшийся сбоку Кирка, нанес колющий удар в нижнюю часть живота, туда, где в измененном человеческом теле, выросло новое сердце. Ударил сильный запах горчицы и я чихнул.
— Отходим, отходим, — закричал Гарсей.
Дольник уже вытащил свое копье из агонизирующей твари. Вбежав в клетку, он достал насадку для своего оружия, железный круг с дыркой в центре, и надел его на острый конец. У Гарсея не получилось быстро освободиться, его оружие застряло. Я подскочил к нему на помощь, наступив на тело твари. Вдвоем удалось вытащить копье из тела. Громкий звук щелчка и клетка закрывается решеткой, заключая основную часть бойцов в ловушку. Мы остались вдвоем. По коридору разнесся смех еретика.
— Ууу, — завыл Тримс дергая железные прутья.
Остальные восприняли произошедшее более спокойно. Во всяком случае, не они сейчас находились в открытом коридоре. Стрела несуетливо взвел арбалет и застыл в ожидании цели. Я повесил валяющийся на полу факел в крепеж на стене. Мелькнули бледные тени. Сухо щелкнула тетива, попав точно в цель. Пробежав пять шагов монстр упал, подрагивая конечностями. Второго принял на себя Гарсей, вновь остановив ротана копьем. Третьего я выманил, встав ближе к решеткам. Тварь летела на меня, высунув черный язык из пасти.
Урод нашел свою жертву и теперь он ее не потеряет. Даже если на дороге окажется здоровая корова, ротан заглотнувший наживку, будет бежать за мной до конца. Копье Дольника бьет в бок, затормаживая бег безголового монстра. Пара ударов мечами, хорошо покалечило ногу сделав тварь не такой резвой. Товарищи за решеткой помогали как могли.
Подловив момент я срубил одну из рук по плечо. Зубастая пасть широко открылась. Монстр прошедший все стадии преобразования, плюнул зелеными слюнями. Согнувшись, я пропустил над собой кислоту и шагнув вперед, ткнул в бледный низ живота, тут же отпрыгнув назад и даже не пытаясь достать меч. Ротан зашатался и упал.
Дела у Гарсея были плохи, но он еще сдерживал тварь. Кислота, разъела кожаную куртку на плече. Достав его меч я проткнул сердце последнего ротана.
— Быстрее к клетке его. Сейчас начнется, — прикрикнул Дольник разворачивая сверток с порошками, — Держите за руки, а то он себе навредит.
Я поднес Гарсея к прутьям. Кирка и Ским схватили его за предплечья. Из рта пошла пена и тело затряслось. Руки Дольника замелькали смешивая травы и порошки. Наконец, вонючая мазь была размазана по телу раненого и Гарсея перестало трясти.
— Через минут десять придет в себя. Копье держать сможет, — сказал Дольник, — Кислота прожигает до кости, а яд попадает в кровь… Но мы успели.
— И что дальше? — закончив изучать клетку спросил Ским, — Без секретного механизма не отрыть. А прутья такой толщины мы пилить будем долго, если найдем чем пилить.
— Думаю, тварей у него не осталось, иначе уже бы выпустил. Шисс, остаётся только сходить и прикончить чокнутого сектанта. Только не забудь перед этим спросить его о том, где находиться механизм открывания ловушки, — сказал Дольник.
Это походило на правду. Хотя, от сумасшедших можно ожидать все что угодно и он мог оставить самую любимую тварь под конец.
— Обязательно спрошу. Может ему и приветы передать? — кивнул я, снимая со стены факел, — Ладно, пожелайте мне удачи.
Коридор не разветвлялся, что облегчало путь. Мне оставалось идти вперёд внимательно освещая клетки. Одна из них оказалась заваленной обглоданными костями и мусором.
Дальше никаких звуков и новых запахов, только темнота и живые тени, танцующие в пламени факела. Тоннель закончился тупиком. Вот оно логово еретика — через замочную скважину и узкую щель под дверью в стене, просачивался оранжевый свет.
Железный лист мягко отошел в сторону — кто-то заботливо смазал петли. Я попал в жуткую мастерскую освещённую десятками толстых свечей. В комнате было пусто, за исключением растерзанной жертвы на деревянном столе. Вонизм стоял невыносимый и содержимое желудка попросилось наружу. Пахло от всего: от трупа и сваленных рядом внутренностей, от залитых кровью инструментов, от слоя грязи на полу. Свечи хорошо подняли температуру комнаты, ускоряя процессы гниения.
Рукоятки или другого механизма открывающего клетки не нашлось. На алтаре, освещённая большим количеством свечей лежала книга. Подойдя ближе я присмотрелся внимательнее. На обложке когда-то был изображен позолоченный круг. Кто-то аккуратно стер большую его часть, превратив его в полумесяц, смотрящий концами вниз.
Лепестки огоньков колыхнулись. Подсознание сработало быстрее, бросив тело в сторону. Рядом раздался глухой удар. Тощий человек в мантии непонятного цвета от разводов и грязи, пытался вытащить застрявший в дереве мясницкий топор.
— Убили все мои творения, всех убили, — он посмотрел на меня, его глаза бегали не останавливаясь ни на секунду, — Ты сгоришь в его пламени. Вы сгорите…
Еретик бросил попытки вытащить оружие. Его рот кривился, зубы клацали издавая пугающий звук. Он зашарил в складках, вынув блеснувший стилет. По комнате разнесся неестественный смех. Сумасшедший не мог остановится и в припадке, стал рвать длинные спутанные волосы. Уткнувшись в пол он затих.
— Мишу, почему так долго? Ты принес образцы? — отступник поднял на меня глаза.
Сейчас они смотрели спокойно и сосредоточенно. Он встал.
— Мишу, мне придется доложить мастеру Чансу. Ты знаешь что за это, можно самому стать подопытным образцом. Надеюсь ты все понял? — спросил он меня, властно задрав подбородок.
Я находился под впечатлением от увиденного, но все же пришел в себя и решил подыграть:
— Да… я все понял.
— Мастер Чанс придет с проверкой завтра. Если к этому времени мы не успеем, то сами отправимся…
Он замолчал, зато лицо вновь ожило. Глаза забегали, рот беззвучно открывался из закрывался. Сектант бросился на меня выставив перед собой стилет, но поскользнулся на лужице грязи и выставив руки в стороны наткнулся на выставленный меч…
Рычаги нашлись в потайной комнате в которой прятался сумасшедший. Здесь была его лежанка и личные вещи. К удивлению нашелся кошелек полный золота и перстень с красным камнем. Отличная прибавка к награде.
Поднятый единственный опущенный рычаг из всех, запустил скрипящий механизм. Больше здесь делать было нечего и я отправился обратно.
— Когда Пак узнает что рядом с его полями хозяйничал сектант, он будет в гневе, — сказал Тримс, весело шагая по краю фиолетового поля, — Но, когда он узнает что мы его прикончили, он будет доволен. Так что, готовьтесь к хорошей прибавке и прихватите второй кошель.
Отряд шел в приподнятом настроении. Мы отделались ранением Гарсея и парочкой синяков. Обратный путь разбавлялся историями охотников и весёлыми байками. Надеюсь Пак сдержит слово и Крысолов вскоре объявится.