Мы выстроились ровными рядами перед задней стеной храма. Она выглядела необычно. Ровная, без оконных проемов, за исключением балкона на уровне третьего этажа, с которого свисали белые полосы ткани с позолоченными знаменами отряда.
Все приготовления были закончены. За тумбой вытирая пот со лба стоял Тик. Опытный вояка нервничал, словно за его спиной затаилась голодная тварь. Он, то перебирал листы, то внимательно осматривал ровные ряды охотников, ожидающих награды за месяц проведенный в стенах храма. Не хватало только одного, но самого главного — Каликста ll.
Штора на балконе шевельнулась выпуская двух сверкающих рыцарей. За ними вышел епископ, неспешно расположившись на высоком кресле. До этого дня, я не видел его в живую: статуи, картины, профиль на золотых монетах — все не то. Видимо их делали очень давно, потому что Каликст выглядит старее лет на двадцать. Сухая желтая кожа, седые волосы, впалые глаза с темными кругами вокруг них и острый нос.
Епископ махнул рукой, приветствуя и давая разрешение к началу одновременно. Тик сглотнув, проговорил короткую торжественную речь, за которой пошли первые имена прошедших отбор охотников, набравших больше всех баллов. Им выдавали медальоны и они, светящиеся не меньше золотых знаков отличия на грудях, вставали обратно в строй. Довольный Фин, вернувшийся на место рядом со мной, не сдерживал улыбку.
— Поздравляю, — прошептал я, не поворачивая головы и не нарушая построения.
Он кивнул. Список закончился и моего имени не прозвучало. Черт, Дорне! Какой дурацкий план. Что теперь делать? Ждать следующего набора? Лорд столько не протянет, да и я не готов столько ждать. Неужели по другому никак нельзя?
Во мне закипала злость. Столько недель муштры и все зря. Ушибы от ударов на дуэлях, скучные лекции, беготня с утяжелением в любую погоду. Нет, так не пойдет. Я шагнул из строя вперёд. Пещеры проходили и не раз, и у меня получится!
— Куда, — зашипел Тик.
— С вашего позволения пламенный Каликст, — остановился я набирая воздух в легкие, — Хочу воспользоваться данным правом пройти «Пещеры Искупления», чтобы вступить в ряды ордена Разящая Рука Каликста ll, — говоря это я смотрел на епископа и закончив, почтительно склонился. Злость испарилась. Сердце ухнуло вниз и мне стало страшно, прям как в тот раз с прыгуном. Но сейчас уже не свернуть — Каликст не поймет такой «шутки».
— Великий Керу, — тихо сказал капитан, наблюдая за реакцией епископа.
Старик встал и склонился над краем балкончика, внимательно ко мне приглядевшись. Через несколько секунд, показавшиеся мне очень долгими, он кивнул. Я посчитал это хорошим знаком и дерганным шагом добрался до черного диска, свисающего с небольшого столба. Взяв железную палку с силой ударил. Когда звук затих, епископа на балконе уже не было.
***
Не знаю о чем я думал когда принимал такое решение, но пока меня опускали на тонком канате в черный колодец, желание испытывать удачу пропало. Решение уже не поменять, особенно после того, как епископ лично одобрил прохождение лабиринта. Мою скромную персону, отыскали бы даже на другом континенте, чтобы бросить в «Пещеры Искупления», только уже без меча и с завязанными руками.
Ноги коснулись пола и конец веревки дернулся, исчезая в проеме на потолке. По пещере разлетелся скрежет металла и свет померк, погружая мир в темноту. Опасный момент! Глаза еще не привыкли к мраку, а по лабиринту разлетелся звук, знакомый всем его обитателям — новая жертва прибыла. Пусть она немного опаснее, чем безоружные преступники, но вкуснее она от этого быть не перестала.
Крепко вцепившись в рукоятку меча, принюхиваюсь к запахам подземного мира и прислушиваюсь к его дыханию. Пока ничего. Пахнет сыростью не приправленной горчицей, а в звенящей тишине, слышно только бешено стучащее сердце. Постояв еще немного, двинулся по наклоненному вниз полу пещеры, выставив перед собой руки. Неужели человеку под силу пройти этот лабиринт? Став участником этого испытания, меня стали посещать сомнения: а были ли прошедшие? Может это все выдумка, чтобы такие как я по собственному желанию лезли в пасть чудовищ. Их же нужно кормить время от времени, а тут даже искать не надо, добровольцы сами лезут.
Появилась и хорошая новость: светящиеся в темноте кристаллы, люминесцентные мох и грибы. У меня возникло ощущение, что они здесь не просто так и явно не в помощь людям. Может некоторые твари не приспособлены к охоте под землей и плохо видят в темноте? Так и представляю, как заботливые руки создателя «Пещеры Искупления», втыкали в стену, сажали в землю, делали все, чтобы монстры не страдали в кромешной тьме.
Когда уклон выровнялся, появилась первая развилка. О размерах лабиринта известно не было. Воспользоваться правилом левой руки и поворачивать всегда только в одну сторону? Я пошел налево и уже через метров двадцать снова набрел на небольшой зал с множеством ходов. Вот же!
В этот раз мне приглянулся центральный ход. На каменной стене имелось множество отметин: прямые линии, крестики, кружки. Проходящие оставляли для себя пометки. Какой из этих следов приведет к выходу, а какой в тупик или к монстру? Для меня они к сожалению бесполезны. Я решил, что идея неплоха и добавил свой знак — «А», заглавная буква моего настоящего имени.
Длинный извилистый ход привел в тупик. Не самое страшное, что могло случится, но все равно не приятно. Съестных запасов с собой нет, только фляжка с водой. Количество неудачных попыток, ограничено. Если не съедят монстры, то свалюсь от усталости и голода.
Еще одной не приятной вещью стало невозможность определить время. Не понятно сколько я уже здесь нахожусь. Четыре часа, пять? Определить количество прошедшего времени, не было возможным. Однообразие бесчисленных поворотов и похожих друг на друга пещер, довело меня до такого состояния, что казалось, будто бы хожу по кругу. Вот ковер мха в виде человеческого профиля, вот россыпь камней, кристалл… Все уже было, все это уже оставалось за спиной. И когда на полу обнаружился человеческий череп, из глазницы которого пророс гриб — меня это обрадовало. Главное, через полчаса не найти такой же, иначе подозрение, что я хожу кругами, превратится в страх.
Остановившись перед находкой, решил отдохнуть и подумать. Стоит ли идти дальше или повернуть обратно? Быть или не быть? На вопросительный взгляд мой предшественник никак не отреагировал. Я прикрыл глаза, прижавшись спиной к холодному камню стены.
В воздухе что-то поменялось. Дальше по коридору начинался темный участок. В метрах двадцати, где не было ни одного источника света, ощущалось чье-то присутствие. Появились две синие точки. Они разгорались, превращаясь в шары света. Приятное свечение пульсировало, то усиливая яркость, то почти затухая. Какой красивый свет…
Голова опустилась, ища причину странного звука — это под моей ногой, хрустнул смятый череп. Но я же сидел? В висках застучали молоточки. Не поднимая взгляда на манящий источник, развернулся и бросился в начало прохода. За спиной заверещала тварь, бросившаяся в погоню. Плохо, что мне она совсем не известна. Слабые места, атакующие приемы? Как с ней бороться, если нельзя смотреть в ее глаза?
Выбежав в зал, свернул в проход на удачу. Еще один… еще… Монстр не отставал. Набравшись смелости, бросил короткий взгляд назад. Тварь, как раз пробегала участок с богатым месторождением светящихся кристаллов. То, что я принял за глаза, на деле оказались двумя шарообразными отростками на тонких ножках, за головой. Острая треугольная морда с маленькими дырочками из которых выходил свистящий воздух, неприятно резал слух. Сухие длинные конечности быстро мелькающие в воздухе, не оставляли шансов убежать.
От продолжительного бега в боку закололо. Лучше принять бой встретив противника на выходе из прохода, чем получить удар в спину. Лишь бы пещера не оказалась тупиком.
С облегчением вырвался на простор. Меч легко вышел из ножен, приятно утяжелив руку. Светлячок притормозил, делая аккуратные подшаги. Шары на спине начали наливаться светом. Я поднял с пола угловатый камень и запустил в одну из «лампочек». Тварь заверещала, перебирая угловатыми конечностями, из пасти потекла пена, видимо очень болезненное место. Монстр не собирался успокаиваться. Впав в бешенство, он прыгнул вперед замахиваясь когтистой лапой. Клинок смело отразил удар, испачкавшись в желтой крови. В воздухе разлился запах кжеса.
Рядом щелкнули челюсти. Шаг назад… Еще один, чтобы увернуться от острых когтей. Мое отступление продолжалось, под натиском бесстрашных атак. Тварь уже почти вышла из узкого коридора в общий зал, лишая меня преимущества. Бросок монстра увенчался успехом, по руке потекла горячая кровь и я вскрикнул от боли. Меч выпал, звякнув о пол.
Светлячок чувствуя слабость жертвы прыгает вперед. Не ожидая такого, заваливаюсь на спину в попытке уйти из под удара. Тварь надвигается пачкая тягучей слюной пол под собой и мои штаны. Она не спешит, растягивая момент победы. Рука нащупывает единственное оружие, полупустую флягу.
Замечаю черный отросток, обвивающий заднюю кривую ногу светлячка. Он натянулся, стаскивая визжащую тварь с меня в один из проходов. Жертве на короткий миг удалось остановить странное похищение, вцепившись всеми конечностями в пол. Но тут, появился еще один подвижный жгут, даруя мне шанс на спасение.
Я бежал изо всех сил, под душераздирающий визг хищника ставшего вдруг обедом. Меч в ножнах больно бил по ногам — здоровая рука зажимала рану. Спринт закончился на втором зале. Выбежав из прохода, поскользнулся и растянулся в большой луже грязи. Вымазался весь, даже сделал глоток вонючей смеси. Когда удалось выбраться, прижался спиной к стене переводя дух.
Если чудовище не насытится, то шансов справиться с таким преследователем нет. Зубы застучали от холода, пока я перевязывал рану оторванным от рубахи куском ткани. Нужно вставать и идти дальше, иначе просто замерзну. Не успеваю подняться как из прохода в метре от меня, показалась голова усеянная шипами. Нога, еще нога… Длинное тело бесшумно выплыло из пещеры, двигаясь на змеиный манер. После седьмой пары ног, я перестал считать. Оно все выходило и выходило, пока такой же как и голова, хвост, чиркнув по стене не показался из проема.
Меня спало везение или толстый слой мокрой грязи. Тварь не почувствовала «ужин». Выждав еще немного, решаю продолжить путь. На стене у входа, откуда пришло чудовище, теперь было не так много отметок, как в самом начале лабиринта. Внимательно присмотревшись, увидел перечеркнутый символ, читающийся как звук «Г». Кто-то все же решил отмечать «неправильные» пути. А может отметки были и ранее, вот только рассмотреть путное в той мешанине «автографов» было невозможно.
У третьего входа, знак не был перечеркнут. Мистер «Г» или прошел дальше, или сгинул в этом проходе. Стиснув зубы, я отправился по его следу. Пол пещеры стал песочнее и приглушил шаги. Меня не услышат, но и о приближающем хищнике можно узнать лишь в последний момент своей жизни.
У следующего прохода, рядом с отметиной, мой предшественник начертил ложку — понятный всем символ, обозначающий отдых, еду и постель. Я сильно вымотался, меня мутило и ноги уже заплетались.
Не раздумывая двинулся следуя отметине. На ровном полу, начали попадаться камни и вскоре появился небольшой завал, открывая в стене проход настолько узкий, что мне пришлось с трудом протискиваться. Разыгралась клаустрофобия. Страшно. Страшно застрять глубоко под землей, когда на крик о помощи прибегут лишь твари. Но сдирая кожу с локтей и боков, продолжаю идти вперед. Мне нужно безопасное место, чтобы поспать.
Трещина расширилась, приведя к галерее похожей на храм. Рисунки на каменных колоннах и плиточном полу, изображающие необычные ритуалы, светились тускло голубым. В центре зала стояла мраморная ванна, наполненная прозрачной жидкостью. Внутренние стенки этой чаши так же светились, украшенные узорами похожими на большие снежинки.
При моем подходе к ней, раздался звук упавшей капли и от центра пошли круги. Задрав голову, я попытался рассмотреть что там наверху, но мрак надежно укрыл потолок пещеры. Уже давно опустевшая фляга быстро наполнилась. Облизнув сухие губы, сделал маленький глоток. На вкус обычная вода! Но пить ее больше не рискнул. Нужно выждать немного.
Обойдя территорию по кругу нашел место, которое когда-то служило выходом и вероятно входом. Еще один завал, из огромных блоков… Даже и думать нечего о его разборе.
Присев спиной к колонне, опустошил половину фляги за раз. Из-за усталости я не обратил внимание сразу, но когда понял что не так, подумал что брежу: исписанный столб нагрелся и от камня исходило ощутимое тепло. Не поленился встать, чтобы ощупать другой. Он оказался не таким теплым, но и не таким холодным как стены проходов, по которым рыщут твари.
Интересная загадка, но голову ломать над ее решением, мне не хочется. Хочется спать. Вернувшись на пригретое место, я быстро уснул.
А проснулся посреди поля, колосящейся по пояс ржи. Прямо в том месте, откуда несколько лет назад меня «похитил» лорд Лантаг Тингейл. Только сейчас стоял день, и дерева Хекка конечно же не было, но след в виде неглубокой ямки остался.
Той ночью, я отошёл от костра, где грелись мои друзья, и пошел сквозь лес, выйдя в поле. Отсюда необычно большая луна, казалась ещё больше. Она словно манила к себе и сойдя с дороги, больше похожей на две параллельные тропинки, зашёл в поле, идя к ней на встречу.
Не знаю сколько я так стоял, но когда до ушей долетел странный звук, заставивший оторвать взгляд от лунного диска, дерево Хекка уже выросло за спиной. Дальше темнота и новый мир…
Разрезая голубую ткань неба на два части, летел самолёт. Он послужил мне сигналом, заставив рвануть к дороге. Я споткнулся, упал, но встал и снова побежал. В село. Из родных там никого, но местные мне хорошо знакомы. Одноклассник Валерка, круглый год здесь торчит.
Я бежал и думал, о том как позвоню родителям, что скажу. Не останавливался, пока не увидел первые строения, и только тогда перешел на быстрый шаг.
Когда узор на лёгких занавесках в окнах ближайшего дома стал различим, мне стало плохо. Вдохнуть не получалось. Ноги подогнулись и зелёная трава мягко приняла мое тело. Я пополз, цепляясь за нее, ломая ногти о землю. Обидно, что вот так.
Где то впереди зашевелилась размытая тень. Слезы не давали рассмотреть кто бежит ко мне, однако слух не подвёл, кричали мое имя.
Ответить не получилось. Уже не получалось схватить пучок травы — пальцы проходили сквозь нее. Тело перестало ощущаться. Меня ослепил яркий свет…
Я очнулся, жадно вдохнув такой сладкий воздух и закашлялся. Голова ужасно раскалывалась. Вода из фляжки приятно ее остудила, но мне не хватило. Сердце постоянно сбивалось с ритма, тело горело от жара, а колонна нагрелась до обжигающей температуры. Добравшись до чаши, окунулся в ее прохладу.
Неужели меня перенесло домой? Не может же быть такого реалистичного сна. Меня быстро отпускало, но еще раз испытывать состояние смерти не хотелось, даже если со второй попытки успею добраться до людей и передать весточку.
Неожиданным сюрпризом стала зажившая рана на руке. Что ж, если одна из обитающих здесь тварей доберется до моего тела, можно вернуться. Если рана будет смертельна, то терять будет нечего и придется обращаться к силам этого места.
Наполнив флягу, вернулся в зал с ходами. Ближайший из проходов был отмечен перечеркнутой «Г», а вот следующий мне подходил. Предшественнику, оставляющие такие полезные знаки я доверял, но за время его прохода, твари могли обжить новые места. Поэтому шел готовый в любой момент отразить первую атаку и бежать обратно в храм.
Но путь назад мне сразу отрезали. Цокающий звук быстро приближался. Тварь оказалась не больше меня, но двигалась необычно, передвигаясь по боковой стене прохода. На локтях длинных волосатых рук, находились костяные крючки, с помощью них она ловко цеплялась за неровности.
Большой кристалл осветил длинные черные уши, тупой нос и выпирающие клыки. Развернувшись, я побежал и даже сумел оторваться, но на выходе из прохода стоял переросток богомола. Он выглядел пострашнее, поэтому пробиваться решил через ушастика.
При виде добычи, тот замер, капнув тягучей слюной на пол. От него несло кжесом, вперемешку с жжённой резиной. Ушастый неожиданно прыгнул. Раскрыв кожаные крылья резко сменил траекторию. Оттолкнулся от стены, увернувшись от моего меча и атаковал. Когтистая лапа просвистела возле уха. Повезло! Меня коснулся лишь ветерок, заставив сердце бешено колотиться.
Пришлось отступать. Небольшая тварь, оказалась ловкой и быстрой, нанеся несколько не смертельных, но болезненных царапин. Черный крюк на локте чуть не выбил меч из рук. С помощью брошенной фляги с водой в мокрую от слюней и соплей рожу, удалось отвлечь монстра и распороть правое крыло.
Ушастый тонко запищал, зализывая оранжевую кровь. Радость от первой победы тут же прошла, когда я обернулся за спину. Мое отступление закончилось в метрах десяти от богомола. Тот стоял неподвижно, наблюдая за развязкой смертельной битвы.
Сжав рукоятку меча двумя руками, приготовился к жесткому столкновению. Противник уже отошел от ранения и подбирался, готовясь к прыжку. Он не изменил тактику, раскрыв крылья при сближении. Атака получилась не точной — тварь завалилась в воздухе на правую сторону. Я рванул к ней, сокращая последние метры. Ушастый резко свернул к стене. Оттолкнувшись от камня всеми лапами, он выставил одно крыло и ушел вниз. Меч, звякнул об локтевой коготь не причинив противнику вреда. Меня отбросило далеко назад сильным ударом в бок.
Не смотря на скорость, с которой ушастик в меня врезался, я почти не ощущал последствий. Тело монстра оказалось мягким, а песок на полу послужил хорошей подушкой для головы. Резво вскочив, приготовился к следующему нападению. Тварь присела для прыжка. Она использовала тот же прием, но в этот раз, я действовал смелее, начав движение даже раньше нее. В воздухе ее вновь заболтало. Мне нужно только угадать сторону, которую ушастик выберет чтобы оттолкнуться.
Теперь меч оказался ближе. Тварь прыгает, насаживая себя на клинок. Меня снова отбрасывает назад. Оружие выскочило из рук, а меня закрутило по песку, который так неудачно попал в глаза. Моргая через слезы, пытаюсь встать. Уж лучше бы глаза мои не открывались — я оказался прямо перед богомолом. Тусклые глаза-блюдца, острые жвала, защитные наросты по всему телу и передние лапы-бритвы.
По пещерам разлетелся крик отчаяния. Сжав кулак, я подпрыгнул и ударил по острому подбородку, нависшему прямо надо мной. Раздался сухой хруст. Голова твари упала под ноги. Продолговатое тело на высоких ножках накренилось в бок и со звуком ломающихся сухих веток завалилось, поднимая тучу пыли, пахнущей самой древностью.
Отчихавшись, выдернул меч из замершего тела и подобрал фляжку. В целом, я легко отделался, не считая царапин, одежды, превратившейся в лохмотья и разбитых костяшек на правой руке. Поэтому, возвращаться в «комнату отдыха» сейчас не имело смысла.
Выйдя в холл, продолжил идти по оставленным знакам. Рядом раздался звук отрываемой присоски. За голыми стенами невозможно спрятаться, остается только высокий потолок. Но он не просматривался, укрываясь во мраке. Вжав голову в ожидании удара отправился дальше.
Затылок что-то пощекотало и я обернулся. Проход позади оказался усеянным тонкими черными отростками, свисающими с потолка. Задрав голову наверх, увидел как на меня опускается такой же. Еще несколько перекрывали проход спереди. Они не доставали до пола. Я кряхтя пополз на коленях. Медленно, но безопасно. Мягкое покрытие пришлось как нельзя кстати.
Еще два общих зала, с помеченными неизвестным «Г» проходами. Последний из них закончился решеткой. Переложив меч в другую руку, дернул за рычаг. Механизм заскрипел, заставив осыпаться с потолка пыль, но все же сработал и решетка поднялась. К моему облегчению, через дюжину шагов она сама опустилась обратно, отсекая тварей оставшихся в глубине лабиринта.
Проход разделился на два. Идущий влево, усыпанный черным песком — Путь Забвения. Начальный участок стены оказался изрисован автографами. Удалось разобрать парочку из них:
«Бегите на Архипелаг Свободы» — Миндо К.
«Епископ — тварь» — Орно.
«Гаст Хоскин будет забыт. Но клянусь, что я не забуду»
Как похоже выведен первый символ в имени! Значит вот кому я обязан жизнью — Гасту Хоскину. Может тоже выбрать путь забвения и раствориться в этом мире? Заработать золота, завести хозяйство, познакомиться с девушкой… Но найденный храм и это перемещение или сон, очень сильно напомнили мне о родном мире.
Я пошел по усыпанной белым песком дорожке, выбрав Путь Прощения. В конце его оказался круглый зал с медным диском, свисающим с потолка. Металлический звук больно ударил по ушам. Долгие минуты ожидания, страшные, как твари в лабиринте и в потолке появилось окно проема, в которую заглянуло круглое лицо.
— Золотой Керу! Тащите веревку, у нас прощенный!
***
— Ну ты отчаянный, — сказал Нил, дослушав историю, — Дорне будет в восторге, он такой же чокнутый. Сам ему расскажешь, когда вернется. А теперь, я хочу послушать еще раз про тот экземпляр, с шарами света.
Нил умеет слушать, не зря же он настоятель. Было видно как ему хочется узнать больше о тварях, но он дотерпел до конца не перебивая.
— Отлично! Можешь нарисовать? — Грегич убрал свиток с кровожадным рисунком, освобождая стол.
— Что это? — спросил я, провожая рукопись взглядом.
— О, это древний ритуал! Ты рисуй, рисуй, — вложив в руку металлический карандаш сказал он, — Семена Хекки, в отличии от семян Хекка, нельзя просто воткнуть в землю. Ну, теоретически можно, но ничего не появится. Нужен носитель обладающей энергией жизни и именно той, что течет в тварях призванных с чужих миров. Подойдут и перерожденные, и измененные.
— Энергией жизни… то есть кровь? — спросил я, передавая рисунок монстра, больше похожий на детские каракули.
— Да. Нужна желтая кровь бегущая по жилам живого существа, — Нил внимательно всмотрелся в лист. — Пойманную тварь привязывают за конечности. Делается надрез в удобном месте и кладется зерно. Ну, или заставляют проглотить. В ту же секунду, оно начинает прорастать. Через десяток секунд страданий, от монстра ничего не остается, его разрывает на кусочки, а дерево продолжает расти, поднимаясь выше и выше…
— Жуть.
— Это всего лишь способ выращивания. А вот казнь! Считается, что дерево забирает себе все и сущность уже не может переродиться. Я сумел раздобыть информацию всего лишь о двух таких случаях. Кровь человека смешивают с кровью твари правильным образом. Так, чтобы он оставался в здравом рассудке и понимал происходящее. И вживляют ему под кожу семя Хекки. Ну а дальше ты уже знаешь.
— Вот черт!
— Черт? Это что, такая тварь? Черт! А звучит хорошо!
— Ага.
— Нарисуешь?
— Как-нибудь в следующий раз, — отказался я, — Мне пора бежать.
— Вот черт! — улыбнулся Нил, — Первое увольнение в следующее воскресенье черт?
— Если никуда не зашлют, то обязательно увидимся. До встречи Нил! И это… Не произноси это слово в конце предложения, звучит не очень.