Глава 14.
За окном вечер спешил к полуночи. Рассыпь звезд подернули дождевые облака. На пятом этаже общежития горела одинокая лампа. Приглушенный свет мягко золотил изысканную мебель. На прикроватной тумбочке в высокой расписной вазе радовала глаз охапка желто-розовой альстромерии. В уютной комнатке находились двое. Красивая блондинка в атласном халатике и серебряноволосый дроу. Между ними стоял круглый столик с горячим травяным настоем и воздушными пирожными. Эльвира лениво ковыряла ложечкой в креме и время от времени отпивала из фарфоровой чашечки.
— Жаль, что в этом мире нет кофе. — Блондинка повела плечами, взгляд дроу заинтересованно прикипел к полуоткрытым полушариям груди. — Я отчаянная кофеманка.
— Если побываю в техническом мире, обязательно прихвачу для тебя пару пачек.
— Предпочитаю стопроцентную арабику! — Кокетливо хихикнула девушка. — Я так рада, что ты стал моим другом. Здесь мало хороших людей… то есть существ. Тяжело общаться с этими высокомерными эльфами и оборотнями. Хотя среди них не все моральные уроды. Бруэл хороший парень и этот… подчиненный клану. Все никак не запомню, как его зовут. Подсказывают мне на парах и конспекты дают. А больше никто!
— А как же Диарра? Ради женской солидарности она должна бы… — С деланным сочувствием спросил Кэссер.
— Вот-вот! Должна бы, но не помогает! Сколько раз я подходила к ней с просьбой объяснить, показать базовые магические движения, а она: обратись к профессору, пойди в библиотеку! Мерзкая выскочка! И этот ее гламор! Она же им весь поток заколдовала!
— Прости, что ты сказала? Гламор? — В прекрасных сиреневых глазах появилось искреннее удивление.
— Я давно это поняла. Она же не эльфийка, как я вначале подумала, а фея?
— Фейри. Темная. — Поправил ее Кэссер, но Эльвира только отмахнулась.
— Так вот, я в книжках читала, что феи или фейри, что бы соблазнить мужчину набрасывают на себя магический полог — гламор и все вокруг думают, что она потрясающе красива!
Дроу укусил себя за щеку, чтобы не рассмеяться. Сразу вспомнились старые шрамы на лице «отретушированной» фейри.
— А на самом деле?
— Ничего особенного. Рост только модельный за счет длиннющих как у цапли ног.
Кэссер задумчиво покивал. Ободренная его реакцией, Эльвира продолжила:
— Я чувствую, она пытается заворожить Дариена! — Голубые глаза подернулись поволокой слез. — Крутиться вокруг него ужом. Я все вижу! А ректор сказал, что мы — истинная пара, но он это поймет только когда женится на мне. Так устроены драконы.
У дроу ярче вспыхнули глаза, вот они и подошли к интересующей его теме. Для этого стоило вытерпеть два часа безинформативной трескотни блондинки.
— Я уверен: вы созданы друг для друга. Жена-иномирянка ценится в нашем мире на вес золота. Что до этой фейри, у меня есть план, как на время вывести ее из игры.
— Эй, я не буду участвовать в криминале!
— О чем ты говоришь! Я же принц, а не злодей! Невинная студенческая шутка, которая займет девчонку на пару-тройку дней. За это время Дариен и думать о ней забудет. И гламор спадет. Пусть все видят настоящее лицо этой деревенщины. Она же с каких-то задрипанных северных земель. Ее поселения даже на карте не сыскать!
Эльвира задумчиво потерла бровь, логика дроу казалась железобетонной.
— Я в деле! Меня ее презрительный взгляд на физкультуре просто добивает. Ну, подумаешь, не могу пробежать как эти кони сто километров, что ж мне после этого боевым магом не быть? И вообще для чего нам уметь бегать? Маг должен лицом встречать врагов и лупить магией!
— Да, да, ты абсолютно права.
Сиреневые глаза Кэссера лучились довольством. Ректор будет доволен.
Диарра вместе с другими студентами внимательно слушала последние наставления декана Олодрила. Первокурсников впервые отправляли на ознакомительную лекцию в поля. Вел группу лично декан, ибо никому другому он бы не доверил столь опасную миссию. Жизни студентов в приоритете. Новичков, разумеется, не подпустят к настоящей битве, но сквозь магические окуляры студенты смогут увидеть работу старших факультетов и уяснить, наконец, собственную миссию.
Студенты чинно вышли на смотровую башню, преодолев сотни ступеней спиралевидной лестницы без перил. Стандартный портал представлял собой каменную резную арку с символами стихий и диск с координатами широты и долготы. На парах базовой магии они уже изучали, как пользоваться порталами и вычислять географическое положение. Декан ввел координаты и активировал арку. Первокурсники по одному шагнули в неизвестность.
Порталом их перенесло далеко за пределы эльфийского государства. В так называемые серые, ничейные земли. Тут чаще всего открывались стихийные порталы. В серых землях отсутствовала мощная защита источников.
Было жарко. Диарра даже пожалела, что надела стандартную полевую форму, а не любимый «паучий» костюм. Настроение с самого утра было каким-то непонятным. Дурные предчувствия не мучили, но побаливали зубы, чесалась спина и ломило кости. Погода пасмурная — солнце спряталось за облаками, лица одногруппников слишком помятые, а недовольный взгляд декана то и дело останавливался на ней, игнорируя вторую женскую особь их курса.
Спекшийся, потрескавшийся желто-терракотовый камень простирался, куда ни глянь. Ни травинки, ни кустика, только кое-где ветром проносило перекати-поле. Четко виднелось высохшее русло руки. Воздух раскалился и будто вибрировал. Эльвира через полчаса заканючила о тени и воде. Блондинка тщетно вытирала льющийся градом пот и поплывшую туш.
— Почему вы все такие свежие? Эльфы не потеют что ли?
Темная решительно растолкала студиозов и вышла вперед, все что угодно, но только не слышать этот заунывный скулеж.
— Рветесь в бой, студентка?
— Не хочу пропустить ни единого Вашего слова, профессор. — Чуть поклонилась девушка. Олодрил подозрительно прищурился, но через минуту взгляд белых глаз немного потеплел.
— Тогда доверю Вам активировать око. Ваша стихия земля? Как раз нужен маг земли. Смотрите и запоминайте кружево заклятия. Повторять не буду.
Декан медленно продемонстрировал структуру заклинания, объяснил, как и в какие узлы вливать силу, в какой последовательности совмещать сегменты и открыл переносной деревянный сундук с латунными ручками. На дне виднелась обсидиановая гладкая сфера. Диарра на мгновение закрыла глаза, воссоздавая в голове мельчайшие нюансы активации, и приступила к действию. Тонкие пальцы заплясали, будто подхватывая и вплетая легчайшую пряжу, в висках укололо — вены наполняла сила земли. Последнее закрепляющее движение и плетение опустилось на пока еще спящий обсидиан. Камень засветился внутри крошечным огоньком. Темная даже на мгновение подумала, что ничего не получилось. Но спокойное и какое-то умиротворенное лицо декана успокоило. Действительно, огонек с каждой секундой набирал силы. Камень пошел разноцветными искрами и вот вверх вырвался луч, раскрывая огромный прозрачный парашютообразный экран.
— Похвально. Это сложное заклинание, но Вы его выполнили почти безупречно. Немного практики и будет отлично. Возвращайтесь к остальным, мне нужно настроить портал. Внимание студенты! Чтобы видеть, как старшие курсы зачищают территорию, мне необходимо создать коридор, что соединит нас с прорывом. Приближаться к порталу строго возбраняется! Я не хочу отсылать Вашим родителям то, что останется от их неразумных детей.
Студенты как по команде сделали шаг назад. Декан активировал портал и на экране стал транслироваться документальный фильм в реальном времени. Пока сообразить, кто с кем сражается было сложно. Слишком много пыли, остаточных заклинаний и мельтешения. Олодрил пояснял, указывая на ту или иную часть экрана.
— Это не слишком сложный прорыв, боевое назначение вызывать не стали. К нам перенеслись два десятка нулусов. — Профессор знаком руки приблизил картинку. Первокурсники уставились во все глаза на трехметровые крепко сбитые фигуры без головы в общепринятом виде. Лицо у них было посредине туловища. Длинные мускулистые руки произрастали как бы из ушей. Сзади отчаянно бил из стороны в сторону длинный, похожий на крысиный, хвост. Цвет кожи варьировался от кроваво-красного до темно-бордового. Нулусы были обнажены, только пах прикрывали длинные, густые серо-черные волосы ниже колен. — У студентов пятого курса не стоит задача их убить. Существа разумны и скорее всего, напуганы. В их мире есть магия, но именно этот вид к ней невосприимчив. Нулусы дикари и живут общинами на своей планете. Студенты должны отловить их, обездвижить и отправить домой.
Сказать было легче, чем сделать. Взмокшие пятикурсники, разделившись на группы, тщетно пытались скрутить, несмотря на массу крайне изворотливых нулусов. Красные тела отчаянно сопротивлялись, и студиозы получили парочку внушительных зуботычин. Парни вошли в азарт. Они отделяли нулусов по одному и толпой набрасывались сверху, сооружая что-то похожее на «кучу-малу». Наконец пришельцы отловлены, связаны и аккуратно сложены штабелями. Двое студентов, вытирая взмокшие лбы, открыли деревянный ларец, очень похожий на ларец с обсидианом и вынули фиолетовый шарик — сжатую магию портала. Еще парочка внимательно чертила на песке знаки перехода. Еще один, видимо главный, внимательно сверялся со свитком. Не хватало только напутать координаты и отправить несчастных дикарей в чуждый им мир.
Когда все было готово, студенты стали кругом и синхронно сплели паутину портала. Силы для такого заклинания нужно было много. Когда кружево зазвенело от впитанной энергии, главный в группе, бросил прямо на нулусов фиолетовый шарик. Портал с хлопком открылся, поглощая энергию, и перенес хрипящих от ужаса нулусов обратно домой.
— Вот так и работают боевые маги. — С удовольствием потер руки декан и обвел притихших студиозов грозным взглядом. — Так что заканчивайте с ночными пирушками и налегайте на физическую подготовку.
— А разве не проще накинуть на этих краснокожих монстров магическую сеть, чтобы обездвижить? Так и сражаться бы не пришлось. — Вдруг раздался милый голосок Эльвиры.
Декан подавился воздухом и невольно прочистил горло.
— Вы знаете такое заклинание? — Очень вежливо спросил он.
— Я не знаю, но оно наверняка существует.
— Существует. Но в данном случае оно бесполезно.
— Значит, надо было применить какое-нибудь другое заклинание. Зачем бегать вокруг этих дикарей целых два часа?
Олодрил долго изучал кукольное лицо и прекрасные удивленно распахнутые голубые глазки. Тяжело вздохнул и перевел взгляд на поджавшую губы темную. С каждым днем она заставляла себя уважать все больше и больше. В глубине души декан уже сожалел, что в тот день обратился к ректору с неподобающей просьбой.
— Диарра объясните своей соученице, почему нельзя было применять сеть.
Фейри вышла вперед, и по-военному заложив руки за спину, отчеканила:
— Как я поняла, нулусы из магического мира, но сами магией не владеют. Это немного странно. Понаблюдав немного, я заметила, что их красные тела поглощают плетения или меняют структуру. Значит, применять против них сложные заклинания бесполезно: оно долго не продержится или сработают неправильно. А это еще хуже.
— Как видите — все просто. Достаточно смотреть и анализировать.
— Я еще плохо различаю структуру заклинания. — Немного с вызовом призналась блондинка и почему-то со злостью посмотрела на темную.
— Значит, мало практикуетесь. В библиотеке есть вся необходимая литература.
Диарра согласно кивнула: именно так она сама и училась. В царстве книг бывала чаще, чем в собственной спальне.
Эльвира вытянулась как струна, тонкие ноздри затрепетали.
«Вот же стерва! Как декану поддакивает. Правильно Кэссер говорил: таких надо учить»
Блондинка решительно потянулась к широкому браслету на запястье. Стоило ей уколоть палец и растереть капельку крови по мрачно сверкающим камням, одновременно произошло несколько действий.
Рядом с открытым уже порталом появился еще один, из него веселой, усталой и взлохмаченной толпой вывалились пятикурсники. Наткнувшись на декана, они подавились похабными шуточками, стали вежливо раскланиваться и в подробностях описывать битву, перебивая друг друга. Первокурсники приблизились, с интересом развесив уши. Браслет на руке Эльвиры засверкал и бросил в пространство широкий луч. В том месте, куда он попал, а это оказалось пространство между порталами, появился узкий черный зев. Два волка чуть отступили и случайно вошли в зону активности. Стоящих спиной Бруэла и его одноплеменника Ларса резко втянуло в портал, будто проглотило. В последний момент их заметила темная и в последний момент протянула руку Ларсу. Тот отчаянно уцепившись, втянул фейри следом за собой. Все же веса в волке было намного больше, чем в невесомой Диарре. С громким хлопком черный зев захлопнулся, привлекая внимание остальных. Эльвира опасливо оглянулась и поспешила перейти на другую сторону от порталов. Ее сердце бешено билось.
«Это ведь просто шутка? Ну, побродят пару деньков их и найдут. Главное на меня не подумают, я же в магии полный ноль»
Диарра приземлилась как кошка на четыре конечности, рядом слышалось надсадное дыхание волков. И было от чего. То, что они не в изначальном мире стало понятно, стоило лишь глянуть на вереницу красных дисков висящих низко над горизонтом. Черная земля усеяна чем-то сильно напоминающим пепел. Черные голые деревья вытягивали как бы обрубленные ветки к кровавому небу. Воздух слишком разреженный, неприятный.
— Где это мы? — Спросила девушка. Внутри все звенело от страха, но она его не показывала. Волки растерянно оглядывались. Ларс частично трансформировался. Бруэл напрягся, принюхиваясь и прислушиваясь. Что-то явно пугало оборотней. Кивнув друг другу, они перевернулись в огромных серых волков. Широкими лбами попытались затолкнуть девушку себе за спины.
— Прекращайся. Я тоже боевой маг. — Недовольно проворчала та. — Как открыть портал в наш мир, есть мысли?
— Если это тот мир, о котором я думаю, то тут должны быть статичные порталы. — Передал ей мыслеформой Ларс. — Хотя с другой стороны это нам не поможет.
— Почему? Сил не хватит? — Диарра нахмурилась еще сильнее, одновременно пытаясь призвать силу источника. Последнее время это было сделать все легче и легче. Сила ощущалась, но как-то слабо и неуверенно. Будто вода сквозь вату.
— Нас сожрут быстрее. — Мрачно отозвался Ларс и показал картинку какого-то крылатого чудовища. Более всего оно походило на кожистую химеру с крыльями летучей мыши. Сильные лапы венчали острые когти, на плоской морде круглый рот с множеством зубов-игл.
— Где может располагаться портал? — Отмахнулась от страшной картинки Диарра.
— Это похоже на плато, порталы обычно в лесу. Там карванам трудно летать. Не знаю, где лес. Не представляю, в какую сторону идти.
— Значит, идем на север. — Решила девушка.
— Почему на север?
— Без причины. Мне просто нравиться север.
Сказано — сделано. Фейри и двое волков быстрой трусцой бросились в темнеющую даль. Солнца не садились за горизонт, казалось, времени в этом мире вообще не существует. Километры наматывались один за другим, а картинка вокруг не менялась. Только тишина становилась все напряженнее. Часто волки припадали к земле и беззвучно скалили зубы, звериные инстинкты брали вверх. Диарра буквально за шкирку тянула их снова в путь.
Наконец впереди замаячило темное пятно. Лес. Он был какой-то слишком правильной округлой формы, будто кто-то специально насадил его. Слишком чуждо смотрелся на пустынной пепельной равнине.
Нападение началось слишком неожиданно. Стаи летунов появились буквально из ниоткуда. Верещащие черные тела имели отвратительно алые морды, а зубы буквально выступали вперед острыми бритвами. Они атаковали сверху, оставляя круглые кровоточащие раны.
— Бежи в лес, мы прикроем тебя! — Отчаянно просигнализировал Ларс. Диарра только постучала себя пальцем по лбу и вытащила боевые нунчаки. Серебряные, острые как бритва лезвия опасно блеснули.
— Они ядовитые, дура! — Надрывался волк. — Нам не выжить! Хоть ты спасешься!
— Я тоже ядовитая. — Пожала плечами девушка и атаковала ближайшую «птичку». Острие с противным хрустом врезалось в плоть.
«Хоть не бессмертные»
Дальнейшее можно было назвать месивом. Волки в прыжке разрывали тела и старались отбежать ближе к лесу, Диарра прикрывала их оружием. Куски зловонного мяса и пузырящаяся кровь буквально облепили смельчаков с ног до головы. А карваны все не кончались. Красное небо над головой стало черным, кожистым и неприятно стрекочущим. Летуны не брезговали жрать своих собратьев и часто отвлекались на летящие во все стороны куски. Этим Диарра и воспользовалась. Волки стали какими-то вялыми. Все реже поднимались лапы с когтями, все медленнее щелками челюсти. Девушка понимала, что еще немного и оборотни падут без чувств, а вскоре и без признаков жизни.
Ей тоже было нехорошо. В горле першило, перед глазами расплывалась картинка, в висках пульсировала нарастающая боль, но темная упрямо стояла на ногах.
Сосредоточившись, Диарра попробовала создать универсальный антидот, не известно или поможет, но хоть оттянет смерть. Почувствовав, как на зубах появились первые капли, темная по очереди осторожно укисла волков за холку. На себя саму антидота не хватило. Зубы оставались сухими, как она не старалась.
Конечности стали холодеть, тело затрясло в лихорадке.
Теперь нужно пробиваться с полубессознательными телами в лес. Диарра оскалилась и плюнула в ближнюю морду твари. Та вдруг окаменела и осыпалась прахом. Темная приободрилась и, не смотря на собственные многочисленные раны, удвоила усилия. Нунчаки с безумной скоростью били направо и налево; темная прицельно плевалась ядом, рычала, отбрасывала ногами подлетающих летунов и заодно тянула за шкирку двух полуобморочных оборотней. Все чаще подставляя спину под острые когти и зубы. Сколько длилось это безумие, впоследствии она не смогла вспомнить. Стоило подойти к кромке леса, карваны отступили, что-то пугало их. Будто какой-то невидимый глазу щит покрывал лес. Диарра подала, поднималась и тащила недвижимые тела однокашников. Она не чувствовала ног, рук, тела. Все окутывала беспощадная нарастающая боль. Хотелось кричать во все горло, выть, но сил даже пискнуть не оставалось.
Уложив волков под первым попавшимся кустом и убедившись, что монстры не спешат преследовать их за деревьями, медленно побрела в поисках портала. Падала, поднималась, цепляясь за ветки. Сознание путалось. Ей виделись то кадры из детства, то из прошлой жизни, то вообще какие-то чуждые ей эпизоды. Отчаянно хотелось пить. Воздуха в легкие поступало все меньше, она буквально задыхалась.
«Не сдамся. Не дождетесь»
Повторяла она себе. Прочесав лес, она убедилась, что он рукотворный. На каждом пятом дереве были вырезаны магические символы. Некоторые из них были известны, некоторые видела впервые. Портал, как и предполагала, расположился посредине, под аркой сплетенных кроной деревьев. Он был крайне старый, кое-где камень отсутствует или надбит. Но диск с координатами работал вполне исправно.
«Еще возвращаться»
Волков она тащила по одному. Положила пушистую тушу на куртку и тянула волоком. Где только силы взялись.
Сознание периодически угасало. В последний раз очнулась, прислонившись о холодный камень портала. Онемевшие пальцы все так же судорожно сжимали край куртки. Окровавленными, дрожащими руками активировала знаки перехода в изначальный мир. Только портал засверкал огнями, с трудом выбросила тяжеленные туши волков и, окончательно теряя сознание, перевалилась сама.
P.S. Уважаемые читатели, оставляйте комментарии — так вы поможете автору быстрее начать писать следующую главу.