В черном небе, прямо перед рассветом, в диком танце схлестнулись два дракона: алый и марсаловый. Точно блики огня. Красивые, гибкие, опасные. Их чешуя серебрилась в свете луны, а широкие крылья упирались в облака. Видно, что более древний дракон пытался успокоить, взять под крыло более молодого и горячего.
Красный обиженно клекотал, задирая гибкую шею назад и разбрасывая море искр. Благо они не долетали до крыш, разбиваясь о защитный купол.
«А ректор не на шутку переживает за своего племянника. Все-таки единственный детеныш клана»
Кэссер стоял у окна своей комнаты и, медленно потягивал вино из высокого бокала. Его надежно укрывала тень и тьма. Ночью фиолетовые глаза видели много лучше, чем днем.
«Как же вы оба мне надоели»
Дроу мрачно размышлял, как он, принц, род которого восходит к богам, дошел до жизни уличной ищейки и салонного интригана. Строить козни, ему, безусловно, нравилось. Но одно дело, когда стравливаешь существ ради собственной забавы, и совсем другое, когда над тобой висит карающий меч.
«За каким псом Ллос я поверил дракону?»
Кэссер устал задавать себе этот вопрос. Утомился и отвечать. В душных, погруженных в вечный полумрак дворцах он отчаянно мечтал о власти и поклонении. Но где его стремления? Хитрый ректор в чистую переиграл юнца. Заставляя на протяжении трех лет мечтать уже не о величии, а о мести.
Не секрет, что повальный матриархат паучьих сестер загнал мужчин-дроу в рабские условия. Они имели единственный свободный выбор: умереть. Мало кто решался: страх перед женским полом впитали с молоком суровых матерей, слишком въелось раболепие и покорность. И надо же было родиться столь свободолюбивому существу в условиях полнейшего бесправия. Кэссер был талантлив во многих областях, обладал острым умом и беспринципным характером. Его царственная сестра относилась к его выходкам крайне снисходительно. Его не секли за шалости, не закрывали в казематах со стражами Ллос за более серьезные провинности, позволяли скрестить шпаги с воительницами, прощая смерть одной или двух сестер. Не все поддерживали вольное воспитание принца, но воспротивится воле главной жрицы, не решались. Все же именно ее магия сдерживала кровожадные порывы воплощения паучьей богини.
А Кессэр жаждал власти. Мечтал сесть на трон вместо сестры. Казнить и миловать. Какая насмешка, родиться в высшем клане дроу с непомерными амбициями и быть всего лишь мужчиной. Ужасающая несправедливость.
Однажды в подземном дворце появилась необычная дипломатическая миссия. Драконы. Можно ли найти более полярных во взглядах и мироустройстве существ? Аудиенция длилась на протяжении двенадцати часов. Иногда сквозь толстые каменные стены доносился повышенный тон, порода вздрагивала от магического отката, выли взбешенные псы Ллос.
Что хотели драконы? Чего достигли? Тайна.
Кессэр, ведомый отчаянным любопытством, испробовал все лазейки, все способы, но так и не попал в Зал советов. Защитная магия дроу умноженная на магию драконов служила нерушимым щитом.
Злой и разочарованный, он бездумно плутал по лабиринту подземелья, когда внезапно столкнулся нос к носу с древним драконом. Внешне мужчина, конечно, отличался красотой и статью, но в глубине глаз застыла серая старость. Принц не знал, кто это, поэтому удержался от резких слов, лишь отступил и нахмурился.
Дракон перегородил ему путь и вежливо поклонился.
— Принц Кессэр.
— Мы знакомы?
— Нет, но что мешает нам отрекомендоваться? Мое имя Ириадин Сентерис.
«Единокровный брат правителя драконов!»
— Познакомится с Вами большая честь. — Принц отвесил церемониальный поклон и заинтересованно блеснул сиреневыми глазами. В случайность этой встречи он верил с каждой минутой все меньше. И дракон не разочаровал его.
— Я искал с Вами встречи.
— Чем могу быть полезен?
— Здесь есть какое-нибудь укромное местечко?
Дроу загадочно улыбнулся и отвел слегка шокированного дракона к лежбищу стражей Ллос. Огромная мрачная пещера была выстелена серым слабосветящимся мхом. Меж висящей с потолка липкой паутины в клубках копошились полудроу-полупауки.
— Псы Ллос. Они, все понимают, но сказать ничего не могут. Их связки при перерождении мутировали. Это очень умные и крайне преданные животные. Плюс в том, что паучьи сестры не любят сюда заглядывать. Говорите спокойно, нас не услышат.
Дракон все же перестраховался и навесил полог тишины.
— Моему племяннику нужен амулет Сарган. Он находиться в сокровищнице Вашей сестры.
«Амулет магического исцеления. Говорят, в камень влили целый источник силы. Нет такой раны или такой болезни, которую этот амулет не сможет вылечить»
Дроу состроил сочувствующую мордашку.
— Принцу нездоровится?
— Сейчас он полон сил, но оракул предсказал, что Дариену в скором времени грозит неведомая болезнь. Она сведет его в могилу. Мы не можем допустить, чтобы единственный наследник пострадал. Ваша сестра наотрез отказалась расстаться с артефактом.
Вот где нашла коса на камень. Сестра и брат владыки драконов, будто отражение друг друга: закостенелые в своих заблуждениях, суровые и неуступчивые. Надо ли говорить, что ни о чем так и не договорились, лишь усугубили и так непростые отношения между царствами.
Кессэр усмехнулся про себя.
— Вы хотите, чтобы я выкрал артефакт? Зачем мне так подставляться? Меня же казнят и кровь правителей не спасет!
— Не казнят, если Вы тайно уедете с нами и поступите в магическую академию. Владыка драконов дарует Вам титул «названного брата наследника трона». А это не простой звук.
— И я стану изгнанником в собственной стране. Любой безродный дроу сможет беспрепятственно перерезать мне глотку. Заманчивая перспектива.
— Тогда открою Вам еще один маленький секрет. В день Вашего совершеннолетия планируется турнир. Приз — Вы, Ваша душа и Ваше тело. Собственно, именно из-за этого правительница отказалась отдавать артефакт. Говорит: боится Вашей реакции. И более сильные духом вспаривали себе живот перед брачной церемонией. А они Ваших поблажек и во сне не видали.
— Это только слова, где доказательства? — Сестра не поступит с ним столь сурово. Женитьба — фактическое рабство в условиях жизни дроу.
Дракон плавным движением извлек плоский перламутровый камень. Такой использовали как носитель информации. Взмах руки и в уши ворвался раздраженный голос сестры, подтверждавший слово в слово рассказ Ириадина Сентериса.
Кессэр замер. Казалось, весь воздух покинул легкие. Он был совершенно не готов к подобному удару. Многие женщины примечали его, все же принц удивительно хорош собой. Но брачный турнир? Не надо ходить к оракулу, чтобы понять, кто победит. Самой сильной и опасной женщиной после Верховной жрицы в их империи считалась Омория Ла Ге. По возрасту вдвое старше правительницы. Высокая, крепко сбитая, потерявшая в битве один глаз и несколько пальцев. В ее гареме уже состояли семеро мужей. Затравленные, измученные, начисто лишенные самоуважения существа — женщин обладала странной даже для дроу жаждой ломать и мучить. Последнее время воительница не давала принцу прохода. Так и норовила зажать по углам.
Кессэра перекосило, желудок скрутился жгутом, а руки нервно подрагивали.
«Нет! Только не в гарем, лучше смерть в нижних пещерах»
— Я согласен. — Порывисто сказал он. — Но хочу получить магическую клятву, что Вы не отступитесь от своих слов и я не потеряю статус и привилегии принца крови.
— Клятва должна быть взаимной! Вы пообещаете сделать все, что бы принц Дариен остался жив.
— Согласен. И каким образом я поступлю в академию? Меня не учили магии — мужчинам почти полностью запечатывают дар еще в младенчестве.
— Забыл упомянуть: я ректор этой академии. Что до дара, у нас есть несколько месяцев, чтобы ты постиг азы. Ничего, что я на «ты»? Мы же почти родственники…
В ту же ночь Кессэр до странности легко выкрал бесценный артефакт и бежал, оставляя далеко позади жизнь в подземельях. Теперь он стал тенью принца. Темной, недоброй тенью, но неизменно охраняющей от любой царапины.
Клятва крови связала дроу по ногам и рукам.
Позже он понял: во время обетов нужно правильно подбирать формулировку. Вот дракон и подобрал, а принц по молодости и неопытности этот момент упустил.
Работать телохранителем драконьего принца оказалось не так уж обременительно. Дариен при всем своем скверном характере дружить умел. Хмурый дроу почему-то сразу пришелся по душе, будто и впрямь был ему братом. Несколько месяцев они провели в драконьем дворце, придумывая не самые добрые шалости или распивая вино в объятиях придворного гарема. На первом курсе познакомились с младшим принцем царства Тирамонд, светлым эльфом Тиариссом. Рассудительный и добрый он служил сдерживающим фактором двух далеко несахарных существ. Вот так и появилось знаменитое трио принцев крови. Два года пролетели в праздности и веселье.
Первый тревожный звоночек прозвенел, когда принцы прибыли в академию в начале третьего курса. Дракон вдруг путано заговорил о какой-то фейри, которую мельком увидел по дороге. Увидел и не смог забыть.
О фейри было доложено ректору, но старый дракон только отмахнулся. Сколько их было этих девушек! Фейри, эльфийки, оборотни.
Второй раз Дариен увидел заинтересовавшую его девушку в окно. Фейри, нагрузившись учебниками, хмурила тонкие брови и упорно пробивалась сквозь толпу к двери академии. Это давалось непросто: студиозы рвались на ужин в совершенно противоположную сторону.
Дракон буквально слетел вниз, перескакивая через три ступеньки разом, но худенька брюнетка, как сквозь землю провалилась. С тех пор начались странные прятки. Вот только что Дариен видел ее, как она исчезала. В драконе взыграл охотничий инстинкт. Он активно подключал друзей к «охоте на темную», но в реальности помогал только Тиарисс, Кессэр ненавидел романтические бредни и всячески их осмеивал.
Потом случился прорыв, и появилась такая желанная для драконов иномирянка. Землянка сама не догадывалась, какой драгоценностью обладала. Дар огня: сильный, глубокий, не берущий начало от источника, а имеющий собственный исток. Ректор тут же вызвал к себе принца дроу и дал четкие инструкции: иномирянка должна влюбиться в Дриена и согласиться выйти замуж по новейшим традициям драконьего рода — то есть отдать семье свой дар. Сложностью было то, что сам Дариен оставался абсолютно равнодушным к чарам миловидной Эльвиры и планам дядюшки. Его заполонил совсем иной азарт.
Нравоучения Дариена не трогали. Он стал, будто одержимым: подкарауливал, вычислял. К счастью львиную долю времени занимала учеба и рейды в серую зону. Посоветовавшись со светлым эльфом, Кессэр решил преподнести желанный приз дракону на блюдечке. Пусть наиграется, а потом включит мозги и возьмется за иномирянку со всей драконьей страстью.
В первую очередь дроу решил договориться с темной фейри. Изучив расписание первокурсников, перехватил ее в библиотеке. К счастью темная расположилась за дальним столом, отгородившись горой книг и, не привлекала внимание. Девушка усердно читала учебники, что-то конспектировала на неизвестном языке, задумчиво терла виски или принималась спорить сама с собой.
Дроу с минуту постоял, а потом уселся в кресло напротив.
«Не заметила или ловко прикидывается? Скорее всего, второе: у лесного народца повышенная чувствительность — они непроизвольно сканируют пространство»
— Привет, красавица! Есть взаимовыгодное предложение…
Кессэр разливался соловьем, он умел очаровывать, когда это было выгодно. Темная и бровью не повела. Предупреждение библиотекаря о закрытии прервало дроу на полуслове. Диарра собрала книги, писчие принадлежности, и так ни разу не взглянув на ошарашенного и обозленного таким поведением принца, исчезла за тяжелыми дверями.
Более предметный разговор случился в общежитии несколькими днями позже, прямо у комнаты темной.
Время неумолимо приближалось к полуночи. Кессер устал ждать, фейри явно не торопилась. После вечерней тренировки минуло столько, что легко можно было три раза поужинать и обойти с десяток любовников.
Наконец в конце коридора раздались легкие, будто танцующие шаги. Темная. Диарра о чем-то серьезно размышляла, меж бровей прорезалась суровая морщинка. Сунула ключи в замочную скважину, но на тонкое запястье легла затянутая в перчатку кисть.
— Есть разговор.
Фейри подняла на дроу усталый взгляд, черные глаза были не по возрасту мудры и серьезны.
— Слушаю.
— Некто интересуется тобой. Знаю, ты небогата и деньги лишними не будут.
Перед носом зазвенел бархатный мешочек. Девушка вздрогнула, взгляд потяжелел и неприятно напомнил паучьих сестер.
— Что ты мне предлагаешь? — Как-то слишком ласково спросила она.
— То, о чем мы договорились в библиотеке.
Секундное замешательство.
— Ты меня с кем-то путаешь. Мы с тобой никогда не вели беседы, особенно в библиотеке.
Заносчивый ответ поднял в душе дроу волну неконтролируемой злобы.
— Ты издеваешься? Мы сидели друг напротив друга более двух часов.
Темная на мгновение задумалась, будто что-то анализируя.
— Когда это было?
— Два дня назад. Ты расположилась за угловым столиком у самой стены и обложилась учебниками о пространственной магии.
— Было такое, но есть нюанс: когда я учусь, то полностью абстрагируюсь от окружающей действительности. Даже из пушки можно стрелять. Я, правда, тебя не приметила.
— Ложь. — Не речь — змеиное шипение.
— Меня мало интересует: веришь ты мне или нет. Давай закончим этот пустой разговор.
— Постой…
— Быстро, четко и ясно: что тебе от меня надо?
Тонкие ноздри дроу затрепетали от гнева. Как она смеет так непочтительно разговаривать с высшей знатью? Обычная простушка, выросшая в забитом северном поселении. Наверное, из-за этого сказал слишком грубо и прямолинейно.
— Нужно согреть постель дракону. Это выгодно и недолго. Дариен быстро перегорит, у тебя ни кожи, ни рожи.
Темная медленно опустила сумку на пол, размяла пальцы и зловеще уточнила:
— Я ослышалась или ты мне предлагаешь стать продажной женщиной?
— Стать грелкой принца довольно престижно.
— Для кого?
— Для безродной нищебродки вроде тебя. — Кессэр никогда не отличался терпением. Ответом была не банальная пощечина, к которой он в глубине души был готов. Его отправил в полет хорошо поставленный удар в челюсть. Следом прилетело по ребрам.
— Мой ответ — нет.
Самое унизительное то, что дроу даже не подумал защищаться. Все же паучьи сестры некоторые истины накрепко вбили и в его голову.
«Я спасовал перед женщиной! Вновь уступил, опустил руки»
От осознания этой крамольной мысли принца затопила ненависть, злость и обида. Полыхающий коктейль стал почти материальным и воплотился в образе высокой, тонкокостной, но невероятно ловкой и сильной темной фейри. Такие обиды принц не прощал и не забывал. Не для того он убил столько женщин-дроу, чтобы вновь бояться и склонять голову. Он жаждал крови.
В голове Кессэра мгновенно созрел план, как убить одним выстрелом двух зайцев: убрать с пути темную и повязать страхом наивную землянку. Станет Эльвира женой дракона или нет — дело десятое, но дар огня отдаст непременно.
А Кессеру нужна его свобода.
Диарра просыпалась долго и неохотно. Голова тяжелая, в мышцах слабость, а во рту — пустыня. Состояние, как после продолжительной болезни. Темная потерла слипшиеся ресницы и с удивлением увидела засохшую кровь. Не без труда, где-то с десятой попытки фейри села на сбитых в ком одеялах и увидела в противоположном углу живописную композицию из спящих парней-однокурсников. Лица серые от усталости, несвежая и мятая одежда. Девушка нахмурилась, плотно обернулась в одеяло и, прихватив из платяного шкафа вещи, скользнула за двери уборной.
После горячей ванны фейри почувствовала себя вновь живой. Кровь жарко заструилась по жилам, а за спиной распустись призрачные черные крылья. Они ощущались вполне материально, как часть тела и резво поднимали ее над землей. Девушка пробовала парить, зависать под потолком или делать замысловатые пируэты.
Легче легкого.
Стараясь не разбудить парней, Диарра наскоро прибралась, сбегала в столовую за полным подносом сладких булочек и чайником бодрящего травяного настоя. Бедняжкам стоило подкрепиться.
— Масгир, Алуриэль и Герниэль!
Она осторожно потрясла за плечо дроу. Парни со стонами терли глаза и собирали разбросанные конечности в кучу.
— Как ты себя чувствуешь? — Сжимая гудящие виски, спросил староста. Диарра поставила на стол восстанавливающие зелья.
— В порядке. Спасибо. — Помолчав немного, все же спросила. — Зачем вы здесь? Я понимаю: помощь другу и прочее, но… есть же и вторая сторона медали?
Парни неловко переглянулись и, перебивая друг друга, стали торопливо рассказывать. Как она полумертвая вывалилась из портала и, как ее нашел Масгир. Почему местные эскулапы проявили крайнее безразличие и, почему сами оказались рядом. Девушка задумалась.
«Такие услуги не делаются просто так. Но чем я могу отплатить, я же беднее церковной мыши»
Парни по-своему восприняли ее молчание.
— Не беспокойся, слухи не пойдут. Мы дали нерушимую клятву.
— Меня мало беспокоит чье-то мнение. Я Глава рода — а значит вне подозрения. Интересует иное: вы потратили на меня почти неделю, прогуливали занятия и выбивались из сил. В чем причина? В душевный порыв я не верю, простите.
Дроу прищурил глаза и долго всматривался в черные умные глаза.
— Парни пришли по моей просьбе, я боялся ненароком оплошать. Вхождение в род с такой скоростью крайне опасно, а тут еще и отравление ядом. Ты могла не справиться.
— Это не все.
— Конечно. — Улыбнулся он и неожиданно сказал: — Прими меня в свой род.
Диарра замолкла и удивленно захлопала глазами.
— Но ты же дроу, а я фейри! У нас разный жизненный уклад, иное мировоззрение, даже культура разнится!
— Без нас, ты бы не выжила. — Было видно, что парень сильно волнуется.
— Не факт. У меня нет потомков, магия не дала бы погибнуть.
— Даже так? — В глазах дроу зажегся восторг и, фейри поняла, что по незнанию ляпнула лишнее. — И все же прошу принять меня в род в оплату долга Жизни.
Диарра могла бы оспорить существование подобного долга, могла бы завернуть в такой юридический парадокс, что одногруппники непременно бы отступили с извинениями, но что-то такое было в глубине глаз дроу. Какое-то дикое, нестерпимое отчаяние и такая же дикая надежда. Так смотрит истощенный уличный пес во время ливня на человека, открывшего ему дверь в теплый дом. Девушка прислушалась к ласковому мановению магии. Та подталкивала согласиться.
— Вот как… долг жизни? С этим и вправду не шутят. Если я послушаю тебя и приму в род, чем это мне грозит?
— Хоть я ищу свою выгоду, но не собираюсь быть бесполезным роду Сандэ или доставлять тебе хоть какие-нибудь неприятности в будущем. Но сейчас, в настоящем, тебе кинут вызов на смертельный бой.
«Вот спасибо»
— Я жду подробностей.
— Ты, наверное, не знаешь историю принца Кессэра.
Диарра поморщилась.
— Меня мало интересует этот взбалмошный дроу. Давай без подробностей.
— Характер у него не сахар — факт. Если коротко: драконы помогли ему сбежать из дворца его сестры — правительницы дроу. Скандал удалось замять, но не удалось вычеркнуть из памяти. Многие попробовали повторить подвиг принца, но я единственный кому это удалось. Все дело в мотивации. Мне грозил алтарь Ллос, поскольку я наотрез отказался идти в храм в качестве гаремного мальчика. Я надоел собственной жене, и она жаждала от меня избавиться. К счастью стать храмовой игрушкой можно только по собственному желанию, а вот жертвой алтаря — нет.
— Тебя бы убили на алтаре?
— Не совсем. Мою душу бы сожрала паучья богиня, а тело стало бы послушным стражем ее армии.
— Ты когда-нибудь видала псов Ллос? — Спросил тихим голосом Алуриэль. Темная развела руками. Риторический вопрос. Видел ли их хоть кто-нибудь, кроме самих дроу. Масгир повинуясь кивку друга, сплел кружево иллюзий и медленно воплотил по частям уродливое восьмилапое тело, покрытое густой жесткой седой щетиной. На человеческом лице блестели двенадцать глаз. Изо рта торчали острые и явно ядовитые клыки.
— Это трансформируют из живых дроу?
Темная почувствовала тошноту. Такого ужаса она бы не пожелала и врагу.
— Только из мужчин. Дроу чувствуют каждый нюанс изъятия души, все оттенки боли. На алтаре выживает один из десяти. Но эта жизнь много хуже смерти.
— Думаю, ты имеешь право на лучшую долю. Только один маленький нюанс… Я не знаю, как принимать в род. В голове полная каша из воспоминаний, чужих мыслей и знаний. Мне понадобится время все это систематизировать.
Глаза дроу вспыхнули просто невероятной надеждой, он буквально посерел от облегчения и упал на колени.
— Клянусь, ты никогда не пожалеешь о своем решении.
— Только в ноги перестань падать, мне неловко от этого.
— Я знаю простой ритуал принятия, — вмешался староста, — думаю, он вполне подойдет. С этими словами вынул из сумки старую потрепанную книгу в кожаном переплете.
— Вот же мерзавцы, все предусмотрели. — Добродушно взмахнула руками девушка. — Давай сюда свой кондуит. Это на каком языке? Я едва разбираю буквы.
— Староэльфийский. Я помогу с переводом.