Глава 8.
В осеннюю пору в лесу стоит настоящая благодать. Деревья одеты в ярко-золотое убранство, чуть пожухлая трава и мягкий изумрудный мох ковром стелятся по земле. Воздух напоен запахом прелых листьев и разогретой солнцем древесины. Сквозь листву проникают золотые лучи, преображая даже самый старый, осыпавшийся трухой замшелый пень. Проснувшись ранним утром, можно наблюдать, как на траву выпадает свежая роса, как распускаются последние в этом году цветы.
Под корнями прячутся пузатые грибы. Облепиха, клюква, шиповник. Есть чем попировать. Диарра покусывая травинку, наблюдала, как споро снуют букашки, жужжат дикие лесные пчелы. По стволу старого дерева цепочка муравьев несет к себе домой какую-то замученную сколопендру. В чаще нельзя пройти, не наткнувшись на вездесущую клейкую паутину. Вот и сейчас темная влезла в такую локтем. В листве сказочно щебечут птицы: застучал дятел, витиевато зачирикали синицы и трясогузки. Вот за кустом мелькнул и пропал серый клок меха. Как будто куст сдвинулся с места и убежал! Это заяц-русак, все еще замаскированный под цвета летнего леса. Добыча сама бежит в руки охотника. Значит, ждет горячий завтрак. Неожиданно на голову посыпалась ореховая шелуха и шляпки желудей, похоже, что-то спугнуло запасливую белку, пока та готовила тайничок с едой.
Диарра впервые за жизнь фейри ощущала безоблачное блаженство. Поселение светлых далеко позади. Она свободна как ветер! Воздух, которым не надышаться, казался чище, осеннее солнце — ярче и ласковее летнего. Нельзя сказать, что за все восемнадцать лет она никогда не была весела, счастлива или умиротворена. Те редкие минуты навсегда останутся в дальнем сундучке памяти. Вот только что такое полная свобода стало понятно только сейчас, в эту минуту.
С момента второго осознания себя в этом мире, она стремилась стать главой рода. Вначале неосознанно, подталкиваемая магическим источником. Потом, тешила себя мыслью, что когда-нибудь станет сильной, самостоятельной и в этом негостеприимном мире появится уютная ниша для нее самой.
Теперь она осознала. Свободу, право выбора и право на собственное мнение больше не отдаст никому. Будет бороться, драться, выгрызать, если понадобиться. А для этого нужно стать первой среди равных. Возглавить пусть небольшой, но род. Юридически стать в один ряд с королями и принцами других рас. В этом мире жизненные и магические потоки держаться на магических источниках, а те, в свою очередь, через главу рода одаривают магией остальных существ. Неважно, какой расе ты принадлежишь, если входишь в род, то родовая магия автоматически одаривает своей уникальной способностью. В мирное время глава рода неприкосновенен, пока не имеет наследника или приемника. А чтобы стать главой рода, чтобы магия признала в тебе хозяина, нужно быть не только самой умной и магически одаренной, нужно быть на первым военном поприще. Глава рода шагает в авангарде своей армии, он первый отвечает на вызов врага и защищает собой слабого. Двойные стандарты магического мира: первый среди равных не только имеет особые преференции, но и несет сверхответственность.
Поэтому Диарра с раннего детства выбрала путь боевого мага.
Пятидневная дорога в столицу Имриэлль не казалась сколько-нибудь длинной или утомительной. Темная превратила путешествие в длинную, увлекательную тренировку. Она, то бежала быстрее ветра, то запрыгивала на деревья и буквально перелетала с ветки на ветку. Пластично, по стенке спускалась на дно оврагов и так же поднималась вверх. Сунув одну руку за ремень, с помощью второй взбиралась на каменные валуны.
Когда светило опускалось за горизонт, умывалась у ручья, чистила одежду и ужиная, буквально ощущала на глазах набежавшие слезы счастья. Этот мир принадлежит ей — только руку протяни!
Ожидаемо поймав в расставленные вечером силки зайца, Диарра ловко орудовала охотничьим ножом и планировала пышный завтрак. Путешествие подходило к концу. До столицы оставалось меньше дня пути. Девушка сознательно избегала тракта, шла лесом, сторонясь любопытных взглядов торговцев и других путешественников. Пусть светлым ее не догнать, но береженого бог бережет.
Полдень не предвещал ничего необычного. Темная старательно отмывала руки в небольшом ручейке, протекавшем почти у самого тракта. Напилась. С наслаждение умылась и пригладила запылившиеся волосы.
Стук копыт услышала задолго до того, как поднимая марево сухой пыли, показались взмыленные лошади. Диарра буквально взлетела на высокую ветку, внимательно изучая пролетавшую мимо троицу. Существа плохо подходили друг другу, как по стилю, так и по менталитету. Дроу, светлый эльф и дракон. Не наемники, не солдаты объединенной армии и не случайные попутчики. Одежда новая и дорогая: в глаза бросались драгоценные регалии, бриллиантовые пуговицы и золотое шитье. Лошади редкой породы.
В своих жизнях темная не раз и не два видала красивых мужчин, те же светлые фейри были как на подбор — высокие, красивые, сероглазые или голубоглазые блондины. Ни одного жирного или обрюзгшего от пьянства. В прошлой жизни тоже попадались впечатляющие экземпляры. Но эти трое словно сошли с полотен выдающегося маэстро. Таких прекрасных созданий Диарра не видела ни в одной из своих жизней. Подле них невольно чувствуешь собственную ущербность.
Дроу с серебристыми глазами уверенно сидел в седле и возглавлял малочисленную процессию. Его лицо не рассмотреть из-за куфии — мужского платка, что почти скрывал черты и волосы. Только кончик серебристой косы хлопал по спине.
Светлый эльф наоборот, даже плащ не одел, лишь привычную для этой расы цвета леса длинную тунику, узкие штаны и высокие мягкие сапоги. Волосы необычайно красивого золотисто-песочного оттенка заплетены в сложную прическу, заколотую высоким серебряным гребнем.
Дракон летел последним. Пижонски небрежно придерживал повод одной рукой, вторую держал на эфесе шпаги. Длинные темно-красные волосы перетянуты черной шелковой лентой. Черный дорожный камзол и черный бархатный плащ. Все в его внешности кричало, что этот дракон себя крайне любит и ценит.
Внезапно дракон поднял голову и встретился взглядом с растерявшейся Диаррой. Прежде чем отпрянуть, девушка заметила, как холодные темно-зеленые глаза странно блеснули, а длинный зрачок вдруг потемнел и заполонил собой радужку.
Темная укрылась за густой листвой и, что есть сил, вжалась спиной в кору дерева.
Одни миг, а столько впечатлений. Сердце почему-то бешено билось о ребра. Ни разу темная не чувствовала ничего подобного.
Реакция на дракона ее напугала и взволновала. Драконы в этом мире были главенствующей расой. Их земли растянулись далеко на севере, среди многочисленных горных хребтов. Ящеры долго жили, любили подковерные игры и многоходовые интриги. Иерархия в кланах была жесткая. Как и тотальный патриархат, фактический домострой. Женщина у них не то, что не имела права голоса, она вообще считалась за существо глупое, беспомощное и за одним исключением — бесполезное. Видимо поэтому дракониц рождалось крайне мало и выносить за жизнь могли только одно-два яйца. У драконов процветали гаремы, часто из ворованных девиц других рас. Жизнь у бедолаг была не сахар и не мед. Попасть в гарем к дракону, равносильно попасть в дорогой и комфортный, но все же бордель. Драконы могли дарить друг другу наложниц или вовсе делиться с друзьями на пирушках. В таких условиях наложницы жили недолго и несчастливо.
Влюбиться в дракона не просто глупо, а смертельно опасно.
Диарре как-то в руки попался ветхий дневник давней родственницы, там она вкратце описывала кошмарную судьбу двух своих подруг фейри — светлой и темной. Драконы не уводили их силой в гарем, а женились по всем правилам рода из-за каких-то земельных выгод. Им в приданое отходили то ли рудники, то ли еще какие-то полезные земли. Диарра запамятовала детали. Идиллия длилась пару месяцев, возможно год, но вот дальше жизнь бедняжек стала напоминать хорошо поставленный хоррор. Что стало причиной — история умалчивает. В результате противостояния светлая лишилась крыльев, ибо раз за разом пыталась сбежать из северных уделов к родителям, под защиту Главы рода. Любящий муж просто обрубил драгоценные крылья мечом и прижег кровоточащие обрубки горящим факелом. Темной повезло еще меньше: ее держали скованную по ногам и рукам в подземелье и по мере отрастания, выбивали зубы — девушка проявляла завидное упрямство, оказывала яростное сопротивление и, множество раз травмировала супруга смертельно-опасными укусами. Возможно ядовитыми, но об этом в книге не упоминалось, лишь предположение самой Диарры. Закончилась история вполне ожидаемо. Однажды светлая воспользовалась отсутствием мужей, освободила темную, и они согласно сиганули в пропасть, ибо в данном случае смерть была избавлением. Своеобразной эвтаназией.
Данный опус произвел на Диарру неизгладимое впечатление. Несколько месяцев ей снились кошмары. Драконы навсегда превратились в табу. Даже очень красивые, даже те, от которых замирает сердце.
Умывшись еще раз, темная продолжила путь. Ее терзали смутные сомнения и неясные предчувствия.
«Я со всем справлюсь. У меня огромный опыт и знание психологии. Если я выжила в гнезде змеевидных родственников, то уж и с драконами справлюсь. Тем более что у меня в рукаве не один, а целых три козыря»
***
Столица поражала зодчеством, его вычурным рукотворным изяществом и незыблемой красотой природы. Небольшие деревянные резные дома, выше трехэтажных не строили. Магические фонари, что висели прямо в воздухе. Звенящие от защитной магии тотемные столпы на перепутье мощеных дорог. Подвесные перекрытия улиц, соединяли дома друг с другом, их прихотливо оплетал вьющийся плющ и другие растения. Очень чистые улицы и улочки, много парков с зачарованными фонтанчиками, клумбы с цветами и зеленые газоны. Хоть на глаза то там, то сям попадались иные расы, но подавляющим большинством были эльфы: тонкие черты лица, обычно довольно угловатые и красивые. Некрасивых эльфов или фейри не существует. Те, кто родились уродливыми, были либо случайно травмированы, либо неприняты родовой магией, что случалось еще реже. Фейри, эльфы, дроу по своей природе очень стройные и скрывали естественную мощь, взятую прямо из земли и ее предвечной магии, под завесой изящной хрупкости.
Конечно, у всех эльфов остроконечные уши. Это позволяет им слышать острее, много лучше, чем менее остроухие светлые фейри. У темных уши достигают почти такой же длины.
Многие эльфы старше, чем столетние деревья дающие тень вдоль дорог столицы. Эльфийские волосы и цвет глаз варьируется в зависимости от полрасы. Одна интересная особенность: у эльфов отсутствуют клыки. Видимо поэтому они предпочитают растительную пищу, хотя в длительных походах кашей с мясом не брезгуют. Студенты же вообще всеядны.
Диарра вертела головой в поисках таверны. Очень хотелось смыть с себя пятидневную грязь и вытянуться на кровати, а не на голой земле. Еще фейри мечтала о миске горячего супа и картофельных клубнях со знаменитой сладковатой эльфийской подливой. Дорогие вычурные гостиницы ей не по карману. У таких останавливались богатые золоченые повозки и с помощью подбежавших слуг выходили очень важные посетители. Нужная гостиница нашлась почти у городской стены. Двухэтажный деревянный домик с белыми наличниками, чистеньким крылечком с резными поручнями, приветливо сверкал зажженными окнами и манил вкусными запахами. Диарра смело шагнула внутрь и, оглянувшись на малочисленных завсегдатаев, подошла к хозяину за стойкой. Высокий эльф в светло-коричневом камзоле вежливо поклонился.
— Добрый вечер, любезнейший. У вас можно снять комнату на несколько дней?
Эльф безэмоционально рассматривал ее своими удлиненными синими глазами, выдавая представителя южных эльфов, что селились, в основном, на морском побережье континента. Он придвинул к себе потрепанную амбарную книгу и заполнил нужные графы.
— Столоваться будете? У нас предусмотрено двухразовое питание.
— Было бы чудесно. Спасибо.
— Как долго планируете пребывать в городе?
Перо зависло над графой «бронь».
— Собираюсь поступать в академию магии. Так что с неделю буду точно, пока не закончатся вступные экзамены.
Хозяин гостиницы благодушно улыбнулся и с шумом захлопнул «кондуит».
— Ах, будущий студиоз. У меня самого их двое. Стремление к знаниям весьма похвально. На какой факультет планируете попасть, позвольте полюбопытствовать?
С этими ловами эльф быстро налил в большую глиняную чашку горячий травяной настой и, кивнув на высокий стул, подтолкнул напиток к девушке. Та благодарно улыбнулась и чуть отпив, ответила.
— Боевая магия.
Эльф из вяло-любопытствующего стал жгуче-заинтересованным.
— Я слышал это сугубо мужской факультет. Зачем это Вам?
— Что не запрещено, то разрешено. В статуте академии нет ни слова, что девушка не может поступить на факультет магии.
Диарра передернула плечами.
«Ох, чувствую этот вопрос услышу еще не раз и не два. Что ж вы все такие заложники стереотипов?!»
— Я давно не встречал темных фейри, но всегда восхищался их непоколебимым характером. Думаю у вас все получиться.
— Спасибо. Сколько с меня?
— Серебряный. За комнату и питание. Чай бесплатно. — Мягко усмехнувшись своим мыслям, эльф вновь перешел на деловой тон. — Сегодня ужинать будете в комнате или спуститесь в зал?
— В комнате, если можно.
С этими словами, девушка вынула серебрушку и поставила на стойку. Хозяин кивнул и, спрятав деньги, стал методично протирать блестящую поверхность стола белейшим полотенцем.
— Что-нибудь особенное предпочитаете на ужин?
— Главное, чтобы там было мясо.
— Конечно, чтобы еще заказала темная. — Сказано было непривычно мягко, будто эльф вспоминал что-то смешное или приятное. — Ваш ключ. Четвертая дверь налево, как подниметесь по лестнице.
Диарра вежливо поклонилась и, подхватив ключ с деревянным фигурным брелком, направилась к винтовой лестнице, что притаилась позади стойки и не сильно бросалась в глаза. Вопреки параноидальным ожиданиям к ней никто не приставал, никто не сверлил спину пронзительным взглядом. Редкие посетители всецело заняты собой, своим ужином или вялотекущей беседой.
Комнатка оказалась маленькой, но чистенькой и уютной. Большую ее часть занимала кровать, укрытая милым вышитым одеялом из овечьей шерсти. Небольшое окно закрывали половинчатые суконные занавески. Маленький столик и низкий табурет. Вот и вся мебель. Бросив вещи на табурет, Диарра заглянула в небольшую, смежную входной дверь. Номер содержал удобства: санузел в эльфийском стиле и деревянная бочка-ванна. На подлокотнике которой лежали несколько ультрамариновых шариков и шариков цвета фуксии. Спрессованная магия воды. Эта волшба была знакома с детства. Кладешь на дно ванной синий и красный шарик — вуаля: горячая вода. Хочешь пожарче — кладешь два красных, один синий, любишь прохладную воду — наоборот.
Быстро раздевшись, Диарра с наслаждением погрузилась в горячую воду. Перебирая баночки с мыльными настоями, чувствовала истинно женское удовольствие. В светлом селении подобная роскошь выпала нечасто. Илоа изредка, по большим праздникам водила темную в господские покои и, позволяла по-быстрому искупаться в горячей воде. Кухарка стояла на стреме, а девочка стремительно промывала сальные пряди и оттирала привыкшую лишь к холодной речной воде кожу.
Теперь редкое, неимоверно желанное удовольствие стало доступным. Девушка опустилась в воду по нос и стала пускать пузыри. Взыграло детство, которого у нее в этой жизни никогда не было.
«Как там Илоа. Надеюсь, никто не узнал о ее причастности к моему побегу»