Кора, Рона, Онре и Агип стояли, склонившись, над телом Билла.
— Он так и останется с этой волчьей головой? Не превратится в человека после смерти? — поинтересовалась Онре.
— Неа, — покачала головой Рона и пнула тело ногой, — точно мертвый?
Агип проткнул тело оборотня мечом.
— Точно.
— Небо… красивое, — Кора стояла, задрав голову, смотрела на звезды и думала о том, сколько же раз за прошедший день она была на волоске от смерти.
Рона положила руку ей на плечо.
— Ты молодец. Молодец, что…
— Что не успела воспользоваться этой дрянью?
— О да…
— Пойдем, — сказал Агип, — нужно найти место для стоянки.
— Мы будем идти всю ночь? — осторожно спросила Онре.
— Возможно, — сказала Кора, — Будем идти, пока не кончится лес.
— Не факт, что за пределами леса мы найдем безопасное место для стоянки, — возразила Онре, — Пока мы убили Билла здесь тихо, давайте передохнем здесь.
— Этот лес слишком плотно усажен деревьями. Плохое место для защиты. Нам нужно найти что-то более безопасное.
— Ладно…
Кора вскользь бросила недовольный взгляд на Онре, и они продолжили путь.
Путешествие через рощу заняло всю ночь, и лишь только к рассвету они вышли из бесконечного бамбукового лабиринта. К тому времени путникам уже казалось, что сам рассвет наступил лишь потому, что бамбук остался позади. Все четверо сильно устали, их ноги изнывали от долгой ходьбы, они были голодны, хотели пить и спать. У Роны и Онре был скудный запас продуктов, а Кора и Агип постоянно высматривали себе жертв, но бамбуковый лес был пуст, даже тогда, когда заклятие спало. Лишь выйдя за границу леса и очутившись вновь в тропических зарослях, они услышали щебет птиц. Кора поймала в зарослях и принесла какое-то неизвестное животное, помесь огромной крысы и небольшой лисы, и они с Агипом стали раздирать её тушу, на что Рона и Онре решили не смотреть. Рона стала разбирать небольшую палатку, чтобы лечь спать, а Онре решила немного прогуляться. Вернувшись, она обнаружила Рону спящей, и поэтому пошла к Коре и Агипу. Те, все в крови, заканчивали поедать животное. Кора сидела, грустно смотря на свои окровавленные руки, явно с мыслями о том, как ей теперь отмыться.
— Там есть водопад, — сказала Онре, и Кора вздрогнула, потому как задумалась и не заметила, как та подошла.
— Что?
— Я прогулялась тут. Недалеко есть водопад. Я собираюсь там сполоснуться. Если хочешь, пойдем вместе.
Кора вновь посмотрела на свои руки.
— Да, отлично, пойдем. Агип?
— Я останусь рядом с Роной. Нехорошо оставлять её одну спящей.
Кора и Онре кивнули и ушли.
Они следовали до водопада в неловком молчании. С одной стороны, ничто не обязывало их разговаривать: они не были подругами, с другой стороны, факт оставался фактом: молчание было неловким, и было оно таким потому, что Онре понимала, что думает Кора о её присутствии, и Кора тоже знала, что Онре неглупа и обо всем догадывается. И хотя Кора не говорила ни разу свои мысли вслух, этого и не требовалось.
Девушки разулись, оставили свою обувь на берегу и шагнули в небольшое озеро прямо под водопадом.
«Радуга», — подумала Онре, посмотрев наверх, на летящие от фонтана брызги, в которых преломлялись лучи солнца, раскладывая спектр по длинам волн.
Кора отмывала руки и рот от крови и остатков плоти, выковыривала грязь из-под ногтей. Онре завязала волосы, набрала в ладони воды, и в этот момент девушки одновременно умыли свои лица в прохладной воде озера. Живительная влага коснулась их кожи, даря свежесть, смывая без следа воспоминания о жуткой ночи. Они открыли глаза и увидели перед собой… себя.
Кора смотрела, словно в зеркало, в своё охваченное ужасом лицо. Она попятилась назад, но отражение осталось стоять на месте. Затем Кора опустила взгляд. На ней были серые джинсы и белая рубашка, с плеч спадали золотые вьющиеся волосы, руки были тонкими и нежными, а тело маленьким и слабым.
Кора и Онре посмотрели друг на друга и в один голос закричали:
— Не-е-е-е-е-е-ет!!!!
На их крик мгновенно прилетели Рона и Агип. Они застали девушек стоящими по колено в воде, а на их лицах был написан ужас. Кора крутилась, схватившись за голову, словно сошла с ума, и тихо говорила: «Нет, этого не может быть, это просто сон, я просто устала». Тем временем Онре с яростью ругалась: «Черт! Чертов хрустальный череп! Чертово вообще все! И что теперь делать?!» — Онре подошла к Коре и схватила её за водолазку, надетую поверх брони, — «Что теперь делать?!»
Кора почти плакала. Со страхом смотря на Онре, она вертела головой, причитая: «Я не знаю, я не знаю».
— Что происходит? — Рону крайне взволновало происходящее.
— Рона!
Когда та увидела тянущиеся к ней руки Коры и глаза на мокром месте, то аж отшатнулась, — что крайне развеселило Онре, которая несвойственно для себя захохотала и громко сказала:
— Что ж, только если ради этой сцены — оно того стоило.
— Рона, это я, Онре!
— Онре?! — Рона то ли с ужасом, то ли с отвращением Рона посмотрела на Онре в теле Коры.
— Ага. Это я.
— Да, а это я, Кора, — Кора в теле Онре закатила глаза, выходя из воды навстречу товарищам, — умываться в озере категорически не советую.
— О-о не-е-ет… — на Рону тоже накатил ужас, — мы все умрем.
— Почему?..
— Онре, — Рона закрыла глаза, — тебе вот это не идет.
— Что не идет?
— Теперь, когда ты наша пробивная сила, тебе не идет ни вот этот испуганный голос, ни испуганные глаза.
— Пробивная сила? Рона, ты же знаешь, я воюю на другом фронте.
— Воева-ла, — сказала Кора, — а теперь ты воюешь на этом.
Онре подняла руку.
— Мне нужно подумать об этом. И вообще, я хочу спать.
— Ты хочешь спать?! Это я хочу спать!
— Кора, успокойся, — сказал Агип, — вам обеим нужно подумать о том, как справляться со своими телами. Я уверен, мы найдем способ снять проклятие. Ведь так, Рона?
— Ведь так. Только нам бы до этого дожить сначала. Ну то есть… я в прямом смысле — нам бы не умереть! Это же конец!
— Рона… — Агип поднял руку, желая её остановить, но ему это не удалось.
— Нет, ну вы сами подумайте, это же идеальный способ с нами разделаться! Нас лишили силы и ловкости Коры, потому что Онре не умеет ими пользоваться, и смекалки Онре, потому что Кора не умеет ей пользоваться! Да вы обе стали бесполезны! Если на нас кто-нибудь нападет, Онре испугается вступать в ближний бой, а Кора наоборот — полезет на рожон и очевидно погибнет быстрее всех! Кретта нас обыграла!
Кора и Онре посмотрели друг на друга.
— Если Онре вступит в ближний бой, всё равно может умереть, если только моё тело не помнит само по себе приемы, которым меня учил Эйсон.
— Просто… Просто оставьте меня в покое!
Онре развернулась и ушла вглубь леса, Кора хотела пойти за ней, но Рона её остановила.
— Не надо. Пусть идёт.
— В смысле пусть идет?!
— Видишь ли, она справится, а вот ты… тебе лучше одной не ходить.
Кора сжала кулак, не зная, как выплеснуть свою ярость.
— Где Онре хранила свой пистолет?
Кора посмотрела на пряжку для пистолета на правом бедре — она пустовала.
— Я должна освоиться с её телом.
— Возьми мой.
Кора завязала волосы Онре в тугой пучок и взяла пистолет в левую руку; прицелилась в сидящую на ветке птицу — и промахнулась. Еще раз выстрелила — и промахнулась снова.
— Онре… обычно стреляет правой. В общем, как и все люди… А еще, помимо шуток, тебе нужно спать.
— Что-о?!
Пока Рона старалась помочь Коре, Агип отправился на поиски Онре. Он нашел её на поляне у озера. Она сидела на траве у воды, словно русалочка из детских сказок — Кора не стала бы так сидеть, не стала бы гладить волосы, роняя на колосья травы слезинки. Но во власти Онре тело Коры понежнело, движения стали плавнее, а привычная ярость сменилась слезами отчаяния.
— Мне не стоило сюда ехать. Не стоило. От меня одни проблемы…
Плечи Онре вздрагивали от бесшумных всхлипов. Услышав шаги за спиной, она испуганно обернулась, а увидев Агипа, даже не постаралась стереть следы слез.
— Прошу, уходи, я хочу побыть одна.
— Я знаю, — сказал Агип.
Он сел на землю рядом с Онре.
— Ты пришел, чтобы учить меня пользоваться телом Коры, да? Ну да, конечно. Просто… дай мне еще немного времени, чтобы собраться… с мыслями…
Онре вновь заплакала.
— Как ты сюда попала? Ты совсем не похожа на своих подруг. Кора вампир, Рона волшебница, ты — человек. Они явно неспроста взяли тебя с собой.
— Это была ошибка.
— Онре!
Агип потряс Онре за плечи, заставив её посмотреть ему в глаза.
— Онре, скажи, почему они взяли тебя с собой?
— Они взяли меня на тот случай, если понадобится решить какую-то загадку или разобраться в каком-то механизме. Я… я просто ученый.
— Ты… ученый?
— Н-ну да. А что?
— То есть ты смогла стать ученым… и думаешь, что не сможешь справиться со способностями вампира?!
— Я не то чтобы… я просто боюсь. Я умею стрелять, — пожала плечами Онре, — и даже застрелила Сирену Туруа, но вся эта жестокость, убийства — это не мое.
Агип поднял брови от удивления.
— Послушай, Онре, иногда за жизнь нужно сражаться, — он осторожно положил руку на спину Онре, — тебе не придется совершать убийства. Тебе придется защищать жизни — свою и товарищей. Это не одно и то же. Ты должна предотвратить убийства — себя, меня, Коры и Роны.
Онре растерянно смотрела на Агипа.
— Когда лес поднимет свой меч, чтобы покончить с твоим родным телом, Кора больше не сможет остановить атаку, принять удар на себя. Быть может, она резкая и грубая, но не злая — ведь всё это время она, рискуя своей жизнью защищала тебя. Онре, теперь твоя очередь. Если ты боялась, что стала обузой для своих спутниц, сейчас настал твой шанс доказать, что это не так. Иди и защищай душу Коры, запертую в твоем теле.
— Да, ты прав, — Онре обняла Агипа, чего тот никак не ожидал, — Хорошо, Агип. Тогда научи меня, как пользоваться её телом.
— Ты знаешь, какие знаки у неё есть?
— Знаки?
Агип тяжело вздохнул.
— Сними броню.
— Что?! Под ней же ничего нет!
— Да какая разница! Это ж даже не твое тело! — он хлопнул себя по лбу, — Онре, хорошо, давай я отвернусь, а ты сними броню и просто посмотри на тело Коры.
— Да зачем?
— Делай, что говорю!!
— Ладно, ладно…
Агип отвернулся, и Онре стала расстегивать тугие замки на плотно прилегающей к телу броне.
— Ого, да Кора вся в татуировках! Я-то думала они у неё только на ногах.
Забыв про свое обещание не смотреть, Агип обернулся и стал рассматривать татуировки.
— Эй! Ты что?
— Вот это да… Кто она?
— В чем дело?
— Это не простые татуировки. Это линии, по которым в её тело входит темная энергия. Здесь есть только одна обычная татуировка — вот этот узор на груди. Кажется, она сгорела на солнце и решила закрыть шрам.
— Вот этот?
— Нет. Этот шрам — как раз знак. Судя по всему, она вырезала его себе серебряным ножом, чтобы он перебил татуировку. Больно, наверное, было. Этот шрам позволит тебе превращаться в летучую мышь. А вот эти линии на спине — в туман. Да тут много чего… Часть знаков мне неизвестна. Я научу тебя чему смогу. Остальное может рассказать только Кора. Да и вряд ли она выдаст все свои секреты…
***
Рона сидела возле палатки, внутри которой спала Кора в теле Онре. Полтора часа сна было слишком мало для Роны, ей пришлось приманить и сжечь птицу, чтобы пополнить энергию. «Прости пожалуйста», — тихо прошептала она. Разноцветные перья охватило сине-голубое пламя, и в один момент от хрупкого тельца осталась лишь горстка пепла.
«Подозрительное место», — думала она, — «большая поляна посреди леса как будто заготовлена для ночлега. Здесь нельзя оставаться, но мы не можем уйти, раз уже попались в заготовленную нам ловушку. Если уйдем, Кора и Онре могут так и не вернуться в свои тела, а для них это смерть. Нужно найти того, кто проклял озеро у водопада и убить. На этот раз битва будет принадлежать нам с Агипом…»
Вокруг не происходило ничего подозрительного. Лесные зверьки копошились в траве, то и дело отвлекая внимание Роны. Маленькие птички поедали насекомых, с хрустом ломая их панцири, а маленьких птичек поедали ловкие и бесшумные змеи. С каждым часом концентрация Роны падала, но она продолжала вглядываться в джунгли, даже когда Кора проснулась и стала учить тело Онре своим обычным приемам с кинжалом. Кора хоть и находила поведение Роны странным, не стала вмешиваться — она была уверена, что волшебница знает, что делает.
За несколько часов до заката Рона объявила, что идет спать два часа, и что к этому времени Коре нужно приготовиться к бою и предупредить об этом Агипа и Онре.
— С кем? — спросила Кора.
— С существом, которое прокляло воду озера.
— Это и так ясно. Что за существо?
— Я не уверена, но скорее всего это будет змея.
— Змея?
Рона пожала плечами и легла спать, Кора продолжила занятия.
Вскоре вернулись Агип и Онре. Рона проснулась и сказала:
— Поскольку мы попались в уготовленную нам ловушку, нам придется принять бой. Сегодня весь день я наблюдала за лесом вокруг. И мне повезло: я увидела, как камень превратился в змею. Выйдя из проклятого бамбукового леса, мы попали в еще один проклятый лес — на этот раз джунгли. Берите оружие. Мы отправляемся к водопаду. Агип, — Рона положила руку на плечо вампира, — этот бой будет наш.
Агип посмотрел на Онре.
— Онре вполне способна принять участие в бое.
Рона тоже посмотрела на Онре. Та кивнула.
— Думаю, я смогу помочь.
— Защищай своё тело, Онре. А мы с Агипом разберемся с врагом.
Кора и Онре посмотрели друг на друга.
— Хорошо, — сказала Онре, — Надеюсь, я смогу правильно распорядиться твоими талантами, Кора, — она посмотрела на свои руки, — и спасти нас обеих.
— Если что, я обычно стреляю левой.
— Да-да, я догадалась, ведь я читала твою биографию.
«Да-да», — обычная фраза Коры прозвучала по-другому, с заносчивым акцентом всезнайки Онре, и Коре на мгновение стало невыносимо больно и страшно смотреть, как в чужих руках её тело перестаёт быть её телом. Язык говорил по привычке те же стандартные фразы, но совсем по-другому, по-другому двигались бедра при ходьбе, немного изменилась осанка.
— Пойдем, — сказала Рона, — скорее покончим с этим.
Путники отправились к водопаду.
— Думаешь, оно где-то здесь? — спросил Агип.
— Почти уверена. Те, кто творят проклятия, как правило, питаются страданиями, которые приносит это проклятие. Именно здесь, впервые поняв, что происходит, люди испытывают самые сильные эмоции.
Рона глубоко вздохнула, и все достали оружие.
— He-este!
По воде озера, словно стадо лошадей, сделанных из воздуха, пронеслось заклятие Роны, и с силой разбилось о ступени водопада, выбивая камни. Рона попятилась назад. Каменные ступени водопада зашевелились.
— Что черт возьми происходит, — прошептала Кора.
Ступени скалы двигались друг относительно друга, разматываясь в огромную каменную змею.
Завороженные невероятной картиной, путники застыли в оцепенении.
— У неё на голове символ Кретты! — закричала Рона, — Разрушьте символ!!!
Она достала пистолет, приготовилась выстрелить в голову змеи, но та взмыла вверх, а по земле с угрожающей скоростью к путникам неся огромный каменный хвост существа. Агип с мечом взмыл вверх, а Онре подхватила Кору и вместе с ней превратилась в туман, избежав столкновения с движущейся каменной глыбой. Рона перенеслась наверх, к истоку водопада.
— Давай тоже наверх, — сказала Кора, и Онре перенесла их наверх.
Агип пытался зацепиться за змею, но у него не выходило — чудовище вновь и вновь сбрасывало его со свей головы.
— Что он делает?! — сказа Ронетта.
— Агип слаб. Он не может налету вонзить меч в змею, — объяснила Кора.
— А меч не сломается разве? Змея-то каменная, — задумалась Онре.
— Не важно как, знак нужно разорвать! — сказала Рона, — И тогда этот страж превратится в обычную груду камней!
— Онре, — Кора потянулась к её плечу, — слушай меня. В сумке есть наручи. Я уверена, у меня бы хватило силы выбить камни из этой глыбы.
Онре посмотрела на свои руки.
— Хорошо, — кивнула она и улетела.
Рона смотрела вверх на стремительно падающую прямо на них с Корой голову змеи.
Рона схватила Кору и переместила с ней на несколько метров в сторону. Воспользовавшись кратким моментом, пока голова змеи лежала на земле, Агип воткнул меч в каменную громадину. Он с силой всаживал меч всё глубже и глубже, но ничего не происходило. Змея резко встала и откинула Агипа куда-то в далеко в лес. Теперь, когда змею ничего не отвлекало, она раз за разом наносила тяжелые удары о землю, пытаясь прибить Рону и Кору.
— Онре, Онре… Я не могу перемещаться так часто… Где же ты…
Наконец, змея застыла в воздухе, приготовившись нанести новый удар, но вместо этого стала трясти головой, пытаясь сбросить с себя Онре, которая, зацепившись за рукоять меча, который воткнул Агип, наносила змее один удар за другим. С каждым ударом из расщелин камней всё ярче и ярче просачивался ядовито зеленый свет и, наконец, у Онре получилось: змея взорвалась, разлетевшись на множество камней, отбросив Онре, как и Агипа, куда-то вглубь леса. Рона в последний момент успела перенести себя и Кору к лагерю.
— Да… Да! Получилось!
Онре бросилась на шею Роны.
— Онре, это ты?
— Да! Я сделала это!
— Я так рада!!
Подруги обнялись, чуть ли не плача от счастья.
— Ох, как же всё болит! — нахмурилась Онре, щупая свои руки, — что Кора такого делала с моим телом?!
Рона рассмеялась.
— Пойдем. Надо найти Кору и Агипа.
— Нет, — остановила её Онре, — останемся тут. Они сами найдут нас, ведь они умеют летать. Если мы куда-нибудь уйдем, только усложним им задачу.
— Теперь ты знаешь о вампирах больше, чем я.
— Не факт, но какие-то инсайды у меня точно появились. Лучше… давай найдем что-нибудь поесть.
Рона развела костер и через какое-то время Кора, а затем и Агип, действительно вернулись к лагерю, а остаток ночи прошёл для путников спокойно.