— И где они сейчас?
— Едут по тропе Векса к главной дороге, тебе бы сейчас выезжать, коли поспеть хочешь, — но Скеитриру не требовались советы, бутылка уже была осушена, а наемник встал и направился к выходу.
Идеальная солнечная погода, ни единого порыва ветра, ни единой капли дождя. В общем ничего, на что можно было бы смахнуть повалившиеся на пути деревья. Нападение на караван чревато последствиями, а ожидание лучшего места — большим риском обнаружения. Углубившись в неприятные мысли, Скеитрир машинально добрался до конюшен и оседлал случайного скакуна, а опомнился лишь когда новый конь отказался переходить рокочущие пороги реки.
Отправился он на легке, не позаботившись даже о пропитании, хотя пустой желудок напомнил о себе только после захода солнца. Как раз к тому моменту Скеитрир сошел с главной дороги и добрел до тропы Векса десятком километров к северу.
Перерыв воспоминания за последнюю неделю он все же смог создать форму, отдаленно напоминавшую копыта гаулесского вепря, на которого скорее всего и спихнут завал из-за близости тропы к Малку. Устроив посреди дороги полный хаос из взрыхленной земли и поваленных деревьев, свойственный разбушевавшемуся зверю, насколько это возможно с косой, что, даже при максимальных усилиях Скита изменить ее, вчетверо уступала ширине бивней кабана, он двинул в сторону леса, приминая траву «копытом».
*****
Превосходно! Ифико засек небольшую лодку, под покровом безлунной ночи скрывшуюся под мостом. Авантюрист, доселе прятавшийся в долине, снялся с места и рванул к замку. Обилие кустов и деревьев, что радовало глаз днем, ночью наоборот мешало глазам стражников рассмотреть Гэба, который уже знал слепые зоны всех окон. Лук скользнул в руку и синяя полоса метнулась между плечами. Стрела с небольшим мешочком на конце полетела к светлой точке на стене. Удар о стену, и облако пыли из измельченного имитила и особых трав расползлось по коридору, усыпив двоих стоявших в нем. Вслед за стрелой пожаловал и лучник.
Лицо скрыто маской, а голова — капюшоном. Незамедлительно оказавшись на потолке, одежда наемника приняла каменную текстуру. Усыпленных он усадил в естественные позы, а стрелу забрал. Коридоры были весьма узкими, потому Гэбу приходилось замирать и сдерживать дыхание всякий раз как доносились шаги. Пару раз его чуть не заметили, но снотворное действовало весьма быстро. Хотя массовый сон и мог вызвать некие подозрения, Гэб перестал волноваться на этот счет, спустившись на пару этажей ниже.
Новый лестничный проем встретил наемника трупом, чьи лицо с горлом были в клочья разорваны чем-то на подобие когтей. Такое при всем желании нельзя интерпретировать как «споткнулся, головой ударился».
Его худшие опасения подтвердились и качество «напарника» оставляло желать лучшего. Установив подле тела незамысловатую ловушку из замия, чтоб хоть на секунды отстрочить поднятие тревоги, он наконец оказался в подземной части замка.
Местные залы были более обширными, а издали слабо, но отчетливо, доносился шум воды. Сперва авантюрист подумал, что отдельные капающие звуки так же принадлежали прозрачной жидкости, но при переходе в следующий зал увидел насаженные на балки под потолком еще четыре тела, чья кровь уже успела образовать обширную лужу. «Ну, тут имела место хотя бы попытка конспирации».
Еще несколько коридоров. Два зала. Само собой, с десяток трупов в самых разнообразных местах. И вот наемник остановился. Шаги. Четыре, нет, пять человек. Замерев на одной из потолочных балок, он начал следить за входом. Вскоре процессия вошла в зал.
Бело-золотые доспехи двоих уже с первого взгляда казались дороже и надежней прочих виденных накануне. Один был одет в дорогой костюм с вышивкой, словом ничем не выделяющаяся знать. Второй в наипростейших шоссах и рубахе, словно крестьянин, а вот на последнем и сфокусировалась линза Гэбриэла. «Выходит, ты и есть моя цель? Крайне простецкая одежда, почти что лохмотья, на выбритом лице едва проступила щетина, на коже ни морщинки. Ясно. Дальний путь, скрывался. Крайне интересный расклад, особенно учитывая, что смерть данного уникума интересна столь немалому кругу лиц». Не раз ему приходилось слышать истории, в коих убийцы жалели о своих деяниях и не справлялись с грузом последствий, но в борьбе неподдельного интереса к ведущейся за спиной простого авантюриста игре и желания наживы… победил второй вариант.
Рука потянулась к центральной спице, как вдруг к затылку прикоснулись холодные острые иглы.
— Ты еще кто такой? — прошипел над ухом тихий, но твердый женский голос.
— Не мешай работать, — отрезал Гэбриэл, всем сердцем надеясь, что напавшая заметила нашивку с опаловой змеей. При попытке обернуться иглы лишь глубже впились в голову, а по шее потекла теплая струйка крови. «И как ты, мать твою, смогла подобраться ко мне?»
— Какого дьявола ты делаешь на моем задании? — наемник почувствовал в ее голосе волнение, хотя и сам был не менее встревожен, ибо жертва на месте не стояла и готовилась покинуть зал.
Не найдя нужных слов, Гэб резко навел руку на цели и вырвал спицу. Он дернул головой и ударил стоящую позади ногой. Оба не удержались и полетели вниз. Невидимые лезвия метнулись к жертве и вошли в край спины, но видимо не задели важных органов, ведь тот вскрикнул, не упал и, судорожно оглядываясь и схватившись за грудь, поплелся дальше.
Расставив приоритеты, девушка, что при падении все же оказалась сверху, оттолкнулась от Гэба и, отрастив угольно черные когти на руках и ногах, рванула к раненному. Наконец авантюрист смог рассмотреть ее: утонченная, но крепкая фигура с широкими плечами, грудью и бедрами, едва уступающая Гэбу в росте. Лицо было скрыто длинными колючими волосами, того же цвета, что и оружие из темной магии. Хлопковая накидка и рваные шоссы мало закрывали конечности и спину, но почти все обнаженные участки были покрыты черной коркой.
Один стражник обнажил клинок, что был легко отведен рукой, а мощный апперкот в грудь мгновенно вырубил его. Второй так же было наставил оружие на напавшую, но в прорезь шлема влетел арбалетный болт. Гэбриэлу претила идея скооперироваться с авантюристкой, но, увы, иного выхода не было.
Однако данный ей шанс был упущен: наемница уже занесла руку, как в миллиметрах от ее лица пролетел светящийся овал, врезался в стену и выжег глубокую дыру. Маг, видимо и являющийся Зареком, создал в руке камешек, растянул его в тонкую иглу, раскрутил и раскалил докрасна.
Поняв, что лучше не испытывать удачу попыткой блокировать такой снаряд, авантюристка сфокусировалась на уклонении. Тем временем очередной болт устремился в голову цели контракта, но был сбит вторым камнем мага.
Вдруг раздался оглушительный звон колокола. За спиной Зарека Гэбриэл увидел человека в богатых одеждах, сжимающего в руке звуковую марку. Спустя секундное затишье оба убийцы рванули в сторону, противоположную от лестницы, с которой уже доносились многочисленные шаги и звон металла. Маг последовал за ними, поливая все дождем из раскаленных камней.
Как бы Гэб ни старался, но двое позади не желали отставать от него, не смотря на использование антигравитационной обуви во всю. Девушка создавала под собой гладкую черную поверхность и скользила по ней, словно по льду, отталкиваясь когтями на ногах, а маг, став на каменную плиту, толкал себя вздымая землю на подобие волны.
В попытках защититься, Гэбриэл бросал себе за спину все подвернувшиеся под руку долокарны. То и дело слыша позади оскорбления от наемницы, которая была вынуждена уклонятся от снарядов и спереди, и сзади.
Коридоры сужались и на одном из поворотов Гэб бросил взгляд за спину мага, увидев целую стену отблескивающих золотом доспехов, медленно двигающуюся к ним. Пути стали еще теснее и извилистей, и вдруг один из проходов завершился тупиковой комнатой. Затормозив у самой стены, он огляделся и заметил сбоку прочную дверь.
Начав искать нужные руды для взрыва, Гэб едва не проморгал, как девушка влетела в комнату. Теперь он смог рассмотреть и ее лицо: светлое, сильно контрастирующее с волосами и используемой магией, острые подбородок и нос едва выступают вперед, большие темноватые глаза смотрят четко на дверь. На вскидку лет двадцать, всего на три года младше его самого. Даже Гэбриэл мог бы назвать ее красивой, если бы не жуткая гримаса на лице и желание самого авантюриста ударить по нему в отместку за провал задания.
После единого пинка петли сорвались и дверь скрылась в мраке прохода. Впервые, хоть и мысленно, поблагодарив напарницу, Гэб бросил уже треснувшие руды во второй коридор, в конце коего показалось лицо Зарека, что, в отличии от оного наемницы, было раскрасневшимся и угловатым, с карими волосами, закрывающими лоб, при том не мешающими увидеть на нем морщины от напряжения.
Перед взрывом, обвалившим проход, за спину Гэбу успел залететь игольчатый камень и взорваться изнутри. Пара осколков застряла в слоях одежды, но один больно впился в скулу, а второй пробил щеку. Выплюнув его наемник почувствовал слабоватый железный привкус. Как только он вошел в коридор вслед за авантюристкой, волна жара обдала спину, дав понять, что завал Зарека не остановил.
Влетев в следующий зал, переходящий в пещеру, Гэб остановился. По центру протекал ручеек и вел к каменной плите, преграждавшей выход наружу. Рядом с ней и стояла девушка, что, вонзив в камень когти и подталкивая его темными столбцами, медленно но верно поднимала монолит.
— Эй ты! — обернувшись, она окликнула Гэба, — Подопри плиту своими рудами!
Кивнув, он потянулся к спице, связанной со всеми бомбами вокруг замка. Как вдруг из прохода вылетел снаряд Зарека и прошил весь механизм, попутно выжегши неглубокую борозду вдоль запястья Гэба.
Авантюрист вскрикнул. Боль разгорелась, кровь хлынула в мозг и на глаза попалась нога девушки. Даже не успев задуматься Гэб выхватил клинок и полоснул им по суставу. Та даже не успела понять, откуда настигла атака, как авантюрист юркнул в щель под плитой и покинул замок, все же не забыв прихватить доселе сидевшего под мостом Ифико. Две пурпурные полосы в полях не были замечены из-за серии ярких вспышек из-под моста, сопровождаемых душераздирающим криком.
Глава 11. Последствия чужих ошибок
Еще до рассвета Гэбриэл смог добраться до Торпы. За лошадью он не возвращался, а марки в обуви разрядились спустя несколько часов беспрерывного бега, потому остаток пути пришлось преодолеть собственными силами, иссякшими еще быстрее. Еда так же осталась в трактире в Домерланах, следовательно, не взирая даже на раны, все мысли наемника были направлены на пропитание.
Попетляв по самым захолустным и безлюдным улочкам, он нашел вход подвального помещения, из которого на ступени лился свет и доносились радостные голоса. Запахи трактира удивили Гэбриэла. Он не раз слышал зловонья подобных заведений, иной раз проходя мимо, но застоявшийся воздух данного погреба с тройной силой попытался выгнать потенциального клиента.
Изредка «четвероногие» табуреты, приколоченные к стенам доски вместо столов, и куча черни, вылупившиеся на вошедшего. Стерпев изысканный букет запахов и огромное количество оборванцев, наемник сделал еще несколько шагов к барной стойке.
— Чего тебе? — спросил седобородый трактирщик, покосившись на странно разодетого посетителя.
— Бренди, — ответил тот, вспомнив единственное знакомое название, — и что-то съестное.
— Тридцать врис, — ответил старик и поковылял к ящикам в углу.
Выложив монеты на стол, Гэб нетерпеливо дождался трактирщика, выхватил бутылку и кусок солонины, отпил и спокойной походкой направился к выходу, прочь от уже осточертевшей атмосферы. Столь же невозмутимо взойдя по стене, он уселся на краю крыши, свесив ноги перед окном второго этажа.
Неспешно уменьшая количество жидкости в бутылке, Гэбриэл задавал себе лишь один вопрос: «Как можно было так облажаться?!» Само собой, преимущественно он винил спонтанно объявившуюся авантюристку, далее виновными стали заказчики, разбросавшие объявления по всей стране, но с каждым глотком осознание собственного промаха подступало все ближе и ближе.
Сбоку послышалось слабое шуршание. Обернувшись, наемник увидел кота, что, вероятно, принял человека за статую, а потому и подошел без страха. Сам не зная зачем, Гэб налил часть бренди в отколовшийся кусок черепицы. Животное недоверчиво понюхало жидкость, лакнуло ее пару раз и ушло восвояси. Уже изрядно напившийся авантюрист воспринял даже такую мелочь как очередной дурной знак и яростно швырнул бутылку вдаль. Послышался звон битого стекла, чьи-то крики, но Гэб уже отполз от края крыши, улегся на ней и заснул сном младенца.
*****
Скеитрир был в Хеленпике. Сделав крюк через Малк, он прихватил часть запасенного мяса вепря и планировал вновь наведаться к Рафиму. Планам не было суждено сбыться.
Уже проходя мимо Гильдии, он заметил направляющегося к нему человека в красном капюшоне.
— Гэбриэл, — шепнул тот одернув всадника. Пестрый головной убор в купе с раздвоенным подбородком выдали в нем Фалько.
— Скеитрир.
— Да сейчас не важно, смотри. — Фалько протянул ему бумагу, увидев которую наемник опешил. На ней было идеально нарисовано его лицо. Точнее, лицо Гэбриэла, а под ним — сумма, вдесятеро превышающая награду за изничтожение гончих, — Сегодня утром увидел на доске смертников.