Но, как только путники смогли довести скакунов до другого берега, и те успокоились, и, казалось, уже ничто не способно их напугать, вдали, заглушая все остальные звуки, раздался пронзительный крик. Вслед за ним — серия взрывов. Еле присмирив лошадей, забывших про свою боязнь моста и рванувших к нему, наемники тронулись по направлению к звукам. Как ни как нужно помочь товарищам по профессии… за небольшую плату, или, по крайней мере, забрать добро с тел.
Скорее всего кто-то из авантюристов отошел слишком далеко от привычного маршрута и наткнулся на лешего или какого-то зверя. Гэбриэл со Скеитриром переглянулись, положительный кивок с обеих сторон означал начало подготовки к бою. Гэб вытянул одну из множества железных спиц, что активировало механизм под рукавом. Тихий гул, еле различимый за шумами природы, оповестил о готовности «импульсного арбалета». Хотя вряд ли желоб без плеч и тетивы, выплевывающий стальные штыри под ударной силой марки, даже отдаленно приближался к понятию арбалета. В свою очередь из ладони Скита вылезло несколько угольно черных шипов, при этом кожа вокруг них крайне неприятно потемнела.
Когда всадники обогнули ствол очередной дарбы, они увидели виновников шума: один человек сидел на земле с окровавленной ногой и кривился от боли, когда его товарищ крошил в раны имитил, и перевязывал конечность. Еще двое стояли на страже и нервно всматривались в густые заросли. В одно из деревьев была воткнута коричнево-сероватая стрела, своей длинной немного превышающая человеческий рост, а вокруг нее то, что чуть ранее было явлением леса: с коры дерева словно стекали различные полусгнившие листья, в коих можно было увидеть застрявшие как в сетке предметы: ветки, камни и останки животных. Земля вокруг дерева обгорела после применения взрывных стрел и магии огня.
Один из дозорных услышал приближение гостей и взнес копье, но сразу же узнал согильдейцев и опустил оружие. Скеитрир так же рассеял заклинание и шипи ссыпались с руки. Гэбриэл разрядил марку в арбалете.
— Сколь необычно напороться на лешего в лесу, а? Больше ведь ничего не произошло? — первым заговорил Скеитрир, спешился и направился к останкам явления.
— Все так, — ответил ему коренастый наемник в шлеме, второй подошел послушать разговор, — будто здесь еще что случается.
— Самый внимательный член группы, полагаю? — авантюрист кивнул в сторону раненного, рядом с которым, словно стервятник, уже ошивался Гэбриэл.
— Не, просто идиот, — сказал лечащий, не отрываясь от исцеления. Раненный попытался что-то возразить, но тут же скривился от боли, — полез в кусты поссать и вступил в это дерьмо, — «доктор» кивнул в сторону останков лешего.
— Помощь не требуется? — спросил Гэбриэл, уже прикидывая в уме, сколько должны будут стоить целебные руды или марки.
— Спасибо, но нет. Подождете нас? Я почти закончил.
— Само собой, — хоть двоица и держалась в Гильдии особняком, от группы живых щитов не откажется никто.
Оба наемника приблизились к «телу» явления. Скеитрир сразу начал рыться в останках, а Гэбриэл заинтересовался стрелой. При более подробном изучении он понял, что она состоит из грунта и камней, словно кусок земли вырвали и метнули в напавшее существо. «Магией земли ведь пользуются только жители Кзарийских песков. Неужели кто-то из Гильдии в своих странствиях забирался дальше нас со Скитом?»
Второй в свою очередь достал что-то из лешего, секунду повертел в руках и бросил в траву. «Неужто так сложно убивать их, не портя материал?!»
Как только раненный смог встать на ноги, отряд тронулся в путь. Поначалу попутчики осуждающе смотрели на двоицу, не понимая, как можно вести себя столь вольно в столь опасном месте. Но вскоре вся компания влилась в диалог, что продлился до самой опушки.
Как и обговаривалось, после выхода из леса Гэбриэл и Скеитрир разделились и двинулись в направлениях целей своих назначений. Их попутчики так же разошлись по своим путям.
*****
Солнце почти добралось до полуденного положения. Гэбриэл ехал по степи под его палящими лучами, изредка огибая выпирающие из-под земли камни. На пути к Роуку стоял Ланмарк — личная шахта Хеленпика по добыче лангона. Точнее, сначала это была шахта, но залежи оказались столь велики, что за многие годы тоннели шахт лишь расползались и множились, а вскоре из нескольких бараков родился целый город. Было бы весьма неплохо снять в нем комнату, но вряд ли он доберется туда раньше завтрашнего полудня.
Спустя некоторое время вдалеке между камней вновь замелькало пестрое ожерелье главной дороги. Не приближаясь к пути, Гэбриэл лишь использовал его как ориентир, однако необходимость в этом скоро пропала. С наступлением темноты красная точка над городом стала как никогда видна. Гора Ланмарка, или же Красная гора, словно маяк, извергала из вершины сотни языков пламени, сплетающихся в единый столб, что окрашивал город и окрестности в багровые цвета. Тем временем позади ночное небо облачалось в синий из-за луча Маркерата, который все еще был виден даже с подобного расстояния.
После длительного путешествия в не самую благоприятную для него погоду авантюриста начало клонить в сон. Лошадь была стреножена и привязана к специальному болту с крюком, который Гэбриэл импульсной маркой вогнал в ближайший камень по самое оперение. Покрошив на землю пару кусков ингинца, он прыгнул поверх них и повис в воздухе в метре над землей.
*****
Приличная часть прямого пути до Биролла лежала вдоль леса, так что Скеитриру повезло ещё длительное время не попадать под жаркие солнечные лучи, скрываясь в густых тенях деревьев. Еле пересекши забитую дорогу, он продолжал шествие в тенях до самого заката
Проводить ночь в таком большем лесу — удел полоумного. Даже забравшись на наивысшие ветви дарб можно было проснуться и внезапно обнаружить в шаге от себя собравшегося лешего. Так что, отойдя на сотню метров, он привязал коня созданной темной магией веревкой к выращенному на камне шипу и проделал трюк Гэба с ингинцом.
Вообще, до встречи с нынешним напарником, он крайне редко пользовался какими-либо колдовскими материалами, ибо в начале пути авантюриста новичку хватало арсенала из заклинаний темной магии и врожденных талантов его Рода. Но после знакомства с этим чудаком, помешанным на тех самых примочках и механизмах, он начал прибегать к помощи некоторых из них. В целом, обмен знаниями при той судьбоносной для обоих наемников встрече сделал обе жизни легче. И богаче.
Засыпая, он еще долго смотрел на звездное небо, освещенное голубоватым светом, что все еще растекался по округе от Луча. Вдалеке виднелась красная точка — огонь Красной горы, «А ведь Гэбриэл сейчас наверно греется в удобной постели одного из домов Ланмарка и не вынужден терпеть холод и потоки морозного ветра…»
*****
Прежде чем вставать, Гэбриэл перевернул щитовую марку и вылил из энергетической емкости полцентнера воды, принесенной внезапным ливнем. Благо наемник не побрезговал применением артефакта после первых же капель. Пока солнце только выглядывало из-за крутых склонов Красной горы, багровые языки пламени заменяли его свет.
По мере приближения к городу воздух становился все более и более сухим, дышать ставало все тяжелее. И это только окраины города! Каково шахтёрам внутри горы, окружённым тоннами необработанной, источающей жар огненной руды, он даже и представить не мог.
Обогнув городские стены и черный шпиль, Гэбриэл двинулся по направлению к первой точке своего маршрута — Роуку. На пути от Ланмарка до несчастной деревушки не было больше никаких поселений, так что переночевать в удобстве больше не представлялось возможным. Хотя отсутствие крупных путей, постоянно источающих шум, радовало Гэбриэла. Не сколь тем, что оставшаяся часть дороги будет намного спокойнее, сколь тем, что одинокие путники могут заплатить за спасение от нападения, которые не являются редкостью на просторах этой чудной страны.
*****
Скеитриру же поутру пришлось вкарабкиваться из болота. Он не только не заметил нашествие дождя, так еще и намокшая одежда со временем опустила его на землю. Хотя, распылив и воссоздав одеяния, Скит почти полностью высушил и очистил их.
Создание одежды давалось ему с трудом, потому она сохраняла часть свойств, приобретенных до исчезновения. Однако благодаря руководству Гэбриэла он смог извлечь выгоду и из этого, нашивая на ткань пластины из кдаллира — металла не подверженного магическим метаморфозам и появляющемуся в первоначальном виде по необходимости.
Поев промокший паек, который и до этого не отличался изысканным вкусом, путник продолжил шествие. Взмах рукой — шип с веревкой ссыпались по поверхности камня, словно песок, а конь был оседлан и тронулся в путь. Итак, еще около двух дней пути до Биролла, по дороге только одно поселение — Малк.
Соблазн убить вепря сразу приходилось подавлять. Еще будучи новичком Скит настрадался от ошибок, совершенных в спешке. Холодный расчет — лучший друг авантюриста. К примеру, глупый новичок при всем своем желании не сможет доставить тушу животного в Гизехайм и получить деньги от некого предпринимателя, ведь он спешит обирать трупы храбро павших в бою за задницы своих феодалов солдат.
Глава 4. Величайший маг, без таланта к магии
«Вы ведь шутите, да?» Все произошло, как и предполагал Гэбриэл: пустая дорога, небольшой караван, до смерти напуганные, или до смерти израненные купцы и банда каких-то головорезов, вылезших из своей неумелой засады.
Натянув капюшон и маску, он активировал механизм под одеждой, что позволил ему слиться с окружением. В пылу сражения никто из этих дилетантов не заметил, как какая-то тень подкралась к вылезшему на повозку, на всеобщее обозрение, громиле, по видимому выполнявшему роль предводителя, и отделила его тупую башку от тела. Кровь, брызнувшая на близстоящих подчиненных, привлекла их внимание, а колоссальная грозовая туча, исходящая прямо из тела неизвестного, заставила ужаснуться и отступить. Гонимые выжившими охранниками каравана и громогласным голосом «колдуна», налетчики скрылись в степях.
Будет неприятно, когда они поймут, что гроза была всего лишь иллюзией, а голос попросту усилен маркой. Но сейчас авантюриста больше заботил увесистый кошель, что он выручил у торговцев, как только те оклемались.
Сейчас они двигались как раз по направлению к Роуку. Лошадь Гэба плелась, запряженная в повозку вместо одной из убитых. Сам же он лежал внутри на крупном мешке с хмелем и продумывал дальнейшие события. После налета выжило пятеро авантюристов, доселе охранявших караван, и каждый из них был на взводе, потому нападение средь бела дня было маловероятно даже со стороны тех уникумов.
А нападут они гарантировано. Как ни как Гэбриэл убил их лидера или, как минимум, его заместителя, причем столь постыдным образом обернув остальных в бегство. Чем дольше времени они будут точить клыки, тем более спланированным станет набег и изощрённой месть. Так что в планах наемника было дать им подобную возможность как можно раньше.
Именно потому сейчас реализовывалась самая сложная часть плана — Гэб, не покладая рук, бездействовал в ожидании вечера. Даже залечить раненных за символическую плату шанса не выпало, ибо караванный врач был весьма виртуозен. Хотя все же помощь авантюриста была запрошена.
— Гэбриэл, не могли бы вы подсобить мне с одним делом? — выглянув из повозки наемник увидел среднего роста седоватого мужчину, что шел рядом.
— Осерт, так? — Гэб слез с насиженного места и поравнялся с доктором.
— Осберт — наш кучер, я Годфрид. Но к делу: видите ли… К счастью я смог исцелить почти всех раненных при набеге, но вот один ваш напарник…
— Согильдиец. Тот что с темным взрывом?
— Да, бедняга, пораженный столь гадкой магией… я боюсь у меня не хватит духу…
— Сделаем, но не за спасибо.
— Да как вы можете просить деньги за такое!..
Запрыгнув в крытую телегу Гэб увидел виновника обеспокоенности лекаря — авантюриста, из чего живота торчало обрубленное древко копья, а внутри была каша из словно сплавившихся с металлом внутренностей. Несколько стальных шипов с вкраплениями плоти торчали наружу.
Объединение ингинца и фестро дает столь необычайный эффект, что считается аморальным среди большинства людей. Гэбриэл был рад что не относится к таким. «Как же забавно что дюймовый камушек способен вот так рвать пространство».