— И как нам теперь докажешь, сколько их в той пещере было?
— Так они оказывается еще и выбраться могут. Охренеть, теперь еще и караулить придется!
План Гэбриэла был идеален, но, как всегда, не учитывал человеческий фактор. Отдав авантюристу едва половину награды, крестьяне даже отобрали у него возможность ограбить торговцев, самостоятельно обобрав караван до нитки. Тут бы следовало подумать, что местные даже слушать не станут слова наемника на счет дани своему хозяину, но тут в игру вступил второй талант Гэба, проявляющий себя без ведома владельца — каждый раз забирая что-либо, наемник доблестно оставлял что-то взамен. Почти всегда этим чем-то были бомбы, готовые взорваться по первой команде.
Без раздумий он вытащил спицу — где-то на краю селения полуразрушенный дом с грохотом превратился в фонтан щепок. Как только рука потянулась ко второй спице, крестьяне наконец обратили на него внимание без малейшего желания вставить и слово поперек его речи:
— Итак, ваш баронет Лерат приказывает выплатить дань.
— Ну, — донеслось из толпы, — и как, по-твоему, мы должны это сделать?
— Мы разорены, да к тому же отдали половину всех денег тебе!
— Методы меня не волнуют, — отрезал наемник, — у вас есть несколько дней. Если я прибуду в Доррзу, и баронет не выдаст мне награду за это, я подорву все остальные заряды.
— Ублюдок! — среди поднявшегося гула раздался плачущий женский голос, — Без денег мы так умрем. Детей хоть пожалей! — она прижала к себе мальчика и девочку лет пяти-шести.
— Если так не хотите их долгой смерти, загоняйте в один из домов, и я подорву бомбу. Никакой боли, никаких мучений, — слова наемника вызвали просто бурю эмоций сери селян, но очередной отдаленный взрыв напомнил об опасности, и они расступились перед авантюристом.
Для них это была настоящая трагедия, а вот для Гэба — рутина перед праздником. Оседлав лошадь, он отправиться к основной цели. Еще два дня пути до настоящей наживы.
*****
Обычно, моряки ориентируются по птицам в поисках суши. Но авантюристам черный столб из падальщиков указывал местоположение менее радостного зрелища. Промежуток же времени на самом подъезде порадовал путника сильнейшим трупным смрадом.
Вместо почвы — людские тела в доспехах, залитые кровью и тихо звенящие при наступании; вместо травы отовсюду торчали стрелы; вместо озер — многометровые кратеры, залитые дождевой водой, а вместо деревьев — смотрящие ввысь рычаги осадных орудий и ледяные шипы. Наряду с обыкновенными холмами возвышались состоящие целиком из трупов. Находились и более удивительные локации: воронка, в центре коей все еще горел желтовато-зеленый огонь; земля, застывшая в форме волн с вросшими в нее солдатами и настоящий лес. Лес из каменных деревьев с наколотыми на ветви телами. Если в бою участвуют маги, то всегда будут встречаться трупы, встретившие конец самыми удивительными способами.
Сперва Гэбриэл счел, что придется устроить взбучку своим подчиненным, ведь на значительном участке поля брани не было замечено ни укреплений, ни патрулей. Но лишь углубившись он заметил вклад авантюристов: все же множество трупов было сожжено собственными расплавленными доспехами — видимо кто-то из абсенлоров на днях изрядно потрудился. Углубившись, Гэб набрел на интересующий его объект — отличительно огромную гору тел. «Вероятнее всего пытались толпой завалить мага, при котором уж точно должны были остаться дорогие игрушки» — заполонившие голову наемника мысли прибавляли уверенности и позволили не замечать изрядные пульсации горы, словно та была готова ожить хоть сейчас.
— Ты че там вытворяешь?! — послышалось из-за спины. Орал один из дозорных, метрах в ста, что предпочел расходовать энергию звуковой марки, чем приближаться к куче.
Ничего не ответив, Гэб, как раз закончив установку взрывчатки, спрыгнул с нагромождения и скрылся за энерго-щитом. Взрыв. Ошметки плоти и внутренности полетели во все стороны, сопровождаемые лязгом падающих доспехов. Кричавшему оставалось только дождаться пока наемник завершит акт мародерства и, с головы до пят окрашенный в красный, подъедет к нему. То был бородатый мужик с широким лицом, плавно перетекающим в высокий лоб и гладкую лысину, что был не ниже Гэбриэла только благодаря размерам коня.
— Итак, Скеитрир, — начал тот двинувшись к ближайшему холму не из трупов, — зону мы, как смогли, сузили. Ща на рожон не суемся. Ты видел, как та гора вздувается. Хотя тебе по-видимому в жизни острых ощущений не хватает. Раз уж яйца стальные, то могу показать еще пару «курганов».
Вновь промолчав, Гэбриэл подождал завершения подъема, активировал линзу и осмотрел местность. Патрули есть. Костры горят. Сквозь крики птиц пробиваются переклички патрульных.
— Кстати большинство-то у нас на прицеле: в одном нашли мага с туевой кучей руды и смогли связаться с ней, так что рванем, как только собираться начнет. Еще откопали катапульту, заряженную зажигательным, и навели на другой. Парочка ща догорает. Твой друг, как там его, не возникал?
— Хотел задать идентичный вопрос.
— Ясно. Без него даже лучше выйдет. Не придется отваливать оговоренную кучу бабла.
— Рогир! — с подножья холма послышался крик одного из отряда дозорных.
— Пошли к ребятам, по ходу заварушка начинается, — кивнул тот Гэбу.
Когда всадники приблизились к группе, прослойка из трупов под ногами начала словно оживать. Пульсация гор становилась все явнее. Даже падальщики, чуя неладное, мигом очистили небо. На лицах присутствующих вырисовывались черты беспокойства и страха.
— Вовремя это ты конечно. Просачковал добрую часть работы и явился к самому веселому.
— И так всего двое из шестерки вели, а тут еще и один не объявляется.
Тела начали сползать вниз по склону и приобретать четкие траектории движения.
— Так, так, так! Катапульта в сторону уходит!
— Дьявол! И какой от нее теперь прок?
«Да, видимо ребятам впервые довелось повидаться с гончими. Считают, что те будут выпрыгивать из самых ожидаемых мест. Аматоры.»
Вдруг глаз Гэба зацепился за что-то. Обсидиан, позолота, инкрустация рубинами. Да за такую марку можно и целое селение приобрести! Вот только была она посреди несущейся на приличной скорости горы тел.
Авантюрист сорвался с места и ринулся к движущейся массе. Плоть накрыла желанный предмет, спрятав приятный блеск от наемника. «Чем бы расчистить дорогу? Катапульта? Не туда смотрит. Как перенаправить?»
— Эй! Гэб! — обернувшись на звук Гэбриэл словно в зеркало посмотрел.
— Скит, катапульта! — демон незамедлительно вскинул руки. Угольный столб вырос из-под земли и ударил орудие.
Механизм повредился, но не часть с рычагом. Еле нагнав скользящую по трупам конструкцию, Гэб дернул спусковой механизм. Треск. Катапульта разлетелась в щепки, но снаряд устремился в гору и снес более половины тел. Под ногами наемника выросла вторая колонна и отправила его в полет.
Он приземлился в шаге от заветной марки. Рывок, и артефакт, вместе с кистью чародея, оказался у наемника. Решив найти что ни будь еще, Гэб погрузил руку в плоть, но тут же одернул ее из-за внезапного поднятия горы. Потоки тел слились и начали завихрятся смерчем, забрызгивая все вокруг кровью. Отпрыгнув за секунду до попадания в мясорубку, Гэб проскользил над движущейся массой и приклеился к боку коня Скита.
— Секунду, дай-ка вспомнить твои слова про опасность… — прокричал всадник с заполонившей все лицо улыбкой.
— Разве не за большим кушем мы сюда шли, а?! Кстати часть все еще там.
— Намек понят и отклонен.
— Давай без сцен. Вместе у нас есть шанс уложить эту тварь.
Мясное торнадо начало уплотнятся и приобретать черты огромной собаки. Со всех сторон на него обрушился шквал из огненной магии и зажженных стрел. Внутри твари рванули брошенные Гэбом при отступлении бомбы, но гиганту было словно наплевать на все атаки. Из вихря показалась семиметровая лапа с железными пластинами на месте когтей, и тяжело ступила на очистившуюся от тел землю. Над кровавым ураганом вознеслась голова и звонко клацнула челюстями. Сотни клинков заменяли клыки, вместо глаз зияли словно бездонные дыры, а голову венчала «корона» из пик. Чудовище раздало душераздирающий рев, от коего даже тела Гэба и Скита покрылись мурашками. И среди хаоса глаз демона смог зацепиться за спасительный объект.
— Гэб, требушет!
Одного слова напарнику хватило с лихвой. Он тут же спрыгнул наземь и открыл огонь из арбалета по тому, что предполагаемо было глазами гончей. Невредимое чудовище обернулось к дерзкому выскочке. Когда все четыре болта достигли цели наемник сломил в руке несколько кусков каянита. Свет залил долину и еще сильнее разгневал псину. Как только образование ее лап завершилось, тринадцатиметровая тварь устремилась за Гэбом с бешеной скоростью. Но авантюрист лишь ненамного уступал ей, активно орудуя хлыстом.
В это время Скеитрир доскакал до выпирающего вверх двадцатиметрового рычага требушета. «Недавних жизней должно хватить.» Собрав всю силу убитых им на днях, он образовал на конструкции множество наростов, придав ей форму гладкого лезвия. К тому моменту его напарник уже развернулся и вел разъярённую бестию прямо под плаху.
Сотня шагов, семьдесят. Из последних сил ударив по лезвию ногой Скеитрир пошатнул его и то начало падение. На полпути до своей кончины гончая заметила угрозу, но рассыпанный Гэбриэлом куберит покрыл землю ледяной коркой, что не дала монстру затормозить. В тщетных усилиях чудище лишь повалилось на бок. Лезвие с грохотом впилось в плоть и располовинило колоссальное тело.
Описав круг в воздухе, наемник приземлился поверх черного клинка и смог разорвать лежащую половину гончей серией взрывов. Глаз вновь наткнулся на приятный отблеск и еще несколько марок, с прилагающимися частями тел, скрылись в мешке авантюриста.
Подлетев к товарищу, он обнаружил того в отключке, что было весьма не кстати, ведь на последнем издыхании вторая половина гончей издала оглушительный вой. Но более пугающим был ответ на него.
Спустя секунды из-за холма показалась еще одна бестия и ринулась к пострадавшему сородичу. Гэб затащил Скита на коня, схватился за стремя и поскакал прочь. Преследователь же, не замечая никаких препятствий, жаждал лишь убить обидчиков собрата, при этом самолично протаранив его останки и присоединив к себе его плоть. Огневая поддержка от авантюристов прекратилась, и не удивительно почему: из туши торчали все еще живые, но явно обреченные на мучительную смерть, кричащие в агонии наемники. Подобное зрелище и звуки отгонят даже самых стойких.