Влэд. Новолуние Сиды. Имперский дворец
Торжественный прием в честь Дней Рассвета сегодня впускал многих гостей в имперский дворец. Аристократов, важных людей, послов других государств и нас — чародеев, как представителей школы магии Ароса.
Когда новолуние Сиды окрасило небо в фиолетово-черный, меня, Сурита и Сержа с Анором наконец впустили под своды дворца, для чего нам попутно пришлось отстоять дежурную очередь и нудную имперскую лекцию «знакомства с портретами иностранных гостей, которых очень не желательно трогать». Однако все это в прошлом. И вот теперь я иду и любуюсь красотой местных построек интерьерных решений, где проходит прием всего высшего общества Син.
Зал был просто огромный. Когда мы прошли коридор, то он предстал нам во всем великолепии и сиянии красок. Я ненадолго замер, сильно ошеломленный масштабом подобной картины, а потом повел взгляд довольного архитектора по округе:
Огромные колонны диаметром в полтора метров и высотой не менее двадцати, с красивейшей капителью из великолепных узоров — все они стояли гордо, словно стражи, с обеих сторон монументального храма.
Над колоннами находился небольшой парапет. Широкий и очень шикарный. На нем аккуратно расположилась фигурная лепка с ярчайшими сценами и баталиями магов Хуроса. А еще, фрески из масштабных битв обычных людей. И все это великолепие было столь крупным, что ни смотря ни на что, легко могло уместить в своем чреве, а если конкретней быть то за парапетом (как сообщил мой внутренний параноик), отделение стражи… что будет скрыто от взглядов дворцовых гостей за очень удобным вышеописанным «фасадным решением».
Ну а венчал все это величие красивейший купол цилиндрической формы с множеством ламп из синита* и накопителей маны в виде узоров вахириим. Очевидно, символов Силы.
Огромные многоуровневые люстры в мириадах свечей виноградными гроздьями парили под потолком, создавая атмосферу темных времен и загадочной мистики.
Когда мы шагнули под них, появилась догадка, что это силовые круги, грамотно сложенные друг на другом, в игре света с тенями. А между колонами, на три метра ниже галтелей, вырастали большие портальные окна в виде тонких вертикальных проходов, врастающих в пол. И этот рисунок дизайна чередовался малыми нишами отдыха, с крохотными выступами камня в виде софы, в которых общались группы по двое или чуть больше человек.
В целом, в зале стоял легкий гул, но атмосфера не была стихийной.
Кое-где стояли столы с кушаньем и вином, а также скамьи для отдыха, которые заняли милые дамы. Рядом находились их кавалеры… Ну и из виду не скрылась охрана с обслугой, исполняющей долг и тихо снующей по нужным делам.
Важных гостей дома Аро собралось человек двести пятьдесят, а может и по больше (поскольку отличить всех иностранцев от местных не всегда было возможно). На мой выпуклый глаз, весь бомонд Ароса уместился в этом мегасооружении сегодня.
А потому, все вокруг жужжало, «гундело» и танцевало в сумятице ритма.
— Что-то тесновато, не находите? — спросил я Анора и Сержа с Суритом.
— Это еще ничего! — бодро ответил, чему-то довольный Сурит.
— Бывало, вообще не вздохнуть, ведь император не так уж и часто приемы дает, — подхватил Анор.
— Бюрократы собрались поглазеть на нашу принцессу, простите, аристократы, ошибся со словом, — подметил Серж.
Все весело ухмыльнулись, а я осмотрел гостей и столы со жратвой, за которыми собралась их наибольшая часть.
— Здесь что, такие хорошие вина, Серж? — я прикидывал качество и всю стоимость средневекового «корпоратива» местной монархии.
— Так себе, если получше припомнить, а с чего ты решил, Влэд?
— А ты посмотри — вокруг столов места свободного нет! Может, дегустируют лучшие вина? Или там слышимость меньше? А может, переговоры ведут?! Если да, то трудно представить какие.
Троица весело вполголоса засмеялась.
— Ну! Кому что! Именно этой «верхушке» хочется только пожрать за дарма, выпить и обсудить местные сплетни. А еще, за спиной друг у дружки зубы точить, — не выдержал Сурит и широко, ухмыльнулся на всю рожу лица.
— Ага! Курятник! — добавил Анор.
— А чего вы хотели? Это вам не арена! Тут только словечками и могут стрелять! Хотя у некоторых… серьезная пробивная способность, — еле заметная тень пробежала по лицу у Сурита.
— Защиту на раз-два снимает, — тоже нахмурился и почему-то обидчиво, в пустоту выплюнул Серж.
— Если вашу снимают, то меня вообще с полщелчка разнесут! В лепешку, — шепотом пробормотал я, но, видимо, недостаточно тихо.
— Ну, щас! По тебе вообще фиг попадешь, прости уж за грубость.
— Верткий, как саламандра! — рассмеялся Анор.
— Эх… Хочешь жить, умей крутиться! — ответил я с видом шибко необремененного интеллектом оптимиста.
Все трое опять засмеялись от души. И достаточно громко. А потому на нас обратили внимание… и девушки, в том числе тоже. Даже парочка женщин постарше (видимо, местных мужей уже оценили и настал наш черед), повернули к нам хищные взгляды голодных тигриц.
— А глаза-то как горят у дам аристо-элиты! — острил внутренний голос. — Прямо гендерные детекторы эталонов самцов. Сразу видно, заметили свежее, молодое мясцо.
— Ну, я пошел на штурм женского бастиона! — хищно улыбнулся Сурит, учуяв внимание букета из феромонов.
Все. Олень сорвался, заметил я его предвкушающее-довольную рожу.
— Буду твоим секундантом, — тут же добавил Серж. И этот туда же, подмазался.
— А я буду брать финансовый форт, — гордо закончил Анор. Ура, хоть этот с мозгами, вместо тестостерона.
— Тогда я пойду на разведку, — подумав, предложил я свой вариант. — Кстати! Соберемся тут же, через часа полтора. У меня есть кое-что интересное, и пока что даже бесплатно для вас, Стражи.
— Торговец! — они весело засмеялись.
— Я серьезно!
— Хорошо, Хранитель! — улыбнулся Анор. — Через полчаса так через полчаса!
— Идет!
— Отлично!
«Идиоты!» — подумал я.
И все начали расходиться по личным делам. Я же решил пройтись по периметру, сперва вдоль оконных порталов и осмотреться, так сказать, обнюхать все в черновую. До женщин еще успеем добраться, хотя да… очередь к ним потихоньку растет с каждой минутой.
— М-да, это не может не веселить — скоро можно будет и билеты печатать в продажу. А там и нужными связями обрастем, репутацию заимеем… в определенных узких кругах! — Я тут же качнул головой, стараясь побыстрее прогнать «пубертатные мысли» внезапно-негаданно навеянные назойливым шепотом из подсознания.
Ну а пока кушать еще не хотелось, решил исследовать план имперского зала на предмет «дополнительных» интерьерных решений. Силовые круги, портальные окна, пути отступления на непредвиденный случай. Да-а, все-таки я параноик.
Так я и брел, слушая местный бубнеж. Где-то о политике, где-то про экономику (где контингент был постарше), ну а где-то о вечном — гастрономических «ценностях».
— Плюс один в пользу Сурита. Халявщики жрут задарма. Но критика — это святое! — опять шепнул внутренний голос — тоже любитель «шведских столов».
И тут, подходя к одной из портьер, я заметил старого лера, который сидел на окне и сконцентрировано на что-то смотрел. Сделав пару шагов ближе, я заметил игровую доску и виртуального оппонента, которым был сам же старик. Меня заинтересовала его партия шахмат и положение белых, которые были в профиците на пару фигур — пешку и слона.
— Простите, что отвлекаю вас, лер! — поинтересовался я. — Вы разрешите понаблюдать за вашей игрой?
Прошло какое-то время, старик поднял голову и пристально посмотрел на меня.
— О! Прошу, юноша! — и указал на ближнее место, погружаясь дальше в игру.
Я сел и стал наблюдать за развитием партии старичка, просчитывая свои варианты ходов, насколько мог видеть вперед. Он явно не спешил с выбором черных фигур, что позволяло мне думать о защите этих фигур (то были многоходовки из двух-трех шаблонов) и наблюдать за его ходом мыслей.
И вот он сделал ход черным ферзем и отвел руку, собираясь менять игрока. Непроизвольно чихнув, я посмотрел на позицию черных, чья очередь только что завершилась. Старик поднял взгляд и, помедлив, спросил:
— Юноша, а как пойдете вы? — погладив подбородок, он опять уставился в ожидании.
— Я бы усилил защиту пешками и прикрыл их слоном, — ответил я не сразу, а через десять секунд.
— Прошу!
И он вернул ферзя на доску, на сторону черных фигур.
Я шаблонно достроил «индийскую защиту», сделав пару ходов, не выводя слона на G-3.
— Неплохо! — подняв еще раз глаза, добавил старик.
Так мы начали увеличивать ритм игры, медленно, постепенно, а потом все быстрее, почти дойдя до стандартного хода в минуту. Видимо, это удивило и восхитило красноного шахматиста (так я прозвал старика, так как он был одет в неброский темно-бордовый костюм, но явно дорогого пошива), поэтому мой оппонент с непередаваемым взглядом эмоционально покрутил в воздухе своей правой ладонью.
— Неплохо! — с азартом, повторно воскликнул старик. — Но, все же! Юноша, давайте чуть замедлим нашу игру! Вы не против? Я, похоже, не успеваю… а держать такой темп в угоду гордости не хочу!
— Хорошо! В конце концов, мы не на имидж играем. И тем более ценности, — улыбнулся я и согласился. Хотя пара лишних монет мне бы точно не помешали.
— Да уж! Побольше бы таких бескорыстных людей! — тоже весело ухмыльнулся хитрый дедуля. — А чем вас не привлекла компания столь большого количества обсуждающих экономику и вопросы политики? Или тем более общество наших прелестнейших дам? — думая над своим ходом, вслух рассуждал старик и при этом лукаво посмотрел на меня (шельмец).
— Меня больше интересует концентрация, — честно ответил я. — А так как тут все напоминает бурлящий суп, прошу прощения за сравнение, то о серьезных разговорах и речи не может идти! Ну какие серьезные темы? Уж простите… Об экономике и тем более о политике? Сомневаюсь! Пустословие разве… А здесь уголок со спокойствием и приятной игрой. И собеседник в вашем лице. Ой! Простите за манеры! Забыл представиться вам! Влэд, — и я самую малость склонился. Как подобает в обществе местных аристократов.
— Очень приятно, лер Влэд! — и он тоже представился. — Зур!
— Хм. Ни титула, ни фамилии… хитрый зараза, прямо как ты! — шепнул внутренний голос.
Старик приложил руку к груди. Улыбнулся и сделал ход своим ферзем. Хмх. Я еще раз кивнул, обдумывая ход белых фигур и размышляя над выжидательным ходом.*
Старик вызывающе посмотрел мне в глаза.
— И все же как вы относитесь к экономике?
— К какой именно? — пока думал над следующим ходом, я само собой, неосознанно, вопросом ответил на голос красного шахматиста.
— В смысле? — вдруг, удивленно спросил Зур, явно пытаясь опять привлечь меня эмоциональным движением, но теперь всплеском своих рук в обе стороны.
— Какой именно из стран Мидла? Нашей империи Син, республики Шатира или Длахир с ее теократией? — уточнил я, снова погружаясь в раздумья. И замышляя гарде.*
Выражение лица собеседника очень быстро сменилось и просветлело, у него засиял интерес. И я тоже отвлекся, отвечая на такое внимание оппонента.
Немного подумав он хитро ответил:
— Пожалуй, Син. Как оцените нашу империю? Начнем лучше с нее. Что скажете, лер Влэд?
— Плохо! — ответил я. — Если искренне… то пока перспектив в этом деле я вижу мало.
— Отчего? Почему вы так думаете?
— Ну! Если исходить из географических данных, то республиканский Шатир намного в более выгодном положении. Он находится на пересечении богатых торговых и перспективных дорог, а у теократии Длахира сильно развиты морские пути, и границы позволяют значительно сэкономить на армии. Это, если исходить из общей картины.
— Но у Син, тоже есть морские пути, не так ли? — парировал старик Зур.
— Да! Но на значительном удалении от больших городов, стратегически это не выгодно! К тому же…
— К тому же? — с интересом переспросил хитрый старик.
— Протяженность до порта довольна большая как уже говорил, и посему эти «жилы финансов» плохо управляются властью нашей империи. Нет промежуточных городов вдоль многих торговых дорог. Отсюда — большие потери в учете и, соответственно, по налогам, плюс долгая обратная связь на ходовые товары. А потому рынок начинает меняться в пользу Шатира, так как он расположен ближе к этим местам и его интересы тоже находятся там. Так что рынок со временем станет зависим от республиканского юга. Однако, здесь нужен подробный анализ! Но все это, обычные домыслы и мой личный бред. — Я легонечко улыбнулся и кивнул головой, обозначая свой почти что стихийный ответ.
Старик, меж тем, почему-то пришел в эдакий легкий восторг. Пару раз он даже почти незаметно хлопнул ладошкой прямо об игральную доску, поднял голову и протянул свою кисть, а затем с неким понимающим, что ли взглядом мягко пожал мою пятерню.
— Весьма неожиданно. — выдал внутренний голос и насторожился.
Мне стало немного не по себе. Внезапно, по левой руке пошел тремор, который незаметно перебрался на шею и выше (наверное, это моя паранойя, затылком учуяла опасность и местных снайперов за парапетом под фресками на «втором этаже»), а мой организм неосознанно подсобрался готовый практически ко всему.
— Будь осторожнее и сбавляй темп диалога. — в очередной раз шепнуло из тьмы подсознание.
— И как бы вы решили данный вопрос? — не унимался хитрый Зур.
— Ну для этого у нас есть его величество! Куда мне с моим маленьким взглядом, я человек не сильно смышленый в подобных делах.
— Ага! Читал Уолтера Адамса, Агиона, Сократа, Сунь-цзы и Вольтера, — хмыкнул внутренний цензор.
Похоже, старик понял, что разболтать меня тут ощутимо не выйдет, и решил поменять направление вопросов.
— Лер Влэд, а как вы относитесь к модели управления всех трех государств?
Тут я задумался — стоит или не стоит? Быть или не быть? А ладно, все равно уже показал оппоненту, что могу «считать числа выше пяти», а потому остановлюсь на семерке, думаю, этого будет достаточно! Так даже забавнее. Проведу просвещение «средневековью» из малой лекции политэкономии.
— Допустим… Чисто теоретически! И именно так! Мне по душе империя Син и монархия одаренных людей, но тоже неидеально. Немного бы ближе к Длахиру, совсем чуть-чуть.
— И почему же?
— У всего должна быть основа. В шахматах это король, в стране — император. И причем только так, таким способом власть концентрируется в руках монарха, и приказы доходят прямо к нему и соответственно становиться меньше коррупции. Но для контроля и лучшей отдачи от феодалов необходимо больше расширить гражданское общество, чтобы ускорить финансовый рост государства. Тем самым вырастет фундамент страны — путем накопления денег у населения, большей торговли и увеличения мануфактур… Больше налогов за счет постоянного прироста торговли. Такая вот концепция, плюс множество мелких деталей. И, уже опираясь на это, страна внутренне созревает и ее политика становиться внешне успешной, и более конкурентоспособной на всех внешних рынках, вытесняя прочие государства.
Только сейчас я заметил, что старик, поглаживая подбородок, слегка аж приоткрыл рот. А вокруг, метрах в десяти, стала собираться толпа. Оглянувшись, я тут же занервничал.
— Вы не хотели бы поработать со мной, юноша? Я чувствую, что, помимо удовольствия от приятного разговора, мы принесем хорошую пользу друг другу. Честно сознаюсь, вы меня удивили, причем очень приятно!
— Отчего бы и нет! Всегда рад завязать знакомство с новым человеком, близком в общении и по пристрастию, — умаслил я хитрого деда.
— Ну я не такой и новый! Хе-хех.
— Лер Зур, а вы шутник!
— В мои-то годы! Куда уж без этого? — старик легонько затрясся от смеха собственной шутке. — Кстати, похоже, мы с вами забрали у наших дам часть их мужчин. Ха-хах.
Толпа собиралась все больше! Явно что-то… И тут меня сильно прошибло! По залу словно пробежала мерзкая энерговолна, очень тяжелая. Меня даже сдавило внутри и появился туннельный эффект. Екарный бабай… «Нужно срочно бежать на открытый балкон или любой пятачок, где есть свежий воздух».
— Это точно, — тихо выдавил я. — Лер Зур! Разрешите откланяться, мне нужно идти… Осталось еще пара дел. Очень срочных. Вы не против, если мы закончим партию в следующий раз?
— Конечно, лер Влэд! Понимаю. У всех время уходит. С удовольствием буду ждать следующей встречи, — и он на прощанье поднял ладонь, на что я кивнул. И вернул ему три белых пешки.
Я медленно встал, чтобы не рухнуть (сохранил вид — как мог), и спокойно пошел на балкон, по пути ловя на себе изучающие взгляды… (Ускоряясь все ближе к прохладному ветру и вечернему небу).
Ура! Поток прохладного кислорода…
Наконец я облокотился о поручень парапета, легкие втянули свежего воздуха, и мне стало легче. Я тут же начал гимнастику легких и пранаяму,* а затем пустил ману, по каналу — сушумне, до головы с аджна-чакрой, очищая энергию от той мерзости, что прошлась, словно острый приступ, по мне. Невольно задрав голову вверх, сквозь прикрытые веки, я узрел старую фреску Хуроса, Карты Стихий начала четвертой эпохи, на потолке. И растворился в ней до отрешения сознания. А затем, медле-е-енно втягивал воздух, еще глубже погружаясь в ее созерцание сквозь облик Мидла.
***
***
* Синит — магический минерал с хорошими свойствами флюорисценции и аккумуляции маны.
* Выжидательный ход — шахматный термин, обозначающий ход, с помощью которого одна сторона передает очередь хода другой.
* Гарде — угроза ферзю в шахматах.
* Пранаяма — управление праной (жизненной энергией), с помощью дыхательных упражнений.