Так случилось, что первого августа все русалки собрались в Обители. Кто-то пришёл случайно, а кто-то целенаправленно планировал свои таинственные дела на этот день.
Обитель представляла из себя частный дом с двумя этажами. Внизу находилась прихожая, похожая по отделке на приёмную залу какого-либо дворца, с восточной стороны была небольшая кухня, там же ванная, с западной стороны — кладовая и скромная библиотека. Наверху располагались только личные комнаты. На второй этаж вела деревянная лестница, которая начиналась из прихожей.
Ранним утром Маруся спустилась в кухню, где уже хозяйничала Катенька. Хоть русалкам обычная еда и не была нужна, а всё же Катя часто баловала сестёр выпечкой и напитками по старинным рецептам.
— Как спалось, Маруся? — заботливо спросила Катенька. — Ты не выглядишь отдохнувшей.
Старшая русалка опустилась на край стула и сгорбилась. Последнее время она чувствовала себя древней уставшей старухой.
— Маруся, давай я чай крепкий заварю. Как ты любишь, с травами разными и мяту обязательно положу, — засуетилась Катенька.
— Всё наперекосяк пошло. Жемчужина слабеет. С Настей беда приключилась. Соня с Гаяной куда-то пропали.
— Я не пропала, — прозвенел голосок Гаяны, и сама русалка впорхнула в кухню, держа за руку смущающегося паренька. — Я жениха своего привела показать. Его Анатолий зовут.
Маруся всплеснула руками, сдвинула сурово брови, но сдержалась, не стала высказываться при посторонних. А Гаяна словно почуяла и начала оправдываться:
— Он про нас всё знает. Сам догадался, я не говорила. Он видит. По-настоящему видит.
— Ладно, садитесь чай пить, а там разберёмся, — складочки на лбу Маруси разгладились. Если парень — ведун, то другое дело. Такой и пользу принести может.
Чай получился на славу. Травы так одуряюще пахли, что даже Лизу не пришлось звать, сама выползла из спальни и позёвывая присоединилась к компании.
Анатолий познакомился с русалочьим семейством, рассказал про встречу с ведьмой и травницу Инну, про свой дар и как он поборол Тамару Иванну. Гаяна сидела рядышком с женихом и не отводила от него блестящего взгляда. Лиза с завистью наблюдала за возлюбленными, а Катя не поднимала глаз от пола.
— Почти все в сборе, — Маруся окончательно успокоилась и потянулась к кружке.
— Осторожно, — нахмурился Анатолий.
— Не волнуйся, чай уже остыл, — прошептала Гаяна, — она не обожжётся.
— Не пей! — Анатолий перехватил руку Маруси и осторожно извлёк кружку из пальцев. — Что-то не так. Если сделаешь хоть глоток, то беда случится.
— Ты уверен, ведун? — побледнела Маруся, но ответа не получила, так как Лиза подскочила пружиной и набросилась на Катеньку:
— Отравить нас вздумала, признавайся! Что ты подсыпала?!
— Нет, нет! Там нет яда! — Катя отбивалась от взбесившийся Лизы. — Я не хотела вас убивать, хотела усыпить.
Анатолий обхватил Лизу поперёк туловища и оттащил от пострадавшей русалки.
— Но зачем нас усыплять? — недоумённо спросила Маруся.
— Да чтобы Жемчужину украсть. Что ж вы все тупые такие?! — выкрикнула Лиза. — Да отпусти ты меня, жених недоделанный! — это уже в сторону Анатолия.
Гаяна тихонько сидела и не знала, что сказать. Хороша она — привела жениха познакомиться, а тут такие склоки. Было очень стыдно, и от этого стыда больно жгло в груди.
— Катенька, зачем? Зачем? — горячий стыд поднялся к самым глазам Гаяны и покатился слезами по щекам. — Зачем?
— Затем! — закричала Катя. — Затем, что нет мира у вас. С оборотнями поругались, между собой собачитесь. Мы как лучше хотели с Костенькой. Но не отдадите Жемчужину по-хорошему, значит будет по-плохому.
Прежде чем её успели остановить, Катя выхватила из кармана свисток и подула в него. Тоненький свист быстро оборвался и сменился воем.
— Перевёртыши, — взвизгнула Маруся. — Все наверх, быстро, закройтесь в комнатах.
Входная дверь в Обители никогда не запиралась, и оборотням не составило труда вломиться в запретное для них пространство. Несмотря на дневное время, напавшие были в форме волков. Только лидер, Константин, оставался в человеческом обличье и отдавал команды голосом.
В следующие секунды произошло сразу несколько событий.
Катя заняла место рядом с Константином. Анатолий успел вытолкнуть Гаяну на лестницу, а сам вернулся в прихожую, собираясь обороняться прихваченным с кухни стулом. Маруся вместе с Лизой проскользнули в библиотеку и заперлись изнутри. Вслед за волками в Обитель влетели Настя со Славкой.
Настя с ходу оценила обстановку, активировала зелёную Жемчужину и обрушила на оборотней каскад обжигающих лучей. Анатолий удачно оглушил одного волка стулом и постепенно отступал к лестнице. Константин бросился к Насте, рассчитывая отнять опасный артефакт, но путь ему преградил Славка. Между мужчинами завязалась потасовка.
— Пусть атакуют библиотеку. Там Черная Жемчужина, — выдала информацию Катя.
Но волки не спешили выполнять указания какой-то русалки. Они ждали сигнала от вожака, который был немного занят. Пока оборотней заботило только то, как увернуться от зелёных лучей и убрать с дороги надоедливую кикимору. Однако, подойти к Зеленой Жемчужине ближе они не могли — артефакт разил метко.
Перевес в борьбе явно был на стороне Константина — и по опыту, и по весу. Славка проигрывал. И в момент, когда стало совсем туго появилось новое действующее лицо.
Поначалу посреди комнаты перекинулась радуга, фиолетовый слой её потемнел и сполз вниз, обрисовывая тёмный зев пещеры или плохо сделанной двери. Внутри темноты засветились огоньки и выпорхнул рой светлячков, а за ними шагнула Соня.
— Здравствуй, братик, — Соня развела руки, имитируя объятия, и подмигнула. — Вижу, помощь моя нужна.
— Как ты? Откуда? — прохрипел Славка, отталкивая вожака оборотней.
— От тебя и в Нави не скрыться, — Соня зацокала языком и из пещеры за её спиной выступило диковинное существо, похожее на ящерицу-переростка с тремя головами и кожистыми крыльями.
Волки разом взвыли и прыгнули. Ящерица тоже прыгнула, но ловко перевернулась в воздухе головами вниз, откуда вылетели струи пламени.
Пока Соня со своим драконом отвлекали волков, а Славка сдерживал Константина — Настя незаметно отступала в сторону библиотеки, где русалки хранили Черную Жемчужину.
***
— Лиза, найди что-то подходящее для защиты, — сказала Маруся.
— Не поможет, там волков до фига. Ты что не видела?! — ответила Лиза. — Лучше взять Жемчужину и уйти отсюда. Давай через окно.
— Но там наши девочки. Мы не можем их бросить!
Маруся подошла к единственному столу в библиотеке и приподняла накинутую сверху ткань. Под ней оказался рисунок в виде концентрических кругов. Главная русалка разместила ладони над изображением тихонько запела. По поверхности стола побежали волны, круги начали двигаться, сходиться из центра, как будто в воду кинули камень. Пение Маруси изменилось и круги побежали в обратном направлении, пока из воздуха не сформировалась тёмная сфера. На ладонях русалки лежала прекрасная Чёрная Жемчужина.
— Отдай её мне, — приказала Лиза и вырвала артефакт.
— Ты с ума сошла?! — Маруся отшатнулась. — Она не будет тебя слушаться. Там внутри больше всего моей силы и моей жизни, а твоего-то и нет ничего.
— А зачем тебе эта сила? — Лиза взлетела на полметра и нависла над старшей сестрой. — И жизнь такая — не жизнь. Разве можно жить после того, что он с тобой сделал?!
— Кто сделал?
— Жених твой, Родион. Помнишь такого? Вижу, что помнишь.
Маруся осела на пол и закрылась руками. Плечи её мелко задрожали. Лиза начала кружить вокруг как хищная птица и причитать:
— Он тебя убил, Маруся. Не сама ты решила в речку броситься. Это он.
— Ты врёшь! Это неправда!
— Правда, у меня и доказательства есть.
Лиза порылась в сумочке и вытащила копию, снятую в архиве Тимом, протянула Марусе:
— Смотри, Марусь. Там про расследование. Родиона обвинили в твоей смерти. И он признался, что отвёл тебя к речке и утопил.
— Но зачем ему это?!
— Чтобы следы сокрыть и жить счастливо с новой женой и детьми. Так бы и было, но соседи сдали.
Маруся сжала бумажку побледневшими пальчиками и завыла. Тяжёлый плотный комок, что сидел в её сердце вырос настолько, что не уместился в груди и выкатился наружу. Вместе с горем русалки выросла и Чёрная Жемчужина — она меняла размеры и пульсировала, внутри непроглядной тьмы ветвились молнии. Лиза положила нестабильный артефакт на пол и отошла подальше. Ещё немного и она сможет разорвать связь Маруси и Жемчужины.
В дверь постучали и раздался голос Насти.
— Сейчас открою, — обрадовалась Лиза. Как всё сложилось хорошо — лучше и быть не могло.
Настя ввалилась в комнату и бросилась к Марусе, та не реагировала.
— Что с ней?
— Шок от вечера откровений, — ответила Лиза. — А сейчас будет ещё одно.
Маруся подняла сухие глаза:
— Разве мало ты сказала, Лиза? Ничем ты меня удивить больше не сможешь?
— Разве? То есть тебе всё равно, что я хочу забрать власть над Жемчужиной? А Настя обещала мне помочь.
— Настя, это правда? — взгляд Маруси скользнул к кикиморе.
— Так было сначала, но потом я передумала. Я Лизке помогать не буду. Прости меня, Маруся, — повинилась Настя.
— Мне тебя не за что прощать, Настенька. Ты уже сама себя наказала. Да и я перед тобой виновата.
— Ну хватит нюни тут разводить! — прервала Лиза. — Настя, твой Николай погиб.
— Да, я знаю, — прошептала Настя. — Поэтому и пришла. Спросить с тебя хотела.
— Спрашивай сколько хочешь. А Николая больше нет. Но две Жемчужины могли бы его воскресить.
Маруся зажала уши руками и отвернулась. Она не хотела больше слушать и видеть происходящее — слишком больно. А Настя, наоборот, встрепенулась. Это была последняя отчаянная надежда наладить хоть что-нибудь.
— У одной Жемчужины большая сила, а если две сразу? Только представь, чего мы могли бы достичь с тобой?! — распиналась Лиза. — Давай, Настя, надо просто оборвать связь с Марусей. Отвлеки её, а я сама всё сделаю.
И Настя решилась. Впоследствии она не могла сказать, почему поверила Лизе и какое помутнение рассудка на неё нашло. Но кикимора прыгнула на Марусю, повалила ту на пол и потащила к выходу из библиотеки.
Чёрная Жемчужина оказалась в руках у Лизы, и та принялась гладить скользкую поверхность, невнятно шептать и делать размашистые пассы руками. Артефакт откликнулся и увеличился в размерах.
— Давай, давай, моя хорошая, — приговаривала Лиза, вытирая испачканные ладони о платье. Вся русалка уже была перепачкана чёрным веществом, но не замечала, как оно сочится тонкими струйками сквозь пальцы. Словно древняя шаманка Лиза танцевала среди книг, творила злую магию. А Жемчужина питалась злобой и завистью, росла, угрожающе потрескивала, обжигала кожу разрядами электричества. Артефакт, напитанный отчаянием Маруси, изначально был недобрым. А теперь он нашёл, наконец, подходящую русалку и готов был сменить хозяйку. Лиза чувствовала изменения в Жемчужине и дрожала от нетерпения. Скорее, скорее.
В прихожей Настя опомнилась и отпустила Марусю. Волки их не заметили в пылу сражения с Соней, и был шанс скрыться, уйти необнаруженными.
— Настенька, — Маруся подняла голову и потянулась к кикиморе. Ты уж прости меня. Я тебя утопила и русалкой сделала. Мне и ответ держать.
И не успела поражённая Настя ничего ответить, как Маруся прижала руки к груди и вытянула оттуда переливающуюся всеми цветами радуги нить. Быстро смотала в клубок и вложила Насте в руку.
— Держи. Дарю тебе всё.
— Маруська, ты что сделала?!
Тело Маруси стало прозрачным и рассыпалось на мелкие кристаллы льда, которые тут же растаяли, потекли ручейками, а затем изошли паром. Одновременно из библиотеки раздался вопль Лизы, а мгновением позже появилась и она сама.
— Где Маруся? Жемчужина исчезла. Это Маруська забрала? Я же просила придержать её!
— Маруси больше нет.
— В смысле нет?! Что ты мне тут гонишь? А это что за фигня разноцветная? Дай, посмотрю.
Настя испуганно сжалась и спрятала прощальный подарок за спину, отступила в сторону сражающихся.
— Маруся умерла, — повторила кикимора и неожиданно расплакалась.
— Ах вот как? Вот почему Жемчужина развалилась. И здесь нагадила мне, — Лиза развернулась и сделала вид, что уходит, а потом взвилась в воздух и перелетела Насте за спину. Хотела перелететь, но яркая волна света сбила русалку вниз.
Подарок Маруси, её последняя воля, горел в руках у Насти. В маленьком радужном клубочке сконцентрировалась вся суть Маруси, добрые дела и мысли, невысказанная любовь. И Настя не собиралась расставаться с даром старшей сестры. В одну руку кикимора взяла Зелёную Жемчужину, в другую — разноцветный клубок и совместила их резким хлопком.
На другом конце города вздрогнули Хриса и Нежинка, почувствовав огромную вливающуюся в них силу. Славка, почти сдавшийся под напором Константина, в миг скрутил противника, а сама Настя взвилась в воздух. Она всё ещё оставалась кикиморой, но глаза полыхали изумрудным светом, волосы заструились водорослями, вокруг тела возникло слабое свечение. Сейчас она могла бы горы свернуть, такое ощущение могущества было внутри Насти. И все, кто так или иначе был связан с Зелёной Жемчужиной, почуяли изменения и обрели новую силу.
С русалками же, напротив, творилось что-то непонятное. Лиза не смогла встать с места, куда её отшвырнуло волной света. На втором этаже потеряла сознание Гаяна, и Анатолий безуспешно пытался привести девушку в чувство. В эпицентре битвы упала Катя, и волки недоумённо остановились и поджали хвосты, ожидая нагоняя от вожака за то, что не усмотрели за его возлюбленной.
Соня остановила своего ящера и прислушалась к чему-то.
— Алатырь-камень треснул. Беда большая идёт.
— Идёт беда-лихо, топает потихоньку, скоро и до нас доберётся. — закряхтел дед Потап, появившийся из Сониного портала. — Неслыханное средь мира навьего случилось — принесла русалка свою не-жизнь в добровольную жертву. Да не простая водяница, тьфу, а Кострома, главная русалка, что здешним племенем всем управляла. А вместе с русалкой почившей, и Жемчужина истаяла, как и не было.
— А что с Алатырём? — спросил Славка свою сестру, но ответил дед Потап.
— Трещина пошла, прям наискось через весь камень. А от трещины той, чары все из мира вытекут, ежели не заделать. А чар не будет, то и навьи дети сгинут все. Вон русалкам уже плохо стало. Без Жемчужины — не жильцы они на этом и на том свете.
И действительно, Катя и Лиза лежали без движения и лишь тихо постанывали. Лиза цеплялась пальчиками за пол и пыталась подползти ближе к остальным. Она ощущала себя так, будто все кости разом вынули из тела, и оно обмякло и перестало слушаться. Сильно кружилась голова и перед глазами мелькали тёмные мушки. — И что теперь делать? — раздался голос Константина, и дед Потап строго на него взглянул. — Отпусти Слава, мальчика. Пусть со своей любимой попрощается. А я на остров отправлюсь, трещину заделать-то можно, если поработать вволю. Так что некогда мне тут с вами.
— А нам что делать? — упорствовал Славка.
— Русалок проводить в последний путь. Скоро, хе-хе, не станет в Сервуге русалочьего племени, одни кикиморы останутся. Повезло тебе, — дед Потап шутливо погрозил Насте, отвернулся от неразумной молодёжи и ушёл в портал.
Славка отпустил Константина и тот кинулся к Кате, обнял её. Волки сгрудились вокруг вожака и скрыли происходящее от чужих глаз. Желания нападать они больше не высказывали.
Славка, Настя и Соня держали совет. К радости Сони, на неё русалочья беда не подействовала, видно Навь признала её своей новой проводницей вместо Бабы Яги и одарила другой силой, не зависящей от Жемчужины. Настя же, понятное дело, давно была кикиморой была со своим собственным артефактом и новой семьёй.
Наверху пришла в себя Гаяна. Анатолий помог русалке подняться на ноги и придерживал её, пока они спускались вниз.