Интерлюдия 1
Самая дальняя из пяти линий потухла. Сомнений не оставалось — они потерпели поражение перед захватчиками. Величественная фигура стояла рядом с каменной плитой, одетая в роскошные одежды. Длинные — до середины спины — волосы развевались на ветру и лезли в глаза, но он словно этого не замечал.
— Ваше Величество, Вам лучше уйти, — к фигуре подошел другой мужчина, одетый в серо-черный наряд. — Место Силы слишком близко к Древу, они будут здесь с минуты на минуту.
— Да, я знаю, Маркус. Но несколько минут у нас все же есть, — король, а это был именно он, не сдвинулся с места, что-то продолжая обдумывать, не отрывая взгляда от потухшего полукруга.
— Что Вы собираетесь делать, Ваше Величество? — спросил Маркус.
— Решать эту проблему. По возможности, чужими руками. Что думаешь, камергер, имеет смысл подготовить зал в часовне?
— В часовне? — камергер был явно удивлен. — Мы потеряли всего одно Место Силы, Ваше Величество, если сконцентрировать наши силы на оставшихся…
— …то мы потеряем и их. Не забывай, мы противостоим Разрушителям.
Издалека стал разноситься топот копыт и рев победившей стороны.
— Подготовка зала в часовне займет минимум полгода, — нарушил молчание Маркус.
— Значит, имеет смысл начать уже сегодня, сейчас. Отдай от моего имени соответствующие распоряжения, — король поправил свою мантию, сползшую с плеч и, дождавшись, когда камергер скроется за поворотом, тихо пробормотал: — Надеюсь, ты меня поймешь и простишь, Лесия…
Пролог
Сумерки — любимое время суток. Время, когда достаточно облачиться во что-то темное, чтобы тебя никто не заметил, когда любая тень предоставляет тебе надежное убежище — лучшая часть дня для моих дел. Я бы обязательно насладился этим временем сполна, как обычно и делаю… если бы не пытался сейчас спастись.
Простреленное навылет плечо болело с каждым шагом, бриллиант впивался в ладонь, словно немым укором напоминая, что все случившееся моя вина, но я продолжал бежать. Судя по звукам сзади, мне удалось потеряться, однако это явно ненадолго. У моих преследователей достаточно много людей, чтобы быстро организовать оцепление вокруг зоны поиска и тогда, если я не найду идеальное укрытие, мои обнаружение и поимка станут лишь вопросом времени. Рубашка почти полностью пропиталась кровью в месте раны и скоро с нее начнет капать на асфальт, создавая еще один след, по которому меня можно будет отыскать.
— Вот он! — луч фонаря на секунду прошелся по глазам, ослепляя и заставляя развернуться и продолжить бег.
Меня загоняют как зверя. Если в кратчайшие сроки не придумаю как вырваться, я окажусь в углу, из которого сам уже не выберусь. Впрочем, маршрут они выбрали крайне неудачный, потому что если пробежать всего один квартал в сторону, не боясь попасть под уличный фонарь, то я окажусь в просто идеальном месте, чтобы скрыться и переждать. В парке.
Ворота, разумеется, закрыты. Рана в левом плече не даст махнуть через забор. Однако есть места, где уличная шпана отогнула прутья достаточно широко, чтобы туда можно было попасть после закрытия. Свиданочки, запретное место, практически никого нет… Романтика же, да? Так что я нашей молодежи очень благодарен за эту лазейку, потому что отыскать меня в парке, в этом царстве теней, они не смогут даже если подадут электричество на фонари.
— А ну стой!
Ага, шнурки только поглажу. Жаль только, что пролезть незаметно не получилось, но это ничего. Большая площадь, полная разнообразной зелени, всяческих неровностей ландшафта, искусственных построек… Найти хорошее место здесь не составит никакого труда. И заодно вспомнить с чего все началось.
Никогда не любил свои дни рождения. Все самое паскудное в моей жизни всегда начиналось именно в этот день, 28 июня. И когда мне предложили дело, я даже слушать ничего не хотел, желая спокойно отсидеться эти двадцать четыре часа, но мне неожиданно предложили такую цену…
Ах да, я же забыл представиться. Максим Воротников, 24 года. Девять классов образования, нигде не учусь, нигде не работаю, любимец детей и бабушек в своем подъезде. Чем зарабатываю себе на хлеб с маслом? Хе-хе, хороший вопрос. Воровством. Да-да, именно так, и начал я, как можно догадаться, еще со школы, оттачивая свои навыки сначала на мелких кражах, постепенно переходя к более крупным и сложным. Почему я не попался до сих пор? Ну, возможно, потому что я не делаю этого для себя, только через заказ. В школе это в основном были мобильные телефоны, чуть позже стали ключи от машин для автоугонщиков, еще чуть позже… Ай, ладно, кому интересна эта карьерная лестница, честное слово. В общем, в определенных кругах меня знают как человека, способного достать практически что угодно, если меня, разумеется, устроит цена за риск. И к очередному делу я всегда подхожу основательно и творчески — изучение места, сильных и слабых мест, способов безопасно взять искомое и добраться до одного из путей отхода. Разумеется, я не берусь за заведомо провальные дела, сколько бы мне не предлагали за них, но конкретно это дело выглядело относительно легким.
Мне позвонил один из проверенных и надежных заказчиков, которого лично я знаю как Вестас. Надежный, как швейцарские часы, он всегда предлагал интересные задания и платил ровно по счету и в срок. Пунктуальный настолько, что любого японца заткнет, педант до мозга костей, его задания всегда изобиловали подробностями, фотографиями, а иногда интересными советами или даже помощью изнутри. И только это заставило меня согласиться на заказ именно 28 июня.
Охрененный в своем размере бриллиант в сто, мать их, восемнадцать с лишним карат. Куча фотографий с разных ракурсов как самого бриллианта, так и места хранения. План здания. Слепые зоны камер. Пароль от сигнализации. Даже дубликат ключей от сейфа. И очень вкусная цена, состоящая аж из семи цифр без всяких запятых. Мне бы уже тогда, придурку, догадаться, что что-то не так в этом деле, но Вестас никогда раньше меня не подводил.
Я запросил два месяца на подготовку, обосновывая тем, что заказ хоть и интересный, но очень непростой. Вестасу, разумеется, срок очень не понравился, так как тот же пароль от сигнализации может потерять актуальность, как и ключи от сейфа, но мне удалось его уговорить, обосновывая тем, что будет очень обидно, если дело сорвется из-за какой-нибудь малозначительной мелочи. Мы обсуждали это примерно часа два, прежде чем он, наконец, сдался и выставил мне всего одно условие — он должен точно знать когда я отправлюсь за бриллиантом, чтобы обновить те данные, которые он мне дает сейчас.
Первое сентября мне показалось идеальным днем. Дети будут готовиться к учебному году, взрослые, измотанные кто общешкольными линейками, кто очередными рабочими буднями, явно не вылезут из своих квартир, так что помешать мне ничего не должно. Попасть в здание оказалось плевым делом — я просто пришел за пятнадцать минут до закрытия, спрятавшись около помещения охраны. И вот тут начались мелкие странности, которые я, ослепленный будущим гонораром, предпочел не замечать. Во-первых, охранник был всего один. Всегда на таких режимных объектах дежурило как минимум по двое-трое, но здесь в окошке просматривался только единственный пузан, который максимум, что может сделать серьезного — нажать на кнопку вызова группы быстрого реагирования. Я списал это на жадность владельца камня. Во-вторых — даже этот горе-охранник заместо того, чтобы смотреть в мониторы, выискивая странности, постоянно отлучался со своего поста в туалет. Это я списал на удачу, которой просто не мог не воспользоваться, и отключил всю сигнализацию. Третья странность — дверь в кабинет директора почему-то оказалась открыта, а ведь от нее ключей у меня не было. Это бы, меня разумеется, не остановило, ибо в искусстве открывания замков без ключей я достиг определенных высот, но время бы потерял, а оно в таких делах всегда работает против меня. Четвертая — это то, что вмурованный в стену мощный сейф, который обычно прячут за всякими ростовыми и не очень портретами, был на виду, и искать его не пришлось. И, наконец, пятое, — не смотря на то, что в этот самый сейф можно было запихать не одного меня, в нем лежала всего одна шкатулка с бриллиантом. Ни других драгоценностей, ни каких-либо важных документов — ничего. Только шкатулка. И только в этот момент мне пришло в голову, что что-то здесь не так, но развить эту мысль я не успел.
Раздалась сирена, повсюду включился свет. Схватив камень, я бросился прочь из кабинета, уже не заботясь о скрытности. Покидать здание через выходы было глупо, но на такой случай всегда есть окна. Однако прыгать с третьего этажа (а кабинет директора был на третьем этаже) было глупо — даже если я чудом ничего себе не сломаю, то двигаться с прежней скоростью уже все равно не выйдет, а на втором и первом этаже стоял стеклопакет (почему его не было выше — для меня загадка), который быстро не разобьешь. Но ведь никто не запрещал окно просто… открыть.
— А ручки-то скручивать надо было, — пробормотал я, хватаясь за холодный пластик механизма и уже чуявший свободу.
— Стоять! — позади меня раздался голос. Я быстро обернулся и увидел мужика в камуфляжной разгрузке, бронежилете и шлеме на все лицо — абсолютно не та пародия на охранника — и целящегося в меня из автомата.
— Опоздал! — крикнул ему я и спрыгнул на улицу. Почти удачно. Почти — потому что раздался сухой щелчок и плечо тут же взорвалось дикой болью, а под пальцами моментально стало тепло и сыро. Мне стоило просто запредельно диких усилий не заорать на всю улицу и продолжить бег, следуя по одному из путей отхода… чтобы понять, что практически зажат в оцеплении. Меня. Здесь. Ждали.
Вот только время тоже было выбрано не случайно. Сумерки. Когда в большинстве своем человеческое зрение настолько плохо адаптируется к освещению, что не может вычертить даже то, что находится буквально перед глазами. И пусть я видел немногим лучше, чем они, два месяца, что я взял на подготовку, были потрачены не зря. Укрытия, тени, способы исчезнуть буквально на глазах — я знал об этой местности абсолютно все. И через сорок минут осторожными шагами мне практически удалось покинуть район поисков, но под самый конец мне сильно не повезло. В темноте я поскользнулся на каком-то фантике и, упав раненым плечом на угол мусорного контейнера, заорал от боли. Ненадолго, секунды полторы от силы, но вместе с тем абсолютно полностью выдав свою позицию. И сорвался на бег. Дальше блуждание в тенях, пролезание через забор и игра в прятки среди зелени и построек парка.
— Вестас, чтоб ты сдох, падла продажная! — прорычал я как можно тихо, давая выход своей злости. Адреналин погони стал постепенно сходить и потому боль в плече ощущалась все острее. Перебинтоваться бы, по-хорошему-то, да только где я сейчас найду бинты?
Место, в котором я решил спрятаться, было своеобразным кольцом из трех деревьев, росших в небольшой низине. Достаточно глубокая, чтобы спрятать в ней мою раненую тушку и достаточно удобная, чтобы аккуратно выглядывать и при этом не быть обнаруженным. Осталось лишь продержаться до момента, когда им надоест меня искать, попросить какого-нибудь школьника утром купить мне бинтов и новую рубашку и спокойно отправляться… куда? Если Вестас меня продал, то домой идти явно нельзя. Бриллиант такого размера слишком приметен, я его не продам, а значит, сейчас это просто бесполезный кусок углерода. Я крепко зажмурил глаза. С вопросом «кто виноват?» нет никаких сомнений, но… делать-то, делать-то мне что?
Нужно успокоиться. Пока я сохраняю холодный рассудок, у меня есть пусть и призрачные, но шансы, что все закончится хорошо, если поддамся панике — не будет и их. Вестас не единственный, кому может понадобиться бриллиант, есть разнообразные коллекционеры, черные ломбарды… Варианты есть, если осторожно все разведать через свои связи, то покупатель найдется, особенно если цену особенно не ломить. А затем нужно будет капитально скрыться. Покинуть город. Возможно, даже покинуть страну. Достать новые документы, положить по ним все деньги на новый счет в каком-нибудь швейцарском банке, подождать годик-два и выйти из этой криминальной игры, вновь исчезнув по той же схеме. Долгосрочная перспектива, но зато более или менее надежная, если проявить терпение. А с этим у меня проблем не было никогда.
— Максим! Мы знаем, что ты в парке! — раздался через мегафон очень знакомый голос, от которого у меня внутри похолодело.
Георгий Жуков или Жук — один из тех, кого в простонародье называют «авторитетами». Жесткий, очень принципиальный человек, абсолютно всегда верный своему слову. Черт меня побери, неужели это я из его кармана камешек вытащил? Да он же ж меня тогда прикончит, найдет на том свете и прикончит снова! Черт, ну что мешало мне спросить или выяснить, чей это бриллиант?
— Выходи сам, тебя никто не тронет! Выходи, мы просто поговорим!
Разумеется, пока ты не вытрясешь из меня информацию, меня действительно никто не тронет, но где гарантия, что первые посетители парка завтра не найдут мой труп с аккуратной дырочкой ровно посередине лба?
— Максим, ты же просто исполнитель, верно? Ты украл бриллиант не ради себя, он тебе не нужен! Выходи, мы сможем договориться так, чтобы каждый из нас останется доволен!
Ага, хрена тебе полную тарелку.
— Послушай, парень, мне нет никакой необходимости тебя убивать! Все, что мне нужно — это мой бриллиант!
Вместе с моей жизнью, чтобы и другим неповадно было. Хотя, это же Жуков. Может, пронесет?
— Максим, меня знают многие, да ты и сам наверняка обо мне слышал! Я своих слов не нарушаю! Подумай об этом, а если надумаешь, то выходи к основному выходу! Я буду ждать тебя пятнадцать минут!
Пятнадцать минут на подумать — очень веский довод, чтобы согласиться. Но с другой стороны, что если те, с кем он нарушал слово, просто уже не способны ничего сказать, потому что их уже нет? Что если…
От внезапной догадки я аж привстал, положив руку на теплый пульсирующий корень одного из деревьев. Что если он — третье лицо? Что если сигнализация сработала не на меня, а на его людей? Если предположить, что та пародия на охранника перед смертью успела нажать на кнопку вызова ГБР, а оцепление — это люди Жука, которые поняли, что камень спер кто-то до них, если вспомнить техническое оснащение подстрелившего меня мужика, которое явно предусматривает рацию и видеокамеру в его шлеме… Лицо я не прятал — глупо, конечно, но время не отмотаешь. Нет, опять неувязка — если сигнализация завязана на полицию, тут бы уже было полным полно машин с красно-синими люстрами. Хотя если предположить, что они куплены, или провод на подачу сигнала ГБР перерезан, или вспомнить о жадности владельца камня, то… да, это вполне может все объяснить. Если так, то, возможно, имеет смысл согласиться на сделку, отдать камушек и уйти восвояси. Да, это будет провал перед Вестасом, но я останусь жив, что-то даже заработаю (явно не семизначную сумму, но все же лучше, чем ничего) и, возможно, получу нового заказчика в лице того же Жукова. Стоп, а с каких пор корни деревьев так явно пульсируют под руками?
Я как мог присмотрелся в сумерках и с ужасом отметил, что корни этих трех деревьев не просто пульсируют — они двигаются, растут, переплетаясь и образуя ровный круг. Я как ужаленный выпрыгнул из этого странного места и очень вовремя — внутри этого кольца стала появляться какая-то белая жидкость, похожая на молоко.
— Какого хрена тут творится? — от удивления я даже забыл про боль в ране. И тут произошла третья неожиданность — заполнив низину за каких-то несчастных несколько секунд, эта жидкость ярко засветилась, напрочь выдавая мою позицию.
— Вот он! — голос за спиной прозвучал слишком близко, скрыться я не успею. Над головой раздалась автоматная очередь, несколько щепок упали мне на голову.
Просто поговорим, да? Сможем договориться, да? Черт, меня все же загнали в угол и теперь точно вряд ли отпустят!
— А вот хрена вам полную тарелку! — с этими словами я прыгнул в это светящееся озерцо, намереваясь скрыться… но столь привычной земли, на которой я лежал буквально минуту назад, там уже не оказалось.