— Я не буду обучать человека! Даже если сам император мне это приказывает! — шум, доносившийся со скрытой живой изгородью тренировочной площадки, был слышен едва ли не с порога дома.
— Тренер, это не просто человек, он передал в нашу сокровищницу… — начал было Тормонд (судя по голосу), но был тут же перебит.
— Думаешь, мне интересно какой стекляшкой пополнились ваши сундуки?
— Хотя бы просто дождитесь его. Я думаю, Вы передумаете, увидев того, кто рядом с ним.
Площадка была приличных размеров и хорошо обустроена — тут тебе и ринг для спарринга, и несколько мишеней для тренировки меткости, и манекены для отработки ударов. Но на ней находился кое-кто, кого я здесь вообще не ожидал.
— Ох ты ж… — крепкого телосложения женщина в возрасте слегка за сорок (по земным меркам), которая сохранила свою красоту и выглядела как сочный персик. И все бы ничего, вот только ростом она была чуть ниже меня (в отличие от гномов, которые едва достигали ростом до груди), имела изумрудные волосы с проседью и чуть выцветшие кленовые глаза.
— Старый эльф… Вернусь в Изоляцию, смогу с полной уверенностью сказать — мною увидено все.
«Не такая уж она и старая»
— Доброе утро, уважаемая… — я сделал паузу, ожидая имени.
— Ты держишь ее в рабстве? — спросила меня эльфийка, взглядом показывая на стоявшую чуть позади Делину.
— Нет, — ответила за меня девушка. — Я следую за ним по своей воле.
— Одно твое слово — и я уложу его прямо тут и заставлю дать тебе свободу.
— В этом нет необходимости, — Делина перешла на эльфийский.
— Ты запугана? Он тебя шантажирует? — гнула свою линию тренер.
— Нет. Наоборот, он оберегает меня.
— Он? Тебя? — она со скептицизмом посмотрела в мою сторону.
— Ты наверняка слышала о том, что происходит с Маллореаном, — вклинился я в разговор.
— Допустим, — подозрительности в ее тоне стало на чуть-чуть меньше.
— Я увел ее оттуда, чтобы она там не погибла.
— И теперь наверняка требуешь ее тело в качестве компенсации!
Стоявший рядом Тормонд непонимающе вертел головой. Неудивительно, разговор перешел на эльфийский язык, а потому понимать он мог только меня.
— Это тоже не так, — ответила Делина. — Я сама отдалась ему.
— Сама? Ему? Человеку? — глаза женщины едва не уползли на лоб.
— Да.
Женщина оценила меня взглядом.
— Что такого произошло в Уршале за последние сто семьдесят лет, что эльфы стали считать людей достойными?
— В Уршале — ничего, — произнесла девушка.
— И как понимать твой ответ?
— Делина, есть вещи, которые не стоит рассказывать, — перебил я свою подругу.
— Прости.
Тренер вновь посмотрела на нас с подозрением.
— Я хочу услышать ответ. Если он не из Уршалы, то тогда откуда?
— Может, спросишь у меня, а не у нее? Вдруг я отвечу?
— Человек Максим, что тут происходит? — спросил полузабытый гном.
— Если вкратце, то она не хочет меня обучать, считая, что Делина находится у меня то ли в рабстве, то ли еще как.
— А разве это не так? — спросил он удивленно. Чем окончательно вывел тренера из себя.
— Человек, — начала она вновь по-гномьи, доставая оружие, — если я одолею тебя, ты ее отпустишь и не станешь чинить препятствия ее уходу. Если нет — все останется как есть.
— И какой мне смысл в этой дуэли? — удивился я. — Я же ничего не получу, только теряю, и это во-первых. А во-вторых — вызывать необученного юнца против себя, ветерана многих боев — нигде никакой звоночек в голове не звенит?
— Он прав, — заступился за меня Тормонд. — Ты провоцируешь его на бесперспективный бой, в котором у него нет и шанса.
Тренер скрипнула зубами.
— Три минуты, — процедила она. — Выстоишь три минуты — считай, что победил.
— А награда? — повторил я свой вопрос.
— Я стану твоей не только на этом поле.
А тут другие награды вообще есть?
— Промахнулась. Предлагай другое.
— Что?! — у нее аж рот открылся. Зато комендант захрюкал от смеха.
— Ай да, человек Максим, ай да буйволиный сын! — он похлопал меня по спине, от чего у меня перехватило дыхание. Черт, вроде хоббиты хоббитами, но сколько ж силищи в ваших руках?
— Хорошо. Что ты хочешь? — я ее явно уязвил, чего она даже не стала скрывать.
— Как быстро ты сдулась. Что, больше нечего предложить? — надменный тон и взгляд начали раздражать. Но оказалось, что и у нее терпения чуть меньше, чем я думал.
— Берегись!
Тонкий клинок пролетел в сантиметре от моей шеи, эфес другого едва не задел меня по виску. Тренер, выбешенная моим поведением и уверенная, что я держу Делину возле себя силой, захотела решить проблему кардинальным способом.
— Какого черта ты творишь! — близость смерти сделала ноги ватными, а движения неуклюжими.
— Никто из Уршалы не смеет так со мной разговаривать! НИКТО!!! — она вновь напала на меня.
Кинжалы выпрыгнули с запястий в руки, металл лязгнул о металл, уводя смерть в сторону и разрывая на мне рубашку. Обнажились нитки, прикрывающие торс, округлились глаза Тормонда, который явно обо всем догадался.
— Уршальский выкидыш, — тренер снова напала, — взявший в рабство бедного ребенка!
Ловкая подсечка — и я бьюсь головой о землю, а меч заносится над моей шеей.
— Нет! — Делина сорвалась с места и перепрыгнув через меня, оттолкнула покусившуюся на меня эльфийку.
— Девочка, что ты делаешь? — из-за девушки я не видел лица тренера, но оно явно было удивленным.
— Ци варита рат шиорн! (Он заступится за нас!)
Лицо женщины, до этого бывшее удивленным, теперь было ошарашенным.
— Варита? Ци? — едва ли не выдавила она из себя (Заступится? Он?)
— Лар, — кивнула Делина. — Ци мирала ок Маллореан! (Да. Он защитит Маллореан)
«Что за хрень? Почему я их не понимаю?»
— Это старый диалект, на котором почти никто не разговаривает. Девочка-то полиглот, оказывается. Не только гномий знает.
Тренер посмотрела на меня, сплюнула куда-то в сторону и протянула мне руку.
— Я буду обучать тебя, человек. Сражаешься ты и вправду неважно.
С этими словами она ушла с поля, грациозно виляя своей пятой точкой.
— Что ты ей сказала? — спросил я Делину.
— Неправду, — ответила та и с грустным лицом ушла в сторону дома.
Интерлюдия 34
Окошки в полукруглом потолке освещали восемь площадок вокруг овальной площадки. Внутри стояли три эльфа, одетые в зеленые балахоны. Чаша окроплялась розовой кровью с запястий, барьер сверкал смесью зеленого и красного, однако напротив каменного сосуда портальная площадка так и не загоралась.
— Все, прекращайте обряд! — Маркус первым забил тревогу.
— Нет! — Сильфида, стоящая лишь из-за упрямости, продолжала держать перед собой разрезанное запястье. — Нам просто нужно чуть больше времени!
— Ваше Высочество, никто не требует…
— Не мешай! — крикнула старшая принцесса, пытаясь унять все усиливающуюся слабость.
В прошлый раз были стулья, но сейчас почему-то никто не подумал об этом предмете интерьера. Если она упадет, обряд прервется, ибо крови двоих даже если и хватит на барьер, то открыть переход уже точно не выйдет.
— Сильфи… — начал было король, но был тут же прерван дочерью.
— Нам просто нужно чуть больше времени!
— Ты уже еле держишься! А если начнется переход — ты не выдержишь!
— Но держусь! У нас нет времени для новых попыток!
Сказала — и тут же упала на пол от бессилия. Мар и Латрей убрали руки от чаши, барьер истончился и пошел хлопьями. Тут же подбежали врачи и приложили к запястьям листы маллорна, заживляя раны.
— Почему… — спросила старшая принцесса, пряча слезы. — В прошлый раз началось все практически сразу. Почему не начинается сейчас? Неужели сень Древа оставила нас?
— Сколько времени займет восстановление? — спросил Латрей у одного из ордена лечения.
— Второе бескровие за короткий промежуток времени. Месяц, и это еще по самым оптимистичным прогнозам, — Селеста, нахмурившись, достала еще один листок, однако белая полоса с запястья старшей принцессы так и не сошла. — Да что ж это такое-то? Почему не помогает?
— Оно не сойдет, — Сильфи забрала руку. — Это с прошлого раза. Оно теперь со мной насовсем.
***
Никогда не думал, что получу в гномьей империи привет не просто из прошлого, а Земного прошлого.
— По имени звать не буду, уж извини, воспитание не позволяет, но ты можешь звать меня Алисой.
Я аж рот открыл от изумления.
— Как?
— Глухой, что ли? — тренер тут же вспылила.
— Нет, просто… не ожидал услышать такое имя здесь.
— Имя ничем не хуже твоего!
— Я и не говорю, что оно хуже.
Делина рассказала ей в общих чертах о ситуации в Маллореане, а так же о том, кто я такой, но без деталей. По итогу Алиса проявила чуточку снисхождения и старалась меня не калечить. Вроде бы. Однако в каком-то месте она обнаружила у меня не просто способности, а целый талант в обращении с Ножницами, и в обучении даже находила какое-то удовольствие. Правда, его природу я так и не понял — то ли ей просто нравится обучать, то ли прельщает возможность легально пускать мне кровь и наблюдать, как мои руки постепенно покрываются сеткой шрамов. Делине это ожидаемо не нравилось, но она молчала, с дикой надеждой в глазах наблюдая за нашими тренировками.
О том, что Оружие у меня в руках не просто кусок стали, Алиса, разумеется, знала и учитывала в своих тренировках. Не только Кинжалы, но и Клубок постепенно превращались в орудия самообороны. Захлесты, неожиданные углы атак, использование окружения — изучалось все и сразу, причем в очень сложном темпе, словно она хотела меня научить всему, что знала, в крайне сжатые сроки.
Нет, подожди, серьезно?
— В тот день, когда ты напала на меня, что тебе сказала Делина? — каждые два часа мы устраивали перерыв, дабы не перегружать тело.
— Ты же все слышал. Хотя это был старый малоизвестный диалект. Неужто побрякушка не перевела?
«Побрякушке» пришлось переехать — во время тренировок амулет часто переворачивался под броней и начинал резать кожу своей оправой даже сквозь нить. Парадокс — Клубок способен остановить рубящий удар полной силы, но не способен спасти от царапин простого кулона.
— Нет, раз спрашиваю.
— Ты хочешь защитить нас. Не понимаю, на кой буйвол оно тебе надо, но дело хорошее. За прошедший месяц ты очень неплохо подтянулся, мне уже достаточно сложно управляться с тобой.
— Как будто я могу что-то противопоставить эльфу с опытом в несколько сотен лет.
— Не благодари, — раздалась в голове усмешка, заставившая меня чертыхнуться.
«Мог бы и догадаться»
— Удивительно, но действительно можешь. Ты запоминаешь движения со второго или третьего раза и исполняешь их с удивительной точностью, словно тренировал несколько лет. А уж то, какие именно связки ты используешь в спарринге… Скажу по секрету, время от времени ты даже застаешь меня врасплох.
— В реальном сражении ты забьешь меня опытом.
— Месяц назад — да. Но сегодня я бы уже не была так в этом уверена.
Практически разговор на равных. У меня прямо талант находить путь к сердцам эльфиек, тогда как мужчины-эльфы зачастую меня ненавидят. Тот же Маркус, тот же Алаин. Латрей разве что выбивается из этого ряда, но тут, скорее всего, сыграло роль заступничество Лесии.
— Ладно, чего расселся? — Алиса поднялась на ноги. — Вперед, тебе еще наш мир спасать!
«Ага, разбежалась»
Но потренироваться не вышло — пришла Делина и сообщила, что ко мне пришел комендант с каким-то важным делом. Я обеспокоенно вернулся в дом, ожидая, что Тормонда заставляют меня выдать Маллореану, куча извинений и браслетики, пожалуйста, но нет. Его мегаархиважным делом, как впоследствии выяснилось, оказался… банальный поход в пивнушку.
— Я думал, ты меня арестовывать пришел, — сказал я. Чай у них полная дрянь, но вот эль — несравненный даже с эльфийским вином.
— После того, как ты принес тот камушек, быстрее выдадут императора, чем тебя, — гном махом выдул полулитровую кружку и тут же начал с бочонка наливать новую. — Честно скажу, отдал ты его практически даром, даже с учетом своей эльфийки. Ты мог попросить все, что угодно, но… Буйвол, да ты хоть знаешь сколько всего можно сделать с камнем такого размера и чистоты?
— Нет, уважаемый Тормонд, да и не хочу знать, если честно. У меня с этим бриллиантом связаны не очень хорошие воспоминания, так что его дальнейшая судьба меня не интересует. К тому же, я не согласен с тем, что продешевил. Каждая из сторон получила то, что ей было нужно, а значит, это взаимовыгодная сделка, разве нет?
Комендант вновь залпом выпил свой эль и со стуком поставил кружку на стол.
— Ты мог попросить все, что угодно, человек Максим. Самых красивых и умелых гномих, например, а коли наша раса тебе не по нраву — и людей бы отловили, каких тебе надо. Чтоб меня буйвол разодрал, да ради такого камня и с полулюдьми было бы не грех поссориться!
— Ну разве не прекрасно, что ссориться не пришлось? Вы получили бриллиант, я получил дом, жалование и полный штат прислуги, которая не смотрит на меня как на пустое место. Я не сильно надоедаю им, они вообще не надоедают мне. Готовят сносно, не жалуюсь. Я получил все, что хотел, Тормонд, и ради этого отдал вещь, которая мне была вообще не нужна.
— Нас интересует еще одна вещь, которая у тебя есть, — комендант ткнул мне пальцем в грудь.
— Амулет не отдам, — тут же отреагировал я.
— Он нам и не нужен. А вот Оружие… Если честно, когда мне Истерморт сказал, что ты Оруженосец, я подумал, что эльфы дезинформацию через него слить пытаются.
— Ты месяц ждал этого разговора. Зачем?
— Выяснял, кое-что, человек Максим. И кое-какие вещи меня разочаровали.
— И что же именно?
Да, качество эля тут на высоте. Его можно пить бесконечно.
— В тебе нет той отваги, что ты показал, человек Максим. Мы не любим этих красноглазых выскочек, для нас новость, что сундук Изоляции все это время был у них, но восхищаемся их борьбой с неизбежным. Переселиться в другой мир — единственное решение, которое позволит им существовать, однако они упорно ищут способ спасти свой дом. И нашли, человек Максим. Нашли тебя. Но ты их бросил.
— Есть разница между храбростью и безрассудством, комендант, — хмель начал бить в голову.
— Так же, как есть разница между осторожностью и трусостью. Я не осуждаю тебя за твое решение, враг силен, его много, тогда как ты слаб и один. Но я считал, что отваги в твоей душе больше.
— Только потому что я не пошел в самоубийственную атаку? — спросил я злобно, хлопнув по столу, и тут же заткнулся. Между пальцев был острооттеченный нож с гномьей рукой на рукоятке.
— Иногда один кинжал решает проблему лучше, чем сотня тысяч мечей, человек Максим. А знаешь когда?
Я на секунду задумался.
— Когда перерезает генеральское горло?
— Именно. А твое Оружие как раз Кинжалы.
— Мое Оружие — Ножницы.
— Но ты их используешь как Кинжалы, человек Максим. Не недооценивай их внешний вид, они могут многое, особенно в паре с Клубком.
— Я не знаю своего Оружия.
— Это не страшно, если ты учишься. А ты учишься. Но если ты не собираешься защищать этот эльфятник, то зачем? Зачем оно тебе тогда?
— Хочешь забрать себе?
— Хочешь от меня избавиться?
— Себе — нет, я вряд ли окажусь достойным, но Оружие должно сражаться, человек Максим, или вернуться в Изоляцию. Сдай его императору, я уверен, он тебя щедро вознаградит.
Я допил эль из своей первой кружки.
— Все, что я хотел купить, я купил бриллиантом, уважаемый Тормонд. Больше вам мне нечего предложить, уж прости меня за грубость. Да даже если бы и было — Оружие мое по праву и достоинству, лишь оно решит, когда ему следует меня покинуть.
— Тогда не свети им направо и налево, человек Максим, послушай совет старого гнома. Если пойдут слухи, найдутся те, кто захочет их проверить. А если это подтвердится, то выбор у тебя останется простой — или сражаться, или отдать.
— Спасибо за совет, комендант. Одно скажи, почему ты помогаешь мне скрыть это?
— Если бы ты только знал, как я ненавижу этого… — лапа гнома сжалась вокруг жалобно заскрипевшей пивной кружки. — А ты, да на глазах почти всей верхушки таможни вогнал его в такую опалу, что император, наверно, до сих пор ему поручает миссии только по чистке нужников. Буренор мне потом сообщил, что это были самые легкие и удачные переговоры не то, что за всю его жизнь, но и за всю историю Гномьего Двора в целом.
— Надеюсь, я не попаду в ваши учебники истории как самый великий дурак.
— Теоретически, конечно, можешь, но император великодушен. Я бы поставил на «самого щедрого человека».
— Ну, это уже получше.
Я налил себе еще полкружки эля, Тормонд же вылил из бочки остатки. Вот когда успел все вылакать?
— В общем, подводя черту, человек Максим, решай сам, чего ты хочешь и имей отвагу свое решение отстаивать. Но помни, что любое решение имеет последствия и мы, гномы, не дадим тебе от них бегать. Сейчас ты предупрежден, так что не говори в будущем, что ты ничего не знал.
Это не дружеский совет, это, как у американцев, «зачитывание прав», дабы я от ответственности не ушел. Я почувствовал, что меня снова пытаются загнать в угол, отрезая пути к отступлению.
— Спасибо, комендант, за добрый совет. Я пойду, а то, боюсь, не встану завтра.
— Да, вы, люди, слабоваты на выпивку.
Трактир я покидал в смешанных чувствах.
Интерлюдия 35
Место Силы укреплялось мощной стеной, на которые устанавливались не менее мощные баллисты. Самое лучшее оружие, что было в арсенале эльфов, исключая сундук… и все равно недостаточное, чтобы хотя бы замедлить неумолимую поступь врага.
— Как идет стройка? — спросил бледный Латрей. После обряда ему пришлось выдержать несколько дней скачки, однако это было важно для поддержания боевого духа переброшенного сюда войска.
— Не успеваем, Ваше Величество. Эльфов хватает, но материалы…
Ожидаемый ответ. Строя даже не на века, а на тысячелетия, эльфы сами крайне редко делали стройматериалы, предпочитая их покупать, но сейчас им приходилось вспоминать былые навыки. В результате на аванпост приходили идеально ровные каменные блоки… но мало, слишком мало, чтобы успеть возвести крепость, способную удерживать полноценную круговую оборону.
— Делайте все, что можете. Строительство начато, я надеюсь, со стороны Древа?
— Разумеется, Ваше Величество. Со стороны будет казаться, что стена закончена.
— Это хорошо, — Латрей уперся на стену как бы проверяя правильность кладки, но на самом деле маскируя подкатившую слабость. — Создайте видимость мощного укрепления, если понадобится, все баллисты стройте с этой стороны. Пускай враг, наконец, начнет платить и своей кровью за каждую пядь нашей земли.
— Будет исполнено, Ваше Величество!
— И отошлите гонца к Древу — у портала Разрушителей должны стоять самые смертоносные ловушки. Неважно какие.
— Сделаем!
— Отлично.
Но, не смотря на отданные распоряжения, Латрей прекрасно знал — врага это даже не задержит.
***
Спустя еще два месяца нервы Делины сдали. Придя с очередной тренировки, я, поднявшись в спальню, увидел ее одетую в походный костюм и с рюкзаком на коленях.
— Нам нужно поговорить, — сообщила она мне, едва я закрыл за собой дверь.
— Да я уж вижу. Что случилось?
— Алиса. Вот что случилось, — девушка опустила голову, пряча эмоции.
— Эмм… У меня с ней ничего нет, кроме тренировок.
— Да хоть бы и было, дело не в этом.
«Я сейчас этот момент немного не понял»
— Вспомнишь Латрея — сразу поймешь.
«А при чем тут… А, я понял»
— Я тебя слушаю. Что случилось? — я сел к ней рядом и обнял ее.
— Седые волосы, выцветшие глаза, морщины на лице… Максим, как бы я в тебя не верила, я не хочу становиться такой.
Так она просто боится… стареть?
— Учитывая их склонность к вечной жизни, угроза смерти для них смерти подобна.
«Тавтология»
— Зато хорошо объясняет.
— Она хороша собой даже такая.
— Но она уже никогда не станет как я, Максим. Ее юность и молодость ушла. А теперь уходят и мои. Пусть медленно, но пройдет время, как я… — она подняла голову, в кленовых глазах стояли слезы. — Я лучше умру, чем увижу себя такой в зеркале.
— Ты хочешь вернуться?
— Да. И я очень прошу тебя вернуться вместе со мной. Мы смогли вместе сбежать оттуда, а значит, сможем вместе вернуться, чтобы что-то придумать, чтобы спасти Маллореан!
— Сбежать от преследования и остановить врага, обладающего абсолютной мощью — совсем не одно и то же.
— Но ты тренируешься!
— Я тренируюсь, чтобы иметь возможность защитить тебя здесь. Здесь, а не там, Делина.
— Ты же уже согласился защитить нас, когда тебя просила Ее Величество! Почему ты теперь отказываешься?
— Маллориан открыл на меня охоту, если ты не помнишь.
— Ее можно прекратить! Просто выдвини свои требования принцессам! Они прислушаются!
— Единственное, к чему она прислушается — это к способу, которым она меня казнит! — я встал с кровати. — Вспомни, она пришла договариваться, не принеся с собой антидот, не зная, что он мне уже не нужен!
— Тебе его могли дать в замке! Как ты не понимаешь, она не в том сейчас положении, чтобы перечить тебе!
— Они уверены, что я убил Лесию! Да меня даже слушать никто не станет!
— Ты просто трус, который боится даже попробовать!
Слово прозвучало. Сначала гном, а теперь и эльф обвиняют меня в трусости.
— Прости, Максим, я… я не это имела в виду.
— Ты права, — теперь уже я опустил голову. — Мне правда просто банально страшно от того, что ты заставляешь меня противостоять такой силе. Я не знаю уровня их технологий, но если они способны сотворить такое… Мне просто страшно.
Делина подошла ко мне и обняла.
— Я знаю, мне тоже очень страшно. Страшно было бросить все и идти с тобой. Страшно было на таможне, когда я каждый день ждала, что меня выбросят обратно и обратный путь придется делать в одиночку. А теперь страшно от того, что ты останешься здесь, если я уйду.
— Тогда не уходи.
— Я не могу остаться. Даже если я возвращаюсь зря — я все равно вернусь.
— Не могу сказать, что одобряю ее решение, но могу его понять.
«Она идет на смерть. Что тут можно понять?
— Она идет защищать свой дом теми силами, что у нее есть. Неприятно осознавать, но в ней больше отваги, чем в тебе.
«Еще ты мне начни про отвагу и долг говорить!»
— Меня ковали гномы. У меня их мировоззрение.
— Делина, там смерть. Маллореан ничто не спасет, ты погибнешь там.
— Даже если так, я погибну дома.
Между нами повисло молчание. Делина ждала моего решения.
— Прости, — наконец ответил я.
— Жаль, — тихо послышалось в ответ. — Очень жаль.
Единственный по-настоящему уважающий меня эльф покинул комнату, тихо закрыв за собой дверь.
***
— Сконцентрируйся! А теперь подсечку! — Алиса бранила меня на чем свет стоит. — Да что с тобой последние две недели?
Что со мной, что со мной… Возвращаюсь в пустую спальню, ложусь в холодную кровать — вот что со мной.
— Так, или ты мне все выкладываешь, или я прекращаю тебя тренировать, — тренер, как обычно, взяла быка за рога.
— Значит, тренировка окончена, — разговаривать на эту тему не было никакого желания.
— Ты не понял, человек. Я прекращаю тебя тренировать вообще.
— Значит, тренировки окончены.
На лице зрелой эльфийки отразилось недоумение. Готов поспорить, она ожидала совершенно не такого ответа…
— Что ж, это твое право. Я возвращаюсь в замок.
…однако в душу не полезла. И верно, зачем ей чужие проблемы?
Полотенце полетело в стирку, потная одежда ушла туда же. Я лег в теплую ванну и попытался расслабить гудящие мышцы.
— Она могла многому тебя научить.
«А какой смысл? От шпаны отобьюсь, а защищать мне теперь некого»
— На эльфийке свет клином не сошелся. Разве гномьи девушки не вызывают у тебя желания защищать их?
«С их-то силищей? Кто бы меня от них защитил»
— Напиши императору. Он подыщет тебе кого-то. Возможно, учитывая текущую ситуацию, даже с эльфятника кого найдет.
«И мне вновь терпеть это презрение во взгляде и надменность в речи. Не надо меня утешать, не получается у тебя»
— Просто я знаю о чем ты думаешь. Ты хочешь сорваться за ней. Вступить в ненужную тебе войну.
«Помнишь то выжженное пятно? Я вот думаю, что, если я действительно единственный, кто способен их остановить?»
— Единственное, что ты там способен — это умереть. Они разрушали миры веками, если не тысячелетиями. Даже наше создание не сильно повернуло исход этой войны.
«Ваше создание?»
— Нас, по сути, создали в противовес им. Они — уничтожают жизни, мы — пытаемся их сохранить. Но мы ограничены талантами и действиями своего Носителя. Мы не сами по себе.
«Но если это так, то почему ты не хочешь их защищать?»
— Потому что эльфы, вот почему.
«Тебе не кажется, что среди эльфов и Разрушителей предпочтение надо отдавать как-то первым? Какими бы они ни были, они миры не уничтожают»
— Что меньшее зло, что бо́льшее — оно все равно остается злом. Я просто напомню, что они в Уршалу ходят охотиться на людей, чтобы отточить свои навыки.
«Сам мир они не уничтожают, хоть это и действительно неприятный факт»
— Но убивают твоих сородичей.
«Они не мои сородичи. Я не из Уршалы»
— Но они тоже люди! Как ты!
«Если они как я, то почему все удивляются мне? Почему удивляются моим манерам, поведению?»
Оружие молчало, не находя ответа. А меня вдруг стало распирать от хохота.
— Что тут смешного?
«Да ты сам посуди! Меня изгнал мой родной мир, но это я хотя бы понимаю — преступнику не место в приличном обществе! После изгнал мир эльфов, объявив на меня охоту, а теперь и гномы в лице коменданта слегка намекают, что «разочарованы в моей отваге». Для меня нигде здесь не находится места, нигде! Я изгоняюсь отовсюду, словно проклятый, а знаешь, почему?»
— И почему же?
«Потому что здесь право на жизнь нужно заслужить. Делина права, я просто трус, постоянно бегущий то от одной проблемы, то от другой. Но так продолжаться вечно не может, они просто догонят меня скопом и подомнут под себя. Их нужно решать, и решать рано, а не поздно»
— И какие же проблемы тебя могут догнать?
«Как вариант — гномы начинают принимать беженцев, те узнают меня, спрашивают, почему не защитил. Гномы в ответ — а с какого, собсно, рожна. Те радостно рассказывают про тебя и вуаля — я презираем эльфами за потерянный дом, а так же гномами за непроявленную отвагу»
— Это… возможный сценарий.
«Это так и будет. Но этого можно избежать. Что-то придумать, а потом вернуться сюда и спокойно доживать свой век, приезжая в Маллореан как в отпуск»
— Отговаривать тебя бесполезно, да? Ты же все равно ввяжешься в это все?
«Да. Ввяжусь»
— За что мне такой Носитель…
Вода в ванне неприятно выстыла, но греть заново я просить не стал. Не знаю почему, но впервые за две недели я, заходя во всю ту же пустую спальню и ложась в ту же холодную кровать, чувствовал себя умиротворенным.
Интерлюдия 36
Добираться до дома по нормальным дорогам всегда быстрее, чем напрямик через лес. Не прошло и двух недель, как Делина была дома, отдыхая с дороги. В душе было пусто, на глаза напрашивались слезы, но девушка терпела. Не его вина в том, что он не оправдал ее надежд, он им никто и не обязан их защищать, но… Святое Древо, как же все-таки обидно!
Зашедшая подруга застала девушку в подавленном состоянии.
— Что, все-таки попала из-за него в передрягу? — Селеста разлила вино по бокалам.
— Нет, — горничная осушила его едва ли не залпом, но не помогло от слова совсем.
— Влюбилась? — лекарка вновь разлила алкоголь.
— Не знаю. Я ничего уже не знаю…
Делина пила как не в себя. Впервые за свою стопятидесятелетнюю жизнь она пыталась напиться как какой-то человек. Нет, тут же одернула она себя, как человек с Уршалы. Максим всего единожды позволил себе напиться до невменяемого состояния, не надо его сравнивать с этими выродками.
— Неужели он так хорош? — спросила подруга.
— Он просто другой, Селеста. Он не один из них.
— Я про другое спрашиваю.
До девушки не сразу дошла суть вопроса, но как только поняла, тут же покраснела.
— Очень… — прошептала она. — Я даже представить не могла, что можно ощущать такое…
— С одной стороны противно, но с другой — я тебе завидую, — Селеста грустно отпила из бокала. — Столько баек о том, что они могут…
— Поверь, не байки.
Некоторое время девушки пили молча.
— Что в замке происходит?
— Попытка нового обряда. Безуспешная. Старшая принцесса едва не довела себя до бескровия, но король ее остановил. Теперь лежит у нас, постепенно идет на поправку. Думаю, отправится вместе с Мар защищать Место Силы. Слышала, там какую-то стройку начали.
— Вот как…
Его там не будет. До прихода Разрушителей меньше месяца, однако без Максима все их действия обречены на провал. Враг просто сметет все на своем пути, даже не заметив сопротивления.
— Кто тебе дал антидот? — спросила Делина.
— Принцесса, кто ж еще. Его же настаивать месяц надо.
В голове девушки словно что-то щелкнуло — теперь она поняла, почему Ее Высочество не принесла противоядие сразу.
— Но зачем она тогда солгала?.. — спросила она в воздух. И не могла найти ответ.