Прощание вышло тяжелым — забавно, но слуги не хотели меня отпускать даже после того, как я рассказал им кто я, почему и зачем иду. То ли не разделяли общего мнения о необходимости похода, то ли ненавидели эльфов сильнее, чем уважали отвагу, то ли просто любили меня как… не знаю, господина? Сюзерена? Хозяина? Черт его знает, я их как свою собственность не воспринимал, такие же люди (хоть и гномы), как я.
Казалось бы, в чем сложность? Зайди в портал в одном мире, выйди в портал в другом — поздравляем, ты вернулся. Но обвинение с меня никто не снимал, так что если меня кто заметит на эльфийской таможне, то о моем прибытии не будет знать разве что глухой, и то не факт. Поэтому я обратился к Тормонду и Истерморту с просьбой как-то меня спрятать. Не сказать бы, что она их обрадовала, но они все же вникли в мою ситуацию и, скрыв меня в чем-то вроде сундука с двойным дном, пришли в Маллореан торговать. Поймать момент, чтобы незаметно раствориться в одной из полуденных теней, было непросто — было видно, что эльфы усвоили урок, стража была на каждом шагу, просматривалась почти каждая щель. И именно в это «почти» я и проскользнул. Карта мира, с отмеченными на нем Местами Силы, была прощальным подарком коменданта, едва не искрошившим мне спину от уважения, именно ею я и воспользовался, чтобы отправиться к ближайшему из трех еще целых Мест. Времени было впритык, меньше месяца, однако путешествуя в одиночку, я двигался намного быстрее. Впрочем, если бы обстоятельства позволяли, я бы пожертвовал этой скоростью ради того, чтобы путешествовать в компании своей бывшей горничной.
Мысли сами переключились на Делину. Как ее встретили стражники таможни, как добралась? Добралась ли вообще?
— Дурак ты. Дурак и не лечишься.
«С чего вдруг?»
— Ты отправляешься в одно из мест, которое скоро станет самым опасным в мире, но нет, даже в этот момент ты думаешь о своей девке. И это если не вспоминать о факте, что ты ввязываешься в конфликт, который тебе, по сути, не нужен вообще!
«Мы об этом говорили в гномьем поместье»
— «Вероятный сценарий» не равно «обязательный сценарий»
«Вероятность не равна нулю. А у меня тут со смерти королевы, все, что не равно нулю, происходит с завидным везением. Хоть лотерейный билет покупай»
— Ты преувеличиваешь.
«Я преуменьшаю»
Нить цеплялась за ветки, утаскивая меня на хорошей скорости все глубже в лес. Если двигаться таким темпом и если по дороге ничего не случится (самому смешно, да), то я имею все шансы не просто успеть, но еще и прибыть примерно на полнедельки раньше. На местные полнедельки, то есть на пять дней. Что ж, скрестим пальцы.
Интерлюдия 37
В воздухе витало упадническое настроение — никто не верил, что Разрушителей можно остановить хоть какой-то армией. Однако все исправно строили стену, собирали баллисты, обтачивали бревна для нее. Никто не верил, что это принесет пользу, но никто и не жаловался.
Сильфида вместе с Мар разглядывала подробную карту близлежащей местности, дабы в свою пользу использовать ее особенности.
— Лес… сплошной лес… — пробормотала старшая принцесса. — Лес их не остановил в прошлый раз. Не остановит и в этот. Все, чего мы добьемся — это лишние жертвы.
— Может, обложить ловушками?
— Мысль дельная, но такая же бесполезная. Во второй раз таможня была просто усыпана взрывчаткой, но они мало того, что прошли толпой, так еще и ничего не задели.
— Но что тогда делать? — вопрос Мар, конечно, был актуальным, вот только ответа на него никто не знал.
Сильфи закрыла глаза.
— Мама говорила, что… Максим, — она словно через силу произнесла имя, — предлагал переселение как единственный способ избежать уничтожения.
— Мы не нашли мир, в котором смогли прижиться маллорны.
— На это он сказал примерно следующую фразу: «Это будет смертная, но жизнь».
— Мы не должны умирать! Эльфийская жизнь священна!
— Скажи это Разрушителям…
Разговор вновь пришел к тому, от чего начинался — в методах противостояния. Вернее, к их отсутствию.
— Если бы он только был здесь, — вздохнула старшая принцесса.
— Знаешь, я удивляюсь тому, что он больше не вызывает во мне столько ненависти и отвращения, — на лице Мар была невеселая улыбка. — Подумать только, он убил маму, обвел нас вокруг пальца, опозорил тебя во время побега, а я… Я не понимаю себя.
— Просто ты теперь его уважаешь, Мар, уважаешь его способности. Мама говорила, что у него очень выдающийся талант скрываться даже там, где и скрыться-то нельзя. Честно, я не удивлюсь, если он обвел гномов вокруг пальца и вновь куда-то исчез.
— Звучит так, будто ты восхищаешься им.
— Я назвала его по имени.
Назвать не-эльфа по имени — все равно, что поставить его на одну ступень с собой. В определенном обществе это может привести к краху репутации, на восстановление которой потом уйдет не одно столетие, и то, все равно время от времени будут вспоминать, особенно, если дело касалось одного из людей. Но к счастью, рыцарь действительно любил свою сестру и верил, что если Сильфи пошла на такое, значит, имела на то основания.
***
— Живой?
«А то ты не знаешь…»
Увидеть медведя, испугаться, побежать куда глаза глядят и провалиться в какую-то пещеру — в этом весь я. И можно бы вылезти, по сути, упал недалеко, но вот беда — косолапый очень недоволен тем, что его обед стал чуточку дальше, чем он может достать. Что ж, у нас есть немного времени в запасе, так что сыграем в эту игру на терпение.
Дабы поиздеваться, я стащил с себя рюкзак и начал есть прямо у него на виду. Глаза мишки пылали злобой, но он молча смотрел на меня.
«Тебе не кажется, что это несколько нетипичное поведение?»
— Почему же?
«Ну, высиживание в засаде — это больше кошачье, разве нет?»
— Во-первых — ты оцениваешь его поведение по земным меркам. Во-вторых — даже в твоем мире медведи ловят рыбу, стоя по брюхо в воде. Чем не тактика засады, только на рыбу?
«Аргумент»
— Кстати, ты не находишь, что данный комок шерсти идеально подходят для того, чтобы опробовать твои навыки?
«Я учился противостоять человеку, а не животному»
— Тебя учили противостоять гуманоиду и учитывать его сильные и слабые стороны. Чем тебе не угодил медведь? Две передние лапы, две задние, сил как у гнома примерно, может, чуть меньше.
«Гном не убьет меня с одного удара»
— Ну кто ж тебе такую глупость сказал? Тебя любой может убить с одного удара, способов масса. Пронзить сердце, пробить висок — это самое очевидное, что приходит в голову, а если добавить методы не мгновенной смерти, то список удлиняется раз в десять. Убивать косолапого или нет — тебе решать, но если нет, то зачем ты тогда столько учился?
«Я учился три месяца»
— Но ты учился сражаться. Рано или поздно придется начать. Так почему бы не начать сейчас?
«Потому что мне жалко мишку, например»
— Посмотри на него. Он в тебе видит лишь кусок мяса, который можно сожрать. Ты для него не живое существо, а просто еда, которую он нашел. Подумай об этом и скажи, стоит ли он того, чтобы его жалеть.
Мишка капал на меня слюной с пасти и явно показывал, что кто как, а он меня жалеть не будет точно.
— Слышишь, ты! Если ты не свалишь отсюда прямо сейчас, я понаделаю в твоей шкуре несколько новых и несовместимых с жизнью дырок!
— Отец гор, ты серьезно? Всерьез считаешь, что он тебе сейчас скажет что-то вроде: «Окей, простите, зря быканул»?
«Может, прекратишь болтать и поможешь советом?»
— А что тут помогать-то? Глаза, как и у любого животного. Не сможет видеть — не сможет и полноценно сражаться. Нос — болевая точка, хороший удар может серьезно дезориентировать. Ты вообще эту старую эльфийку слушал?
Отвечать Оружию я не стал — пустил нить к ближайшей ветке и попробовал рывком поднять себя наверх. Попробовал — потому что медведь тут же сориентировался и со всей дури наотмашь лупанул меня лапой в бок. На секунду стало жутко больно, однако крови не было — нагрудник его когти пробить не смогли.
Кинжалы с запястий сместились в руки обратным хватом, как учила Алиса. Ноги согнулись в боевой стойке, а сознание слегка отрешилось, дабы повысить концентрацию. Косолапый заревел и взял на меня разгон, во всех смыслах пожирая меня взглядом, но я подпрыгнул, зацепился нитью за ветвь и, обмотав Оружие, в воздухе бросил одну из Половинок ему в голову. Не попал — не учел, что он пробежит чуть дальше, но острие воткнулось ему в спину, заставив того зареветь от боли.
— Хорошо начал. Атака под неожиданным углом явно правильный ход. Давай, продолжай! Он теперь ранен, а значит, время на нашей стороне!
Кинжал вернулся в руку, а сам я спрыгнул на землю, внимательно следя за противником. Тот бесновался и вновь побежал на меня, разбрызгивая по пути капли темной густой крови. Я сделал вид, что убегаю от него, но стоило мишке приблизиться, как я обмотал нитью ствол дерева и, используя его как рычаг, резко развернулся, оказавшись перед ничем не защищенным боком животного. Металл вновь разрезал плоть, на этот раз куда глубже, да еще и сверху донизу. И тут же вновь отлетел в сторону — не смотря на свои размеры, медведь оказался очень ловким и развернулся меньше чем за секунду.
В этот раз повезло меньше — в полете я левым плечом напоролся на сучковатый ствол дерева, вызвавший во мне целые волны пульсирующей боли. Раны по-прежнему не было, но руку словно парализовало, я ее даже поднять не мог.
— Нервы перегрузило, нужно немного подождать, я уже занимаюсь этим.
Кровь захлестнуло адреналином, я, издав первобытный рев, уже сам побежал на слегка опешившего медведя. И теперь уже он, получив две раны, решил, что лучше поискать более слабую добычу, и, повернувшись ко мне спиной, начал убегать. Выстрелила нить, опутав ему задние лапы и, лишив подвижности, продолжила обвязывать его все крепче. Косолапый вновь заревел, но на этот раз жалобно, предчувствуя свою кончину. В моих глазах словно рентген появился, я увидел где в нем самые крупные сосуды, где нервные узлы, где… вообще все. Всего на секунду, просто чтобы знать куда ударить, но…
— Чего ты ждешь? Добивай!
Кровь с ран уже не текла, запекшись темной коркой. Опутанный мишка обреченно ждал своей участи.
«Нет»
Нить втянулась в рукав, возвращая животному свободу. Тот неверяще встал, но, поняв, что действительно может двигаться, тут же бросился наутек.
— Сказать тебе почему ты дурак?
«Он просто хотел есть. Достаточно было просто покормить его и он бы ушел»
— А сам бы потом что ел?
«Альдерхид — не единственное поселение около леса, всегда можно выйти к другому»
— И потерять сутки, просто пополняя припасы!
«Успокойся. В любом случае, я сейчас ничего, кроме времени, не потерял. Надо просто забрать рюкзак и двигаться дальше»
— Ты действительно дурак. Смысл был именно в смерти этого животного, в преодолении тобой психологического барьера!
«Если это единственный смысл в бессмысленной смерти, то я пас. Что я потом с его тушей делать буду? Столько мяса зря пропадет, ни зажарить, ни засолить, ни высушить…»
— Оправдывайся дальше!
Препираться надоело, поэтому, вернувшись за рюкзаком, я продолжил путь, пытаясь вернуть чувствительность левой руке.
Интерлюдия 38
Гномы неожиданно пришли торговать — это единственная новость из вороха других, которая зацепила внимание Маркуса. Гномы, о жадности и пунктуальности которых едва ли не легенды ходят, неожиданно, без всяких согласований пришли торговать. Нет, это очень удачное стечение обстоятельств, им сейчас как никогда нужны стройматериалы и оружие, но… Почему сейчас? Почему не после нападения, а почти за две недели до него? Что удивительно, ценник не пополз вверх, судя по отчетным квитанциям, что вообще ни в какие ворота не лезло. Гномы — и упускают такую возможность навариться на своем чуть менее удачном соседе. Быстрее на Древе зеленая листва из Послания распустится, чем такое произойдет, но нет! Пришли, продали все по вполне сносным ценам, словно стараясь избавиться от товаров поскорее, и ушли восвояси. Камергер был уверен — что-то произошло еще, торговля — лишь повод, прикрытие для какой-то закулисной интриги, которую он упускает из виду.
А что, если?.. Маркус встал и начал прохаживаться по кабинету. Что, если они так замаскировали проникновение человека обратно в Маллореан? Как бы то ни было, стоит признать талант этого червя к скрытности, он вполне мог найти лазейку в обходах и незаметно покинуть таможню, чтобы скрыться в близлежащем лесу.
Но с другой стороны — зачем? Он любим и обласкан гномами, у него там наверняка личная дружба с императором Драгастом, особняк в несколько этажей, куча наложниц и фонтан эля. Все, чего только может пожелать душа таких, как он. Ему нет смысла возвращаться сюда, особенно после того, как он получил стрелу в плечо, прогнал принцесс и прогулялся по таможне, словно у себя дома, пока вся стража охраняла портал в Уршалу. Нет, тут что-то другое. Например…
Мужчина схватил листок и начал писать распоряжения. Ужесточить контроль над алмазными приисками — первое, что пришло ему в голову. Вполне вероятно, что гномы, справедливо считая, что у них недостаточно стражи, чтобы контролировать копи, могли отправить кого-нибудь, чтобы выкрасть мешочек-другой алмазов. Впрочем, рубины им тоже нужны, вроде как. Да и на сапфиры они смотрели жадно. Но на всех эльфов уже не хватит…
Маркус на секунду задумался и остановил свой выбор на рубинах и сапфирах. Червь принес им бриллиант, размер которого превышает все мыслимые пределы, вряд ли они теперь будут тащить такую мелочь, а вот на другие драгоценные камни вполне могут открыть охоту. Но допускать этого никак нельзя. Не сейчас, когда им нужно вообще все.
***
Зеленая стена из… не знаю, мрамора?.. была примерно так же уместна посреди леса, как рояль в кустах. Нет, серьезно, я бы понял, если бы был ровный круг вокруг Места Силы, но черт, даже издали видно, что это просто стена, защитных свойств в которой примерно чуть меньше, чем нисколько, даже если учитывать кучу баллист, что была там установлена! Мне понадобилось всего пятнадцать минут, чтобы обойти ее, и еще десять, чтобы оказаться за воображаемым периметром! Причина такой стройки оказывалась явно выше моего понимания, но эльфы — не люди, вполне возможно, что я просто чего-то не знаю.
Чем ближе я подходил, тем активнее приходилось красться и прятаться, в какой-то степени, это могло быть даже ориентиром. Разумеется, прежде чем продвигаться вперед, я дождался сумерек, что очень мне помогало. Что бы там не говорили про способность этих длинноухих чувствовать лес, о моем присутствии они даже не догадывались. Ну или делали вид. Вполне возможно, что они давно обо мне знают, давно отослали посыльного и сейчас аккуратно создают кольцо оцепления.
— Вообще-то ты сам отметил, что уши у них точно такие же, как твои. И нет, судя по их поведению, они действительно о тебе не знают.
«С чего ты решил?»
— Поведение спокойное. Никакой нервозности, никакой слежки. Строят, болтают о своем. Кстати, твои знакомые тоже здесь.
«Делина? Но что она тут делает?»
— ЗнакомыЕ, — Оружие сделало упор на последнем слоге. — Во множественном числе. Понимаешь, о ком речь?
«Серьезно?»
Вот только их тут не хватало. Пускай и случайно, но принцесса обнаружила меня в Альдерхиде, что говорит о ее некоей удачливости, а значит, она вполне может меня заметить снова. Но, в принципе, вопрос к ним тот же — что они тут делают? Разве не глупо королевской крови самим участвовать в сражении? А если погибнут? Или это что-то вроде эльфийской чести или даже столь любимой гномами отваги?
— Глупой рациональности.
«Не понял. Это как?»
— Это бросить в бой лучших из лучших, козырь, который если будет бит, то дальнейшая игра бессмысленна. Ничего не знаю насчет принца, но лучница точно мастер своего оружия. Моментально сориентировалась тогда, в замке, развернув свой лук.
«Звучит так, словно ты ей восхищаешься»
— Ее воинским умениям — да, они действительно на высоте. Но как красноглазую — недолюбливаю.
«Знаешь, ты сейчас мало отличаешься от них в этом. Та же расовая ненависть при том условии, что конкретно тебе конкретно они ничего не сделали»
— Не смей меня с ними сравнивать! Я не они, ясно?
«Какие мы обидчивые…»
Я оглянулся, разглядывая в сумраке стену. Если примерно прикинуть направление, то строят они ее со стороны Древа. В принципе, если повезет, то прежде, чем ее обойдут, каждая баллиста успеет раз пять выстрелить, если команда обслуживания умеет работать быстро и слаженно. Однако в любом случае будет быстро раскрыто, что стена неполная, и эльфы, оставшиеся там, будут обречены. Вряд ли у Разрушителей будут осадные машины — даже простой таран сквозь лес не пронесешь, не говоря уже об осадных башнях, например. Разве что на месте собирать, но это время. Пускай эльфы не могут обнаружить меня, но нельзя спрятаться отряду в несколько десятков человек, особенно, если при этом нужно вырубать лес и что-то строить. А если строить — это время. Время, за которое те же партизаны смогут постепенно прореживать войско врага меткими выстрелами. И по итогу, даже если Разрушители вновь победят, победа достанется им уже не всухую, что заставит их задуматься и быть более осторожными. Но, опять же, это в том случае, если стена будет завершена. По моим прикидкам, на это нужно несколько месяцев, но Разрушители заявятся уже чуть ли не завтра. Никак не успеть. Ни-как. Смысл тогда в этом строительстве? Не проще ли отдать это Место, перегруппироваться, построить форт и держать оборону уже там? Я понимаю, святость, все такое, но здесь это же… безнадежно!
— Ты становишься беспечным.
«В смысле?»
— В смысле — осиное гнездо ворошишь. Наследил, эльфы нервничают. Лучше поменяй позицию, пока есть время.
Черт, неприятно. То ли травку примятую нашли, то ли сучок обломанный — не важно, позицию действительно надо менять. Жаль, хорошее место, я вижу все, но самого меня заметить крайне трудно. Ладно, попробуем подойти ближе и посмотреть, что же происходит в центре. Да и на само Место любопытно посмотреть, все-таки.
Интерлюдия 39
— Следы? Чьи следы? — новость о присутствии кого-то лишнего сбивала Мар с толка. Тут не могло быть никого лишнего!
— Мы не знаем, Ваше Высочество. Но подозреваем, что это либо кто-то из наших, либо шпионы Разрушителей.
— Ни то, ни другое. Нашим прятаться незачем. А если бы это был кто-то из их разведчиков, вы бы поняли. У них… очень примечательные отпечатки.
Эта информация была очевидной, так что вслух ее произносить никто не стал.
— Но вопрос остается тот же — кто за нами следит? — голос Мар в палатке озвучил мысль, витавшую в голове у всех.
— Нашли место, где он был? — спросила Сильфида.
— Да, примерно посередине, если брать за точки стену и палатку. И, надо сказать, место оказалось идеальным, мы разместили там двух лучников. Видно все, но при этом их не видит никто.
— Посередине, говоришь… — задумчиво произнесла старшая принцесса. — Да нет, быть не может…
— Чего не может? — спросил рыцарь.
— Того, что за нас все же решил вступиться человек.
— А зачем ему? Гномы его обожают, хороший дом есть. Служанка только сбежала обратно, но ее можно понять, там тренер у него — эльфийка, сбежавшая уже лет сорок назад. Ну и выглядящая соответственно.
— Связаться с ней пытались?
— Не отвечает. Чем-то на отца обижена.
— Жаль, — Сильфида потерла подбородок, после чего тряхнула головой. — Нет, серьезно, кроме него просто некому. Любого другого наши следопыты бы еще на подступах обнаружили. Да и смысл прятаться кому-то другому? Хотя какой смысл прятаться ему? Он же знает, что мы на все пойдем, чтобы он встал в наши ряды.
— Давай я посмотрю, меня учили в корпусе следопытов, — предложение Мар было дельным. Не смотря на то, что умение читать следы больше пристало лучнице, именно рыцарь достиг в этом умении совершенства в отличие от сестры, замечавшей лишь очевидные вещи. Немного не повезло с талантами, но именно поэтому оба отпрыска Лесии всегда действовали в паре — недостатки одного компенсировались достоинствами и талантами другого.
— Хорошо. Потом сообщи, что обнаружишь.
Воин покинул палатку, оставив сестру и офицеров.
***
«Красиво, черт возьми!»
Огромный, светящийся молочно-белым кристалл парил над землей, обрамленный тремя кругами, словно спутниками. Прямое олицетворение слова «жизнь», он этой самой Жизнью словно дышал, распространяя ее вокруг себя. И манил меня, звал к себе, будто хотел что-то сообщить, что-то рассказать. Не знаю, но если он имел сознание, я уверен, он знал о том, что я нахожусь рядом с ним.
— Тебе не кажется. Место действительно хочет пообщаться с тобой.
«Вот только рядом стоящая охрана не даст мне этой возможности»
Новое дерево, на котором я сидел, имело те же преимущества, что и старое, но теперь я имел вид не только на палатку офицеров (а это могла быть только она, судя по зашедшему туда принцу), но и на кристалл, что постоянно звал меня к себе. Зов был сильным, на уровне инстинктов, хотелось бросить все и бежать ему навстречу.
«Можешь с этим что-то сделать? А то у меня уже пятая точка зудит, как хочется подойти»
Оружие отвечать не стало, но сильное желание пообщаться с Местом резко угасло. Вернее, не так — оно резко стало игнорироваться.
«Знаешь, у меня не очень хорошее предчувствие насчет всего этого»
— Например?
«Что если… ну, к примеру, у этих Разрушителей есть какая-то лазейка? Они же питают свой мир чужой энергией, значит, нашли способ сделать это. Но что, если это не все? Они же не первый раз сюда наведываются»
— И?
«Не знаю… Эльфы не идиоты, они явно у портала в мир Разрушителей поставили ловушки. Но что, если они выйдут не оттуда? Кто запрещает им воспользоваться каким-нибудь другим миром в качестве перевалочной станции, а уже с него напасть на эльфов и таможню? Это же разумный ход — атака с неожиданного направления! Пока тебя ждут в одном месте, ты появляешься в другом! В конце концов, на их совести не один загубленный мир, значит, соображать они умеют!»
— Это… возможно.
«Отсюда вывод — все, что сейчас делают эльфы — впустую. Выходи по одному, прячься, собирайся вдали, небольшой отдых — и вперед, к новому Месту Силы!»
От такой логической цепочки тревога только усилилась. Я практически всеми фибрами души ощущал, что все, что тут делается — абсолютно зря. Разрушители даже не заметят эту преграду.
— Что ты предлагаешь делать?
«А что я сделать могу? Если совершить такую глупую мысль как выйти — меня просто убьют на месте. И даже если нет — кто меня станет слушать?»
— Принцесса?
«Да ей даже не скажут, что где-то рядом мой труп лежит»
Два извечных русских вопроса — кто виноват и что делать. И если на первый у меня ответ был, то что сказать на второй — я не знал. Оставалось лишь наблюдать, да ждать у моря погоды. А потом резко стало не до того.
Возникшая картина вызвала у меня мощнейшее ощущение дежа вю — уже который раз в этом мире. Из ниоткуда сплелись знакомые корни и образовали арку, быстро наполнившуюся жидкостью, только не привычной белой, а какой-то серой, не дающей света. И с этой арки вышли те самые Разрушители, противостоять которым меня сюда и затащили. Бледные, в светлых доспехах, они были олицетворением термина «Благородство», если, конечно, не знать, чем они занимаются.
— Арраны? — казалось, Оружие было шокировано. — Но… как? Как это случилось?
«Ты о чем? Я ничего не понял сейчас»
— Эти представители — арраны! Поверить не могу!
«Точнее можно?»
— Лет так полторы тысячи назад именно они противостояли Разрушителям! Как, как они стали одними из них? Они же знали, что это зло!
«Подожди, Разрушители — это не раса? Это что-то вроде титула?»
— Ты совсем дурак? Я же говорю — перед тобой арраны!
Выход этих загадочных арранов занял всего несколько секунд — сказалась дисциплина, а потом… Потом это даже битвой нельзя было назвать. Щелкнуло с десяток арбалетов, — и с пробитой грудью легло столько же воинов, не помогли ни доспехи, ни выучка. А те просто всем строем пошли дальше, оставив около Места всего лишь одного Разрушителя, но в доспехах, слегка отличающихся от остальных — на его наплечниках и шлеме были выкованы что-то вроде крыльев.
«Они же… они же сейчас просто всех перебьют! Стена не с той стороны, они им зашли в спину!»
— Ты им уже не поможешь!
Но слушать я не стал — спрыгнув с ветки я быстрым, но равномерным бегом приближался к Месту и оставленному там Разрушителю. Скрываться я не стал — если он кто-то вроде лидера, он узнает о моем приближении гораздо раньше.
— А вот это зря! Скрытность — это то, в чем ты крайне хорош! Вспомни, что тебе говорил комендант! Один удар кинжала способен решить кучу проблем, если оборвет нужную жизнь!
Мысль была здравая, но запоздалая — я был замечен.
— Понимаешь местный язык? — спросил он меня на эльфийском. Вблизи оказалось, что он имеет крайне неприятные глаза — черный белок, желтую радужку и красный зрачок как у кошки.
— Более чем, — ответил я. Находиться возле него было неприятно. Аура, которую он имел, словно, была самой смертью — она иссушала настолько, что даже трава, на которой он стоял, желтела и жухла.
— Хочешь пообщаться? — спросил он.
— Честно — не особо.
— Я не про себя. Место зовет тебя уже очень долго, не так ли? Удивительно, что ты до сих пор сопротивляешься.
Он показал пальцем на висящий в воздухе кристалл и приглашающее махнул рукой, иди, мол. Не выпуская его из виду, я подошел к кристаллу.
— Если это те арраны, что я знаю, то он не нападет на тебя в спину.
«Они на моих глазах застали врасплох заставу и убили десятерых прежде, чем кто-то вообще понял, что произошло.
— С ними у них война. С тобой нет. Пока — нет. Положи на него руку.
Поверхность оказалась очень гладкой, словно стекло. И внезапно я «услышал». Как и Оружие, кристалл общался со мной чем-то вроде мыслеобразов, только в отличие от Ножниц, они явственно ощущались чужими, не рожденными моим мировоззрением и памятью. Оно просило защиты — не для себя, для мира. Просило защитить хотя бы один из них, найти способ остановить то зло, что разрушает планету. И обещало помочь.
— Так вот как это делается… Отец гор, как же это было просто… Причем тут зеленые листья? Фиолетовая вспышка в небе?
«Ты о чем?»
— Место Силы разом раскрыло мне все, на что способно твое тело. И еще какой-то бред. По ходу дела я тебе все расскажу.
— Удивительное место, не правда ли? — спросил арран. — Удивительное, но неизвестно зачем созданное.
— Явно не затем, чтобы их разрушать, — ответил я.
— Это не твоя война, человек. Тебе незачем вступаться за этот сброд.
— Скажи хотя бы, почему именно они? — спросил я.
— Ты наверняка знаешь, что мы приходим в чужие миры уже не первый раз, — тот охотно стал делиться информацией. — И каждый раз мы видим одно и то же — грязь и интриги. Вы, люди, хоть и остановились в своем развитии, но сохранили свою честность — если вам кто-то не нравится, вы не станете жать ему руку и улыбаться в лицо, пока точите кинжал за спиной. А эти же… Знаешь, сколько раз их просили о помощи? Множество. А на сколько просьб они ответили? Ни на одну. Теперь о помощи просят они. И точно так же никто не хочет им отвечать.
— Так дело в своеобразной мести?
— Нет, — тот покачал головой. — Дело в честности. Мы уничтожаем далеко не всех и каждый раз тщательно выбираем свою цель. Разве не заслуживают люди нашего прихода? Давно и очень упорно. Но мы не приходим, потому что люди вредят только самим себе.
— А эльфы кому вредят?
— Так вам же! — Разрушитель вскинул руки. — Они устроили из вашего мира охотничьи угодья ради развлечения! Разве ж это честно? Разве справедливо принижать тех, кто не развился до того же уровня? Вот скажи, человек, разве не вызывает в тебе праведной злости то, что эльфы заявляются в ваш мир и устраивают охоту?
— В мой мир эльфы не приходят.
— Зря сказал.
И действительно зря. Если до этого он был расслаблен, то теперь как-то резко подобрался, моментом повысив бдительность.
— Как тебя зовут, человек?
— Прежде, чем спрашивать чужое имя, разве не стоит представиться самому?
Арран расхохотался.
— Знаешь, я начинаю верить, что ты не из Уршалы. Уровень интеллекта не тот, — он обозначил легкий поклон. — Я Борланд, капитан этого отряда.
— Он тебя больше не недооценивает, учти.
— Максим, — я изобразил такой же поклон. — Возвращаясь к нашему вопросу — неужели то, что делаете вы — не то же самое, но хуже? Эльфы, хоть и охотятся на людей, не грозят самому существованию мира.
— Лишь потому что не могут, — Борланд отмахнулся. — Разве ты не слышал, что они говорят о вас?
— О них. Я не оттуда.
— Старые Ритуалы, да? — Разрушитель понимающе кивнул головой. — Даже если ты не оттуда, ты не мог не столкнуться с презрением, с которым эта раса относится к вашей.
В голове всплыл образ Маркуса, подставившего меня ради своих закулисных интриг.
— Мы в целом понимаем подобное поведение и не пришли бы, ограничься все только этим. В конце концов, каждый имеет право на личное мнение. Но устраивать из мира заповедник мы посчитали непростительным. Поэтому было решено этот мир уничтожить.
— Кто вообще дал вам право решать кто будет жить, а кто нет?
— Никто, — легко ответил арран. — Мы сами себе его дали. Но, в отличие от других, мы не злоупотребляем им. Если хочешь, можешь считать нас этакими волками, которые уничтожают лишь больных особей. Своего рода, санитарами, только не леса, а миров.
— Это не более чем оправдание для геноцида ради собственного выживания!
— Не скрою, мы питаем свой мир похищенной энергией, но это следствие, а не причина. Мы все делаем по правилам — выбираем худший из миров, отправляем своего представителя, объявляем войну и вторгаемся. Но если мы ошибаемся, мы отступаем. Мы не всегда идем до конца.
Он кивнул на кристалл, висящий за моей спиной.
— Ты знаешь, что их разрушение обратимо? Стоит оставить мир примерно на сотню лет, как он самостоятельно залечит свои раны.
— Вот только вы не даете ему этот срок.
— Ты ошибаешься, если считаешь, что уничтожение мира приносит нам удовольствие. Это — лишь крайняя мера, когда мир не может доказать, что имеет право на существование.
— И как же он должен это доказать?
— За него должен вступиться кто-то, кто там не живет.
«Он что, специально эту лазейку для меня оставил?»
— Нет, они всегда так жили. Об одном только молчит — должен не только вступиться, но и победить.
— Человек, с тобой у нас еще нет войны, — Борланд подошел ко мне, оставляя за собой цепочку следов увядшей травы. Ощущение иссушения в раз усилилось, он словно что-то выкачивал из меня. — Никто не осудит тебя, если ты просто отойдешь в сторону, никто не ударит тебя, если ты не поднимешь руку. Но если ты хочешь вступиться за них, то прежде подумай, стоит ли оно того. Они никогда не примут факта, что их спас человек, ты никогда не дождешься от них благодарности.
Послышался шум — со стороны стены появился ушедший отряд. Все в крови, но одного оттенка — ярко-розового.
— Потери? — спросил капитан у своих солдат.
— Отсутствуют, — ответил один из них.
«Так он просто время тянул?»
— Нет. Если ты сейчас действительно уйдешь, тебя не тронут. Если, конечно, это те самые арраны, которых я знаю.
«А, то есть, возможна ошибка?»
— Они теперь Разрушители. Какими они стали теперь — я не знаю.
— Так что ты решил, Максим? — спросил Борланд, следя за мной своими неприятными глазами.
— Забавно, что ты спросил это у меня именно в тот момент, когда вернулся твой отряд.
— Не обращай на них внимания. Ты один, поэтому если ты хочешь вступиться за них, то и сражаться будешь лишь со мной.
— Дуэль, значит?
— Именно так. Если ты победишь, мои арраны тебя не тронут, даю слово, они просто уйдут и более не вернутся сюда. Если ты проиграешь — наше вторжение продолжится. Решай, время у тебя еще есть.
Интерлюдия 40
— Ваши Высочества, бегите! — в палатку вбежал посыльный. — Разрушители здесь!
— Стена уже пала? — Сильфида была несказанно удивлена.
— Они с противоположной стороны! Бегите, мы дадим вам время, чтобы спастись!
— Никакого отступления! — рыцарь достал меч из ножен, но был остановлен сестрой.
— Мар, у нас были крайне низкие шансы, если бы они зашли со стороны стены, но теперь, когда они у нас за спиной, их нет вообще. Наша смерть ничего не изменит. Нужно отступать.
— Но Место…
— Уже потеряно. Мы не победим здесь, а значит, нам нужно хотя бы сохранить личный состав. Труби отступление, — старшая принцесса повернулась к эльфу. — Первоочередная задача — выживание, все остальное не важно. Перегруппировка к следующему Месту.
— Вас понял! — посыльный выбежал из палатки… и тут же буквально влетел обратно с копьем в груди, врезавшись в несущую балку. Палатка моментально потеряла форму, превратившись в бесформенную кучу брезента и связав по рукам и ногам всех, кто оказался под ней.
— Не шевелись, — прошептала Сильфида. — Нас убьют, если поймут, что здесь кто-то есть.
— Но Сильфи… наши эльфы…
— Поклялись нам в верности и сейчас отдают свой последний долг. Всерьез хочешь, чтобы это было зря?
Ответить на это Мар было нечего. Воин просто улегся чуть поудобнее и приготовился ждать, скрепя сердце и слушая предсмертные стоны умирающих. К несчастью, упавший брезент совершенно не заглушал звуки…
***
— Так что ты решил? — Борланд продолжал сверлить меня взглядом, но не выказывая признаков недовольства или нетерпения.
Со стороны, наверно, это смотрелось эпично — светло-желтые доспехи аррана с крыльями на наплечниках и я, одетый темно-коричневую кожу. Эдакая версия борьбы Добра и Зла. Вот только кто есть кто нужно еще разобраться.
— Я вступлюсь.
Слово было сказано — и весь отряд тут же без всяких приказов взял нас в ровное кольцо.
— Так не пойдет — тут же возразил я. — Кристалл на нашем ринге.
— Принимается, — подтвердил капитан.
Кольцо тут же распалось и собралось чуть поодаль, оставив приглашающую брешь в два представителя.
«Как думаешь, есть хоть какие-то шансы?»
— А ты сейчас не поздновато об этом спрашиваешь?
«Ну, лучше поздно, чем никогда»
— Не в этом случае. Здесь эти два понятия вполне могут слиться в одно.
— Максим, прежде чем наши оружия высекут свои первые искры, я даю тебе последнюю возможность отказаться от этого боя и уйти. Даже не смотря, что ты сейчас в окружении моих людей, никто из них не тронет тебя. Это не твоя война.
Впервые за долгое время я вспомнил Лесию, пожертвовавшая всем именно ради этого момента; Делину, столь отчаянно уговаривавшую меня выступить в их защиту. Отступить сейчас? Серьезно?
— Начнем, Борланд, — Кинжалы прыгнули с запястий в руки.
— Что ж… Ты не закрываешь свою голову, Максим, я поступлю так же, — капитан отдал свой шлем одному из своих.
Брешь в кольце закрылась, отрезая путь к отступлению. Разрушитель достал из ножен меч, обхватив его двумя руками. И, не смотря на то, что все элементы защиты у него были эдакого золотистого оттенка, оружие у него было серым, цветом напоминающие мои Ножницы, несколько контрастируя с его доспехами.
— Да быть не может! — ахнуло Оружие.
«Что не так?»
— Мы должны победить, слышишь меня!? Обязаны!
Мы стояли по разным концам нашего ринга, но никто из нас не спешил начинать.
— Мы все еще не начали, Максим. Твое отступление все еще возможно.
— Почему ты так хочешь, чтобы я ушел?
— Сражения не доставляют мне удовольствия.
— Так не сражайся. Уходи — и все тут же закончится.
— Есть вещи, которые необходимо делать, не глядя на свое отношение к ним.
Я встал в стойку, чем вызвал у аррана сокрушенный вздох. Кажется, убивать и сражаться он и правда не очень любит.
Взмах меча я отвел в сторону, но тут же пришлось защищаться и второй рукой — Борланд оказался нереально быстрым. Его атаки постоянно искали бреши в моей обороне и я не сомневался — если так продолжится и дальше, то непременно найдут. Редкие возможности контратаки тут же пресекались — для защиты он использовал не только меч, но и элементы своей брони на руках. И только в этом был мой шанс — каждый мой удар оставлял там надрезы. И если так продолжится и дальше, то скоро там появится брешь, в которую, если повезет, я нанесу ему первую рану. Если конечно, продержусь до того момента.
Борланд, разумеется, не мог не понимать, что его броня постепенно крошится под моими ударами, однако он не выказывал беспокойства, словно все идет так, как задумано. Это заставляло меня нервничать, появилось ощущение, что он играет со мной, словно кот с пойманной мышью.
— Успокойся и придерживайся плана! Если начнешь нервничать — начнутся ошибки!
Я резко разорвал дистанцию и попробовал успокоиться.
— Почему ты вступаешься за них? — спросил арран.
— Если выбор состоит из двух зол, стоит выбрать меньшее.
— Мы не зло, Максим.
— Вы раз за разом устраиваете геноцид! По-твоему, это не зло?
— Это на благо миров Иггдрасиля.
— Это лишь твоя точка зрения! Никто не знает приносит ли это пользу на самом деле!
— Успокойся!!! Злость сделает тебя слишком беспечным, заставит тратить больше сил, чем следует!
— Ты ошибаешься. Мы стали Разрушителями очень давно и благодаря нам система миров стала гораздо чище. Мы нужны.
— Каждый вправе сам решать как им жить, Борланд. Никто не имеет права вмешиваться в жизнь других.
— Эльфы именно этим и занимаются.
Оружия вновь скрестились.
— Как и вы, но не так чудовищно.
Подсечку я перепрыгнул, но вот оглушающий удар по виску пропустил. Дезориентация могла бы стать фатальной, но каким-то чудом догадался отпрыгнуть назад… и краем глаза увидеть, что меч не достал до меня какие-то считанные миллиметры.
— Есть кое-что, что может дать тебе преимущество.
«Что именно?»
— Я могу усилить твое восприятие и концентрацию, ускорить течение сигналов по твоим нервам. Для тебя это будет похоже на замедление времени. Но оно быстро истощит твои силы, у тебя будет минут семь, не больше.
«Давай. Если это сработает, то я с удовольствием выслушаю все «огромное спасибо», которые мне выскажет организм за истощение! Главное — чтобы было что выслушивать!»
Время и правда словно замедлилось. Не сильно, примерно на четверть, но стало гораздо легче. Бреши для контратак стали более очевидны, латная перчатка на его левой руке изрезалась настолько, что проступила светлая кожа аррана. И здесь, в шаге от его первой раны, я допустил беспечность.
Сначала я почувствовал, что левая рука у меня как-то охолодела. И лишь затем понял, что Борланд нанизал мое плечо на свой меч, словно шашлык на шампур. И это вызвало во мне такую вспышку ярости, что она заглушила весь болевой шок, который сотрясал сейчас мои нервы. Я, не пытаясь вытащить из себя меч, продолжал атаковать практически безоружного Разрушителя, защищавшегося сейчас лишь единственной рукой и, в конце концов, заработавший глубокую царапину через все лицо, брызнувшую в меня черной и густой как смола кровью. Получивший рану Борланд тут же отпрыгнул, вырвав из меня свой меч, и, сбросив уже бесполезную рукавицу, промокнул пальцами свой порез.
«Закрой рану!»
— Я не смогу поддерживать восприятие слишком долго, в нервах слишком много боли, которую приходится тормозить!
Нить на плече слегка сжалась, перекрывая кровоток и исключая смерть от кровопотери. Опять левое! Опять! Ну почему всегда левое, почему???
— Давно я не видел собственной крови, — пробормотал арран, разглядывая свои окровавленные пальцы, после чего посмотрел на меня. — Ты очень хорош, человек, ты очень достойно сражаешься. Но, наверно, пора заканчивать.
Его контур слегка размазался, а в следующую секунду я получил такой удар в грудь, что даже просто вдохнуть было уже чем-то сродни подвигу.
— Святой Отец гор, у него тоже есть эта способность! Беги, тебе его не победить сейчас!
«Я же в кольце, меня уже никто не отпустит!»
— Схватись за деревья!
Словно предугадав мои действия, Борланд нанес мне еще один удар в висок. В голове зашумело, запищало, я упал на колени, обхватив голову. И тут же получил удар в подбородок, который опрокинул меня навзничь.
— Ты проиграл, Максим. Вторжение продолжится.
Наступило обещанное истощение — сил на то, чтобы что-то сделать, не было. Я вновь «услышал» «голос» кристалла. Он был грустным, но ободряющим, словно советовал мне не отчаиваться от того, что я потерпел поражение, не брать в голову то, что это будет означать для него. Место Силы не держало на меня зла… и от этого я чувствовал себя виноватым еще сильнее.
Разрушитель подошел к кристаллу и, крутанув меч, с размаху вонзил его, словно раскаленный нож в подтаявшее масло. Минерал на миг засветился еще ярче, но затем стал тухнуть, распадаясь и крошась. Вся трава тут же стала вянуть, показывая уже знакомую картину — именно так выглядело разрушенное Место Силы, которое мне показывала Делина.
— Мне очень жаль, Максим, но есть вещи, которые необходимо делать, даже если они не нравятся, — он подошел и нацелил меч мне на грудь. — Ты достойно сражался и заслужил достойную смерть, Носитель.
Клинок во второй раз с легкостью пробил как кожаный доспех, так и опоясывающий мой торс Клубок, разрубая сердце напополам. Мир начал гаснуть.
«Как же… ожидаемо…»