— За что ты так с этой девочкой? — спросил я Лесию за чашкой чая спустя пару дней. Чай был очень вкусным, не та пыль из пакетиков, которую продают в наших магазинах.
— Это ее работа, — королева пожала плечами. — Ты мой почетный гость, я хочу создать тебе все условия.
— Зачем? Какая тебе с этого выгода?
— Ну почему сразу выгода-то? Может, мне просто скучно.
— В жизни не поверю, что твои дети прошлись по краю ради скуки.
Третья жена короля отставила чашку на стол, не отрывая от меня взгляда.
— В моем мире есть поговорка: «Бесплатный сыр бывает только в мышеловке».
— Хм, вот как. Хорошо сказано, кстати, надо будет запомнить.
— Ты же прекрасно понимаешь, что я имею в виду. Я уже несколько дней живу в роскоши, получаю все, что мне нужно, — я слегка наклонился в сторону своей собеседницы. — Лесия, я боюсь размера того счета, который ты мне в конце предоставишь.
Королева вздохнула.
— Знаешь, для человека ты очень хорошо соображаешь.
— Или ты просто занижаешь способность соображать у всей моей расы, если можно так сказать.
— Это тоже возможно. Что ж, в одном ты прав, я действительно держу тебя здесь не просто так. Ты мне интересен. Ты очень отличаешься от представителей своего вида.
— Я такой же, как и все.
— О, такой же, как и все, не смог бы завоевать расположение эльфа. Я хотела освободить Делину от обязанностей по твоему уходу и была очень удивлена, когда она попросила остаться. Может, она самая молодая служанка здесь, однако все равно эльф. А уж способ, которым ты ее привлек, вообще за гранью моего понимания.
Я продолжал слушать королеву, наслаждаясь вкусом чая. Все-таки, он очень хорош. Сомневаюсь, что после такого рая для языка, я смогу пить ту бурду, что обычно плавает в моей кружке.
— Ты ее не тронул! Когда она мне это сказала, я даже поверить в это смогла не сразу! Объясни мне этот момент, Максим, я точно знаю, что наша раса для людей очень красива. Или для тебя это не так?
Как же безбожно она коверкает мое имя…
— Так. Что она, что ты, что другие, виденные мной, да даже мужчины — все вы для меня красивы.
— Тогда я тебя тем более не понимаю. Люди ведь очень хороши в этих делах.
— И что? Я же не животное… Погоди, так это из-за этого, что ли, людей животными называют?
— Да. Твоя раса отличается очень большой податливостью инстинктам. И пусть мы считаем это грязным, но в деле доставления удовольствий в… постельных играх, назовем это так, вам нет равных.
— Звучит так, словно здесь уступают даже эльфы.
— Именно так, — Лесия рассмеялась. — Я ожидала, что она откажется дальше ухаживать за тобой, если будет считать себя обесчещенной, или согласится остаться, не в силах отказаться от удовольствия ваших ночных утех, но чтобы так… Ты действительно удивительный человек.
— Каков есть, — я пожал плечами.
— И все же, Максим, почему ты отказался? Явно же не из-за той зубочистки, которую Маркус принес, верно? Учитывая твой уровень сообразительности, ты должен был догадаться, зачем он был нужен.
— Да понимаешь… — я отставил кружку в сторону. — Мы ведь поссорились буквально за пять минут до этого. Наговорили друг другу кучу гадостей, и, по сути, я мог «наказать» ее таким образом, но… зачем? Это было больше, чем она могла вынести. Может, я действительно пропащий человек, но я не насильник.
— И что? Неужели тебе совсем не хочется?
— Разумеется, хочется. Но не так.
— Вот как… Очень интересно…
Королева посмотрела на меня изучающим взглядом, от которого мне стало не по себе.
— Черные волосы, коричневые глаза… Хоть какое-то разнообразие среди всех этих лиц.
— Я тебя очень прошу, Лесия, не вынуждай меня рисковать своим положением и отказывать тебе.
— Ты и мне откажешь, если я приду к тебе с таким предложением? — королева как-то очень эротично обволокла губами конфету.
— Да. Потому что ты королева, а я что-то среднее между гостем и узником этой комнаты. Да меня же твой муж потом в порошок сотрет и по ветру развеет!
— Ну, для начала он должен счесть это достойным внимания.
— Я человек, а вы людей не любите, так что такой эпизод уж точно будет сочтен достойным внимания. Если честно, меня вообще удивляет, почему ты хочешь, чтобы я общался с тобой на равных и почему мне еще никто еду не отравил.
— Насчет еды — потому что ее проверяют, прежде чем нести к тебе. Можешь мне поверить, уж по такой глупой причине я точно не допущу твоей смерти. А насчет общения… потому что мне надоело постоянно слушать «Ваше Высочество то, Ваше Высочество се» и видеть трясущиеся поджилки подчиненных, стоит мне только вопросительно поднять бровь. Мне хочется хоть кого-то, кто способен общаться со мной без страха.
— Может, я тебя не боюсь, потому что не знаю, чего именно мне бояться?
— Очень может быть, — Лесия улыбнулась и, взяв со стола бутылку, ловко откупорила ее и разлила содержимое по бокалам.
— Но я по-прежнему боюсь размера того счета, что ты мне в конце предоставишь.
Пустые чашки вернулись на поднос, вино из бутылки разлилось по бокалам. Да, все верно, сначала мы просто пили, а теперь еще и выпиваем.
— В этом ты тоже прав, как бы мне не хотелось это признавать. Если честно, я думала, что ты не годишься для поставленной задачи, но теперь мне кажется, что небольшие шансы все же есть.
— Для начала можешь сказать о чем речь?
Королева поболтала виноградным вином и слегка пригубила.
— Могу. Мы умираем.
— Чего???
Как оказалось, далеко не все смирились с неизбежностью гибели своих планет. Нашлись те, кто разработал технологию отъема жизни из чужого мира и передачи ее в свой, разрушая так называемые Места Силы. Это такие места, где концентрация энергии мира достигает своего пика, самое сильное место планеты и, вместе с тем, ее самая уязвимая точка. Одно такое место было разрушено примерно за полгода до моего прибытия и сейчас со дня на день они ждали нападения на одно из оставшихся четырех. Дабы не терять время, было решено провести один древний ритуал, чтобы вызвать могучего воина и одолеть Разрушителей, но… из перехода вышел я. Мало того, что ни разу не воин, так еще и человек. Удар по престижу короля Маллореана был бы колоссальным, если бы это не проводилось все втайне от других, однако едва ли не с первых минут моего появления, я лично Латреем был признан бесполезным и подлежащим смерти ради сохранения тайны. Но мои действия в отношении детей Лесии впечатлили ее и та упросила (как именно — история умолчала) короля дать мне хотя бы один шанс проявить себя. Поэтому меня поселили в этой комнате и дали все условия для комфортной жизни, но поскольку далеко не все приветствуют это решение, покидать комнату мне запрещено ради моей же собственной безопасности.
— Вот как… — я залпом осушил свой бокал, дабы хоть как-то вынести сейчас все то, что я узнал. — И если вы не отстоите пятое Место Силы…
— Тогда наш мир погибнет, а вместе с ним — и все мы. Я не буду лгать, тебе предстоит очень не простой путь, однако я не выведу тебя на убой. Тебе будет дана соответствующая экипировка. А если справишься, то я, как королева, лично обещаю тебе поистине щедрую награду.
Я схватил бутылку и сделал несколько больших глотков прямо из горла. Не помогло.
— Лесия, я не воин, не генерал и даже не убийца! Я вор, крадущий вещи по заказу!
— И, тем не менее, ты наша единственная надежда, Максим. Даже не так, ты МОЯ единственная надежда. Ты спас моих дочерей, и, хоть они еще слабы, Маркус настаивает на проведении нового обряда, но с участием всех детей, чтобы призвать кого-то посерьезнее. Я боюсь, что во второй раз отклик будет не таким быстрым, как с тобой и они…
Королева закрыла глаза, пытаясь скрыть свои эмоции.
— Поэтому я пожертвую всем — артефактами, честью, статусом королевы, чем угодно! — чтобы ты согласился до этого момента. Как только все будет готово, ты узнаешь один из самых охраняемых секретов нашего мира. И получишь то, что еще никогда не получал человек.
Бутылка закончилась. Все равно не помогло.
— И что же это?
— Особое оружие.
— Если у вас есть такое оружие, почему вы не воспользуетесь им?
— …Оно нас ненавидит.
— Оружие? Ненавидит? Это же просто…
— Вот именно, что непросто. Это особый артефакт, который мы прячем столько, что уже сами не помним как он у нас оказался. Это оружие способно выбирать себе владельца, но за всю историю оно никогда не выбирала себе эльфа. Полулюди, гномы, феи, даже огр был, но эльфы — ни разу.
— Почему ты решила, что оно выберет меня?
Лесия пронзительно посмотрела на меня.
— Потому что если оно тебя не выберет, тебя даже я спасти не смогу.
Я практически ощутил, как надо мной занесся Дамоклов меч. Вот уж не думал, что мое положение здесь будет зависеть от какого-то куска металла, пускай и зачарованного. Очень жаль, что бутылка с вином была только одна — напиться захотелось зверски, до самого поросячьего визга.
— Даже если я получу хоть что-то… что мне делать-то? В чем я, человек, могу превосходить эльфов, которые веками тренируются в обращении с оружием?
— Возможно, мы слишком закостенели в своих суждениях и больше не можем рассуждать здраво.
— Я все равно остаюсь человеком. Твоя раса ненавидит и презирает меня.
— Эльфы простят тебе твое происхождение, если оружие тебя выберет, а вот насчет дальнейших действий… Здесь я тебе ничем помочь не могу. Максимум — я смогу предоставить тебе необходимые ресурсы, если они тебе потребуются, но и только. Единственное, что мы точно знаем о Разрушителях, это последствия потери пятого Места Силы и то, что чем меньше их осталось, тем быстрее они приходят.
— Откуда такая информация?
Лесия отвернулась, не желая отвечать.
— Просьбы о помощи?
— …Да.
Я продолжал смотреть на ее спину, думая, что даже в других мирах действует закон кармы. Сколько миров погибло по их вине? Скольким народам они отказали из своего высокомерия и уверенности, что справятся сами? Стоят ли они вообще того, чтобы их спасать? Неудивительно, что их ненавидит даже созданное ими же артефактное оружие.
— Вы можете ведь просто переехать в другой мир, разве нет? Возьмите семена ваших этих деревьев…
— Они приживаются только здесь. Исследования проводились. К тому же… это ведь будет уже не дом, понимаешь?
— Это будет жизнь. Возможно, смертная, но жизнь.
— И, в конце концов, мы все вымрем! Ты всерьез думаешь, что бессмертие достается нам только за посаженные маллорны?!
Плата за бессмертие — еще и отсутствие детей? Стоп, не сходится.
— Но ведь у тебя две дочери.
— У меня еще есть сын. Возможность выносить и родить — очень редкая и… легко теряемая. Наши тела все меньше и меньше способны к этому. Лично я больше не имею такой возможности, поэтому я пойду на все, чтобы дети были живы!
Кажется, ее слова, что она расстанется с чем угодно ради моего согласия, совсем не пустой треп. Если я ей сейчас скажу, чтобы она раздвинула передо мной ноги — разденется раньше, чем я закончу говорить.
— Мне… нужно это все переварить. Слишком много важной информации, чтобы усвоить ее за один раз.
— Разумеется, я понимаю, — Лесия встала и направилась к выходу. — Однако помни, что время работает против всех нас, в том числе и против тебя.
Закрылась дверь и я остался в одиночестве.
Интерлюдия 3
Лесия вышла из комнаты и прислонилась спиной к двери. Этот человек абсолютно не осознает насколько силен, но это полбеды, основная проблема — его собственный страх сковывает его силу. Святой Иггдрасиль, насколько бы было проще, если бы он переспал с той глупой служанкой! Да она сама бы ему организовала такой гарем, что он защищал бы его всеми своими силами! Сама бы его возглавила, если бы понадобилось! Немыслимая жертва по эльфийским меркам, но она бы на это пошла. Но нет, он проявил воистину королевское благородство и не тронул ее, как и обещал. И, хоть с одной стороны, именно это и убедило ее окончательно в силе его духа, с другой — напрочь лишила самого распространенного рычага давления.
— Что же мне делать с тобой, Максим с мира Земля? — она произнесла это так тихо, как только могла. Пускай она распорядилась не вести слежку внутри комнаты из опасения, что он ее обнаружит, снаружи было полно глаз и ушей, только и ждущих чьей-то оплошности. Дарить такую возможность своим недоброжелателям она уж точно не собиралась.
Однако это не решало насущной проблемы. Время идет, а Максим колеблется. После всего произошедшего он вполне может предпринять попытку побега, но его ни в коем случае нельзя терять. Она поставила на него слишком много, если она проиграет… Нет, не думать об этом. Он еще не сказал «нет», значит, еще ничто не решено.
— Делина!
— Я здесь, Ваше Величество, — с соседней комнаты вышла служанка.
— Организуй наблюдение. Каждое окно, каждая дверь, каждая щель — просматриваться должно абсолютно все. Если он исчезнет из комнаты, а ты не будешь знать, где он находится, я буду очень рассержена.
— Неужели Вы так боитесь потерять свою игрушку, Ваше Величество?
Лесия резко обернулась.
— Что ты здесь забыл, Маркус?
— Всего лишь обхожу вверенную мне территорию, Ваше Величество.
— Эта территория тебе не вверялась. Ты пытаешься лгать мне, Маркус?
На лице камердинера не дрогнул ни один мускул, однако от искушенного дворцовыми интригами взгляда королевы можно было утаить очень и очень немногое.
— Значит, я забрел сюда по ошибке. Прошу меня извинить. Моя королева, Делина.
Он обоим кивнул в знак почтения и ушел восвояси. Лесия не питала иллюзий насчет его верности конкретно ей, однако и сделать он тоже ничего не может. Если бы она могла обнаружить хоть какое-то мало-мальски весомое доказательство его измены ей, насколько бы проще все стало! Впрочем… что если дать ему чуточку больше свободы? Возможно, он расслабится и оплошает, и тогда…
— Ваше Величество, у вас очень пугающая улыбка…
Вполне возможно, что она будет так улыбаться Маркусу, когда, наконец, раздавит его, но сейчас… сейчас надо держать себя в руках.
— Не беспокойся, я сейчас думаю не о тебе.
Наивная и глупая, но очень ей преданная. Побольше бы таких слуг, да только где их взять? Наивность и глупость проходят быстро — сотни лет не проходит, а вместе с ними проходит и преданность. Хм… а что если?..
— Скажи, Делина, а если бы этот человек был эльфом, ты бы согласилась на его полное распоряжение?
Служанка посмотрела на дверь.
— Н-наверно. Он хороший, на самом-то деле, хоть и человек.
Королева вновь растянула губы в улыбке.
***
Нужно бежать! Пока есть время, пока там что-то где-то для меня готовят, нужно срочно бежать! Нужно попасть в эту башню, там должны быть подсказки как вернуться! Их не может там не быть! Все, что мне нужно — это найти путь на улицу. Если держаться стены и примерно запомнить высоту — не должно быть сложно. Небольшая подготовка, проверить потайные карманы, заколоть «невидимки» на всякий случай (все-таки на «дело» иду) — и вперед!
Дверь отворилась абсолютно бесшумно, открывая мне до боли знакомый мир сумрака и теней. Спуск на предполагаемый первый этаж не занял много времени, однако дверь наружу нигде не нашлась. Неужели ошибся? Или в эту секцию можно попасть только из другой части замка? Ладно, черт с ним, даже если вокруг нет дверей, то всегда есть окна!
Вскрыть замок оказалось проще, чем я думал, такое ощущение, что запорных механизмов внутри не было вообще. Открывшаяся комната оказалась оружейным складом, полным разнообразных алебард, мечей, копий… Но самым главным сокровищем для меня была небольшая застекленная арка, сквозь которую проступало скудное вечернее освещение!
— Ну-ка, Сим-сим, откройся!
За ставнями тут ухаживали явно хуже, чем за петлями дверей, но стоило проявить немного терпения, как мне в лицо дунул свежий воздух. Аккуратно выбравшись на улицу, я тут же заметил ту башню с часами, из которой вышел, впервые появившись в этом мире. Стражи у дверей не стояло, что было странно. Хотя если там нет ничего ценного, то, может, так и надо? У них все-таки война идет.
Вскрыть замок на двери в башню оказалось таким же плевым делом, как и на двери в арсенал. Адаптировавшиеся в темноте глаза тут же рассмотрели лестницу, ведущую наверх, по которой я и поднялся в уже знакомую мне куполообразную комнату. Пускай сейчас нет такого света, как было в день моего прибытия, однако обстановка более располагала к изучению комнаты.
Чаша с дырой по центру на двенадцать часов, ровный круг с какими-то рунами на шесть и канавка, образующая овал, внутри которого все это находится. Стульев уже не было, видимо, куда-то унесли. Внутри было три эльфа, своей кровью наполнявшие чашу, которая в свою очередь наполняла канавку. Барьер, который не позволил мне выйти сразу, видимо, был завязан именно на кровь. Я перевязал запястья тех девчонок, а крови самого короля уже не хватало, выходит примерно так. Интересно, зачем было продолжать этот ритуал, когда я уже появился? Может, надеялись, что придет еще кто-то?
Восемь ровных кругов вокруг центра — тут стояли эльфы в балахонах. Страховка? Свидетели? Источники силы для обряда? Сама Лесия с Маркусом и двумя другими женщинами стояла сбоку, примерно на три часа. Лестница вниз на девять часов. Кто они, эти неизвестные? Две оставшиеся жены, о которых я ничего не знаю?
Кстати, если солнце здесь войдет в зенит, то окошки в куполе будут как раз светить на этих восьмерых. Интересно, это случайность или так и нужно? В день прибытия я на солнечный свет внимания не обратил, а зря.
Так, последняя интересная здесь точка — алтарь. Не помню, чтобы тут кто-то стоял, но мог и просто не заметить, не до того было. Однако… книга! То, что нужно! Готовая инструкция как попасть домой! Я схватил фолиант… и мне тут же захотелось взвыть от безнадежности. Пускай амулет Мирта и помогал мне общаться на равных с местными, но письменность он не переводил! А по одним рисункам ничего не понять! Где я тут, черт возьми, найду переводчика? Да хрен с ним, с переводчиком, как я объясню, откуда у меня эта книга?
— Давай я задам тебе простой вопрос, — раздался с лестницы голос Лесии.
Черт, когда меня заметили? Я резко обернулся.
— Вопрос «Что я здесь делаю?»
— Нет, — пусть и было темно, но я увидел, что королева улыбнулась. — Это-то как раз понятно. Ты изучаешь это место в попытке понять и воспроизвести Ритуал, чтобы вернуться обратно. Теоретически, это даже возможно. Давай допустим, что ты уговоришь короля и трех моих детей поделиться кровью для перехода, найдешь восемь послушников, что согласятся вытерпеть стабилизацию твоего перемещения… Собственно, вопрос: что с тобой случится, если переход в твоем мире откроется высоко в горах или, скажем, глубоко под землей? Или, скажем, где-то на дне океана? Нет никаких гарантий, что тебя перенесет в то же место, откуда ты к нам попал.
…Черт. О таких рисках я вообще не задумывался. Действительно, с чего я решил, что меня перенесет в то же место? Если предположить, что этот портал открылся в случайной точке, возле которой мне «повезло» оказаться, то и в следующий раз произойдет то же самое. А уж про часть, в которой мне нужно уговаривать одних эльфов ради человека рисковать своей жизнью, а других терпеть эту «стабилизацию», вообще думать не хочется — это просто неосуществимо.
— Ладно, я все понял. Что теперь со мной будет?
— Да ничего, — королева пожала плечами. — Твое желание вернуться домой я вполне понимаю. Поэтому я хочу, чтобы и ты понял мое желание защитить свой дом. Если после твоей победы твоим желанием будет вернуться в свой мир, невзирая на риск открытия перехода в опасном для тебя месте, то я сама займусь уговорами Латрея и своих детей и найду тебе недостающих восьмерых участников. Подумай об этом.
Крайне заманчиво, однако она так и не ответила на вопрос, что же это за враги такие, которых они не могут одолеть.
— Я не воин. У меня нет никакой силы, чтобы сражаться.
— Твоя главная сила — вот здесь, — Лесия подошла и легонько стукнула меня пальцем по лбу. — Ты очень умен для человека и, к тому же, просто прекрасно умеешь прятаться в тенях.
— Я же вор. Уметь прятаться и выжидать — необходимые качества, чтобы не быть пойманным.
— Тогда прими мою похвалу — ты развил эти умения до совершенства.
— Знаешь, это сейчас прозвучало несколько… по-королевски.
Королева не выдержала и прыснула, прикрыв рот рукой.
— Пошли обратно. Здесь тебе находиться очень опасно, — она сделала приглашающий жест и стала спускаться по лестнице. Внизу стояла Делина с таким видом, словно ее сейчас на казнь поведут. — Я думаю, ты понимаешь, за что будешь наказана.
— А она-то тут при чем? — спросил я, выйдя на улицу.
— Она тебя упустила. Если бы я не знала, где тебя искать, то одно Древо знает, где и когда о тебе всплыли хотя бы слухи.
Мда, вот к чему приводят необдуманные действия.
— Может, стоит проявить снисхождение?
— С чего бы это? Она не выполнила мой указ, за что понесет наказание.
— Ты сама признала мой талант исчезать. Может, отследить меня было выше ее сил. Разве ты станешь выводить неопытного ребенка против ветерана тысячи схваток, а потом отчитывать его за то, что он проиграл?
— Как мило ты за нее заступаешься. Неужели она так тебе в душу запала?
— …Нет, — я слегка повременил с ответом, задумавшись над ее словами. — Но то, что ты хочешь ее наказать за провал задания, которое она выполнить не могла, несправедливо.
Лесия расхохоталась.
— А жизнь вообще штука несправедливая, как ты мог заметить. Жил бы ты себе, не тужил, продал бы тот бриллиант, да и жил себе припеваючи лет сто-сто пятьдесят, а как оно все вышло? Тебя втягивают в войну, которая тебе не нужна, за сторону, которая тебя презирает.
Да. Прямо в точку.
— Небольшое уточнение — этим всем занимаешься именно ты.
— А разве ты бы не пытался спасти свой мир в аналогичной ситуации?
— В моем мире нет этого вашего Иггдрасиля, так что он в любом случае неуязвим для вторжения.
Нет нужды нас убивать и разрушать. Мы и сами с этим неплохо справляемся.
— Лесия, я прошу тебя, не надо наказывать Делину за мой побег.
— Я не могу ее не наказать, пострадает мой авторитет королевы. Однако, — она подняла палец вверх, видя, что я хочу ее перебить, — раз уж ты просишь, ее наказание будет максимально мягким.
— Ладно… Как я понимаю, это максимальная уступка, на которую ты можешь пойти.
— Что-то вроде того, да, — королева открыла дверь в мою комнату. — Но я хочу предостеречь тебя от подобных инцидентов в будущем. С завтрашней ночи Делина будет отвечать за тебя головой, буквально. Хоть жизнь эльфа и считается священной, но если она снова тебя упустит, ее казнят.
Надо же, как завернула. Ни разу ни в чем не упрекнула, не назвала моего имени, однако намертво связала меня с ней. Дескать, никто тебе не запрещает сбежать снова, Максим, но за этот проступок ответят другие, так что подумай.
— Как-то… все равно жестоко по отношению к ней, не находишь?
— К сожалению, я не могу по-другому.
Дверь за мной захлопнулась, оставляя меня в раздумьях. Черт побери, это было действительно крайне безответственно с моей стороны. Пусть я и не особо в ладах с Делиной, но так сильно усложнять ей жизнь я точно не хотел. Нужно будет хотя бы извиниться за то, что натворил.
Интерлюдия 4
Девушка в серой тюремной форме лежала на кушетке с соломой и невидящими глазами смотрела в потолок. Слезы давно кончились, а насчет своей участи она не питала иллюзий. Будет неслыханной удачей, если ее просто сошлют в какой-нибудь дальний регион за провал, но на это она даже не надеялась. Подумать только, она упустила человека — человека! — на своей территории, которую знала вдоль и поперек! Упустила, не смотря на то, что он вышел из комнаты на ее глазах! Снова и снова проигрывая в памяти этот эпизод, она все искала и не могла найти ответ, как это произошло. Он просто вошел в одну из теней и… все. Исчез. Поначалу она, не веря в произошедшее, предположила, что он просто до сих пор там стоит, и просто ждала, когда ему надоест и он выйдет, но раздавшийся скрип ставен из арсенала вогнал ее едва ли не в панику. Как? Когда он успел? Девушка бегом спустилась на первый этаж, но обнаружила лишь вскрытую дверь и открытое окно.
— Все-таки упустила, да?
Этот голос Делина в такой момент не желала бы слышать даже в своих самых страшных кошмарах. Королева смотрела на нее строго, взглядом давая отнюдь не пустые обещания.
— У тебя всего один шанс. Ответишь на вопрос — и я буду считать, что ты справилась. Где он сейчас?
Вопрос на миллион золотых. Вопрос, на который у нее не было ответа.
— …Я не знаю, — она не стала лгать и изворачиваться.
— Печально… — протянула Ее Высочество. — Ты могла хотя бы попытаться угадать, а если бы слегка пораскинула мозгами, то даже догадалась бы, куда он пошел.
Королева, нисколько не чураясь своего статуса, выпрыгнула в окно и уверенным шагом зашагала к часовне. Для Делины же это решение казалось глупым. Зачем человеку бежать именно сюда? Это же тупик. Что он надеется там найти?
— Не понимаешь, да? Что ж, стой внизу и внимательно слушай.
Дальше был разговор, от которого она хотела хлопнуть себя по лбу за собственную недальновидность, стража, которая пришла за ней сразу после того, как человека вернули обратно в его комнату, и эта камера, в которой она находится уже сутки. Как же она жалела о том, что он пожалел ее и не воспользовался предложением Ее Величества! Тогда был бы хоть какой-то шанс, что он заступится за нее! Делина в детстве любила изучать другие расы, людей она так же не обошла стороной. Хоть она и считала их всех грязными злопамятными животными, однако знала, что люди часто привязываются к тем, с кем спят. Тогда она решила, что смерть лучше, чем бесчестье, потому и приняла от камергера Спасение, но теперь… теперь она отчаянно хотела жить. Святой Иггдрасиль, она же так молода!
Звук шагов, доносящийся из глубин коридора, она бы узнала из тысячи — спокойный, но, в то же время, властный. Подниматься с кушетки девушка не стала, не видела смысла. Сутки истекли, значит, сейчас ее поведут на суд, после которого наверняка казнят.
— Открывай, — голос королевы за дверью означал, что ее приговор уже близок. Раздался лязг замка, скрип двери… — Видимо, ты родилась под счастливой луной, Делина. Великое Древо вновь обволокло тебя своей сенью. Ты будешь жить.
Девушка встала босыми ногами на каменный пол, не замечая холода. Человек заступился за нее? Да этого просто не может быть! После всех ссор, что между ними были, после всего презрения, что она ему выказала, после того, как он побрезговал ею, когда королева дозволила ему пользоваться ее телом, он мог лишь настаивать на ее казни. Нет, тут что-то другое.
— Видимо, ему уж очень нравится, как ты ему прислуживаешь. Возможно, я чего-то не знаю о вас двоих? — Ее Величество слегка наклонила голову вбок, ожидая ответа.
Так все-таки… он?
— Он… за меня вступился? Почему? — прошептала она в растерянности.
— Это уже я у тебя должна спрашивать. Так что, после того, как он от тебя отказался, взыграла гордость и ты сама к нему в постель прыгнула?
Честно сказать, спустя какое-то время, Делина действительно почувствовала себя отвергнутой и хотела обнажиться перед человеком, чтобы он понял от чего отказался, но в последний момент взыграла эльфийская гордость. Может, они и хороши в этих делах, но делать ЭТО с человеческой свиньей было ниже ее достоинства.
— Нет, Ваше Величество. Этого не было.
Впрочем, после всего произошедшего Делина презирать его уже не могла. Как бы то ни было, он не раз проявлял не свойственное людям благородство, вел себя с ней практически на равных и даже (что практически немыслимо для этой расы!) сдержал свое слово и ни разу не домогался, хотя она не раз ловила на себе его взгляды.
— Что ж, Делина, дорогу ты знаешь, так что иди. Однако помни, что жизнь и свобода достаются тебе не даром. Если я услышу от него хоть одну жалобу в твой адрес или если ты вновь упустишь его, то вернешься в эти застенки… и больше никогда не покинешь их. Я зайду к тебе через час, так что не разочаруй меня… снова.
Счастье от полученного второго шанса сменилось страхом.
***
Извиниться перед Делиной сразу не получилось — после возвращения из той башни с часами за прошедшие сутки она ни разу не появилась в моей комнате. Лесия утверждала, что она жива и здорова, но приводить ее ко мне отказывалась, сводя мои просьбы в шутку. Подносы с едой, кстати, тоже приносила королева, беседуя со мной на различные темы и рассказывая какой у них замечательный мир. Смысл этих разговоров был предельно ясен — заманивает к себе, чтобы я сражался на их стороне, однако на мои вопросы об этих самых Разрушителях Лесия отвечать отказывалась до моего согласия, мотивируя тем, что это государственная тайна. С одной стороны, ее можно понять, но с другой — как я могу соглашаться на войну с врагом, о котором ни хрена не знаю?
— Лесия, Лесия, что же это за враг такой, которого вы никак не можете отбросить? — пробормотал я, лежа в кровати и считая звезды, видимые за окном.
Я продолжал медлить с решением, однако знал, что выбора у меня как такового нет. Если я откажусь, то меня попросту казнят как человека, который узнал слишком много. Но соглашаться… Черт, да я ничего не знаю о том, кому противостоять! Да и что я могу? Единственное оружие, которое я когда-либо держал — это нож, и то ради того, чтобы хлеба с колбасой нарезать!
Щелчки дверного замка прекратили мои самокопания. В мою комнату кто-то крался.
— Лесия? Это ты?
— Госпо-дин не спииит, — раздался заикающийся голос Делины.
Чего? Какой еще господин? Ты меня по имени-то назвала раз-другой. От неожиданности я даже забыл, что хотел извиниться перед ней.
— Эй, ты пьяная, что ли?
— Пьяаааная, — горничная глупо хихикнула. — Но живаааая.
Господи, да она же в ноль!
— Делина, ты где так наклюкалась, скажи мне.
— Госпо-диииин, Вы такой красиииивый…
Прости, что?
— Темные воооолосы, коричневые глазаааа… Как необычно!.. Но господин бреееезгует мной…
Развязанный корсет, легкое движение плеч — и ее платье красиво съезжает по божественному телу, открывая мне вид, о котором я даже мечтать не смел. Пришлось сильно зажмуриться, чтобы хоть как-то сбросить с себя это наваждение.
— Делина, что ты делаешь?
Горничная перешагнула через свое платье и направилась в мою сторону.
— Господиииин… почему даже сейчас Вы ничего не делаете? Неужели… я вам не нравлюсь совсем? — она залезла на кровать и коснулась кончиками пальцев щеки, вызвав целую бурю чувств. — Я нео-пытна, но научууусь…
— Ч-чему?
Напор Делины пугал. Нет, я понимал, что она от меня хочет, но… но не так же! Или у эльфов это в порядке вещей?
— Госпо-дин будет мной довооолен… — девушка завалилась на меня сверху прям поверх одеяла и счастливо улыбалась. Половину лица осветила луна, слегка добавляя какого-то волшебства в ее образ.
— Да что на тебя нашло вообще? — заорал я на нее, слегка отодвинувшись. И тут же понял, что.
Кленовая радужка почти полностью скрылась за аномально широким зрачком. Пришлось тут же отпихнуть от себя неадекватную девушку и спрыгнуть с кровати. Как же хорошо, что на мне хотя бы нижнее белье есть. Правда, намерения моего тела оно все равно не скрывает.
— Что ты ела или пила, прежде чем придти ко мне? Кто тебя так накачал?
— Госпо-дин опять брезгует мной…
Скажи это моей эрекции, что почти не безуспешно пытается разорвать хлопковую ткань!
— Меня казняааат! — Делина сорвалась на крик и разрыдалась, зарывшись лицом в одну из подушек.
— Что?
В голове стала выстраиваться логическая цепочка. Исчезнувшая на сутки Делина приходит ко мне с ясным и однозначным намерением, но до предела накаченная местной наркотой. Лесия хоть и не соврала о том, что она жива, ни разу не обмолвилась о том, что с ней делают.
…Чертова интриганка!
— Господииин, посмо-трите на меня, — девушка встала с моей кровати и пошла ко мне, взмахнув рукой. Плиты по периметру комнаты включились, выдавая приглушенный мягкий свет. Как работает эта система я, кстати, не знаю до сих пор, ибо меня она игнорирует полностью. Освещенное таким образом тело заиграло новыми красками, туманя разум и будоража инстинкты. Я отвернулся, чтобы не издеваться над собой, но Делина попросту прижалась грудью к моей спине, кожей к коже. — Неу-жели даже сей-час Вы брезгуете мной?
Нельзя. Как бы мое тело сейчас не требовало заломить эту эльфийку, если я это сделаю, то уважать себя перестану. Да и вообще, с каких пор, по ее мнению, это я брезгую ею, а не наоборот?
— Я не брезгую тобой. Пойдем, — развернувшись, я подхватил девушку на руки, стараясь не разглядывать все прелести ее тела, оказавшиеся в такой опасной близости и доступности.
— Господиииин… — Делина счастливо прижалась ко мне, обняв за шею. — Госпо-дин будет мною довооооолен…
Интерлюдия 5
Лесия едва сдерживала желание бросить что-нибудь в стену. План был идеален — запугать эту наивную дурочку, сообщить имя благодетеля и толкнуть ему навстречу, а чтобы расовые различия перестали иметь значение, слегка напоить маковым молоком, чтобы, наконец, привязать человека к этому миру. Слегка… Наблюдая за поведением Делины, королева даже представить не могла, что ее организм так неустойчив к такому слабому наркотику. В такой концентрации он должен лишь успокоить нервы, максимум — сделать поведение чуточку более развязным. Чуточку, а не настолько!
Этот человек умен. Он обязательно догадается, что к чему. А значит, завтра ей придется выслушивать множество неприятных вещей. Нужно в срочном порядке убрать лишнюю стражу, всех, в ком она не уверена хотя бы в малой степени. Если просочится слух, что человек наорал на нее, а она ничего не сделала, ее влияние пошатнется, а сейчас, когда она затеяла опасную игру с Маркусом, допускать этого никак нельзя.
Королева в последний раз посмотрела на человека, уложившего на свою кровать служанку и севшего рядом, и закрыла потайное окошко. Этот ход она проиграла, значит, нужно подготовить следующий…
***
Как только небо едва показало солнечный диск, Делина заерзала в моей кровати и открыла глаза. Дитя природы, ни дать ни взять.
— С добрым утром! — я улыбнулся как можно шире, прекрасно понимая, что сейчас начнется представление.
— С новым… — пробормотала приподнявшаяся горничная, попутно оглядывая комнату и погасив светящиеся плиты. Выключать их ночью она наотрез отказалась, мотивируя тем, что так я перестану ее видеть. — А… а почему я здесь?
— Ну, смотря что именно ты имеешь ввиду под «здесь», то ответов два. Первый — ты «здесь — в моей комнате», потому что ты сюда пришла. Ответ на закономерный вопрос «зачем» лежит на полу, я ее не трогал, — я показал ей на сброшенную одежду. — Ответ на вопрос про «здесь — в кровати» хочешь услышать?
Делина аккуратно заглянула под одеяло, чтобы удостовериться в своих мыслях и густо покраснела, после чего со страдальческим лицом упала обратно на подушки.
— …Было? — только и смогла из себя выдавить девушка. Я отвернулся к окну. И не смог отказать себе в удовольствии слегка помолчать перед ответом.
— Нет. Не знаю, чем там тебя накачали, но ты была абсолютно невменяемая. Я не смотрю, можешь встать и одеться.
— Я Вас не стесняюсь, Максим. К тому же, Вы и так уже все видели…
В ее голосе появился оттенок, которого я даже не ждал — не только стыд, но и почтение. Мне, человеку, выражает почтение эльфийка, чье презрение к моей расе чуть ли не с молоком матери впитано. Прямо повод для гордости.
— Простите, Максим, Вы не могли бы повернуться?
Голос Делины оказался совсем рядом, буквально в метре от меня. Я развернулся, втайне надеясь, что она одета ибо если вчерашняя атака на меня продолжится, я уже вряд ли смогу устоять.
— У Вас глаза все в красную паутинку… Вы не спали?
— Не хотелось создавать двусмысленных ситуаций, — я хотел снова отвернуться, но ее руки легли мне на плечи. И прежде, чем я успел хоть как-то на это среагировать, она быстро поцеловала меня в щеку.
— Спасибо… — тихо прошептала горничная и бегом покинула комнату.
Я коснулся места поцелуя и глупо улыбнулся. Не так уж люди и плохи, Делина, не так ли. Впрочем, об этом я подумаю чуточку позже — освободившаяся кровать меня уже явно заждалась.
***
Королева хмурила брови, но молчала. Я тоже хмурил брови, однако ОЧЕНЬ не молчал. Быть точнее — орал, не стесняясь в выражениях. Не думая ни о каких последствиях, я материл Лесию только на чем свет стоит.
— Все сказал? — спросила она меня в конце.
— Более или менее.
— Ну тогда, позволь, и я скажу, — и начала такой проникновенный монолог, что я со своими репликами мог пойти разве что в местный детский садик. Если, конечно, не буду бояться, что меня и там на смех подымут.
Я просто стоял и обтекал, пытаясь усвоить сказанное и испытывая невольное уважение к этой девушке. Хоть она меня и достала уже со своими интригами, но в способности ругаться она мне дала фору и обставила как ребенка. Хотя я для нее, наверно, и есть ребенок. Интересно, а сколько ей вообще лет?
— Фух, прямо как заново родилась, — Лесия смахнула со лба несуществующий пот. — Ладно, а теперь поговорим серьезно.
— «Серьезно?» Подожди, а это тогда что было?
— Ну, считай что разминка.
Разминка? Она, нисколько не напрягаясь, едва не уничтожила мою самооценку и назвала это разминкой?
— Для начала я хочу узнать — что тебе опять было не так?
— Да с чего бы начать-то, а? Может, с того, что ты ее запугала за те сутки, что ее не было? С того, что накачала до состояния «не могу думать»? Или с того, что ты завязала ее жизнь на меня?
— Я не хочу искать тебя по всему Маллореану в случае еще одного твоего побега.
— Куда мне бежать, Лесия? Куда? За стенами этой комнаты меня ждет лишь жалкое существование либо смерть! И я с ходу тебе даже не скажу, что из этого хуже!
— Однако единожды ты уже сбежал.
— Ты знаешь причину! Я хочу домой!
— К сожалению, это не то, что я тебе сейчас могу позволить.
В дверь постучали и, извинившись, в комнату вошла Делина с подносом.
— Вот скажи мне, что тебе не нравится? Стройна, подтянута, красива, в конце концов. И останется такой на протяжении всей твоей жизни.
— Она не товар на рынке.
— Она моя служанка. Если я прикажу — она будет с тобой. Что скажешь, Делина? — королева обернулась к ней. — Я могу снять с тебя ответственность за его жизнь, если ты согласишься выйти за него замуж.
Делина на секунду аж выпала от таких слов.
— Предлагаешь ей выбор между смертью и позором?
— Нет. Я предлагаю этот выбор тебе.
Я посмотрел на девушку, вспомнив об утреннем поцелуе. Ее лицо отражало гамму чувств.
— Пытаешься привязать меня к своему миру. Понимаю. Цена — разрушенная самооценка и репутация девушки. Не понимаю.
— Тогда что ты хочешь? Бессмертие? Это тоже возможно, — Лесия достала из кармана небольшой прозрачный флакон с чем-то желто-тягучим, и открыла его. Раздался запах меда и вишни. — Оно будет твоим, если ты встанешь на нашу защиту. Мало? Я сама стану твоей по одному твоему слову. Любое желание, любой каприз! Что ты хочешь, Максим, что?
Только я успел подумать, что она заходит слишком далеко, как королева упала на колени и склонила голову. И это при Делине, своей служанке, стоящей белой, как мел.
— Скажи хоть что-то, Максим, я прошу тебя, — голос Лесии упал почти до шепота.
— В каком же ты, должно быть, отчаянии, раз обращаешься ко мне… вот так.
— Маркус склоняет Латрея к повторному ритуалу. Мои дочери… мой сын… Они не переживут этого! Не переживут, понимаешь??? — последнюю фразу она сорвалась на крик. В кленовых глазах стояли слезы. Вынести этого я не мог, отвернулся. — Хочешь — мы обе будем твоими. Хочешь — я тебе целый гарем организую из тех эльфиек, что ты сам выберешь, кем бы они ни были!
— Я не животное, Лесия. Хоть и человек.
— Ты по-прежнему остаешься мужчиной. Разве ты не мечтаешь об этом? Вечная жизнь, полная прекрасных эльфиек, покорных твоему слову.
— Пока одна из них не заколет меня небольшим кинжальчиком, сантиметров пятнадцать длиной.
— Я обеспечу их верность.
— Каким образом? Будешь держать их под местной наркотой?
— Есть… способы.
Она действительно в отчаянии. Нисколько не стесняясь Делины, Лесия мне сейчас говорит то, что явно не предназначено для чужих ушей, стоя передо мной на коленях, что точно не должны видеть посторонние глаза. Смиряет гордость перед человеком, рискуя своим престижем и влиянием. И все это не ради себя, а ради защиты своих детей.
— Оружие.
— Что?
— Ты обещала оружие, — я развернулся. — Мне этого мало. Мне нужны экипировка, карты, сведения, материалы по защите вашего Места Силы, или как оно там называется. Даже если вы там потерпели поражение, хоть кто-то должен был выжить и рассказать обо всем.
— Это… все?
— Разумеется, нет. Остальное ты услышишь позже.
Лесия медленно встала с колен.
— Я поняла. Я все сделаю. Оружие ты получишь уже завтра. Материалы через несколько дней, когда с них перепишут копию.
— И еще. Я не хочу другую горничную. Меня вполне устраивает Делина. Она будет жить даже после того, как я покину замок.
Королева посмотрела на свою служанку, после чего перевела свой взгляд на меня.
— Хорошо.