— Теперь я дважды обязана Вам жизнью, — Делина, как недавно королева, опустилась на колени.
— Не надо, встань.
— Нет. Максим, я… я прошу прощения за то, что наговорила Вам ранее. Пусть Вы и человек, но… достойный.
— Я прошу тебя, встань. Ты смущаешь меня.
Горничная все же послушалась меня и встала, поправляя платье.
— Видишь? Не все люди ведут себя как сволочи.
— Да, простите…
Она стояла с видом, словно что-то хотела спросить, но боялась или стеснялась. Я же просто человек, Делина, что с тобой сейчас происходит? В жизни не поверю, что у тебя появились ко мне какие-то чувства.
— Мне нужно работать, простите, — с этими словами она покинула мою комнату.
Поскольку я спал практически весь день, приходилось любоваться вечерними сумерками у окна. Хоть пейзаж за окном никогда и не менялся, он все равно оставался красивым, словно каждый раз открывая для меня новые грани. Дитя урбаны среди природы… С завтрашнего дня моя жизнь обещает круто измениться, так что черт его знает, когда я теперь смогу вот так стоять у окна, вдыхать чистый прохладный воздух и любоваться окрестностями.
Вспомнились слова Делины о достоинстве. Достойный вор, хах. Хотя, если задуматься, я действительно несколько отличаюсь от обычного криминального контингента. Жаргон (так называемую «феню») учить не стал, разделом сфер влияния и чужими разборками не интересовался, покровителя не искал и вообще, старался жить тихо, мирно и размеренно. В итоге мои соседи считали меня вполне порядочным человеком, хоть и бездельником, который живет хрен знает на что, раз не ходит на работу. Черт, знали бы они, сколько сил стоит поддерживать этот образ…
Семью тоже заводить не стал. В таком бизнесе, если его можно так назвать, любая привязанность — уязвимое место, которым обязательно кто-то, да воспользуется. Инстинкты, разумеется, никуда не делись, но здесь на помощь всегда приходили работницы ночного фронта, были бы деньги. Поэтому что такое нормальные отношения я просто не понимаю. А то, что человек не понимает, пугает его. Вот и весь секрет моего «благородства». Я не знаю что мне делать, от того мне неуютно, от этого мне страшно. Ну и девочку эту жалко, да. Даже моего ума хватает понять, что связь со мной обернется для нее крахом всего — репутации, самооценки и жизни в целом. До конца всей ее очень некороткой жизни будут вспоминать этот эпизод. Зачем?
Может, если все получится, в качестве награды попроситься остаться здесь? Тут меня никто не знает, я могу начать жизнь с чистого листа, честную жизнь. Никаких ночных звонков, срочных встреч, попыток разобраться не «кинет» ли меня очередной новый клиент. Я достал бриллиант из кармана. Думаю, если его продать местному монарху, то можно получить внушительный стартовый капитал. Купить или построить домик где-нибудь подальше отсюда, чтобы больше не влезать в интриги королевы, и спокойно жить день за днем, без страха о том, что я когда-нибудь открою дверь и последнее, что увижу — дуло пистолета, смотрящего мне в лоб.
Я потряс головой, выгоняя непрошеные мысли. Нельзя о таких вещах на ночь глядя думать. Делину позвать, что ли, пускай чаю принесет, а то и поболтает со мной, если время есть свободное. Раз уж она меня перестала презирать, может, наше общение посвободнее станет. Да и чаек тут вкусный. Можно, конечно, попробовать и Лесию позвать, вот только она опять начнет оплетать меня своими интригами. Спасибо, не надо.
— Простудишься.
Я резко обернулся. Возле двери стояла королева, держа в руках две чашки с чаем. И одета она была не в привычное уже красное платье, обтягивающее ее тело на манер латексного костюма, а во что-то вроде махрового халата. Резкий контраст из царственной особы и чего-то домашнего сбивал с толку.
— Иммунитет людей гораздо слабее эльфийского. Чуть ветерок подул — и все, кашель, насморк…
— Если честно, я думал, что до завтра я тебя уже не увижу.
Королева рассмеялась.
— Тебе так неприятна моя компания?
— Просто не понимаю. Ты добилась того, чего хотела и, по сути, со мной у тебя не осталось никаких дел. Так зачем ты здесь?
— Скажу, что просто соскучилась, поверишь? — девушка подмигнула, подойдя ко мне и поставив мой чай на подоконник.
— Нет.
— И правильно сделаешь, — она отпила из своей кружки. — Ты — дитя иного мира, Максим. Тебя быть здесь не должно, но все же ты здесь. Может, наши взаимоотношения и претерпели некоторые изменения, но ты по-прежнему мне интересен.
— Что ты хочешь узнать?
— Все.
— Так спрашивай.
Лесия вновь отпила из своей чашки, задумчиво смотря в том же направлении.
— У тебя осталась семья в твоем родном мире?
— Нет.
— А что насчет родителей?
— Я детдомовский.
— Что это значит?
— Есть дети, у которых по каким-то причинам нет родителей. Их определяют в специальное здание, где их воспитанием занимаются специально обученные люди.
— Вот оно что…
Кажется, у них ничего подобного нет? В принципе, оно и логично. Эльфята… эльфинята… как там правильно? В общем, наверняка ребенок-эльф здесь редкость и настоящее счастье.
— Почему ты отвергаешь Делину?
— Потому что она этого не хочет.
— Ее желания мало кого интересуют. Она согласилась служить мне.
— Меня — интересуют.
Я резко дернулся в ее сторону и зацепил рукой свою чашку, которая тут же решила спрыгнуть с подоконника на улицу. Рука рефлекторно зажала ее в стену, спасая от суицида, но обожженные горячим чаем пальцы теперь пылали огнем.
— Что же ты так неаккуратно? — Лесия взяла мою руку в свою и, достав из кармана золотой листик, стала натирать им покрасневшие от ожога участки. Кожа тут же почувствовала приятный холод, а листик стал чернеть и сворачиваться в трубочку, становясь ломким.
— Кажется, теперь я знаю, каким образом мне залатали простреленное плечо…
Королева лишь улыбнулась, выбрасывая в окно угольно-черную труху, которую тут же развеяло ветром.
— У меня один шанс на миллион, что я переживу все это, не так ли?
— Не скрою, будет тяжело. Но если завтра все получится, то я отправлю с тобой кое-кого, так что не думай, что ты будешь один. Повторюсь, никто не выведет тебя на убой, я создам тебе максимальные шансы.
— С чего бы им мне помогать? Эльфы презирают людей.
— Эти — не будут. Но некоторое недовольство вполне возможно.
Спрашивать и уточнять я не стал. Придет время — узнаю.
— Почему ты так веришь в мою историю о том, что я не из ваших миров? Маркус, например, не верит мне.
— Маркус — просто идиот, ни разу не покидавший Маллореан. А вот я в свое время очень активно путешествовала по мирам Древа, заглянув во многие развившиеся миры. Но ни в одном из них я не встречала такого языка, на котором ты говоришь. И ни разу не видела таких людей как ты.
Может, пропустим сцену с откровенной лестью?
— Мир людей — это скопище животных, озабоченных лишь минимальными потребностями. Еда, сон, секс, борьба за власть… Жизнь там ничего не стоит, смерть ждет на каждом шагу, если у тебя есть хоть что-то ценное. На их счету немало насилия, в том числе, и по отношению к нашей расе. И самое печальное — за последние пятьсот лет, что мы ведем там наблюдение, не видно никакого дальнейшего развития. Они продолжают жить так, словно их это устраивает.
Королева вдруг развернулась ко мне.
— Но ты — другой, — она положила руку на мою щеку, слегка заросшей щетиной, встречаясь с моим взглядом своими кленовыми глазами. — Ты мог попросить все, что твоей душе угодно, но удовлетворился лишь очень малым.
— Снова интриги?
— Нет. Перед тобой сейчас не третья королева умирающего мира, а просто женщина, уставшая от подковерных замковых игр. Максим, — она вплотную подошла ко мне, — через считанные часы твоя жизнь начнет круто меняться. Может, пока еще не поздно, стоит сделать что-то, чтобы в будущем ни о чем не жалеть?
— Например?
— Я не знаю, — Лесия очаровательно улыбнулась. — Например, вот это.
Ее рука обвилась вокруг моей шеи, а губы коснулись моих. Не особо умело, кстати, но с энтузиазмом. Я едва успел проглотить вопрос, когда она в последний раз целовалась.
— Смелее, Максим, я не кусаюсь, — королева слегка отстранилась от меня. — Ты ведь точно знаешь, что делать. Научи, я буду очень старательной ученицей, — последние слова Лесия произнесла полушепотом.
Смотрелось это все несколько неуклюже, если честно, словно она где-то что-то подсмотрела, а теперь пытается это использовать. Даже Делина, пришедшая ко мне среди ночи под наркотой, на ее фоне смотрится просто как гуру соблазнения. Но я соврал бы, если бы сказал, что мне это не нравится. Пускай в действиях Лесии и нет никакого опыта, это все равно смотрелось очень мило.
Как же тогда у них происходит прелюдия между собой?
— Ты наживешь себе кучу проблем, знаешь?
— Я расставила вокруг только верных мне людей. Никто ни о чем не узнает.
То есть, это не спонтанное решение? Очередная интрига?
— …Мы не можем.
Три слова, что кардинально поменяли настроение королевы.
— Что тебе опять не так?! Что?! В чем дело в этот раз?!
— Сначала ты пыталась подложить под меня Делину. Это я кое-как, но понимаю. Но теперь ложишься сама. Зачем?
Щеку обожгло пощечиной. В кленовых глазах плескалось столько злобы, что мне на секунду показалось, что эту ночь я проведу в какой-нибудь камере пыток. Той самой, где мне руку сначала отрежут без анестезии, а потом срастят на место. Может быть.
— Церемония вручения Оружия будет завтра в полдень, — произнесла Лесия сухим тоном. — Делина зайдет за тобой.
— Благодарю.
Некоторое время мы просто молча смотрели друг на друга. Злость в глазах королевы постепенно гасла.
— Спокойного сна, Максим, — с этими словами она покинула мою комнату.
Интерлюдия 6
Дура! Дура!! Дура!!! Лесия с досады ударила кулаком в стену, пытаясь хоть как-то выместить злость на себя. Она прекрасно видела, как другие люди капали слюной даже на самых обычных эльфиек, какое выражение было на их лицах, когда с ними просто разговаривали. Люди, чье поведение можно объяснить двумя словами — есть и сношаться — были готовы идти на смерть ради простой улыбки или ничего не значащего обещания.
Максим, находящийся за дверью, подрывал сам фундамент всех ее знаний о людях. Пускай она все же добилась от него согласия, это можно было назвать ее единственной победой над ним. Интрига Маркуса, в которой он якобы от ее лица позволил ему пользоваться Делиной как любовницей, не возымела успеха — не смотря на открывшуюся возможность, он сохранил отношения «господин-служанка». Лесия же, слегка подкорректировавшая этот план под собственные нужды, так же потерпела поражение. Святой Иггдрасиль, она даже проиграла сама лично, причем дважды! Он отказался как от предложенного бессмертия, так и от нее самой! Уверенность, что ключ к понимаю этого человека — жалость и сострадание, из-за которых он и не тронул служанку, оказалась ложной — даже сыграв на этих чувствах, она все равно потерпела неудачу.
Королева со всей силы сжала пальцы в кулак. Латрей, конечно, тоже порой отказывал ей в постельных играх, но отказ Максима, человека, слишком сильно ударил по ее самооценке. Настолько, что она сорвалась и, потеряв самообладание, влепила ему пощечину. И теперь из-за этой ее ошибки у него есть веский повод не идти на завтрашнюю церемонию. И если это случится… она проиграет. Сильфи, Мар, Милли… Их всех принесут в жертву в новом обряде. Ее дети, с таким трудом выношенные, станут не более чем расходным материалом, не смотря на то, что она всеми силами пыталась их от этого оградить. Зачем, зачем она пошла в эту комнату, когда уже самое основное пускай и со скрипом, но шло по нужному ей пути? Почему позволила своему любопытству вмешаться в уже работающий план?
А что если?.. Королева вновь посмотрела на дверь комнаты. Что если, давая ему столь высокую оценку, она по-прежнему его недооценивает? Что если не только она, но и он ведет какие-то свои интриги против нее? Что если… если Маркус склонил его на свою сторону, пообещав вернуть его домой или вообще что-то другое, до чего она не додумалась? Лесии стало страшно. Вполне возможно, что ситуация гораздо хуже, чем она думает. Нужно зайти и извиниться. Если позволит ситуация — сблизиться с ним. Может, принести ему чай с маковым молоком? Нет, этот план уже однажды потерпел неудачу. Письма. Вне зависимости от результата, написать мужу, дочерям и сыну письма. Если все пойдет по наихудшему сценарию… Если он марионетка Маркуса… Или все же нет? Он ведь очень не любит людей…
— Святое Древо, я запуталась…
***
— Максим…
Я удивленно обернулся от окна. Вот уж не думал, что Лесия вернется после нашей ссоры.
— Максим, я хочу извиниться за пощечину. И прошу, не отказывайся от завтрашней церемонии, — королева вновь встала на колени, опустив голову. — Если ты хочешь меня наказать за это…
— Так, погоди!
Что на нее нашло? Что за очередная интрига?
— Вопрос первый: с чего ты решила, что я отказываюсь от этой церемонии?
— Используя случившееся как предлог, ты вполне мог отказаться или выдвинуть мне какие-то условия.
— А смысл? Ты мне еще до этого пообещала все, что я только захочу.
Лесия закусила губу.
— Вопрос второй: почему ты извиняешься на коленях?
Спросил — и тут же понял. Очень немногие вещи заставят гордую женщину встать на колени перед нижестоящим. И раса тут не при чем. Мать — она мать вне зависимости от происхождения, человек ли, эльфийка ли.
Я подошел к зажмурившейся Лесии и, опустившись перед ней, аккуратно прижал к себе.
— Наши ссоры касаются только нас двоих. Никто не собирался впутывать в это твоих детей.
Королева неожиданно вцепилась в меня и разрыдалась. Я же просто гладил ее по шелковистым изумрудным волосам, наслаждаясь их запахом. Извращенец, да? У меня на плече плачет красивейшая девушка, а я тут в ее шевелюру носом закопаться пытаюсь.
— Успокойся. Не знаю, до какой степени ты там себя накрутила, но… Наша договоренность остается в силе. Выдашь мне завтра меч или что там будет, броню какую-нибудь потемнее, полегче, да попрочнее, чтобы после первого удара не откинуться, а там дальше видно будет.
Я продолжал ее прижимать и гладить, пока королева постепенно успокаивалась в моих объятиях. Все ее интриги — всего лишь попытка отвести угрозу от детей. Страх — вот то, что двигало ей на протяжении всего этого времени, что я тут нахожусь. И пусть подставлять под удар постороннего не совсем честно, как человек я ее понимаю.
— Теперь ты хранитель государственной тайны, Максим, — пробормотала Лесия. — Ты видел плачущую королеву. Можешь теперь рассказать об этом Маркусу.
— Маркусу? При чем здесь этот хмырь? — я отстранил от себя королеву.
— Он же здесь был. Я не знаю, о чем вы тут говорили.
— Если в двух словах — он обещал меня казнить.
Воспоминания об этой встрече, разумеется, не добавили мне настроения, но несколько отрезвили нас обоих. Мы наконец встали и сели за столик. Лесия хотела позвать Делину, но я попросил не трогать горничную, так как в такой час она вполне могла уже спать.
— Казнить, значит… — девушка схватилась руками за голову, утопив пальцы в волосах. — Что же ты задумал, Маркус?
Явно не все в порядке в Датском королевстве…
— Мне он ничего не сообщал.
— Я бы удивилась, если бы сообщил.
После посещения камергера, я и думать о нем забыл. А вот он обо мне не сомневаюсь, что помнит.
— Может, готовит срыв церемонии?
— Артефакт ненавидит нашу расу. Вряд ли он сможет договориться с ним. Но не исключено.
— Тогда покушение?
— Вполне вероятно, но он не может не знать, что там будет стоять полно стражи.
— Но что тогда?
— На ум приходит ложное обвинение, но… в замке за последнее время не случалось ничего столь серьезного, чтобы за это можно было вынести смертный приговор.
— Такая ли проблема создать?
— Ну, нужно учесть очень много факторов для этого. Сделать что-то, чтобы ты был рядом, отвести от себя подозрения… Это не так просто.
— В любом случае, сейчас мы вряд ли догадаемся. Придется ждать худшего и уже после этого реагировать.
— Да, наверно, это так.
Мы вновь замолчали, каждый думая о своем, пока Лесия не взяла мою руку своими.
— Знаешь, соблазнять тебя было несколько… смущающе.
— О? Это почему? Разве это не естественный процесс?
— Ну, это как, например, начинающий воин встает в спарринг с ветераном, — она использовала мой же пример. — Примерно те же ощущения. Я ведь мало знаю обо всем этом, хоть и прожила куда дольше тебя. Делина вот когда-то изучала культуру людей, она об этом знает гораздо больше.
О, ну это многое объясняет в поведении моей горничной.
— Если честно, я пыталась больше сыграть на твоем самолюбии.
— Что-то вроде «Меня желает сама королева»?
Лесия, улыбнувшись, кивнула.
— Да, что-то вроде этого. Но ты меня отверг.
— Ты знаешь причину, — я отвернулся. — Со своим свиным рылом да в калашный ряд…
— Ты опять обманываешь меня, Максим. Причина ведь совсем не в этом.
Причина в твоих интригах, которых я начинаю бояться. Причина в расплате, которая неминуемо за этим последует. Причина в том, что ты эльфийская королева, а я просто случайно сюда попавший человек.
— Чего ты так… боишься? — королева встала из-за стола и, прижавшись ко мне сзади, обняла за плечи. — Вокруг по-прежнему лишь верные мне эльфы, большинство из которых даже знать об этом не будут.
— Ты по-прежнему остаешься королевой.
— В этой комнате я никогда не была королевой для тебя. Разве не так?
…Так. Даже в эпизоде, когда я пытался выкупить свою жизнь тем бриллиантом, она тут же пресекла мое подобное обращение к ней.
Лесия же тем временем обогнула меня и села на колени.
— Перед тобой просто девушка, которая… ай! — она запустила мне руку в волосы и укололась об одну из «невидимок». — Что это?
— Что-то вроде моего арсенала.
Я снял с волос все заколки, после чего вновь повернулся к девушке. Черт с ним, может, это в последний раз, а я тут выпендриваюсь как красна девица.
— Спрошу всего один раз — ты действительно этого хочешь?
Вместо ответа Лесия, не вставая с меня, развязала пояс и сбросила свой халат, выжидательно смотря на меня своими кленовыми глазами. Я же снял с себя амулет Мирта и вновь притянул королеву к себе, взяв ее на руки и направляясь к кровати. В деле, которому мы хотим посвятить остаток ночи, слова нам будут не нужны.
Интерлюдия 7
Делина завидовала. Подглядывая за происходящим в комнате, слушая звуки, которые оттуда доносятся, она отчаянно завидовала своей королеве, которая решилась на то, что сама служанка считала чуть ли не кощунственным. Хватало одного только взгляда, чтобы понять, что женщина в постели человека нисколько не притворяется, все телодвижения — искреннее проявление всех ее эмоций. Королева, словно забывшись, отдавалась процессу столь страстно и самозабвенно, что своими стонами и криками могла бы перебудить половину замка, будь здесь стены потоньше.
Делина желала. Желала хотя бы один раз испытать хоть что-то подобное. Великое Древо, сколько же королева давала ей шансов быть сейчас на ее месте! Сколько возможностей! И она упустила их все! Обидно было просто до слез, но обвинять в этом кроме как саму себя было некого.
— Какая же я… дура! — прошептала она, по-прежнему наблюдая за кувыркающейся парой. Латрей, хоть и прожил не одну тысячу лет, даже близко не добивался того, чего добился над королевой этот человек всего за несколько минут. — Я обязательно добьюсь того же, Ваше Величество. Если в качестве награды он выберет нас, я первой предложу себя.
Делина решилась. Больше она не позволит предрассудкам управлять ее решениями.
***
Ощущения были… двоякими. С одной стороны, Лесия знала и умела крайне мало, не совсем «бревно», но и не сильно далеко от него ушла. С другой — она вполне успешно пыталась компенсировать это энтузиазмом и покорностью. Ну и искренность движений, конечно, тоже вряд ли была поддельна. В общем, как будто переспал с девственницей, которая уже не девственница.
Королева спала на моей груди, обняв и прижавшись. Изумрудные волосы слегка растрепались, но собирать я их не хотел. Пусть ночь была не самой шикарной в плане удовольствия, видеть извивающуюся Лесию, просящую сквозь стоны не останавливаться, было все же приятно. Даже самооценка поднимается, хех.
— Наверно, для тебя это было разочаровывающим, да? — тихо спросила девушка. — По сути, это не я, а ты старался больше.
— Ну, не все было гладко, но… ты же учишься, — я погладил ее по волосам. — Все придет с опытом. Если, конечно, у тебя будет желание продолжать со мной подобные эксперименты.
— Ты еще спрашиваешь! — Лесия легонько царапнула меня по груди. — Я теперь не знаю как мне возвращаться в свою спальню после такого.
— Ты королева. Ты должна.
— Да… Очень много «должна», очень мало «имею право»…
— Разве? Ты же одна из первых государственных лиц.
— И потому мои слова, репутация, поступки и Древо знает что еще должны быть идеальными и безупречными.
— Ну… произошедшее идеальным точно не назовешь…
— Зато я впервые чувствую себя живым эльфом, а не куклой какой-то.
Почему-то вспомнились ее слова о том, как ей надоел страх рядом находящихся, о том, что ей хочется хоть с кем-то поговорить на равных. Поговорили, ага.
— Знаешь, понять тебя я все-таки так и не могу, не получается, — Лесия подняла голову, смотря на меня своими красивыми кленовыми глазами. — Но верю. Глупо, наверно, да?
— Нет. Просто ты сейчас напугана и ищешь кого-то, на кого можно положиться.
— Да. Наверно, да.
Она вновь прижалась к моей груди, словно пытаясь закопаться в ней. Утреннее солнце, заглянувшее в окно, осветило нас, будто благословляя. Птички щебетали свой утренний концерт, начиная новый день. И длилось все это всего несколько минут.
Внешне вроде бы ничего не изменилось, но атмосфера резко стала какой-то… не такой. Словно ушло что-то, что было вокруг нас, что было всегда и казалось естественным. И в подсознании раздался какой-то… не знаю… крик? Мы синхронно встрепенулись, встречаясь взглядами.
— Что случилось? Такое чувство, будто все вокруг нас… обеднело, что ли…
Лесия встала и стала судорожно одеваться в свой халат.
— Ты ведь тоже это чувствуешь, да? — ее голос дрожал. — И наверняка догадываешься, что происходит.
— Ты хочешь сказать?..
— Да. Еще одно Место Силы разрушено.
Проняло до печенок. Почему-то именно в этот момент мне удалось осознать всю серьезность ситуации. Мир действительно умирает. Вернее, нет, не так. Мир действительно убивают.
— Что я должен сделать?
— Остановить их, — королева обернулась ко мне. — Остановить, чего бы это ни стоило. Делина!
Дверь тут же открылась, словно горничная стояла прямо за ней.
— Принеси мое платье.
— Как Вам будет угодно.
Делина ушла, я вновь обратился к королеве.
— Что вообще про них известно? Чего мне ждать?
— Не то, чтобы много. Доклады выживших должны переписать сегодня к вечеру, я тебе их принесу, прочтешь. Сейчас главное — это церемония с оружием.
Вновь вошла горничная, неся привычное красное платье.
— Маркус обязательно попробует ее сорвать, но это я возьму на себя. Пусть я третья жена, а не первая, влияние на Латрея у меня все же есть.
Неудивительно, она же ему трех детей родила. Наверное, среди эльфов это чуть ли не геройский подвиг. Одетая Лесия подошла ко мне и положила руки мне на плечи.
— Я знаю, я прошу от тебя очень многого, но кроме тебя с этим не справится никто.
— Если это была мотивирующая речь, то у тебя как-то не получилось…
Мы улыбнулись моей неудачной шутке.
— Я отправлю к тебе служанку, когда церемония будет готова.
— Хорошо.
Королева ушла, оставив меня с Делиной. От нечего делать я попросил принести ее чаю и отошел к окну. С сегодняшнего дня моя жизнь круто изменится. Черт его знает, что произойдет дальше, черт его знает, как я буду сражаться, но что-то я точно буду делать. Кто бы ни были эти Разрушители, их нужно остановить. Эльфы, конечно, тоже не подарок, но они явно не устраивают массовый геноцид ради собственного выживания.
Хотя, если задуматься, что я о них знаю? Презирают людей — это факт. Скорее всего, недолюбливают другие расы или, вернее, смотрят на них свысока. Все остальные, думаю, отвечают им тем же. В прошлом к эльфам обращались за помощью против Разрушителей, но те всем отказали, поэтому теперь им, в свою очередь, никто не хочет помогать. Подозреваю, что этот ритуал вызова меня был проведен именно по этой причине. Я ухмыльнулся. Это ж как надо было напортачить во внешней политике, чтобы помощь пришлось звать оттуда, где их Древа нет? Кстати, интересно, может, теперь оно там есть? Где-нибудь в парке, в той самой низинке, где я прятался. Представляю, какая там может быть паника из-за этого. Сборище спецслужб, оцепление, поиск и допрос свидетелей, а потом самые смелые прыгнут в образовавшиеся порталы…
Нет. Я здесь уже… черт, не помню, но месяц точно. Если за это время не появилось слухов о странных людях, которые отличаются от уже известных, значит, на Земле все без изменений. Представляю, в каком бешенстве Вестас и Жуков. Бриллиант ушел прямо из-под носа. Оба остались в дураках. И оба активно пытаются нарыть хоть какую-то информацию о том, что случилось и где я нахожусь. Удачи, что я могу сказать.
Возвращаться нельзя, это точно. Если я выживу и сделаю то, ради чего тут появился, я, наверно, действительно выберу какой-нибудь удаленный уголок, построю там домик и буду просто жить. Может, Делину с собой позову, если она против не будет.
— Ваш чай, господин, — легка на помине. Погоди, что?
— С чего вдруг? — я обернулся к ней. Зрачки нормальные, вроде.
— Простите?
— С чего вдруг «господин»? И почему опять на «вы»?
— Вы фаворит Ее Величества, а значит, мой господин.
— Подожди. Ее фаворитом я был с самого прибытия сюда, но «господином» ты меня назвала именно сейчас? Что изменилось?
Делина не торопилась с ответом, явно то ли мешкая, то ли смущаясь. Действительно, что изменилось? Церемония? Так я еще не получил оружие. Заступничество? Хм… После того разговора она действительно встала на колени, извинилась, обратилась на «Вы», но я просил прекратить. Нет, что-то другое. Что-то, что произошло после нашей последней встречи, но до сегодняшнего утра. Что-то, что…
— Ты все видела… да? — это единственный вариант, который остался. Королева говорила о верных ей эльфах, расставленных по периметру. Кто может быть вернее, чем горничная, допущенная непосредственно к телу?
— Простите… но это было распоряжение Ее Величества.
— Я не сержусь. Только прошу, прекрати вот это общение. Будь прежней Делиной, которую я знаю.
— Я не смею.
— Можешь считать, что это мое распоряжение.
Делина широко раскрыла глаза.
— Но господин…
— Послушай, — я подошел к ней и взял ее за плечи, — я все тот же человек, видишь? Тот самый, которого ты презирала в самом начале…
— Простите…
— Речь сейчас не об этом. Я к тому, что я ни капли не изменился. И потому мне нужно, чтобы и ты и твое отношение ко мне тоже не менялось, понимаешь? Я вижу в тебе не горничную, которой могу приказывать, а подругу, с которой могу поговорить.
— П-подругу?
Сказать, что девушка была растеряна — ничего не сказать. Может, у них это слово означает что-то другое? Хотя нет, амулет Мирта, как я понял, доносит до собеседника вложенный смысл слов, а не просто переводит их.
— Я… я не могу.
— Можешь. Я не король, не дворянин, я просто человек. Даже не эльф.
— Вы фаворит Ее Величества.
— Ее здесь сейчас нет.
Едва обретшая уверенность Делина вновь растерялась.
— Я не понимаю…
— Ну что тут непонятного-то? Я привык к тому общению, что у нас было раньше. Благодарность — это, конечно, хорошо, но надо ведь и меру знать.
— Но…
— Никаких «но»! Я хочу ту Делину, которую я знаю.
— Л-ладно…
Неужели после случившегося она опасается гнева королевы? Нет, оно логично, в принципе, но тут прямо какое-то желание поставить себя ниже меня. Не понимаю. Воспитание такое, что ли?
— Приготовь еще один чай и приходи. Поболтаем как раньше. И ради этого вашего Иградриля, прекрати эти поклоны.
— Иггдрасиля, — автоматически поправила меня девушка, после чего испугано зажала рот.
— Ну вот! Другое дело! А то «господин» да «господин»…
Девушка улыбнулась и, картинно закатив глаза, мол «даже имя Великого Древа запомнить не может», ушла. Я же, взяв чашку, направился к окну. Определенно, открывающийся вид вряд ли где-то можно встретить на Земле, возможно, поэтому это и стало моим любимым местом здесь. Впрочем, думаю, завтра меня отправят в путь и на все эти деревья я посмотрю уже вблизи. Интересно, они на ощупь такие же, как наши деревья? Или, может, их кора ощущается по-другому? Как пластик, например? Черт, о чем я думаю вообще?..
Хлопнула дверь, и Делина встала рядом со мной, держа в руке свою чашку.
— О чем ты хочешь поговорить?
— О Разрушителях. Я ведь о них ничего не знаю.
Девушка положила свой чай на подоконник.
— О них вообще мало кто что знает на самом деле. Очень тяжело достать хоть сколько-то достоверную информацию.
— Но что-то же известно?
— Я слышала, что они нападают небольшими отрядами примерно по пятьдесят представителей. Но еще никто не может похвастаться тем, что одолел один такой отряд. Никто даже не может похвастаться, что убил хотя бы одного из них.
— Они столь искусны?
— Не знаю. Я слышала, что дело не только в этом.
— А в чем еще?
— Я не знаю.
То есть, кроме искусного владения оружием, у них есть что-то еще, какой-то козырь.
— Слушай, я тебе сейчас глупый вопрос задам. Учитывая методы, которыми вы лечитесь и продлеваете себе жизнь, у вас тут что-то вроде магии есть?
— Разве что в сказках, — ответила Делина. Ритуал, которым меня вытащили сюда, видимо, магией не считается, да? — У тебя есть хоть какой-то план как их остановить?
— Для этого я должен знать кто они, — ответил я девушке. — Пока что информации слишком мало. Но кое-какие мысли уже действительно есть.
Действительно, можно же придумать что угодно. Заманить врага в ущелье и уничтожить прицельным огнем, волчьи ямы с падающим камнем на подступах к очередным Местам Силы, разнообразные капканы с ядом на зубьях… Вариантов масса, но их объединяет один недостаток — это реакция на вторжение. Мне же нужно не реагировать, а найти способ прекратить. Хотя с другой стороны, если Разрушители будут постоянно нести потери, не добиваясь желаемого, то они будут вынуждены сменить цель, так как время работает не только против нас, но и против них.
— Максим, — Делина вдруг покраснела и отвела взгляд. — Могу я… попросить кое о чем?
— Ну, смотря о чем.
Девушка закрыла глаза и сбавила громкость.
— В детстве я любила изучать культуры разных рас…
— Да, я знаю, — прервал я ее, но увидев, как она опустила голову, извинился. — Ох, прости, перебил. Продолжай.
— Я знаю, что… у меня уже был шанс, который я упустила, и место теперь занято, но…
Таак, это становится интересно.
— Но?
Делина резко развернулась ко мне и выпалила:
— Поцелуйте меня!
Ну, не совсем то, что ожидалось, но все же близко.
— Помнится мне, в первые дни ты крайне негативно отзывалась о людях.
— Вы другой.
— Почему опять на «Вы»?
— Ой…
Горничная вновь потупила взгляд и отвернулась.
— У тебя будут проблемы, если Лесия об этом узнает.
— Ее Величество вряд ли будет против.
— С чего такие мысли?
— Ты слишком важен.
Ну, это да, не спорю. Но ведь есть еще «после». То, что будет, когда это все закончится. Еще следует разобраться, не «кинет» ли меня новый клиент. Сейчас я ей нужен и потому она скажет и сделает что угодно, чтобы я занялся этими Разрушителями, но если мне удастся их остановить — что помешает ей пристрелить меня какой-нибудь отравленной стрелой просто ради того, чтобы этот подвиг приписать себе?
Один раз живем.
— Иди ко мне.
— Ч-что?
— Ко мне, говорю, иди.
Делина сделала осторожный шаг, после чего я заключил ее напряженное тело в свои объятия. Густо краснея, она не отводила глаз, хотя вздрогнула, когда я ласково погладил ее по щеке. Но стоило приблизиться, как она опустила лицо, не в силах справиться со смущением.
— Ну чего ты? Сама же попросила.
— Да, я…
Что она там «я» я ждать не стал — аккуратно взяв ее за подбородок, я поднял ее лицо до нужно уровня и позволил губам соприкоснуться. Ее глаза широко распахнулись, словно не веря, что это происходит, но спустя всего несколько секунд ее тело расслабилось и прижалось ко мне, а руки обвились вокруг моей шеи. Целовалась она не в пример умелее, чем Лесия, но с тем же уровнем энтузиазма, что доставляло больше удовольствия.
— Ух… — восхищенно выдохнула девушка. — Вы и правда хороши…
— Снова на «Вы»?
— Я про людей в целом. Так захватывает…
По глазам было видно, что она хочет продолжения, но, тем не менее, Делина быстро взяла себя в руки и собралась с мыслями.
— Церемония будет примерно через два часа. Мне нужно идти, чтобы помочь Ее Величеству. Я вернусь, когда все будет готово. Тебе нужно что-нибудь?
— Нет, ты можешь идти.
Сделав книксен, моя горничная скрылась за дверью.