Интерлюдия 8
Эльф сидел за столом, обхватив руками голову. Серо-черные одежды были заляпаны на рукавах чернилами, вокруг были разбросаны листы бумаги. Создавалось впечатление, что их просто сбросили со стола, чтобы выместить злость.
— Ваше Величество Лесия, что же Вы… делаете? — спросил он у пустого кабинета. — Неужели Вы не понимаете, что это — унижение для нашей расы?
Маркус, проведший четыре последних дня в исторических архивах, между делом искал хоть какие-то упоминания о людях, получавших Оружие, чтобы хоть как-то оправдать королеву, но нет. Этот… червь действительно получит его первым среди своей расы. Расы не то, что недостойной получить в свое распоряжение такую вещь, а вообще появляться здесь!
Камергер глубоко вдохнул, успокаивая нервы. Все знали о его нетерпимости к людям, но если бы кто-то сейчас увидел в каком он состоянии, то сказал бы, что его ненависть вышла на принципиально новый уровень. Однако даже в ней его разум был холоден и сосредоточен. Он взял один из немногих чистых листов и начал писать, но быстро скомкал бумагу и бросил ее в стену.
Он не может ничего. Королева его здесь полностью переиграла, лишив даже минимального пространства для маневра.
— Надо было убить тебя сразу же, как мы встретились…
Злоба вновь заклокотала в горле, заставляя чуть ли не рычать. Он с самого начала пытался добиться ее благосклонности, ради нее он совершил несколько подлогов, чтобы король взял ее в замок и ради чего? Чтобы она считала его врагом? Чтобы из грязи выполз какой-то червь и отобрал ее у него?
Стол из маллорна кувыркнулся в воздухе, упав с оглушающим грохотом.
— Ты у меня ее не отнимешь, ублюдок… — прошептал Маркус в сторону комнаты человека.
***
В дверь постучались. Я встал со стула.
— Церемония готова. Ее Величество ждет тебя.
— Ты? — от неожиданности я аж сел обратно. В красных глазах промелькнула ненависть, но тут же угасла.
Маркус, явно очень мало спавший последние дни, стоял в дверях и ждал, когда я пойду за ним.
— Ты всерьез считаешь, будто я поверю, что тебя послала Лесия? Что я за тобой куда-то пойду после твоей угрозы втоптать меня в землю?
— Мне плевать, во что ты там веришь или нет. Я должен проводить тебя в тронный зал.
— Я за тобой никуда не пойду.
В этот раз ненависть в его глазах не угасала. Интересно, если в этом его полубалахоне припрятано какое-нибудь оружие, я успею продержаться до того, как он меня прирежет? Покрой свободный, под такой одеждой можно целый арсенал пронести.
— Тебе ничто не угрожает. Даже я. По крайней мере, сейчас.
— Если это должно было меня как-то убедить, то нет, не убедило.
— Послушай меня… — начал камергер, закипая, но я его перебил.
— Нет, это ТЫ послушай! — злость требовала выхода и ограничивать ее я не стал. — Я не знаю сколько тебе там лет и сколько я против тебя продержусь без поддержки Лесии, но точно знаю, что для церемонии она бы не стала посылать первое лицо государства после себя!
— Такое слово как «традиция» тебе знакомо, кретин? Или в вашем отсталом мирке развитие не дошло до такого уровня?
— Кретин здесь только один — тот, что не способен принять факт, что я из миров вне этого вашего Древа!
— Иггдрасиль не способен призывать из мест, где его нет!
— Откуда ты вообще можешь знать, что он может, а что нет?
На это Маркусу ответить было явно нечего. Он так и стоял, пытаясь своими глазами прожечь во мне дыру, пока, наконец, не решился спросить:
— Ты с ней спал?
— Чего? — я вновь сел на стул от неожиданности.
— Ты. С ней. Спал? — медленно, словно ребенку переспросил Маркус.
— Это не твое дело, — руки непроизвольно сжались в кулаки. — Твоя зона ответственности явно не покрывает личную жизнь выше тебя стоящих.
— Ты даже представить себе не можешь что покрывает моя, как ты выразился, зона ответственности.
Теперь заткнулся уже я. Какие у него обязанности как у самого влиятельного из эльфов вне королевской семьи мне действительно неизвестно, но наверняка они очень и очень обширны. Как и возможности. Здесь меня защищает королева, но совсем скоро замок придется покинуть, а за его стенами уже нет никакой гарантии, что меня не прирежут по его заказу где-нибудь в темном переулке…
Так вот что ты задумал!
— С тобой я никуда не отправлюсь. Точка.
— Меня послала Королева Лесия, идиот!
— Королеве я доверяю. Тебе — нет, — я отошел к окну, ясно давая понять, что разговор окончен. — Дверь за твоей спиной.
— Придет день, когда я вспомню каждую твою выходку, человек. Он придет гораздо раньше, чем ты думаешь.
Хлопнула дверь, и я позволил себе выдохнуть. Его ненависть явно переходит черту обычного презрения. Поведение такое, словно для него это… личное, что ли. Хоть мы в первую встречу наговорили друг другу множество гадостей, но ведь и началось все именно с этого. Словно насолил я ему еще раньше. Словно… Я посмотрел на дверь, через которую ушел Маркус. Когда-то давно Конан Дойл через Шерлока Холмса сказал умную мысль — если среди всех возможных теорий лишь одна все более или менее объясняет, то именно она и является истинной, как бы безумно она ни звучала. Не дословно, конечно, но смысл примерно такой. Вспоминая отношение Лесии к камергеру, очень сложно представить, что это щеголь влюблен в королеву, однако это действительно объясняет его отношение ко мне. Если предположить что последние дцать лет он пытался завоевать ее расположение, но потерпел неудачу так, что она его ненавидит, а потом еще и я практически буквально из ниоткуда появился, да еще и человек…
— Маркус, если я прав, то мне тебя даже немного жаль, — пробормотал я еле слышно. И добавил: — Но по-человечески.
Чтоб тебе там икнулось где-нибудь по дороге, сволота!
Интерлюдия 9
— Почему ты вернулся один? — лицо Ее Величества было недовольным, однако глаза излучали превосходство. Вне всяких сомнений, она прекрасно знала, что именно так все и закончится.
— Прошу меня простить, но он отказался идти вместе со мной, — лицо камергера оставалось бесстрастным.
— В последнее время тебе ничего нельзя доверить, Маркус, — выражение заботы было таким же фальшивым, как и проявленное ранее недовольство. — Уж не устал ли ты, не выгорел на этой работе?
— Нет, Ваше Величество. Я еще вполне способен служить короне и Маллореану.
Камергер стоял прямо, словно всем видом говоря, что мелкие оплошности ничего не значат.
— Выгнать я тебя, конечно, не могу, но все же подумай о временной отставке, Маркус. Если ты не можешь справиться с мелкими поручениями, имеет ли смысл доверять тебе более важные?
Руки мужчины сжались. Ход королевы был настолько простым и даже, по-своему, детским, что он совершенно упустил его из виду. Какое унижение ему предстоит испытать следующим, он уже догадался. Там, где не справился он, справится одна молодая безмозглая служанка.
— Я подумаю об этом, Ваше Величество. Но подумайте и Вы, стоит ли доверять такое сокровище человеку.
Губы Лесии растянулись в искренней улыбке. Если бы гнев по отношению к человеку в душе Маркуса имел температуру, она бы моментально упала до абсолютного нуля. Камергер только что получил ответ на вопрос, заданный человеку.
— Если Разрушителей не остановит он, то не остановит никто. Делина!
— Я здесь, Ваше Величество, — служанка появилась словно из ниоткуда.
— Приведи человека из его комнаты.
— Будет исполнено.
Девушка покинула тронный зал через дверь для слуг.
— И вот она, в отличие от тебя, Маркус, исполнит, — королева все же не удержалась и добавила в свою улыбку превосходства.
***
Солнце медленно подбиралось к зениту. Или кто-нибудь зайдет ко мне вот прямо сейчас, или этот хмырь все же не врал и он действительно от Лесии. И если это правда, то я вообще не представляю, как буду объяснять ей, почему не пришел. Хотя с другой стороны, королева же прекрасно знает о наших взаимоотношениях, так что вряд ли она действительно посылала его за мной.
— Максим, нам пора, — в комнату вошла Делина и остановилась возле дверей.
— Все готово? — почему-то стало немного страшно.
— Все готово. Мы ждем только тебя.
Покидать комнату, которая была моим домом последний месяц было… не знаю, необычно, что ли. Все-таки, привык я и к роскошной жизни, в которой я не думал о завтра, к Делине, которая не только вкусно заваривает чай, но и интересный собеседник, к королеве, постоянно оплетающая паутиной своих интриг, которую приходилось периодически с себя смахивать… Всему этому приходит конец, что будет дальше — неизвестно. Вполне возможно, что я сюда уже не вернусь.
— Ты знаешь, что будет дальше?
— Нет. Подобная церемония для меня проходит впервые. Ты сам-то как?
— Если честно — нервничаю.
— Ее Величество позаботится о тебе, ничего не бойся, — она нашла мою ладонь и слегка сжала ее. Пусть и самую чуточку, но стало действительно легче, за что я был Делине искренне благодарен.
Встречающиеся по пути эльфы одаривали меня взглядами, полными полузабытого мною презрения, что абсолютно не добавляло настроения. Наверно, не будь со мной рядом моей горничной, одними только гляделками дело не обошлось, но вряд ли они не знали, чья именно Делина служанка. Может, Лесия и третья по счету, но все же королева, и при необходимости она вполне может устроить здесь кому-нибудь «райскую» жизнь.
Девушка в замешательстве остановилась между двустворчатыми дверьми, охраняемыми двумя воинами с массивными алебардами. Прям картинка из какого-нибудь мультфильма.
— В чем дело?
— Понимаешь, тут, как бы сказать, противоречие. Мне, как служанке, пользоваться этими дверьми нельзя, для нас есть отдельные двери, но тебя нужно провести именно здесь, ведь ты главное лицо церемонии.
— А…
— Пройти раздельно тоже нельзя, у тебя должно быть сопровождение.
— Я могу подождать здесь, пока ты получишь соответствующие инструкции.
Девушка неуверенно посмотрела сначала на меня, а потом на неприметные двери рядом с основными.
— Я… не могу тебя оставить.
— Почему?
— Я отвечаю за тебя головой после того, как ты сбежал.
Ох, черт… Если она действительно оставит меня здесь одного, то это будет вполне обоснованным поводом объявить, что она упустила меня из виду. К тому же на это время я лишусь ее охраны. Черт, как же все сложно в этих дворцовых интригах…
— Пройдем здесь — я указал на главную дверь.
— Мне нельзя…
— Со мной — можно. Страже только скажи, а то меня они слушать точно не будут.
Я встал в нескольких шагах от дверей, ожидая, пока Делина объяснит им ситуацию. Ожидаемо, им не понравилось то, что она им рассказала, но все же послушно взяли за ручки и открыли двери.
— Человек с мира Земля! — объявила горничная, входя вместе со мной в тронный зал.
Тронный зал был… роскошным. Роскошным настолько, что глаза даже не знали за что в первую очередь зацепиться. Преобладание красивых зеленых тонов, правильно поставленный свет, несколько витражных окон, создающих разноцветные блики в нужных местах… Я не сдержался и начал осматривать все это великолепие во все глаза, стараясь запечатлеть в своей памяти как можно больше.
— Не забывайся, мы тут не просто так, — Делина шепотом вернула меня с небес на землю.
На троне сидел уже знакомый мне по тому ритуалу длинноволосый эльф — Латрей. По правую руку от него стояли три девушки, одетые в одинаковые красные платья, одну из которых я уже знал — Лесия. Вне сомнений, его жены. По левую руку стоял один единственный эльф, которого я бы предпочел здесь не видеть — Маркус. Были и другие эльфы, одетые как чиновники всех мастей, стоящие вдоль стен. И тут я подумал, что совсем упустил из виду один тонкий, но важный момент, который сейчас может все похерить — этикет. Я абсолютно не знаю как сейчас себя вести.
Ох, неужели было так тяжело догадаться хотя бы поспрашивать?..
— Ваше Величество, я прошу заранее меня извинить за возможные нарушения этикета. В моем мире другая форма правления, так что как себя вести правильно я не знаю.
Маркус хмыкнул что-то вроде «ну что еще от него можно было ожидать?» Лесия на секунду закрыла глаза — приняла эту ошибку на свой счет. Оставшиеся королевы молча скривили лицо. Король же просто слегка махнул рукой, мол «не волнуйся».
— Ты знаешь зачем ты здесь? — голос Латрея оказался мягким, слегка певучим даже. Совсем не королевским.
— Церемония по вручению оружия, — я слегка непроизвольно пожал плечами.
— Верно. Ты знаешь зачем оно тебе?
— Защитить ваш мир.
— Верно. Оружие ждет тебя, — король махнул рукой за мою спину. Там уже стоял небольшой стол с массивным простым сундуком, окованным по краям и тяжелым даже с виду.
— Когда успели?..
Около стола стояло три эльфа: один в простом кожаном доспехе, раскрашенном в желто-зеленые тона (некий камуфляж, как я понял), второй — рыцарь, одетый в броню наподобие тех стражников у дверей, и… не знаю, секретарша? Простая подогнанная одежда, планшетка в руке, рядом на столе перо с чернильницей… Очков только не хватает. И, разумеется, брезгливое лицо у всех троих.
— Знаете, смотря на ваши мордахи, у меня как-то пропадает желание вас защищать, если честно… — я тихо обратился к последнему эльфу.
— Это твой долг, — так же тихо мне ответила секретарша.
— Конкретно у тебя я ничего не занимал, — парировал я. Лицо девушки на секунду посетила растерянность, после чего она отвернулась. Зуб даю, пытается унять эмоции.
— Подожди секунду! — Лесия подошла ко мне вплотную, так, чтобы слышать ее мог только я. — Сейчас будет очень важный момент, на который я поставила очень многое. Поэтому я тебя очень прошу, чтобы ни случилось, веди себя достойно. Если что-то пойдет не так, я после тебя внимательно выслушаю, хорошо?
— Хорошо, — я кивнул. — Что бы ни случилось, улыбаемся и машем, я понял.
— Прости, что?
— Не важно, это из моего мира. Что мне сейчас делать, чтобы было правильно?
— Все просто: открываешь крышку, ждешь, пока появится свет, достаешь Оружие. На размеры не смотри, оттуда доставали гораздо большее, чем оно способно в себя с виду вместить.
Я кивнул, после чего королева вернулась на свое место. Король встал с трона.
— Всем внимание! Церемония по вручению Оружия объявляется открытой!
Все, кто был одет в наряды горничных, тут же покинули тронный зал через незаметные двери в стенах. Стоящие у стола эльфы быстро отбежали к стене. Как-то… не церемониально быстро.
— Человек, тебе даруется одно из величайших сокровищ нашего мира. Оружие, способное изменить ход этой войны, Оружие, которым среди нас сможешь воспользоваться только ты. На тебя возлагается большая ответственность, но, к сожалению, никто, кроме тебя, не способен остановить врага, которого мы знаем как Разрушителей. Прошу, прими наш дар и помоги нам выстоять, — король в конце слегка кивнул, мол, открывай.
В целом, речь неплохая, мне понравилась. Немного переборщил с пафосом, ну да куда ж без него, церемония же! Затягивать момент я не стал и понемногу стал открывать сундук. Крышка поднималась крайне неохотно, словно сопротивляясь изо всех сил, но, тем не менее, спустя время мне удалось ее откинуть. Внутри было пусто, но спустя несколько секунд дно ярко засветилось. Прямо как тогда, в парке. Разве что никакой жидкости в этот раз из ниоткуда не лилось.
— Человек, Оружие выбрало тебя, — Латрей вновь взял слово. — Ты можешь взять то, что теперь всегда будет твоим по праву.
Руки прошли сквозь дно, из-за чего я испытал ощущение дежа вю (именно так я сюда и попал — наступил на землю, которой уже не было под ногами). Пальцы стало обволакивать чем-то холодным, словно каким-то плотным ветром, но спустя время я ощутил в своей руке металл, но на этом все не закончилось. Стало обволакивать другую руку, только не холодом, а словно в варежку. И так же, через несколько секунд я почувствовал, как сжимаю в руке что-то округлое. Свет начал слегка пульсировать, словно сигнал о готовности. Я вытащил руки из сундука, чтобы увидеть как сжимал…
— Это что, шутка? — непроизвольно вырвалось у меня.
Маркус истерично захохотал, старшие жены переглянулись между собой, лицо Лесии было встревоженным и испуганным, а король был словно… разочарованным. И было с чего — в своих руках я сжимал серо-стальные ножницы с кольцами на четыре пальца, и такого же цвета клубок самой обычной вязальной пряжи.
— Что это такое, я спрашиваю? — спросил я еще громче. И столкнулся взглядом с неестественно бледной королевой, одними губами зовущая меня по имени.
Черт! Я же обещал держать себя в руках, что бы ни случилось!
— Прости… — так же ответил я ей.
— Все вон! — Латрей явил свой королевский голос и тронный зал моментом практически опустел. Остались лишь те трое у стола, три жены, Маркус, Делина и я (просто потому что не знал куда мне деться). — Ты и ты, — король указал пальцем на камергера и горничную, — вас это тоже касается.
Маркус, поколебавшись, вышел, служанке же пришлось возразить.
— Я прошу прощения, Ваше Величество, но согласно указу Вашей третьей жены, я не имею права оставлять этого человека без наблюдения.
Король развернулся к Лесии, которая ему молча кивнула, после чего разрешил Делине остаться.
— То, что здесь произошло, бесспорно, вышло за рамки. Я понимаю твой гнев, человек, назвать Оружием вот это не повернется язык даже у самого нетребовательного воина, но… сделать ничего нельзя.
Гнев он мой понимает, королевская… Так, спокойно, Макс, он не знал, что я оттуда вытащу.
— К счастью, я не воин. Попробую обойтись тем, что есть.
— Не воин? — Латрей посмотрел на третью королеву, которая, не выдержав его взгляд, отвернулась. — Солзана, Релата, дети, оставьте нас.
Тут я понял две очевидные вещи сразу. Первая — трое у стола имели общие черты лица как короля, так и королевы, вторая — некоролевский голос Латрея был подобран специально, чтобы не давить на меня авторитетом, дабы я ненароком не передумал и не сорвал церемонию. Сейчас король был властным, таким, каким и должен быть король.
— Ты сказала, что он способен нам помочь, Лесия.
— Это так, но я не говорила, что он воин.
— Тогда как он остановит Разрушителей? Элитный отряд пехоты раскидал всего один из них! Один! Выживших единицы! Как он их остановит?
Всего один? Простите, а я могу отказаться? Могу? Нет? Ну ладно…
— Я что-нибудь придумаю, — вставил я свои пять копеек. — Но мне будет гораздо проще, если у меня будет хотя бы минимальная помощь.
— Помощь, разумеется, будет, это целиком и полностью в наших интересах, но что ты собираешься делать… вот с этим? — король указал взглядом на так называемое оружие в моих руках.
— С этим я тоже что-нибудь придумаю.
Король с усталым видом рухнул обратно на трон.
— Три жизни в обмен на жизнь всех, Лесия.
— Ты говоришь о моих детях, Латрей!
Мужчина закрыл глаза, смиряясь с неприятной ему правдой.
— Это и мои дети тоже, если ты не забыла об этом.
Кстати, чисто теоретически, а у меня с Лесией могут быть дети? Хоть мы и разных рас, но отличий минимум… ну, внешне, по крайней мере. Разве что я чуток пострашнее. А так — как знать, как знать…
— Тогда как ты можешь предлагать такое?
— Помимо наших детей, есть и другие дети. Мало, но есть. Есть и взрослые, которые их воспитывают. Есть взрослые, у которых детей нет. Я должен думать о них всех.
Впервые мне стало жалко Латрея. Он вынужден защищаться чудовищными методами, которые Лесия ему явно никогда не простит. Именно никогда — эльфийская жизнь крайне долгая.
— Почему именно они? Разве нельзя взять кого-то другого? И задействовать больше эльфов, чтобы было меньше риска для жизни…
— К сожалению, это невозможно, — перебила меня Лесия. — Во время коронации есть один ритуал, который… слегка меняет будущего короля. Мы не знаем как именно, но только сам король и его прямые потомки могут проводить подобные Старые Ритуалы.
А, вот как это называется. Старые Ритуалы. Но теперь хотя бы понятно почему именно король со своими детьми сами под нож полезли, а не принесли в жертву какое-нибудь тюремное отребье… Хотя про «тюремное отребье» не вору говорить, которому в таких же решетчатых заведениях уже давно прогулы ставят.
Ладно, пока оставим эту часть.
— Когда мне нужно будет оставить замок?
— Насильно тебя никто отсюда не выгоняет, однако время не на твоей стороне. Пока ты будешь бездействовать, Разрушители будут уничтожать Места Силы. Их осталось только три. До следующего нападения примерно пять месяцев, — ответил Латрей.
— Откуда такая… а, ну да… — наблюдая за уничтожением своих соседей, они наверняка выяснили для себя некоторые моменты.
— К сожалению, мы знаем о них крайне мало. Разведчики, посланные за ними наблюдать… не возвращаются.
— Хоть какая-то информация же о них есть, ведь так? Давайте все, что есть.
— Их закончат переписывать к вечеру, — подала голос Лесия. — Остальная экипировка, которую ты просил, уже должна быть в твоей комнате.
Мне вдруг резко поплохело. Ощущение, будто что-то начало ввинчиваться в мозг, вызывая адскую боль, от которой хотелось вывернуться наизнанку. Едва не проткнув себя забытыми ножницами, я схватился за голову и заорал, что есть мочи, но недолго — подбежавший король попросту ударил меня по затылку, от чего я упал в обморок. За что я ему был искренне благодарен.
***
Очнулся я уже в своей комнате с дико гудящей головой. Координация была нарушена, пока я шел к столу, возле которого висел темный кожаный доспех, меня сильно шатало. Хотелось есть, но при этом еще в добавок и тошнило. И все же — это очень далеко от той боли, которую я испытал в тронном зале.
— Делина! — заорал я в надежде, что моя горничная никуда не пропала за это время.
— Очнулся, фух, — девушка зашла чуть ли не сразу, словно дежурила прямо под дверью. — Я думала, ты опять на два дня сляжешь как тогда.
— Есть хоть что-нибудь, чтобы снова чувствовать себя нормально?
— А, да, сейчас.
Она достала из платья небольшой футляр с уже знакомыми мне листьями, которые приложила к вискам. Сознание тут же стало проясняться, а желудок, совсем недавно страдавший от тошноты, спел песню умирающего кита.
— Надо будет запомнить.
— Что именно?
— Что «что именно»? — спросила девушка.
— Ты сказала «Надо будет запомнить». Что именно запомнить?
— Максим, прости, но… я сейчас молчала.
Послышалось? Но как-то слишком уж явно.
— Наверно, показалось. А есть что-нибудь поесть?
— Скоро будет готово, придется немного потерпеть. Как себя чувствуешь?
— Уже гораздо лучше.
Самочувствие вернулось в норму. Делина отошла к окну выбросить труху, в которую превратились листья.
— Может, пока примеришь броню? Я размеры давала на глаз, но должна подойти.
Мысль была ничем не хуже других. Вешалка, на которой висел нагрудник, представляла из себя условный манекен из двух жердей — одна длинная по вертикали и короткая для плеч по горизонтали. Сам доспех был крайне твердым, но очень легким и при этом оббитым внутри тонким слоем чего-то пористого, видимо, для амортизации или чтобы «кожа дышала».
— Поножи вровень, а вот верх слегка великоват… — я слегка подпрыгнул на месте, чувствуя, как броню слегка «уносит» на мне чуть дальше.
— Зато со мной будет как раз!
Нитка, за которую я зацепился ногой (и так и ходил все это время, видимо) сама по себе пришла в движение, нырнув под одежду и моментом обмотавшись вокруг торса и рук до самых запястий. Делина от удивления широко распахнула глаза.
— А ну отпусти меня! — я попытался сорвать с рук пряжу, но не тут-то было. Мало того, что она нихрена не рвалась, хоть и казалась хрупкой, так еще и намоталась так плотно, что я не мог даже пальцы просунуть.
— Зачем? Смотри как теперь хорошо нагрудник сидит! Прямо как под тебя сшит!
Броня, кстати, и правда села идеально, перестав «гулять» из стороны в сторону. Но это нисколько не меняло того факта, что я обмотан какой-то живой говорящей ниткой!
— А как ты мне прикажешь тебя защищать, если я перестану тебя обволакивать?
Вопрос меня словно под дых ударил. Я пригляделся к нитке — да, та самая серо-стальная пряжа, которую я вытащил из сундука. И, помнится мне, вытащил я не только клубок.
— Товарка твоя где?
— Я в единственном числе. Я — единое целое, хоть и состою из трех частей.
С бедра что-то нырнуло под нагрудник, ушло за спину… и вынырнуло в правую руку теми самыми ножницами из сундука.
— Человек, значит. Ну, будем знакомы. Можешь мне ничего не объяснять, я все узнаю из твоей памяти самостоятельно.
— В смысле, из памяти???
— В прямом. И вслух со мной общаться не обязательно, на тебя эта девочка уже как на полоумного смотрит.
Я развернулся. Делина и правда смотрела на меня настороженно.
— Максим, с кем ты сейчас говоришь?
— Понимаю, как это звучит, но… вот с этим, — я показал ей рукой на ножницы. — Оно разговаривает со мной. И раз ты его не слышишь, значит, разговаривает напрямую в голову. Мысленно, так сказать.
Ну или у меня слегка полетела кукушечка и на ее место прилетела шизофрения. Такой вариант тоже возможен.
— И… что говорит?
— В основном… что с ниткой по телу доспех сидит вровень, что оно будет меня защищать и что оно читает мою память.
— И все? Не требует ничего… такого?
— Например?
— Ну, мало ли…
— Делина, я не схожу с ума, если ты об этом. Голос появился только сейчас, после церемонии. Я не знаю кто там теперь живет в моей голове помимо меня, но оно не агрессивное. Наверно.
Хотя мало кто из сумасшедших действительно понимает, что он сумасшедший. Как знать, а вдруг все происходящее вокруг — всего лишь плод воображения умирающего тела, застреленного в том злополучном парке?
— Ты живее всех живых, по крайней мере сейчас. И даже в будущем тебя будет убить не так-то просто ибо часть твоих жизненных сил хранится у меня. Отсюда, кстати, твой голод.
Очень полезная информация, не мог бы ты сейчас помолчать? Спасибо!
Со стуком в комнату вошла Лесия.
— Делина, поднос на кухне готов.
— Я поняла, Ваше Величество, — девушка сделала книксен и покинула комнату.
Мы с королевой остались одни.
— Как самочувствие?
— Не считая, что вместе с этой безделушкой в комплекте поставляется сожитель в голову — жив-здоров и очень голоден.
— Как грубо! — возмутилось оружие.
— Прости, ты о чем?
— Оно разговаривает со мной, и это не сумасшествие, так как сами ножницы тоже реагируют.
— Ну, поверю на слово.
— Соглашаешься со мной чтобы не вызвать агрессию?
— Нет, — Лесия улыбнулась. — Ты же не первый, кто его получает. Поначалу это сбивает с толку, но Оружие действительно способно общаться со своим Владельцем.
— Можно ли это называть Оружием-то…
— Да! — тут же раздалось в голове.
— Нет, — королева помотала головой. — Но, к сожалению, другое Оружие тебе не ответило.
Со стуком вернулась моя горничная, принесшая поднос с едой. Нос уловил уже знакомые ароматы, потому желудок вновь напомнил о себе печальными «песнями».
— Ладно, я, на самом деле, на пару минут зашла, проверить как да что. Броня на тебе, вижу, сидит идеально, этот запрос можно считать исполненным. Часа через два будут переписаны последние доклады, Делина тебя проводит в мой кабинет.
— Будет исполнено, — девушка слегка поклонилась.
Дождавшись и моего кивка, королева покинула комнату.
Интерлюдия 10
План противодействия продолжал работать, чему Лесия не могла не радоваться. Заставить этого человека выйти в противостояние с Разрушителями было очень непросто, на памяти королевы это была одна из самых тяжелых интриг. И тем не менее, ей удалось. Однако к этой радости примешивалась и печаль. Максим уже одет в броню, скоро королева ему передаст копию всей информации, которая у нее есть по врагу, а значит… совсем скоро он уйдет. День-два, не больше — и он покинет замок, что-то придумав и отправившись исполнять задуманное.
— Однако одна-две ночи у нас все же есть, — губы Лесии растянулись в предвкушающей улыбке. Если бы она только знала раньше, какое поистине королевское удовольствие способен доставлять Максим… Впрочем, его горничная все равно упустила этот шанс, так что теперь этот человек полностью принадлежит ей. Хотя, она наверняка видела на что он способен, так что вполне может попытаться сама соблазнить его. Хм… — Да даже если и да — пускай. Я не жадная.
Королева чувствовала, как теряет голову в мыслях о Максиме, но ничего не могла с этим поделать, да и не хотела, сказать честно. Настроение было прекрасным, хотелось петь и скакать, однако она сдерживалась, дабы не терять солидности. К тому же, сегодня нужно успеть сделать несколько дел, а уже потом… Лесия вновь предвкушающее улыбнулась.
Интерлюдия 11
Маркус сидел в своем кабинете, думая над тем, что делать дальше. Неприятно было признаваться самому себе, но он тоже надеялся на церемонию, надеялся, что этот… человек получит что-то более или менее приличное, после чего покинет замок и прекратит осквернять его своим присутствием. Однако… Ножницы. Вне всяких сомнений, сейчас эта падаль материт королеву на чем свет стоит, а может, пользуется произошедшим как предлогом и вновь заставляет ее отдаться ему.
Камергер с силой потряс головой. Ярость, пускай и холодная, туманила голову, снижала концентрацию и бдительность, мешала здравомыслию. Мужчина прекрасно понимал, что проблема не столько в самом человеке, сколько в том, чего он добился всего за несколько недель. Триста лет осторожных ухаживаний проиграли нескольким неделям. Как ни крути, но простить такое Маркус был не в состоянии. Как и не был в состоянии простить королеву. Ее улыбка… Как бы ни хотелось в это верить, но она явно отдалась этому выродку добровольно.
— Почему же ты так поступила? Почему?
Оскверненная человеком королева не может оставаться у трона — камергер никак не мог этого допустить. Но и заставить ее уйти он не сможет — она слишком сильна в дворцовых интригах. А значит, остается лишь один выход…
Интерлюдия 12
— Это исключено! — принцесса решительно помотала головой. Если бы здесь был кто-то из тронного зала, он узнал бы в ней девушку, одетую в желто-зеленую кожаную броню. — Если ты обещала ему сопровождение — отбери любых из тех, кто не способен тебе отказать, мама, а я этого делать точно не буду!
— Сильфи, ты — лучшая лучница, Мар — лучший рыцарь. Я хочу отправить вас двоих вместе с ним, — Лесия говорила мягко, никак не реагируя на повышение голоса своей дочери.
— В качестве кого? Наложницы?
— Он не тронет тебя, если ты не дашь к этому повода.
— Ты себя слышишь, мама? Чтобы человек не тронул эльфийку?
— Он призвался вами не из Уршалы.
От такого довода Сильфи на несколько секунд потеряла дар речи.
— Это невозможно! Люди обитают только в этой клоаке!
— И, тем не менее, это так. Он называет свой мир Земля.
— Он просто лжет. И название явно лживое.
— Его поведение говорит об обратном.
— И какое же у него поведение?
— Достойное, Сильфи. Встреться он мне триста лет назад, я бы вышла замуж за него, а не за Латрея.
Такие громкие слова да произнесенные ровным тоном могли уничтожить репутацию Лесии всего за несколько часов, если бы достигли не тех ушей. К счастью, таковых поблизости не было.
— Чтобы сказать такое, нужно… Я даже не знаю, что нужно сделать…
— Послушай, я понимаю твои чувства, — Лесия доверительно взяла дочь за руки. — Понимаю, что то, что я тебе говорю, для тебя мало имеет значения…
— Мама! — возмутилась Сильфи. — Как ты можешь так говорить?
— Я о том, что ты сейчас не веришь в мои слова из-за наших эльфийских предрассудков. Поэтому я прошу тебя: поговори с ним. Дай ему шанс показать себя. Сходи к нему завтра утром в комнату, когда солнце полностью выйдет за горизонт.
— …чтобы увидеть, как он насилует представленную к нему служанку.
— Он еще ни разу не прикоснулся к ней.
— Врешь!
Заявление, что человек не тронул служанку, которую мог не только тронуть, могло вызвать только такую реакцию.
— Это правда. Хотя я очень старалась, чтобы это произошло.
— Этого не может быть! Он же человек!
— Он другой, Сильфи. Он вырос в другой среде, какой нет нигде на Уршале.
Впервые принцесса задумалась о том, что было бы неплохо действительно пообщаться с ним. Себе она могла признаться, что как бы то ни было, но этот загадочный человек ее все же заинтересовал. Впрочем, то, что он не тронул служанку, могло объясняться и другой причиной.
— Что насчет тебя, мама?
— В смысле?
— Он не тронул служанку. Что насчет тебя? — повторила девушка. И не поверила глазам, когда королева слегка опустила голову, безуспешно пытаясь спрятать довольную улыбку. — Мама?..
— Это было добровольно.
— Если ты пошла на это ради того, чтобы он пришел на церемонию, то это шантаж! А шантаж — это не добровольность!
— Шантажа не было. Я могла уйти и сегодняшняя церемония все равно бы состоялась.
— Но… тогда зачем? — принцесса была потрясена.
— Ради тебя. Ради Мар и Милли. Ради того, чтобы ему было что защищать.
Немыслимая жертва по эльфийским меркам. Жертва, которую принцесса не могла проигнорировать, тем более от матери.
— Мар это не понравится…
— Я знаю, дочка. Поэтому, раз ты более близка к нашему рыцарю, чем я, переговоры останутся на тебе.
— Уж кто бы сомневался, мама…
***
Солнце едва только склонилось к горизонту, как вошла Делина и сообщила, что документы готовы. Сегодня я узнаю все, что только можно узнать о Разрушителях, а значит, завтра мое присутствие уже не будет здесь иметь смысл. Надо будет попросить еще какой-нибудь рюкзак, хотя бы немного денег (интересно, какая тут валюта?) и, разумеется, еды в дорогу. Сомневаюсь, что где-то еще кормят так же вкусно, как и здесь, но ничего. Это наименее насущная из всех моих проблем, особенно учитывая, чем я питался у себя дома.
— Наверно, мне скоро придется уйти.
— Ты еще сможешь остаться на несколько дней, — Делина вела меня по явно пустой части замка. Не удивлюсь, если меня, как человека, поселили сюда специально из политических соображений.
— Король правильно сказал, что время работает против меня. Чем больше я остаюсь здесь, тем меньше у меня останется времени на противодействие.
— Значит, уже завтра?
— Не знаю. Нужно поговорить хоть с кем-то толковым, познакомиться с теми, кого Лесия пошлет вместе со мной, наладить с ними хотя бы минимальный контакт, чтобы было безопасно спину им доверить… Неделька, как минимум.
— Ее Величество будет счастлива узнать об этом.
— А ты? Тебе придется ухаживать за мной еще неделю.
— Ты меня совершенно не тяготишь в этом плане. К тому же… у меня есть еще одна просьба к тебе.
Тот самый смущающий тон. Поцелуя стало не хватать?
— Если это выпол… — я неожиданно споткнулся и упал на каменный пол. Мимо меня прокатилось что-то сверкающее.
— Ты не ушибся? — девушка помогла мне встать.
— Все в порядке, — я проследил взглядом и нашел выпавший из моего кармана забытый бриллиант. — Э нет, дружок-пирожок, ты выбрал неудачное время, чтобы сбежать.
Девушка хихикнула от моей глупой шутки, после чего подвела меня к одной из дверей, в которую и постучалась.
— Документы готовы, — Лесия встретила нас за столом. Кабинет был обставлен строго, словно подчеркивая, что это чисто рабочая зона, без всяких излишеств. Кипа документов была внушительной, видимо, кроме докладов выживших в первом противостоянии, добавились доклады выживших пару дней назад, а может, и еще что сверху. Какие-нибудь наблюдения по действиям Разрушителей в других мирах.
Я взял одну из папок, чтобы практически сразу же положить обратно. Эльфийская вязь осталась для меня красивыми каракулями, читать их я так и не мог.
— Тебе придется читать мне вслух, амулет письменность не переводит.
— Делина, выйди.
— Но Выше Величество…
— Я помню. Ты прекрасно справилась со своей задачей, поэтому я отвязываю его жизнь от твоей. Подготовь его комнату для меня, сегодня я буду ночевать там.
Не сказать бы, что Делина была рада такой награде, но, тем не менее, она покинула кабинет.
— Все настолько секретно?
— Более чем.
— Слушай, у меня к тебе вопрос есть. Насколько я понимаю, это ваше дерево — единственный способ перемещения между планетами. Ну или мирами, если по-вашему.
— Верно, — Лесия кивнула, соглашаясь.
— Разумеется, как и любая таможня, это место должно крайне хорошо охраняться, чуть ли не как королевские покои.
— Тоже верно.
— Однако ты ни разу не сказала, что на вас нападает кто-то еще. Вы что, Разрушителей просто пропускаете?
— Это одна из вещей, о которых мы не знаем. Они просто появляются у Места Силы, уничтожая любого на своем пути, разрушают его и уходят так же, как пришли.
— Вот как…
Получается, что либо создаются местечковые порталы, либо портал в мир Разрушителей где-то в трудновидимом месте и потому не отслеживается. Пятьдесят человек (или кто они там) — это не армия, это небольшой элитный отряд для точечных операций. И отъем энергии из мира путем разрушения Мест Силы вполне попадает под это определение. Пришли, сделали, что нужно, вернулись домой.
— Как они выглядят?
— Здесь все написано, начиная от внешнего вида и заканчивая… — Лесия не успела договорить, как позади меня громко хлопнула дверь. — Маркус? Что ты тут делаешь?
— Только то, что необходимо, — камергер сказал это настолько холодным тоном, что я тут же понял — сейчас случится что-то непоправимое. Я встал перед девушкой, чтобы защитить ее, когда понадобится.
— Как это понимать? — королева была вне себя от злости.
Мужчина не ответил, вместо этого он как котенка отшвырнул меня и схватил Лесию за горло, уперев в стену.
— Оскверненная королева не имеет права быть возле трона, — из рукава показался уже знакомый мне кинжал с пятнадцатисантиметровым лезвием и быстрым, каким-то даже отточенным действием Маркус вонзил его ей в горло.
Брызнула ярко-розовая кровь, но камергер, пробивший артерию не спереди, а сбоку, резко сместился в сторону. Лесия схватилась за рану, но та продолжала кровоточить, толчками выгоняя из тела королевы жизнь.
— На благо Маллорена, — пробормотал Маркус, метнув кинжал в меня.
Тело словно одеревенело, я, незащищенный подаренной броней, никак не мог увернуться от несущего мне смерть снаряда, однако… тот отскочил от моей груди, словно воткнулся в металл.
— Не благодари, — раздался в голове уже знакомый голос. — В карманах королевы должен быть футляр с теми листьями, нужно зажать ими рану, пока она не истекла кровью.
Хороший совет, да только Маркус, стоящий между нами двумя, явно не будет ждать, пока я буду ее обыскивать!
— Жалкий червь, получивший в разы больше, чем заслуживает! — прошипел он. — Твоя жадность — причина ее смерти, ублюдок! Если бы ты удовлетворился безмозглой служанкой…
Погоди, покушение на Лесию — это моя вина?
— Ах ты гнида!.. — я побежал на Маркуса и с размаху ударил его в нос. Хрустнул хрящ, вновь брызнула кровь, но уже на меня, а камергер, явно не ожидавший сопротивления, отшатнулся и, закрыв лицо, заорал от боли. Я тут же этим воспользовался и, отшвырнув его подальше, склонился над истекающей кровью королевой в поисках футляра с листьями. Красное платье, обшитое всякими рюшами и черт знает еще чем, явно не собиралось помогать мне в поисках. Все, о чем я сейчас молил — чтобы нужный мне карман не был тайным.
Меня резко оттащили назад, прервав поиски, и тут же ударили под дых. Однако пострадал не только я — Маркус стал убаюкивать ушибленный кулак. Идеальный момент для нападения, но…
— УБИЙЦА! — заорал камергер. — ЗДЕСЬ УБИЙЦА!
— Беги! Тебе не спасти королеву, беги! — раздалось в голове, но я проигнорировал его, вновь склонившись над уже бессознательной Лесией. Кровь продолжала течь, но уже вялыми толчками. Проклятый футляр по-прежнему не хотел находиться, заставляя меня чувствовать отчаяние.
В комнату ввалился стражник с коротким мечом наперевес.
— Он убил королеву! — заорал Маркус и тут же скрылся за дверью.
— Ее еще можно спасти, нужны ваши листья! — заорал я в ответ, но рыцарь вместо помощи замахнулся на меня своим оружием. Ножницы прыгнули в руки и раскрылись, принимая на себя удар. — Что ты делаешь?!
— Тебе не уйти живым, человеческий ублюдок, — проорал страж и вновь попытался ударить меня, но нитки, покрывавшие мой торс, вновь остановили удар, заставив того на несколько секунд опешить. Всего на несколько, но за которые я успел как прийти в себя после удара, так и сообразить, что из-за Маркуса королева обречена.
Дверь была открыта настежь, но коридоры из себя представляли тот еще лабиринт. Поскольку меня постоянно по замку водила Делина, я не запоминал расположение комнат и путь сюда, что было явно очень зря. Стражник позади меня очухался и пустился в погоню. И, словно этого было мало, за поворотом я практически нос к носу столкнулся с тем самым парнем в доспехах, который был на церемонии.
— Держите его, Ваше Высочество! Он убил королеву! — заорал мужчина, чем заставил опешить от новости второго рыцаря. Чем я тут же воспользовался.
Погоня стала напоминать погоню в ту ночь, разве что без раны в плече. Пройдет всего минут десять, как против меня встанет весь замок. Меня загонят в угол и убьют за преступление, которого я не совершал. А я даже не знаю куда мне бежать, чтобы оторваться от погони!
— Я знаю! Направо и вверх по лестнице!
Справа и правда обнаружилась лестница, по которой я поднялся на следующий этаж. Вот только там меня ждал такой же лабиринт коридоров и ни одного места, где я мог бы спрятаться.
— Тебе не найти сейчас убежище в замке! Нужно подняться еще выше!
«Я уже на уровне третьего или четвертого этажа! Подниматься выше — все равно, что загнать себя в угол!»
— Доверься мне! Слева лестница!
Вариантов все равно не было — я вбежал на следующий этаж, надеясь, что у моего Оружия и правда есть какой-то план. В погоне за мной участвовало уже далеко не два эльфа, но тот парень, в которого я врезался, постепенно догонял меня, понемногу уменьшая дистанцию.
«Меня догоняют! Если у тебя есть план, самое время его реализовать!»
— Еще один этаж! Лестница слева!
«Да куда еще-то выше?»
— Доверься мне! Я знаю, что делаю!
Еще этаж. Между мной и тем парнем метров шесть, не больше. Полторы-две минуты — и он меня догонит.
— Комната в конце коридора!
Пинок в дверь и та-дам! Тупик!
— Прыгай в окно!
«Ты спятил!? До земли метров пятнадцать!!!»
— ПРЫГАЙ!!!
Я уже и правда хотел прыгнуть, когда тяжелый удар по затылку заставил меня потерять сознание.