Интерлюдия 21
— Вот я… дура, — в уже сотый раз пробормотала Сильфи, издали наблюдая за домом. И в этот раз она была услышана.
— Почему ты солгала? — кроме Мар, рядом с принцессой никого не было. Все следопыты были отпущены.
— Я подумала, что сообщение о слежке его уязвит. Святой Иггдрасиль, какая же я дура…
— Ты его просто недооценила, вот и все.
— Нет. То, что я не взяла противоядие — действительно мой просчет. Я с самого начала не собиралась говорить ему о слежке и засомневалась в правильности этого решения только после его вопроса, — она спрятала лицо в ладонях. — Тяжело в это поверить, но, кажется, он действительно не имеет к Уршале никакого отношения.
— С чего ты так решила? — удивленный голос Мар слегка привел старшую принцессу в чувство.
— Вспомни, как он держался. Вспомни о его условиях. Он пожелал не богатства, не славы, нет. Если объединить их все в одну, он пожелал, чтобы ему помогли или хотя бы не мешали. Смотрел на нас без того вожделения, с каким обычно на нас смотрят люди. Мар, мы были в их мире, говорили с ними, охотились на них. Скажи, ты помнишь там хотя бы одного, про кого можно было бы сказать, что он на него похож?
Взгляд воина слегка поплыл, углубляясь в воспоминания.
— Нет. Не помню.
— До встречи с ним я вообще не думала, что такие люди существуют, однако, вот он, собирается куда-то, брезгуя нашими припасами и надевая только свою броню. Святой Иггдрасиль, Мар, скажи, зачем я солгала, когда он требовал быть честным?
Ответа от Мар не последовало, да он и не нужен был. Это был действительно просчет, мелкий, но полностью похоронивший всю возможность сотрудничества. Радоваться или огорчаться по этому поводу рыцарь не знал. Вроде бы и подчиняться человеку не надо, но… Воин достал из потайного кармана последнее письмо Лесии.
— Я помню наизусть каждое слово, мама, но… я не могу исполнить твою последнюю волю…
Они просчитались. И как теперь это исправлять ни у кого не было ни малейшего понятия.
— Мы подготовим оборону Мест Силы, раз мы не можем рассчитывать на помощь человека. В сжатые сроки построим стационарные башни, поставим баллисты, — решила Сильфи.
— Это их не остановит.
— Однако заставит платить своей кровью за каждое разрушенное Место. Пусть мы проиграем, но мы постараемся хоть кого-то забрать вместе с собой! Просто потому что больше нам ничего не остается!
— Вообще-то выход есть. Новый Ритуал.
Старшая принцесса неосознанно почесала запястье.
— Милли не переживет ритуал. Его мы едва пережили, — пробормотала лучница и внезапно схватилась за голову. — Ох, Святое Древо, Мар, что же я наделала! Я совсем забыла, я же ему должна!
На лице рыцаря на миг промелькнуло что-то вроде стыда, но лишь на миг. Даже если бы кто-то был рядом, он мог вполне подумать, что ему просто показалось.
***
Удивительно, но за открытой дверью никого не было. Нас не взяли в кольцо, от нас не требовали сдаться. Однако я был более чем уверен — это ненадолго. Сейчас принц с принцессой доберутся до замка, благо тут не сильно далеко, а затем вернутся уже с подмогой. И вот тогда с позиции силы говорить будут уже они.
«Хрена вам полную тарелку. Я свалю отсюда гораздо раньше, чем вы вернетесь»
— Наконец-то ты вновь начал думать здраво. Отсюда до Древа примерно три недели пути. Запасов в рюкзаках вам вполне должно хватить, особенно, если в перерывах вы хотя бы изредка будете переходить на ягоды.
«И в какую сторону?»
— А ты оглядись. Вдруг сам догадаешься?
Я оглянулся — и увидел на горизонте то, что раньше как-то ускользало от взгляда. Оно было настолько огромным, что даже отсюда, с хрен знает сколько километров до него, внушало уважение.
«Сколько же оно в обхвате?..»
— Правильный вопрос — какой из порталов ведет к гномам. Спрашивай практичные вещи.
Сборы не заняли долгое время — еда и без того была в рюкзаках, одежда была у меня только одна, разве что Делина взяла запасной комплект — и мы отправились в путь.
Девушка не разделяла моего взгляда на текущую ситуацию, но, тем не менее, все же составила мне компанию. Зеленый балахон, накинутый поверх, скрывал мою одежду, столь непривычную для этого мира, лицо, так презираемое эльфами и, бонусом, неплохо спасал от утренней прохлады, не создавая при этом жары на солнцепеке. Определенно недооцененная мною из-за внешнего вида вещь.
— Ты слишком веришь ей.
«У тебя паранойя. Она могла сдать меня не один раз, но не сделала этого»
— Возможно, была недостаточная выгода.
«Выдать властям убийцу королевы, по-твоему, недостаточная выгода? Да она бы тут народной героиней стала!»
Ответить Оружию явно было нечего, потому что в мозге раздавалось лишь обиженное сопение.
— Ладно, черт с ним. Ты ей веришь. Но за собой-то зачем тащишь?
«Потому что хочу ее уберечь. Кроме королевы, она единственная, кто хорошо ко мне относится»
— О, так она тебя приручила?
«И после ее смерти единственная, кто верит в мою невиновность»
— Так дело в том, что она во что-то там верит?
«Дело в том, что она мне доверяет»
Дело в том, что в этом полном презрения ко мне мире, она — единственный оставшийся островок хорошего ко мне обращения. Единственная из всех, кому я сам доверяю.
— Максим, что-то случилось? — я не заметил, что смотрю на нее уже долгое время.
— Ничего. Просто о тебе думал.
— Ой… — лицо Делины резко стало под цвет глаз, сильно контрастируя с изумрудными волосами. Чем несказанно меня удивила.
«Она же не влюбилась в меня часом, нет?»
— Ты дважды спас ей жизнь, несчетное количество раз заступался за нее перед королевой и не лишил ее чести, даже когда она пришла к тебе вусмерть накаченная маковым молоком. Разумеется, нет, ты спятил, что ли?
«Очень смешно»
Но, как бы то ни было, это требовало осмысления. Разумеется, часть меня радовалась такой возможности, но будем честны — эта та самая часть, которая просто видит возможность завалить красивую самку и передать ей часть своих генов. Просто инстинкты, грубо говоря. Однако мне же нужно сохранять холодную голову и трезвый, ничем не замутненный рассудок. Разумеется, я могу просто бросить Делину где-нибудь по дороге, это будет гарантированным вариантом…
— И не самым худшим, позволю себе сказать!
…однако я себя после такого уважать перестану. Она помогла мне, поверила тогда, когда не поверил никто. Может, весь эльфийский род и заслуживает того, что с ними происходит, но вот она — точно нет.
— Максим, а… о чем ты обо мне думаешь? — девушка нарушила тишину.
— О том, что ты не заслуживаешь того, что с вами происходит.
— То есть, ты все же поможешь нам? — она воспряла духом.
— Речь лишь о тебе одной. Ты, как и королева, смогла преодолеть свои предрассудки в отношении людей, но про остальных я не могу такого сказать. Алаин, Селеста, принц, принцесса…Все смотрят на меня так, словно я грязь у них под ногами. Все. Но не ты. Ты смотришь на меня как на равного себе, относишься ко мне как к равному.
— Ты что, я не смею. Ты фаворит королевы и…
— Делина, королева мертва, — я остановился и взял ее за плечи, развернув к себе. — Я потерял все свое влияние вместе с ее смертью, я презираем твоим обществом и ложно обвинен в преступлении, которого не совершал. И все же ты здесь, рядом со мной, веришь и помогаешь мне. Я не поверю в то, что причина только в отношении Лесии.
Горничная опустила взгляд, слегка уйдя в собственные размышления. Я же решил устроить небольшой привал, немного поесть и просто слегка отдохнуть.
— Ты вытащил меня из тюрьмы, куда я попала после того, как упустила тебя. Я не знаю, что ты сказал Ее Величеству, но моим единственным наказанием стала лишь привязка наших жизней. Это… это необычайно мягкое наказание за такой проступок. Меня оставили в замке, мне оставили работу и даже должность. Ты заступился за меня после того, как отверг, я даже не ждала помощи с твоей стороны.
— В тюрьму ты попала по моей вине. Я хотел сбежать.
— Моей задачей было не допустить этого. Я не справилась с ней. Я должна была потерять все, но… благодаря тебе я сохранила свой статус.
— Какая прелесть. Дай угадаю, ты ждал совершенно другого ответа, не так ли?
— То есть, ты следуешь за мной из простой благодарности и желания отплатить…
— Это разве плохо?
— Нет, разумеется, нет. Просто я по глупости ожидал другую причину.
— И какую же?
— Кто-то всего десять минут назад хотел ничего не усложнять.
— Не важно. Пойдем дальше, нам еще не одни сутки идти.
Интерлюдия 22
— Они определенно были здесь, — рыцарь внимательно осмотрел примятую траву. — Провели минут пятнадцать и пошли дальше. По направлению… идут либо к Древу, либо к Месту Силы.
— Разумеется, они идут к Древу. Он не собирается защищать нас, Мар, — Сильфида проверила свой лук, лежащий в специальном пазу в спине. Тетива была спущена, дабы не растягивалась. — И допустить его прорыва в Уршалу никак нельзя.
— Думаешь, он идет к своим?
— Это единственный вариант. У него есть Оружие, есть эльфийка, есть сила, способная защитить их обоих. Он вполне может там добиться минимальной власти, а со временем залезть еще выше.
— Мама не могла ему не говорить, что мы туда ходим на охоту! Ты ошибаешься!
— Ему больше некуда пойти. Полулюди его не пустят за границы, гномы как минимум потребуют от него сдать Оружие, тогда как у него больше ничего нет. К Разрушителям он не примкнет из-за служанки, что следует вместе с ним, малоразвитые миры ему тоже вряд ли будут интересны, ибо там он не найдет себе соперников. Остаются лишь люди, которые единственные могут принять его, ибо он один из них.
— Его ждет большое разочарование и море крови…
— Не ждет. Мы перекроем этот портал, устроим там засаду. Он дорожит своей служанкой, а значит, сделает все ради ее безопасности. Этим мы и воспользуемся.
— Звучит как план, — губы Мар растянулись в предвкушающей улыбке.
***
Недельный переход напрямую через лес в обход дорог утомлял и задерживал нас, однако я боялся облавы на дорогах. Смерть Лесии с меня никто не списал и уже не спишет, значит, нужно всеми силами избегать ненужного внимания. Кто знает, может, они по всему миру объявили какой-нибудь план-перехват, глашатаи выкрикивают лозунги о человеке-преступнике, пустившем королевскую кровь… Черт, перспективы не радужные. Если все так, то нам даже для сна нельзя заходить в поселения.
— Что, проняла ситуация? Поверь, это далеко не предел.
«А что, может быть хуже?»
— Разумеется, да. Просто представь на секунду, что кто-то сейчас идет по твоему следу, передавая данные о тебе цепочкой разведчиков. Вас обнаруживают или вы обнаруживаете слежку, начинается гонка в лесу и… твоя эльфийка подворачивает ногу. Ты ведь, кретин, ее не бросишь. Ты вернешься за ней заместо того, чтобы бросить и убегать, цепляясь за ветви, как тогда, после стрелы.
Да, это было то еще зрелище. Как киношный супергерой, я, чтобы не оставлять следы в виде примятой травы, заставил Делину обхватить себя за шею и, пуская нить к ветвям, путешествовал, не касаясь земли. Простреленное плечо, казалось, наизнанку вывернется, даже не смотря на то, что Делина приложила к нему несколько листьев Маллорна.
— Учти, я не буду проводить такой номер еще раз, если она снова будет на тебе.
«Будешь. Проведешь. Не ты мой хозяин, а я твой»
— Я могу покинуть тебя в любой момент, если ты забыл.
«Вперед. Меняй живой мир на непонятное светящееся нечто, из которого я тебя вытащил. Жил без тебя двадцать четыре года — проживу еще столько же, причем, не один раз»
Оружие обиженно засопело.
«Я понимаю, что ты не любишь эльфийскую расу, но я и не заставляю тебя помогать им всем. Только ей одной»
— …Ладно. Но с гномами насчет нее сам договаривайся, меня приплетать даже не вздумай.
Соглашение было достигнуто, от чего я испытал какое-то непонятное облегчение. А потом случился неприятный хруст и тихое «ой». Делина, со слезами оседающая под деревом, действительно подвернула ногу.
Интерлюдия 23
Маркус дочитал доклад и задумчиво сцепил пальцы под подбородком. Каждый раз, когда он думал, что понял этого человека, тот выкидывал очередной фортель, разрушая эти мысли в пух и прах. Вот и сейчас — Их Высочества писали, что он в качестве требований просил помощь государства и снятия с него обвинений, а так же их к себе в распоряжение. Да, разумеется поддержка государства должна распространяться и на послевоенное время, а сокрытие преступления позволит ему даже остаться здесь, НО! Он ни слова не сказал о мести ему лично, тому, кто на него это обвинение повесил, и вот это выбивало у Маркуса почву уверенности из-под ног. Без этого он не мог найти повода начать свою игру, а начинать ее без повода было слишком рискованно.
— Что ж, червь, признаю, ты меня заинтересовал.
Маркус улыбнулся, обдумывая очередную интригу. Их Высочества писали, что они движутся в сторону Древа. Пора задействовать кое-какие контакты в Уршале…
***
— Ты же меня не бросишь? — голос Делины был очаровательно-тревожным, подразумевающим лишь один ответ.
— Разумеется, нет. Хоть и хочется постучать по твоей головушке за то, что ты забыла свой футляр с листьями.
— Прости, это не тот костюм, что был на мне, когда я вела тебя к себе домой.
Хоть она и была относительно легкой, на мне так же висело два рюкзака с едой, что вовсе не добавляло мне выносливости.
— У меня для тебя еще одна новость. Длина вашего путешествия теперь длиннее еще на несколько дней. Запасов у вас и без того было впритык, а теперь их не хватит. Голод будет провоцировать усталость, что опять же приведет к удлинению срока вашего похода.
«Я решу эту проблему, когда она встанет. Сейчас она нам не мешает»
— Все, привал. Я окончательно выдохнулся, — с этими словами я уложил Делину под одним из деревьев и сам уселся рядом. Воспользовавшись этим, девушка тут же прильнула ко мне сбоку всем телом. — Ты чего?
— Я… мне так страшно. Я не знаю, что будет завтра, не знаю, что будет даже через пять минут. Я торможу тебя, я забыла футляр, однако ты терпишь и возишься со мной.
— Начнем с того, что я тебя не «терплю». Это мелкие трудности похода, вполне преодолимые. У людей такое заживает буквально за сутки-полтора, у вас же… ну, учитывая, что ваши организмы привыкли к постоянной стимуляции, может, подольше.
— Нам еды-то хватит на эту задержку?
— А вопрос то не в зеленую бровь, а в красный глаз!
«Мы вроде договорились, что ты помогать будешь, разве нет?»
— Но не было ни слова о том, что я не могу над ней не издеваться!
«Считай, что теперь есть»
— Максим? — Делина легонько дернула меня за рукав.
— А, да. Я что-нибудь придумаю, не переживай.
Постепенно сгущались сумерки, но холодно не было. Здесь вообще минимальная температура была лишь перед самым рассветом, но с ней справлялась наша одежда. Необходимости в костре не было, но сейчас он был бы очень к месту, очень к ситуации. Хотя Делина, как эльф, была бы явно против вреда окружающей природы посредством дыма, огня и тому подобного.
— Ты хотел не усложнять.
«Я помню»
— Ну и какого тогда? Ты же сейчас уже думаешь как это сделать.
«Отстань. Могу я помечтать?»
— Тебя с такими мечтами надолго не хватит.
Делина прижалась ко мне чуть плотнее, словно прося быть чуточку смелее. Но я решил безжалостно разрушить этот момент.
— Снимай обувку.
— Что?
— Снимай обувь, попробую тебе лапку размять, чтобы меньше болела.
— Но листьев же нет.
— Про них никто и не говорит. Просто сделаю массаж.
Она сняла ботинок, явив мне изящную, но слегка припухшую ножку.
«Да уж, совершенство во всем. Даже в этой легкой несовершенности»
— Влюбишься же. И ради этого глупого чувства все же впряжешься спасать этот никчемный мирок.
Я аккуратно начал разминать стопу, заставляя кровь покинуть опухший участок.
«По-твоему, любовь не стоит подвигов?»
— Любовь к этой гнилой расе точно не стоит. Они сами не стоят любви. Но ты, как человек, разумеется считаешь иначе.
«Да. И дело не в любви к эльфам, а в любви вообще. Оно возвышает, мотивирует и…»
— Это не делает это чувство менее глупым. Оно туманит разум и заставляет совершать идиотские поступки.
Делина зашипела от боли — я надавил чуть сильнее, чем следовало.
«Именно в этом и есть прелесть любви»
— Тебе ли, всю жизнь бежавшего от этого чувства, об этом рассуждать?
«Почему нет? Я что, не человек разве? Не могу влюбиться?»
— Но не в эльфа же! Одумайся!
«А в кого? В гнома?»
— В человека! Люди созданы для людей!
«Да вы, батенька, расист. Причем, в более буквальном смысле этого слова»
Опухоль практически спала, так что я прекратил массировать стопу
— Нет. Я совсем не буду против, если ты влюбишься в гнома или в полулюдку, к примеру. Но не в нее.
— Спасибо. Я даже не знала, что можно облегчить боль еще и так, — стоило мне сесть, как Делина вновь прильнула ко мне.
«Моя личная жизнь тебя не касается. Даже не смотря на то, что ты живешь в моей голове»
Я приобнял девушку, положив голову на ее изумрудную макушку.
Интерлюдия 24
Латрей читал отчеты своих отпрысков. Не сказать бы, что они ему нравились, однако сделать из замка он ничего не мог. Ничего, кроме того, что они просили.
— Засада у портальной площадки в Уршалу… — он вновь прочел эти строчки, словно ища в них какой-то скрытый смысл. — Сильфи, неужели тебе не приходила в голову мысль, что он вполне может заплатить Оружием ради того, чтобы получить убежище? Хотя да, ты права, это его единственный козырь, и если он его отдаст, гномам он станет не нужен. А среди людей он действительно способен подняться к вершинам власти.
Король снова перечитал место, где призванный не пойми откуда человек выдвинул свои требования.
— Вот только не интересует его власть, Сильфи. Он привык прятаться, а не сражаться, — он достал чистый лист и начал писать ответ, но на секунду перо зависло над бумагой. — Но он все же человек… как знать, может, он действительно потянется к своим…
С пера на бумагу капнули чернила, создав на белом полотне уродливую кляксу, но король этого словно не заметил.
— Ты права, ни в коем случае нельзя допускать его прорыва в другой мир, однако… Уршала…
Латрей в смятении достал из-за пазухи белоснежный конверт, аккуратно вынул из него сложенное письмо — последние инструкции Лесии касаемо этого человека. Единственный способ спасти детей, но…
— Прости меня, Лесия, но после твоей смерти этот человек стал совершенно непредсказуем.
На стол легла новая бумага, на которой ровной строчкой стала появляться эльфийская вязь.
— Маркус! — позвал король своего камергера. — Для тебя есть работа!
***
Солнце робко пустило первые лучи сквозь деревья. Утомленные переходом, мы так и уснули, прижавшись спинами к дереву, а так же друг к другу. Случайный блик попал на лицо девушки и та, недовольно поморщившись, проснулась.
— С новым днем, Максим.
— И тебе с добрым утром.
— «С добрым утром» — это традиция людей? — поинтересовалась девушка.
— Традиция моего мира. Сама понимаешь, как говорят ваши люди я не знаю.
— А какие у вас еще есть традиции?
— Ну… сразу и не скажешь, — я затруднился с ответом. — Новый Год, Рождество, День Рождения… Ну вообще праздники в целом… Букеты из нечетного количества цветов…
— Почему четного нельзя?
— Их носят только на могилы умерших.
— Поняла. Что еще?
На ум больше ничего не приходило, от чего девушка слегка расстроилась, но я ее заверил, что если что-то вспомню, то сразу сообщу. Подвернутая нога уже не болела так сильно, как вчера, но идти с прежней скоростью мы все же не могли еще где-то дня четыре, постоянно устраивая привалы и понемногу теряя время. Лишь через восемь дней путешествия наша скорость вернулась в прежнее русло.
Эта вынужденная задержка все же смогла нас выбить из графика, не смотря на то, что свои запасы мы растягивали как могли. В одном единственном дневном переходе от Древа в рюкзаках осталось еды всего на один раз.
— Есть поблизости от нас какое-нибудь селение покрупнее? — мне не хотелось использовать этот метод, однако мы и так смогли растянуть еду на почти тридцать шесть дней заместо тридцати запланированных.
— Альдерхид должен быть примерно там, — Делина рукой показала направление. — Тебе зачем?
— Нам не хватит еды, чтобы дойти, придется добыть новой.
— Можно собрать в лесу…
— Это время, которого у нас больше нет. Не забывай, меня ищут. Сколько туда идти?
— Минут сорок, наверное… Мы не на дороге, я не знаю точно.
— За двадцать пять доберемся, если она будет ждать нас здесь.
«И как мне после этого искать зеленоволосую эльфийку одетую в зеленое в лесу?»
— У тебя есть я. Вместе мы справимся.
«Я быстрее поверю в то, что ты заведешь меня в другое место и скажешь, что она должна быть здесь»
— Мысль хорошая, но нет. У нас же договор, именно ЕЙ я помогаю. К тому же, как бы то ни было, среди нас ты принимаешь решения. Если ты скажешь мне что-то сделать — я сделаю. Если могу, конечно.
«А как же твои недавние «буду-не буду»?»
— Не все твои распоряжения мне по нраву, так что иногда я пытаюсь их избежать.
— Показывай дорогу, Делина. Я оставлю тебя на краю леса, чтобы потом смог тебя найти.
— Ты не возьмешь меня с собой? — девушка была удивлена.
— Мне будет проще действовать одному.
— Подожди, что ты собираешься делать? Ты же не…
— Именно это. И прежде, чем ты соберешься читать мне мораль, подумай о том, что нам идти еще примерно пятьдесят километров, а еды — только до вечера.
Она опустила голову, принимая мои доводы, но все так же не соглашаясь с необходимостью моих действий. Денег у нас с собой не было, поэтому способ в быстром добывании припасов для дальнейшего похода я увидел только один — вспомнить свои навыки.
Интерлюдия 25
— Они вообще-то принцессу кормят. Неужели нет ничего получше? — Сильфида брезгливо разглядывала содержимое своей тарелки.
— Не понимаю о чем ты, — рыцарь пожал плечами. — Для незамковой еды здесь крайне приличная кухня.
Они слегка сбились со следа, однако лучница предположила, что рано или поздно беглецы выйдут к Альдерхиду, как к одному из крупных поселений по пути к Иггдрасилю. Была мысль напасть на человека среди ночи, но девушка тут же вспомнила о своем страхе, когда Оружие вылетело из его рук и прислонилось к ее шее. Нет, что бы оно ни было, но Ножницы наверняка следят за происходящим даже во время сна своего Владельца, напасть внезапно не выйдет.
Альдерхидский трактир, в котором остановилась королевская чета, был самым лучшим в городке, но Сильфида, привыкшая вкусно питаться и не изменившая этой привычке даже во время обучения владения луком в Академии, едва ли не заставляла себя есть, в отличие от Мар. Воин же спокойно поглощал все, что лежало в тарелке, попросив добавки у пробегавшей мимо официантки. Забавно, но каким бы ни был вспыльчивым рыцарь к окружающим, он всегда проявлял терпимость к обслуживающему персоналу в отличие от внешне спокойной сестры. Странный выверт сознания, который никто не был в силах понять. В том числе и Мар.
— Как ты можешь с таким аппетитом есть вот… это? — спросила лучница.
— Я покажу. Вот так, — явно издеваясь над сестрой, воин зачерпнул в ложку куда больше обычного и отправил в рот, изображая на лице блаженство. Старшей принцессе потребовалось множество усилий, чтобы ее не передернуло от отвращения.
— Мне кажется, ты можешь съесть все, что не приколочено…
— Просто я чаще хожу в походы, Сильфи. Поверь моему опыту, здесь очень приличная, даже вкусная кормежка, особенно учитывая удаленность от замка.
— Не могу я это есть. Не могу, — старшая принцесса кинула на стол несколько медных монет и покинула трактир, выйдя в сумрачный вечер.
Желто-зеленая броня не сильно прятала ее в городской среде, такая раскраска была рассчитана на лесной массив, но сейчас девушка и не думала прятаться. Ей просто нужно было найти что-то более приличное, чем подают в той богадельне.
— Только есть ли оно, это приличное, — проворчала она и нос к носу с кем-то столкнулась. — Простите…
— Да ничего, — ответил ей незнакомец и тут же поспешил скрыться. Лишь секунд через пятнадцать до Сильфиды дошло, кто же именно ей ответил.
***
Не хотелось идти на дело, однако выбора не было. Денег нет, держаться не за что, а идти еще прилично.
Альдерхид оказался обычным небольшим провинциальным городком, коих полно по России. Разве что асфальт тут заменил плотно уложенных камень, да множество разнообразных парков и деревьев. Видимо, забота об экологии у эльфов действительно в их розовой крови.
Впервые за долгое время пришлось воровать ради собственных нужд, а не по заказу. В последний раз я, наверно, это делал еще в детдоме, когда залез в чужую тумбочку в поисках хоть каких-нибудь денег. Был тогда пойман за руку и жестоко избит, но, видимо, сделал для себя какие-то неверные выводы. Вместо того, чтобы прекратить воровать вообще, я начал продумывать каждое дело до мельчайших подробностей. Провалов стало меньше, а после от старшеклассников начали появляться первые заказы, которые после препирательств (куда ж без них) даже стали оплачиваться. После этого воровать для себя мне уже не было нужды.
Оставленный в укромном месте рюкзак постепенно наполнялся. Разумеется, воровал я совсем по чуть-чуть — то тут с корзины какой-то фрукт незаметно возьму, то с плиты кусочек мяса с краю лежащий пропадет… Шумиха мне была совсем не к чему, чем дольше обо мне никто не знает, тем полнее будут мои запасы. Хм, интересно, а за счет чего генерируется тепло в плитах? Надо будет потом у Делины спросить, она должна знать.
— Тебе напомнить пример с чайником?
«Ладно, понял, можно не спрашивать»
Здание, вокруг которого я сейчас ходил, ища способ незаметно пробраться внутрь, было чем-то вроде трактира или гостиницы. Там можно сорвать хороший куш, а если повезет — наполнить рюкзак полностью, чтобы у нас был хоть какой-то запас, когда мы прибудем в Гномий Двор. Но произошедшее событие заставило резко пересмотреть планы.
После очередного круга вокруг здания я завернул за угол и едва не снес эльфийку, которую прекрасно знал. От неожиданности я аж опешил, а от возникшей паники впал в ступор.
— Простите… — растерянно пробормотала Сильфида.
— Да ничего… — ответил я ей на автомате. Не узнала? Не узнала???
Как можно быстрее я исчез с ее поля зрения. Зря я подал голос, пройдет совсем немного времени, когда она сообразит, что это я ей ответил. Но этим временем я воспользуюсь сполна!
Царство теней вновь заботливо укрыло меня своим плащом, скрывая путь моего следования. Я постепенно приближался к городской черте, радуясь тому, что оставил ярко-зеленый балахон у Делины, предпочтя остаться в темной броне. Оно, в принципе, и логично, для воровства незаметность и способность подмечать детали — главное, но она, почему-то очень настаивала на том, чтобы я его хотя бы взял с собой.
Вокруг меня засуетились стражники, в барбаканах резко усилили охрану и опустили решетки — не иначе как объявили тревогу. Не то, чтобы меня это остановило, но определенные сложности теперь есть. Но «сложно» — не означает «невозможно». Один раз я этот трюк уже провернул, пора его повторить. Но в этот раз так, как он задумывался изначально.
Нить обвилась вокруг шеи стражника и резко сдавила ее, не пропуская ни грамма кислорода. Лицо тут же приобрело пунцовый оттенок, он начал махать руками — второй нитью я привязал их к туловищу, дабы не нашумел чем-нибудь. Помучившись так некоторое время, солдат, наконец, обмяк, после чего я оттащил его безвольную тушку в тень. Теперь на стене появилось небольшое «слепое пятно», которым я тут же воспользовался и, зацепившись Клубком за зубец, спрыгнул вниз. Рва как в замке тут не было, что не сказано радовало — здесь как-то более ответственно подошли к делу обзора местности у стены, на добрых триста-четыреста метров не было вообще ничего (видать, близость к Древу свою роль все же играет). Обхватив рюкзак спереди, дабы он не выдавал себя той же ярко-зеленой краской, я бежал в лес, в место, где оставил Делину… чтобы увидеть, что девушки там почему-то нет.
Интерлюдия 28
— Он здесь! Здесь! — Сильфи едва не выбила дверь трактира. — Я только что столкнулась с ним!
— Где? — доспехи ударились в стол, тарелки жалобно звякнули.
— Здесь, я только что с ним столкнулась!
Оба отпрыска Лесии тут же выбежали на улицу, но человека уже и след простыл. Сильфида даже не могла сказать в какую сторону он пошел после того, как встретился с ней.
— Найди главу города, — рыцарь выловил одного из патрульных и, сняв латную перчатку, выудил из нагрудных лат цепочку с королевским перстнем. — Город нужно закрыть в кратчайшие сроки. Здесь человек, которого необходимо найти как можно раньше.
— Человек? — стражник удивился, но тут же взял себя в руки. — Вас понял, Ваше Высочество, — и сорвался с места в городскую администрацию.
Башни сменили флаги всего через десять минут, что Мар очень обрадовало. Упали решетки, пришли дополнительные охранники — мышь не проскочит, не то, что какой-то там человек! Однако воин прекрасно помнил — тому в замке удалось оставаться незамеченным целых шесть часов, раскрыв себя только во время бегства.
— Слишком мало стражи на стенах… — Сильфида, видимо, вспомнила о том же самом. — Закрытые выходы его не остановят, он спустится со стены на Клубке.
— Мы задействовали всех, кто был свободен! — отрапортовал глава города.
— Этого мало. Поставьте эльфов парами и участите обходы. Он может напасть на кого-то из стражников, чтобы создать «дыру» в патрулях и таким образом сбежать.
Приказание тут же было исполнено, однако только перед рассветом, когда очнулся придушенный стражник, Сильфида и Мар поняли, что понапрасну потеряли время — человек покинул город гораздо раньше.
***
Путешествие продолжалось.
— Прости, пожалуйста, я заставила тебя волноваться, — Делина повторила это уже не один десяток раз.
— Перестань, — я отмахнулся. — В конце концов ничего страшного не случилось.
Учитывая, что за время ее отсутствия я в панике успел перебрать множество вариантов от «бросила» до «похитили», ее отлучение в ближайшие кустики было самым безобидным разрешением этой ситуации. Мы лишь слегка задержались, но теперь шли так быстро, как только могли.
Чертовы брат с сестрой… Нет, я подозревал, что они могут преследовать меня, но даже не думал, что они, оказывается, подобрались так близко. Сильфида наверняка готовила на меня где-нибудь облаву в городе, а потом, когда Делина поняла бы, что меня слишком долго нет, схватили бы и ее при входе в город. Я просто слишком рано попался ей на глаза и спутал все карты. Все явно было спланировано заранее, слишком уж быстро с момента обнаружения закрыли барбаканы, слишком быстро засуетилась стража. Вряд ли здесь кто-то изобрел рацию, а в совпадения я не верю. Так что как только Делина появилась, я, выяснив где она была, тут же углубился в лес и скрыл наши следы, вновь цепляясь нитью с ветки на ветку.
Я нисколько не верил, что в конце нас не ждет какая-нибудь гадость. Принц с принцессой знают свой мир как пять пальцев, они не могут не догадываться куда я пытаюсь добраться, а значит, какой-нибудь гонец уже наверняка передал королевские приказы о засаде. Вопрос лишь в том, где именно она будет. На подступах? У порталов? Черт, знать бы заранее. Один я бы прошел там прогулочным шагом, и они бы даже и не поняли, что я там был, но в том-то и проблема, что я не один.
— Предупреждаю — гномы не очень жалуют эльфов. Вернее, очень НЕ жалуют.
«Прямо как эльфы людей?»
— Нуу… нет. Просто они от них не ждут ничего хорошего, поэтому не удивляйся их реакции.
До Древа оставалось буквально несколько минут пути, когда лес внезапно… кончился. Вот был густой лесной массив, два шага вперед — и его нет. Триста метров хорошо просматриваемого луга и высокая, метров пятнадцать, стена.
«Что-то про стену я как-то не подумал…»
— А стоило бы. Это ведь единственный пункт межмировой таможни. Лесия говорила тебе, Иггдрасиль охраняется более элитными войсками, чем даже замок.
Элита… Я впервые засомневался в успехе своего мероприятия. Даже в замке мне было ой как непросто сохранять незаметность, а теперь там и стража получше, да и я теперь не один.
— Максим, — робко подала голос Делина. — Еще не поздно передумать. Если ты снова поговоришь с Их Высочествами, то наверняка сможешь договориться.
— Они пришли без противоядия не зная, что оно мне уже не нужно.
— Не приходило в голову, что антидот тебе бы дали в замке? Или что, например, принцесса тебе попросту соврала по какой-то причине? Твое нежное самолюбие, например, не травмировать.
«Раз не даю над Делиной издеваться, то теперь издеваешься надо мной?»
— Нет. Просто ты рядом с ней вообще думать перестал. Твоя свобода — вот она, за этой стеной. Тебе нужно совершить один единственный рывок — и все закончится. Ты почти месяц шел сюда, но именно сейчас, когда нужно собрать решимость в кулак и закончить все, ты стал колебаться.
«Ты понимаешь, что я, во-первых, не один, а во-вторых, меня там ждут?»
— «Сложно» — не означает «невозможно». Считай это самым жестким экзаменом твоих навыков.
«Если это была мотивирующая речь — у тебя не получилось»
— Я понимаю тебя, но… Ее Высочество Сильфида характером больше всех пошла в Ее Величество Лесию. Если бы вы снова поговорили, я уверена, она бы все объяснила.
— Она прострелила мне плечо отравленной стрелой. Я жив сейчас только потому что буквально за два дня до этого получил Оружие, которое и помогло мне выжить!
— Не благодари.
— Еще Селеста…
— Да. Еще Селеста, в которой неожиданно взыграло какое-то чувство долга.
— Неужели она тоже заслуживает такой участи?
— Я не могу тащить за собой всех, Делина. Ты для меня что-то вроде родственной души, которая не оставила даже тогда, когда от меня отвернулся весь мир, причем в нашем случае — буквально. Тебя я хочу спасти от того, что здесь происходит, но только тебя.
На личике девушки были смешанные чувства. Она явно хотела мне сказать что-то еще, но не находила нужных слов.
— Я понимаю, для тебя это родной дом, который в опасности, но…
— Максим, мы можем сходить еще кое-куда? — горничная что-то то ли вспомнила, то ли решила мне показать.
— Только если это займет не больше дневного перехода в одну сторону.
— Если по лесу, то за день как раз должны добраться. Я хочу показать тебе кое-что.
Интерлюдия 29
Ни Сильфида, ни Мар не любили лошадей. Вернее, не так, к самим животным они относились неплохо, но их использование в бою считали неуместным и бесполезным. Рыцаря раздражала потеря маневренности и отсутствие прямого контроля над животным, Сильфида же сетовала на угрозу скрытности, которая не компенсируется более высокой мобильностью. Да, можно быстро перемещаться с места на место, но какая в этом выгода, если лошадь раз за разом разве что салют с новой позиции не пускает?
И все же оба ребенка королевы понимали, что без гордых скакунов сейчас не обойтись. Человек обошел их как минимум на три часа, выскользнув из практически захлопнувшейся ловушки, и сейчас последняя точка для его перехвата — это портальная площадка в Уршалу. Если они упустят его и там, его поиски по миру людей усложнятся в десятки, если не сотни раз. Да, люди слабы перед эльфийками, вполне можно что-то пообещать, если они выдадут его, но… это время. Время, которого у них очень и очень немного. Человека мало поймать, его нужно склонить к сотрудничеству. Причем, не принудительно — нужна именно мотивация, нужно, чтобы он САМ хотел защищать их.
Как это сделать ни Мар, ни Сильфи не знали. Самый простой способ для этой низкой расы — использовать свою внешность — не сработал, он их просто проигнорировал, чем немало уязвил. Не наложницы — телохранители, так он сказал. Позиция, которую он создал, действительно больше напоминала личных воинов, готовых принять на себя удар, а не удовлетворяющих его низменные инстинкты любовниц.
— Поверить не могу, что он от нас отказался, — крикнула Сильфида. — Я понимаю, что после королевы мы несколько мелковаты, но ведь сейчас мы — это лучшее, что ему могли предложить.
— Меня это тоже удивило, — ответил сестре рыцарь. — Может, дело в служанке, которая его покрывает?
— Взыграло бы самолюбие. Переспать со служанкой или переспать с принцессой — большая разница.
— Я не о том, Сильфи. Что, если это благодарность? Она прикрыла его, оказала помощь, привела лекаря, фактически, спасла ему жизнь. Я знаю, благородство людям не особо свойственно, но ты и сама видела, что это не совсем типичный человек.
Слова Мар заставили старшую принцессу задуматься. Крутя в голове эту теорию и рассматривая ее то с одной стороны, то с другой, она практически слышала, как разрозненные кусочки пазла понимания этого пришедшего извне встают на место. И тогда получается, что он тащит ее за собой из благодарности, что в свою очередь означает, что дело не в том, кем именно эта служанка приходится, а в том, как она к нему относится.
— Мар, мы снова ошиблись, на этот раз фундаментально, — сокрушенно сказала Сильфи. — Мы с самого начала относимся к нему как к человеку, потому что и считаем его просто человеком.
— А что с этим не так?
— Пускай он и относится своей расой к этим животным с Уршалы, он раз за разом проявляет достоинство, которого у них отродясь не было. Я больше не вижу бесчестия в том, чтобы следовать за ним или подчиняться ему.
Воин так неожиданно резко натянул поводья, что Сильфиде пришлось вернуться.
— Подожди, сестра, ты же не хочешь сказать, что мы должны относиться к нему как к себе подобным?
— Именно это я и хочу сказать. Если мы хотим от него чего-то добиться, мы должны разговаривать с ним на равных. Словно он эльф, один из нас, — старшая принцесса пришпорила коня. Гонка продолжилась.
Лицо Мар отразило глубокую задумчивость. Не мог воин согласится с ее словами, но и, учитывая, что их результаты до сих пор равны нулю, тогда как мама пускай и не сразу, но своего добилась, отмахнуться тоже не мог. Возможно, раз старый подход не работает, нужно действительно попробовать что-то новое?
— Кажется, я все же смогла тебя понять, человек, — шепот Сильфиды утонул в цокоте скачущих лошадей. — Нет, не человек. Максим.
***
Контраст был колоссальным. Неровный круг абсолютно мертвой земли, усыпанной какими-то мутными кристаллами из непонятного минерала, вокруг утопающей зелени травы выделялся даже не как черное на белом, а даже, не побоюсь этого сравнения, как сама жизнь и смерть.
— Это Место Силы, которое пало первым, Максим. Прошло более полугода, однако земля до сих пор не может исцелить эту рану. На другом Месте картина наверняка еще хуже. И таким станет весь наш мир.
«Черт бы меня побрал, это что же нужно сделать, чтобы сотворить такое?»
— Быть Разрушителем. Ну как, все еще хочешь поднять стяг да крикнуть бравое «вперед»?
«Я что, похож на самоубийцу?»
— А кто тебя знает? У тебя сейчас в чувствах такой сумбур, что ради этой служаночки ты и вправду мог наплевать на инстинкт самосохранения и броситься в бой.
«Я не воин, не рыцарь и не убийца даже»
— Да да, я помню, ты просто вор, крадущий вещи на заказ. Главное, чтобы ты сам не забывал об этом.
— Пошли. Я… я больше не хочу на это смотреть.
— Максим, только ты можешь это остановить.
— Ты шутишь, что ли? Да сюда словно атомную бомбу сбросили! Как я могу в одиночку защититься от отряда в пятьдесят Разрушителей, в котором каждый способен на такое?!
— Но кроме тебя не способен никто!
— Я на это тоже не способен! Я не знаю что тут произошло, но вот такое я сотворить не смогу даже при всем желании!
— Я привела тебя сюда, чтобы ты проникся тем, что делают с нашим миром, — Делина едва ли не плакала.
— Вас спасет только переселение. Остановить ваших Разрушителей способны только другие Разрушители.
Девушка все же не выдержала и расплакалась.
— Неужели… неужели ничего нельзя сделать?
— Прости, — я обнял ее, — но я не знаю что тут вообще можно придумать. Пойдем. Нам нужно двигаться обратно.
Делина, покорно повесив голову, пошла вместе со мной в обратный путь. И, хоть я и был напуган, на душе все же начали скрести кошки.
Интерлюдия 30
— Все готово? — лицо Мар было строгим, но почтительным. Комендант таможни в прошлом был первоклассным тренером и лично учил воина владению мечом.
— Да, Ваше Высочество, я расставил возле портала в Уршалу своих лучших стражников и…
— Мастер Иливер, я прошу Вас, не надо так официально. Я сейчас один из самых сильных рыцарей Малореана только благодаря Вам.
— У портала около тридцати эльфов — двадцать пехотинцев и десяток лучников. Но меня смущает приказ «остановить». Мар, он что, нужен живым?
— Это обязательное условие. Никакого яда в стрелах, только снотворное, но что-нибудь поубойнее, чтобы свалило сразу. Мастер Иливер, эта информация секретная, так что сами понимаете: он владелец Оружия.
— Оруженосец? — Иливер воспользовался гномьим термином для прошедших Церемонию. — Человек? Мар, что там у вас происходит, если вы решили доверить такое сокровище этой ничтожной расе? Откуда вы вообще его взяли? Почему не объявили об этом?
— Старый Ритуал. И он не из Уршалы.
— Где-то есть еще люди? — глаза коменданта, казалось, выскочат из орбит от удивления.
— Он называет свой мир Земля. Но самое интересное то, что там нет Древа.
— Но как…
— Видимо, мы знаем не все о Старых Ритуалах, Мастер.
— Он мог просто солгать.
— Он действительно отличается от тех людей, что мы знаем, поэтому я хочу дополнить приказ — после его поимки никаких допросов или пыток, никаких. Этот человек очень умен, а его Оружие очень неплохо его защищает.
— Мне кажется, ты даешь ему слишком лестную оценку.
— Он каким-то чудом открыл дверь тюрьмы, шесть часов прятался в нашем замке, нашел свою одежду, нашел еду, уговорил одну из служанок помогать, успешно сбежал, не один раз заставил нас потерять его след, а совсем недавно сбежал из Альдерхида, который мы заперли.
Иливер удивленно присвистнул. Скажи о таком кто другой, он бы не поверил, но от слов Мар отмахнуться не мог.
— Я все понял. Я по-тихому сниму еще солдат с других порталов и усилю засаду. Если он такой, как ты говоришь, то будет большой глупостью его недооценить.
— Спасибо, Мастер Иливер, — впервые за беседу подала голос Сильфи. — Я знала, что могу рассчитывать на Вас.
***
Участок стены за два дня, разумеется, ни капли не изменился, однако теперь я рассматривал его с позиции штурма. Делину придется на время оставить позади, чтобы расчистить ей путь. Конечно, я могу забраться и вместе с ней, но что я буду делать, если я вылезу нос к носу с патрулем?
— Смотри, план такой, — девушка, казалось, все еще не пришла в себя после посещения разрушенного Места Силы. — Бежим до стены, я поднимаюсь, разведаю обстановку, поднимаю тебя. Дальше — в зависимости от того, что за стеной.
— Хорошо.
Первая часть плана прошла идеально — мы добежали до стены никем не замеченные, благодаря подступающим сумеркам, костюму Делины и балахону, который позволил слиться с травой. Закинуть нить наверх и подняться тоже оказалось пустяковой проблемой, однако дальше начались странности. На почти четырехсотметровом участке стены стоял всего ОДИН эльф!
«Я что, шутка для них, что ли?»
— Во-первых — ты на стену поднялся со стороны Места Силы, а не Альдерхида, так что если хочешь сюрприза — спустись и поднимись как положено.
Логично. Нам пришлось сделать достаточно большой крюк, чтобы добраться до той поляны.
«А во-вторых?»
— Не смущает подобная тотальная нехватка персонала? Даже с учетом возможной засады, оставлять одного патрульного на почти полкилометра несколько… странно.
«Вывод: здесь не одна засада. И самая ожесточенная наверняка у портала»
— Зришь в корень.
Патрульного тем не менее, все равно пришлось придушить — слишком близко стоял. Поднявшаяся Делина тут же заметила его и испугано вскрикнула.
— Ты же не…
— Разумеется, «не». Он жив, просто без сознания. Через часик-полтора оклемается.
Вблизи Иггдрасиль был еще большего размера, чем казался на горизонте. Казалось, если смотреть под правильным ракурсом, то его ствол будет занимать все поле зрения. Но заняло меня не это. Присмотревшись, я испытал сильнейшее чувство дежа вю — кольца порталов были точь-в-точь такими же, через которое я нырнул в этот мир, разве что стояли вертикально. Те же корни, тот же яркий свет.
— И полно темных укромных мест, где можно разместить десять армий, желающих поймать одного растерявшегося человека.
Да. Что-то я расклеился. Я хотел было позвать Делину за собой, но обнаружил ее сидящей на коленях и явно молящейся. Только сейчас в голову пришла мысль, что Иггдрасиль здесь вполне мог быть чем-то вроде государственной религии. А то и не только здесь.
— Ты отдашь все почести Дереву на другой стороне. Пошли, у нас мало времени.
Осторожность пришлось выкрутить на максимум, проверяя любую мало-мальски опасную тень. Приходилось постоянно рисковать, так как зачастую, чтобы проверить одно место, приходилось потенциально подставляться под пару-тройку других. Но нет. Мы постепенно приближались к нужному нам порталу, но мне до сих пор так и не удалось кого-либо обнаружить.
«Тут осталось метров сто. Секунд десять быстрого бега. Что происходит?»
— Если честно, я тоже не могу понять.
Где засада? Почему кроме патрульных, которых мы благополучно избежали, никого нет? Нас что… отпускают? Дескать, валите на все четыре стороны? Да быть такого не может!
И тем не менее, это было так. За семьдесят, за пятьдесят и даже за двадцать метров, ни я никого не нашел, ни нас. Мы, просто взявшись за руки, в последний раз оглянулись на Маллореан и одновременно шагнули в кольцо из теплых пульсирующих деревянных корней.